Capítulo 366 ao 370

 

Capítulo 366

Rasgo—

A folha de papel de arroz nas mãos de Liu Ruyan se partiu ao meio, e a elegante flor de ameixeira que ela acabara de pintar foi dividida em duas.

Liu Ruyan pensou ter ouvido errado.

— Nobre Consorte Imperial?

Suas delicadas sobrancelhas se franziram. De acordo com as normas hierárquicas do harém imperial, os títulos das consortes, do mais alto ao mais baixo, eram: Imperatriz, Nobre Consorte, as Quatro Consortes, Concubinas Imperiais e Damas Nobres.

O Estado de Qing jamais tivera antes o título de "Nobre Consorte Imperial".

É claro que a história já conhecera tal título. Por exemplo, durante a dinastia anterior, o Imperador do Luto, cuja corte era controlada por ministros poderosos, foi forçado a se casar com a filha de um desses ministros, tornando-a sua Imperatriz. No entanto, seu coração pertencia a outra consorte. Incapaz de desafiar os ministros, ele criou o novo título de "Nobre Consorte Imperial".

A Nobre Consorte Imperial, cujo status era equivalente ao de uma vice-imperatriz, simbolizava o amor mais precioso do Imperador. Caso a Imperatriz falecesse, a Nobre Consorte Imperial ascenderia legitimamente ao trono como a nova Imperatriz.

— Nobre Consorte Imperial... Nobre Consorte Imperial...

Liu Ruyan apertou o peito, sentindo o coração doer como se tivesse sido perfurado por uma faca. Lágrimas começaram a se acumular lentamente em seus belos olhos.

Amargura e ressentimento a consumiam.

Na época em que o Imperador ainda era o Príncipe de Yan, durante os dias em que Liu Ruyan e ele compartilhavam o mais profundo afeto, ele jamais considerara destituir sua Princesa Consorte para tornar Liu Ruyan sua esposa oficial.

Entretanto, Shen Wei havia conseguido.

Liu Ruyan fechou os olhos, e as lágrimas caíram como chuva, molhando a pintura de ameixeiras em tinta que estava sobre a escrivaninha.

Ela passou o dia em um estado de torpor, incapaz de dormir durante toda a noite. Ao amanhecer do dia seguinte, as criadas do palácio trouxeram suas vestes cerimoniais. Lentamente, ela vestiu o traje resplandecente em tons de vermelho e dourado.

Rebaixada de Consorte a Concubina Imperial, era natural que a qualidade de suas vestes tivesse diminuído. Liu Ruyan observou seu reflexo no espelho: olheiras sob os olhos, e sua beleza outrora incomparável agora parecia desvanecida.

Ela detestava aquelas vestes luxuosas, mas não tinha escolha a não ser vesti-las.

— Vamos ao Palácio Yongning.

Com o coração repleto de relutância, Liu Ruyan caminhou mecanicamente em direção ao Palácio Yongning.

O dia estava ensolarado, e a luz do sol banhava o palácio, envolvendo-o em uma atmosfera festiva.

Vestida com suas roupas cerimoniais, Liu Ruyan permaneceu em silêncio entre as fileiras de consortes. A cerimônia de investidura da Nobre Consorte Imperial era grandiosa, ficando atrás apenas da cerimônia de investidura da Imperatriz.

Funcionários do Ministério dos Ritos e do Ministério das Obras carregavam insígnias de ouro e prata, enquanto grandes secretários e ministros presidiam os rituais.

Uma grandiosa procissão escoltou Shen Wei, a recém-nomeada Nobre Consorte Imperial, para receber suas honras.

Liu Ruyan permaneceu à beira do caminho, observando Shen Wei, vestida com magníficas vestes vermelho-douradas bordadas com fênixes, brilhar sob a luz primaveril do sol, radiante como a própria ave mítica.

As vestes usadas por Shen Wei deviam ter levado pelo menos meio mês para serem confeccionadas. Além disso, aquele era um dia excepcionalmente auspicioso — uma prova de que o Imperador havia planejado a elevação de Shen Wei muito tempo antes, organizando meticulosamente todos os preparativos.

— Vestes bordadas com fênixes... — murmurou Liu Ruyan, sentindo os olhos arderem com as lágrimas que ainda não haviam caído.

No harém imperial, a hierarquia era rigorosa: o motivo da fênix era reservado exclusivamente à Imperatriz.

Ainda assim, o Imperador abrira uma exceção para Shen Wei.

A cerimônia foi longa e tediosa, repleta de inúmeros rituais. Liu Ruyan observou tudo entorpecida, ajoelhando-se e curvando-se sempre que o oficiante do Ministério dos Ritos lhe ordenava.

Ao meio-dia, a demorada cerimônia de investidura finalmente chegou ao fim. As consortes se dispersaram, cada uma perdida em seus próprios pensamentos.

Liu Ruyan permaneceu por algum tempo diante dos portões do Palácio Yongning, lançando um último olhar para Shen Wei, que estava no pátio. Em meio à vegetação exuberante, um único raio de sol incidia sobre Shen Wei, fazendo-a reluzir como uma joia preciosa.

Até mesmo a luz do sol favorecia Shen Wei.

Liu Ruyan teve de admitir.

Ela estava com inveja.

Durante toda a sua vida, Liu Ruyan se orgulhara de sua pureza, desprezando tudo o que considerava vulgar e comum. No entanto, diante do brilho deslumbrante de Shen Wei, ela não conseguia impedir que seu coração se retorcesse de inveja.

 

— Por quê? Por que ela merece o amor do Imperador? — Liu Ruyan não conseguia entender. A humilde camponesa que ela desprezara no passado havia desafiado as expectativas repetidas vezes, ascendendo cada vez mais alto.

Naquele harém monótono e sufocante, Shen Wei prosperava com uma vitalidade inabalável.

Liu Ruyan suspirou profundamente, sabendo que havia perdido por completo. Com passos pesados, afastou-se dali.

Liu Qiao'er, a Concubina Imperial da Engenhosidade, estava igualmente transtornada. Ao testemunhar a gloriosa ascensão de Shen Wei naquele dia, seu coração se encheu de amargura e ressentimento.

Ao retornar ao próprio palácio, Liu Qiao'er continuou remoendo o assunto, sentindo-se cada vez mais incomodada. Só lhe restava consolar a si mesma: o favor de um Imperador era passageiro.

Shen Wei podia brilhar naquele momento, mas ainda havia muito tempo pela frente. Quanto mais alto alguém subia, mais dolorosa seria a queda. Talvez, um dia, ela despencasse de sua posição privilegiada.

— Espere... É só esperar. Esta consorte verá o dia em que ela cairá na lama — sussurrou Liu Qiao'er, fechando os olhos enquanto desaparecia nas sombras.

...

...

A grandiosa cerimônia de investidura da Nobre Consorte Imperial ecoava por todo o palácio, e sua música alcançava cada canto.

No Palácio Changxin, o ar estava impregnado do cheiro de remédios. Lu Xuan jazia debilitada contra a cabeceira da cama, enquanto sua criada, Qi, lhe dava cuidadosamente uma tigela de remédio amargo.

— Está tão barulhento lá fora... O que aconteceu no palácio hoje? — perguntou Lu Xuan, com a voz cansada e o rosto pálido como cinzas.

A morte já parecia estampada em suas feições; ela mal conseguia manter os olhos abertos.

Qi hesitou em revelar a elevação de Shen Wei e tentou se esquivar da pergunta:

— Sua Majestade recebeu hoje os funcionários que prestaram grandes serviços. É apenas um pouco de agitação.

Lu Xuan começou a tossir violentamente.

— Não minta para mim... Os sinos cerimoniais tocaram doze vezes. Deve ter sido uma grande celebração... Diga-me a verdade — exigiu ela, com a voz rouca.

Qi apertou os lábios.

— Agora nem você dá ouvidos às minhas palavras? — perguntou Lu Xuan, debilmente.

Qi baixou o olhar e sussurrou:

— Sua Majestade elevou a Consorte Chen ao título de Nobre Consorte Imperial... A cerimônia de investidura aconteceu hoje.

Lu Xuan inclinou a cabeça e murmurou:

— Nobre Consorte Imperial... Se Sua Majestade a ama tanto, por que a tornou apenas Nobre Consorte Imperial...?

De repente, ela levou a mão à boca e começou a tossir violentamente. Um gosto metálico invadiu sua garganta, e ela vomitou uma quantidade de sangue.

Qi soltou um grito de surpresa e correu para buscar um lenço, limpando apressadamente os lábios de Lu Xuan.

Lágrimas brotaram dos olhos de Qi.

— Minha senhora, não se desespere. Quando se recuperar, a senhora também poderá subir de posição...

O sangue encharcou a roupa de cama.

O cheiro metálico de ferro impregnava o ar.

Lu Xuan fechou os olhos, úmidos pelas lágrimas que ainda não haviam caído. Seu corpo estava fraco demais até mesmo para chorar. Ela sentia apenas uma tristeza avassaladora.

— Perder para ela... Eu aceito.

A escuridão tomou conta de sua visão, e ela desmaiou.

...

...

A noite caiu sobre o Palácio Yongning.

Com a grandiosa cerimônia finalmente concluída, Shen Wei, auxiliada por Cai Lian e Cai Ping, retirou as pesadas vestes cerimoniais.

Adornadas com ouro, prata e joias, as vestes pareciam uma armadura de ferro, pesando sobre seu corpo e restringindo seus movimentos. A coroa ornamentada, cravejada de rubis e pérolas, pesava nada menos que cinco quilos!

Finalmente livre daquelas vestes incômodas, Shen Wei suspirou aliviada. Um banho quente a aguardava. Afundando na água perfumada, ela fechou os olhos, desfrutando daquela sensação reconfortante.

Cai Ping trouxe uma toalha e começou a esfregar delicadamente as costas de Shen Wei enquanto relatava:

— Minha senhora, as tendas de distribuição de mingau em frente ao Templo Anguo estão prontas. Conforme suas instruções, funcionarão durante dez dias.

— As obras de ampliação do orfanato já começaram. Os artesãos estão trabalhando para acomodar pelo menos mil crianças.

— Quanto aos presentes de congratulação enviados pelas damas nobres, depois de convertidos em prata, totalizam aproximadamente cem mil taéis. Em breve, serão enviados à fronteira para custear os suprimentos militares.

Shen Wei apoiou-se na borda da banheira, mantendo os olhos fechados enquanto desfrutava do conforto.

— As boas ações precisam deixar sua marca. Espalhe a notícia por toda parte. Esta consorte é uma Nobre Consorte Imperial virtuosa, e não alguma sedutora ardilosa.

Cai Ping respondeu alegremente:

— Entendido!

Shen Wei havia acabado de receber o título de Nobre Consorte Imperial, e a grandiosa cerimônia de investidura fora tão extravagante que violara diversos protocolos imperiais.

Por exemplo, as vestes cerimoniais de Shen Wei, como Nobre Consorte Imperial, eram quase indistinguíveis das vestes da Imperatriz. Seu estipêndio também estava no mesmo nível que o da Imperatriz. Em muitos aspectos, aquilo era praticamente equivalente a uma coroação como Imperatriz.

Uma facção de ministros idosos e teimosos da corte estava ansiosa para criticar os excessos da cerimônia. Shen Wei precisava agir primeiro, estabelecendo sua reputação de virtude para silenciar as objeções deles.

A casa de banho estava tomada pelo vapor enquanto Shen Wei continuava imersa na água. Cai Ping, por sua vez, saiu para buscar as sementes de sabonete.

Sonolenta por causa do calor, Shen Wei ouviu passos do lado de fora e presumiu que Cai Ping estava voltando. Sem abrir os olhos, murmurou:

— Esfregue um pouco mais as minhas costas e depois massageie meus ombros.

Um par de mãos grandes e ásperas pousou sobre suas costas lisas e claras.

Shen Wei abriu os olhos de repente.

Por entre a névoa, viu Li Yuanjing parado diante dela, vestido com suas roupas de corte negras e douradas. Seu belo rosto estava descontraído, e seu olhar permaneceu por um instante nas bochechas coradas dela antes de descer lentamente, passando pelos ombros delicados e indo além.

Sua voz soou rouca.

— Não se mexa. Deixe este Imperador cuidar de sua Nobre Consorte Imperial.

Shen Wei permaneceu imóvel.

Li Yuanjing era um homem disciplinado pelas artes marciais e tinha mãos fortes.

Ele massageou os ombros dela, mas logo seu toque começou a vagar para outros lugares...

Cerrou os dentes e recuou para o outro lado da banheira, protegendo-se com um braço enquanto o encarava furiosamente.

— Se está massageando meus ombros, Vossa Majestade, por que suas mãos estão se desviando tanto?

A água quente ondulou, e a névoa branca se dispersou ao redor dos dois.

Os longos cabelos negros de Shen Wei estavam úmidos e grudavam em sua pele. Suas bochechas estavam coradas pelo vapor, e os ombros expostos exibiam um tom rosado e tentador. Pétalas de rosa flutuavam na água, algumas delas grudadas em sua clavícula.

Aquela visão era inebriante.

Os dedos de Li Yuanjing ainda formigavam com a lembrança da suavidade da pele dela. Sua garganta estava seca.

Desde que Shen Wei fora envenenada, ele havia se abstido de intimidade por um longo período. Agora que ela estava se recuperando, ele chegara a consultar o médico imperial em particular, que lhe garantira que poderiam retomar a intimidade, desde que com moderação.

Tirando suas vestes de corte, Li Yuanjing entrou na banheira.

De repente, a espaçosa banheira pareceu apertada.

A água espirrou por toda parte.

Shen Wei estremeceu levemente, e os cantos de seus olhos ficaram avermelhados.

Ao final, a água do banho precisou ser trocada três vezes.

Do lado de fora, os numerosos canteiros de flores viçosas se fechavam sob a luz do luar, enquanto a agitação no Palácio Yongning se prolongava até altas horas da noite.

Atento às advertências do médico imperial, Li Yuanjing se conteve. Por fim, vestiu delicadamente Shen Wei, ainda atordoada, com roupas de dormir limpas e secou seus cabelos.

Em meio ao suave chilrear dos insetos, Shen Wei se aconchegou contra o peito de Li Yuanjing e adormeceu profundamente. A luz da lua atravessava as cortinas da cama enquanto ele depositava um beijo em sua testa. Sentindo-se plenamente satisfeito, ele também acabou adormecendo.

...

Na manhã seguinte, o amanhecer tingiu o céu.

Do lado de fora dos aposentos do Palácio Yongning, uma criada hesitava com uma bacia de água quente nas mãos, tímida demais para entrar.

— A refeição da manhã está pronta. Por que ainda não entrou para ajudar Sua Senhoria a se vestir? Você ousa atrasar a refeição dela? — perguntou Cai Lian, franzindo a testa ao se aproximar.

A jovem criada gaguejou, com o rosto ardendo de vergonha.

— Tia Cai Lian... Sua Majestade ainda está lá dentro. Ele nos mandou voltar mais tarde.

Sons suaves e sugestivos escapavam por entre a porta.

Tendo servido Shen Wei por muitos anos, Cai Lian compreendeu imediatamente.

Ela pigarreou.

— Hoje é dia de descanso. É natural que nossos senhores durmam um pouco mais. Vá esperar perto da sala de água. Quando eles se levantarem, volte com a água quente.

A criada saiu apressadamente, carregando a bacia.

Dentro dos aposentos, o ar estava impregnado de uma fragrância persistente.

Shen Wei, exasperada, deu um chute em Li Yuanjing. Ele segurou o tornozelo delicado dela, traçando círculos lentos com os dedos enquanto sorria maliciosamente.

— Que Nobre Consorte Imperial tão feroz!

Shen Wei: "..."

Feroz? Pode apostar, droga!

Outra onda de paixão os envolveu.

Somente quando a luz do dia iluminou completamente o quarto foi que finalmente descansaram. Como não havia assuntos da corte dos quais precisasse cuidar, Li Yuanjing não teve pressa em ajudar Shen Wei a se levantar, tratando-a com um cuidado meticuloso.

Ao meio-dia, Shen Wei, faminta, finalmente conseguiu tomar um pouco de caldo quente.

Ao perceber o quanto ela estava exausta, Li Yuanjing se arrependeu de seu fervor anterior e convocou Moxun para verificar seu pulso. Somente quando Moxun confirmou que "a Nobre Consorte Imperial não sofreu nenhum dano" foi que ele finalmente relaxou.

Depois de trocar de roupa e vestir trajes imperiais casuais, ele se espreguiçou e seguiu para o campo de treinamento, onde ensinaria arco e flecha ao filho.

...

Depois da refeição, Shen Wei se recostou em uma espreguiçadeira, com o corpo dolorido demais para caminhar. Distraidamente, folheava os livros contábeis enquanto Moxun, sentada nas proximidades, beliscava alguns doces.

Ao notar as olheiras sob os olhos de Shen Wei e os leves hematomas em seu pulso, Moxun estalou a língua.

— Consorte, a moderação é fundamental.

Shen Wei retrucou:

— Diga isso a Sua Majestade.

Um Imperador que passara muito tempo privado de intimidade era como um tigre faminto solto na natureza.

Embora tivesse se contido, seu vigor era inegável.

Moxun deu de ombros.

— Eu não teria coragem... Na verdade, vim me despedir de você.

Shen Wei largou o livro de registros e se sentou abruptamente.

— Você vai deixar o palácio?

Moxun assentiu solenemente.

Algum tempo atrás, Shen Wei lhe dera um livro intitulado Manuscrito de Taihua. Seu conteúdo era repleto de caracteres bizarros e indecifráveis — ainda assim, Moxun sentia uma familiaridade inexplicável com aquele texto.

Ao traçar os caracteres com os dedos, ela percebia uma conexão inquietante, como se tivesse sido ela própria quem os escrevera.

Mas como isso era possível?

A Imperatriz de Chu do Sul vivera mais de um século antes, e seus ossos já haviam se transformado em pó havia muito tempo. Moxun, que ainda não tinha trinta anos, de alguma forma compartilhava uma ressonância espiritual com aquela governante falecida havia tanto tempo.

Seus instintos nunca a haviam enganado.

— Preciso ir a Chu do Sul — disse ela a Shen Wei.

Moxun acreditava que as respostas sobre seu destino estavam naquele lugar.

Shen Wei estava relutante em deixá-la partir. A perícia médica de Moxun fora sua proteção dentro do palácio, e sua personalidade franca fazia dela uma amiga rara.

— Chu do Sul está mergulhada em uma guerra civil — alertou Shen Wei. — Por que não esperar até que o conflito termine?

Moxun balançou a cabeça.

— É justamente por causa do caos que preciso ir agora. Não se preocupe. Um dia, voltarei para você.

Ao perceber a determinação de Moxun, Shen Wei só pôde suspirar interiormente.

A vida é longa, e as despedidas são inevitáveis.

Moxun deixou para trás receitas medicinais e algumas pílulas antídoto. Em troca, Shen Wei lhe presenteou com notas de prata — afinal, a riqueza era a melhor companheira de viagem.

Eficiente como sempre, Moxun rapidamente transferiu suas responsabilidades no Departamento Médico Imperial. Sob a cobertura da noite, saiu discretamente da cidade de Yanjing como uma sombra, seguindo em disparada rumo a Chu do Sul.

 

Capítulo 367

Após a partida de Moxun e a promoção de Shen Wei a Nobre Consorte Imperial, a vida no harém imperial tornou-se tranquila, passando serenamente dia após dia.

A primavera deu lugar ao verão.

Quando as flores de lótus desabrocharam, a princesa mais velha do palácio, Li Wan'er, completou quinze anos.

Shen Wei assumiu pessoalmente a responsabilidade de convidar as damas nobres e as senhoras da corte para preparar uma grandiosa cerimônia de maioridade para Li Wan'er.

A própria Imperatriz Viúva prendeu os cabelos de Li Wan'er e colocou nela o grampo cerimonial, enquanto Li Yuanjing lhe concedeu o título de "Princesa Shou'an" e a presenteou com uma mansão próxima à cidade imperial, que passou a ser conhecida como Mansão da Princesa Shou'an.

A cerimônia foi magnífica e se estendeu até o anoitecer. Vestida com esplêndidas roupas de princesa, Li Wan'er foi ao Palácio Yongning para se ajoelhar e prestar homenagem a Shen Wei.

— Não precisa se ajoelhar. Levante-se — disse Shen Wei, ajudando pessoalmente Li Wan'er a se erguer.

Aos quinze anos, Li Wan'er havia se tornado uma jovem gentil e elegante, culta, inteligente e bondosa. Shen Wei gostava bastante dela.

Uma garota esperta, que sabia reconhecer a bondade que recebia.

Shen Wei conduziu Li Wan'er até um assento e lhe disse:

— A partir de agora, você viverá fora do palácio e administrará sua própria casa. Se encontrar alguma dificuldade, basta vir ao palácio e me procurar.

Li Wan'er assentiu suavemente.

— Wan'er já não é mais uma criança. Se surgirem dificuldades, encontrarei uma maneira de resolvê-las sozinha.

A posição de Li Wan'er era especial, embora um tanto delicada. Ela não era filha biológica do atual Imperador, mas descendente do falecido príncipe herdeiro.

Sem a proteção dos pais, Li Wan'er tivera uma vida difícil, e seu coração se tornara sensível e frágil. Felizmente, Shen Wei a tratava bem e lhe ensinava como lidar com o mundo.

Ao longo dos anos, Li Wan'er se apegara firmemente às palavras que Shen Wei lhe dissera certa vez:

— A vida é longa. Você não pode esperar que alguém esteja sempre disposto a ajudá-la.

— Sua vida deve ser construída pelas suas próprias mãos.

Li Wan'er já não era aquela garotinha sensível que vivia chorando. Havia aprendido muito com Shen Wei.

Shen Wei lhe disse:

— Você atingiu a maioridade. O Imperador e a Imperatriz Viúva estão escolhendo candidatos adequados para serem seu consorte. O casamento não é um assunto trivial. Escolha com cuidado.

Li Wan'er assentiu obedientemente.

Shen Wei a convidou para almoçar e selecionou um grupo de criadas e serviçais competentes para trabalhar na Mansão da Princesa Shou'an.

O dia passou em meio a uma intensa movimentação. Quando a noite caiu, Li Yuanjing chegou ao Palácio Yongning sob o manto da escuridão. Depois do jantar, os dois passearam pelo exuberante jardim para ajudar na digestão.

Era o auge do verão, e a brisa fresca que soprava pelo pavilhão à beira da água era revigorante.

Shen Wei estava sentada no longo banco do pavilhão, com o olhar vagando até as delicadas flores de lótus que se estendiam em direção ao parapeito. Ao perceber isso, Li Yuanjing colheu uma flor e a entregou a ela.

— Vossa Majestade, como sabia que eu queria uma flor de lótus? — perguntou Shen Wei, segurando a flor e fingindo surpresa.

O lótus era delicado, assim como Shen Wei.

Li Yuanjing tocou de leve o nariz dela, em um gesto brincalhão.

— Seus pensamentos estão estampados no seu rosto.

Shen Wei sorriu sem dizer nada e se encostou carinhosamente no ombro dele.

— Vossa Majestade me trata tão bem.

Segurando a mão dela, Li Yuanjing sentiu o calor de sua palma e falou solenemente:

— Weiwei, tratarei você bem pelo resto da minha vida.

Ele falava sério.

Li Yuanjing jamais imaginara que um dia ficaria tão consumido pelos pensamentos sobre uma mulher, ansiando por ela a cada instante. Sua Weiwei era a melhor mulher do mundo, e ele a estimaria profundamente, oferecendo-lhe todas as melhores coisas que existiam sob o céu.

Desde a "grave doença" de Shen Wei, Li Yuanjing cuidava de todas as necessidades dela, sem deixar passar nenhum detalhe. Até mesmo o tecido de suas roupas íntimas precisava de sua aprovação pessoal.

Se ficassem separados por pouco tempo que fosse, uma ansiedade inexplicável começava a atormentá-lo. Somente depois de enviar alguém para confirmar que Shen Wei estava bem é que conseguia ficar tranquilo.

Shen Wei soltou uma risadinha e respondeu despreocupadamente:

— Vossa Majestade, eu também ficarei ao seu lado pelo resto da minha vida.

Ela brincou com o vibrante lótus em sua mão, sem levar as palavras dele muito a sério.

Uma vida inteira era muito tempo, e havia incertezas demais pela frente.

Juras de amor eterno não deveriam ser levadas tão a sério.

A brisa noturna farfalhava entre as folhas de lótus do lago. Os pensamentos de Li Yuanjing voltaram à cerimônia daquele dia, e ele suspirou.

— As crianças estão crescendo a cada dia. No próximo ano, Yao'er atingirá a maioridade e, daqui a mais alguns anos, será a vez de Le You.

Shen Wei contou nos dedos.

— Le You tem apenas seis anos. Ainda há muito tempo pela frente.

Li Yuanjing bufou.

— No banquete do palácio do mês passado, aquele moleque da família do Ministro da Guerra não parava de olhar para Le You, babando feito um idiota! Um pirralho de nariz escorrendo, e já se atreve a cobiçar minha filha!

Ele nutria uma profunda antipatia pelo filho do ministro.

O garoto tinha a pele escura, o rosto grosseiro e cheirava mal por causa do treinamento diário em artes marciais.

Shen Wei caiu na gargalhada.

— Vossa Majestade, o filho do ministro tem apenas oito anos. Uma criança dessa idade não entende nada dessas coisas. Naquela ocasião, Le You estava comendo bolinhos de açúcar. Talvez o garoto estivesse apenas com vontade de comer doces.

Li Yuanjing bufou novamente, ficando ainda mais mal-humorado.

Ele decidiu que, quando Le You crescesse, escolheria pessoalmente um consorte para ela: um homem de talento excepcional, virtuoso, habilidoso nas artes marciais, de aparência marcante, absolutamente dedicado e de maneiras refinadas.

...

O tempo passou como água corrente, e o verão escaldante foi gradualmente desaparecendo. Certa noite, um vento frio vindo do norte soprou pela região, e as folhas do pátio começaram lentamente a amarelar e murchar sob a brisa outonal.

Palácio Changxin.

O pátio estava desolado, e as folhas das árvores de fênix apresentavam tons dourados. Com a chegada repentina do frio, a saúde de Lu Xuan piorou ainda mais. Na noite anterior, ela havia tossido sangue.

Apoiada nos travesseiros, contemplava as folhas murchas do lado de fora da janela, com os olhos apagados.

Lu Xuan murmurou:

— Já estamos no outono...

No pátio havia uma ameixeira vermelha, mas, no início do outono, nenhum botão sequer havia surgido. Sua mente vagou de volta à Mansão do Duque Lu, onde a neve cobria o chão e as ameixeiras vermelhas floresciam em abundância.

Ela e sua irmã mais nova costumavam brincar sob aquelas árvores, enquanto os pais as observavam carinhosamente dos beirais.

Naquela época, não havia lutas pelo poder, apenas uma família calorosa e feliz.

— Minha senhora, por favor, tome seu remédio. Não dê ouvidos aos rumores lá fora — disse a criada Qi, enxugando as lágrimas enquanto tentava fazer Lu Xuan beber a mistura amarga.

Lu Xuan fechou os olhos e afastou a tigela.

— O outono chegou. Depois que esta estação terminar, meu pai e minha irmã serão executados...

A família Lu havia caído. O ramo principal da família seria executado após o outono. Incapaz de impedir aquilo, Lu Xuan só podia observar os gansos selvagens voando para o sul através do céu.

— Sua Majestade veio me visitar? — perguntou ela.

Qi hesitou.

— N-não... Mas não se preocupe, minha senhora. Esta serva verificou ontem: o jovem príncipe está bem. A Nobre Consorte Imperial e os outros não o maltrataram.

Lu Xuan suspirou profundamente.

Seu filho tinha apenas dois anos, idade insuficiente para guardar lembranças. À medida que crescesse, logo esqueceria sua mãe biológica, uma mulher manchada por crimes.

— A Nobre Consorte Imperial veio me visitar?

Qi balançou a cabeça.

— Não...

Lu Xuan sorriu amargamente.

— Como ela é cautelosa. No estado em que me encontro, que forças ainda me restam para lhe fazer mal?

Para Lu Xuan, Shen Wei era um paradoxo.

Ela era meticulosa, cheia de estratégias, e tramava passo a passo para derrubar a Imperatriz e a Nobre Consorte.

No entanto, também era misericordiosa e magnânima, jamais recorrendo diretamente ao assassinato enquanto as concubinas se submetessem a ela.

Isso provava que Shen Wei era uma mulher de grande confiança e força. Ela não acreditava em eliminar seus inimigos pela raiz; confiava nas próprias capacidades.

O vento de outono sussurrava pelo pátio. Lu Xuan se recostou nos travesseiros, com o olhar distante.

— Qi, ultimamente tenho sonhado com frequência... Nos meus sonhos, Shen Wei não existe. Eu conquisto o amor do Imperador e me torno Imperatriz.

 

Capítulo 368

— Mas, infelizmente, o Imperador não tem coração. Ele me usou para prejudicar as concubinas do palácio, causou a morte da minha irmã mais nova e até me matou... Depois da minha morte, o Imperador sequer me concedeu um título póstumo.

— Isso é um sonho ou realmente aconteceu...? Já não consigo distinguir. A vida não passa de um sonho passageiro.

Qi pensou que Lu Xuan estivesse delirando por causa da doença. Baixou a cabeça, enquanto as lágrimas escorriam incontrolavelmente por seu rosto.

No pátio, o vento de outono farfalhava entre as árvores, e as folhas amareladas giravam no ar antes de se desprenderem dos galhos e caírem instavelmente no chão.

Naquela noite, Li Yuanjing ainda estava do lado de fora, discutindo assuntos de Estado com seus ministros, enquanto Shen Wei jantava sozinha.

Shen Wei havia dado apenas algumas garfadas quando Cai Ping entrou apressadamente para dar uma notícia.

— Minha senhora, aquela pessoa do Palácio Changxin faleceu.

Shen Wei não ficou particularmente surpresa.

Lu Xuan estava em estado terminal, e sua morte poderia acontecer a qualquer momento. Calmamente, ela pousou seus hashis de jade branco e instruiu Cai Ping:

— Informe o Imperador e a Imperatriz Viúva. Peça ao Departamento de Assuntos Internos que envie os itens funerários ao Palácio Changxin. Tudo deve seguir o protocolo.

Cai Ping saiu para cumprir suas obrigações.

O funeral de Lu Xuan foi uma cerimônia modesta. Li Yuanjing, ainda furioso com as transgressões da família Lu, descontou sua raiva em Lu Xuan e se recusou a lhe conceder um título póstumo.

Antes do sepultamento de Lu Xuan, Shen Wei lançou um último olhar para seus restos mortais.

Ao perceber como Lu Xuan estava vestida de maneira tão fina, Shen Wei refletiu por um momento e ordenou que as criadas a vestissem com suas roupas cerimoniais de consorte. Também instruiu que lhe aplicassem maquiagem e adornassem seus cabelos com joias.

Com esses preparativos, Lu Xuan recebeu um sepultamento digno.

O simples caixão que carregava a consorte outrora favorecida foi escoltado por eunucos e guardas até um canto isolado do mausoléu imperial, onde seria enterrado.

O outrora animado Palácio Changxin mergulhou em completo abandono.

Após o fim do outono, o Duque Lu e os demais membros da família que estavam presos nas masmorras imperiais foram executados, e seus corpos foram descartados em um cemitério sem identificação.

A outrora próspera família Lu desapareceu completamente dos anais da história.

...

O outono passou, e o inverno chegou. Logo, as flores da primavera anunciaram a chegada de um novo ano.

Pouco depois do início da estação, o palácio celebrou outra grande ocasião: a cerimônia de maioridade da filha mais velha do Imperador, Li Yao.

Como era de costume, Shen Wei organizou uma celebração elaborada para Li Yao, convidando damas nobres e senhoras da corte. Li Yao recebeu o título de "Princesa Shoukang" e ganhou uma residência fora do palácio, para onde se mudaria em breve.

Shen Wei tratava todas as princesas igualmente, fornecendo a Li Yao prata e criados para atender às suas necessidades.

Ao anoitecer, os portões há muito fechados do Palácio Kunning se abriram com um rangido, e Li Yao entrou, vestida com seus trajes de princesa.

O terreno do palácio estava tomado por ervas daninhas, os crisântemos murchos jaziam espalhados pelo chão, e o ar estava impregnado do odor pungente do incenso.

O coração de Li Yao doeu.

Dispensando seus acompanhantes, ela entrou no salão de orações do palácio. As velas queimavam fracamente, projetando sombras sinistras que faziam até mesmo a luz do dia parecer a escuridão das profundezas do inferno.

A abatida Imperatriz estava ajoelhada sobre uma esteira de oração, segurando um rosário e murmurando maldições baixinho.

— Mãe — chamou Li Yao suavemente.

A Imperatriz ficou imóvel, com o pescoço rígido, e virou lentamente a cabeça para olhar Li Yao, que estava parada na entrada.

Aos quinze anos, Li Yao ainda não havia amadurecido completamente, mas sua graça e compostura já refletiam sua posição real. Vestida com elegância e adornada com uma maquiagem delicada, ela era a própria imagem da nobreza.

A Imperatriz levou alguns instantes para reconhecer a própria filha. Um lampejo de alegria atravessou seu rosto, e ela correu até Li Yao, agarrando-lhe as mãos.

— Yao'er, hoje é sua cerimônia de maioridade?

Li Yao assentiu suavemente.

Ela ansiava pelas bênçãos da mãe.

Em vez disso, a Imperatriz tirou de dentro da manga um pequeno embrulho de papel e o pressionou contra a palma da mão de Li Yao.

— Isto é veneno para ratos. Alguns dias atrás, os criados do palácio o deixaram aqui depois de exterminarem os roedores. Minha querida filha, encontre uma maneira de colocar isso na comida daquela maldita Shen Wei. Quando ela morrer, poderei recuperar meu lugar de direito.

Seus olhos brilhavam com uma esperança frenética.

Rezar não adiantava nada. Era preciso agir.

Ela ansiava desesperadamente pela morte de Shen Wei.

O nariz de Li Yao ardeu, e lágrimas se acumularam em seus olhos.

— Mãe, no dia da minha cerimônia de maioridade, você me pede para envenenar a Consorte Shen?

A Imperatriz continuou a falar sem parar:

— Esta é uma oportunidade rara! Depois que você deixar o palácio, nunca mais conseguirá se aproximar dela. Minha querida, minha salvação está em suas mãos.

O coração de Li Yao se despedaçou.

A cerimônia de maioridade de uma jovem era um dos marcos mais sagrados de sua vida. Embora Shen Wei não fosse sua mãe biológica, ela havia organizado uma celebração magnífica e preparado cuidadosamente Li Yao para o futuro, ensinando-lhe como administrar uma casa e supervisionar os criados.

Li Yao era profundamente grata a Shen Wei e, em seu coração, passara a considerá-la uma mãe.

Entretanto, sua própria mãe não lhe oferecia bênçãos. Em vez disso, exigia que cometesse um crime hediondo.

Dando um passo para trás, Li Yao soltou o veneno com repulsa, deixando o embrulho cair no chão. As lágrimas escorreram por seu rosto.

— Mãe, daqui em diante, raramente voltarei ao palácio. Pai já escolheu um marido para mim. O decreto imperial já foi emitido: devo me casar no próximo verão.

A Imperatriz ficou paralisada de choque.

Li Yao se ajoelhou diante dela e fez três reverências, batendo a testa no chão.

— Cuide-se, mãe — sussurrou. — A partir de hoje, preciso seguir meu próprio caminho.

Ela se virou e deixou o salão de orações, com o coração pesado de tristeza.

A Imperatriz permaneceu atordoada, como se uma mão invisível tivesse rasgado seu peito, inundando-a de uma agonia que a fez chorar. Cambaleou atrás de Li Yao, desesperada para se explicar.

— Eu carreguei você por dez meses! Como ousa me abandonar?! Que veneno aquela bruxa Shen Wei colocou na sua cabeça? Volte! Li Yao, volte!

Com um gemido, os pesados portões do Palácio Kunning se fecharam violentamente.

A Imperatriz golpeou as portas, gritando furiosamente:

— Li Yao! Yao'er, volte! Eu preciso de você! Volte para mim!

Tum. Tum. Tum.

As batidas ecoaram pela noite.

Somente quando a escuridão envolveu completamente o palácio foi que a Imperatriz desabou contra as portas, exausta.

O ar noturno no Palácio Kunning era sufocante, e o vento sussurrava pelo pátio desolado como murmúrios fantasmagóricos.

Encolhida em um canto, a Imperatriz encarava o vazio com os olhos arregalados. Em um instante, via os espíritos de seus dois filhos mortos; no seguinte, as concubinas que havia envenenado; depois, os rostos dos próprios pais...

Ela apertou os olhos com força, afundando no desespero.

Até mesmo Li Yao, a última pessoa disposta a se aproximar dela, havia partido.

A Imperatriz estava verdadeiramente sozinha.

...

...

Palácio Cining.

A luz do sol banhava o pátio com seu calor, e as flores desabrochavam em todo o seu esplendor.

Com Li Wan'er e Li Yao agora residindo fora do palácio, e Li Chengtai e Li Chengyou ocupados com o treinamento de arco e flecha e equitação, o Palácio Cining havia se tornado mais silencioso.

À medida que o aniversário da Imperatriz Viúva se aproximava, damas nobres e esposas de altos funcionários começaram a chegar antecipadamente para prestar suas homenagens.

Sentada no pavilhão, a Imperatriz Viúva presidia a reunião, com Shen Wei ao seu lado e três damas ilustres presentes.

Chá e doces foram servidos, e a conversa logo se voltou para assuntos familiares.

A esposa do Ministro da Guerra sorriu calorosamente.

— O segundo filho da família Zhang é culto e virtuoso, uma combinação perfeita para a Princesa Shoukang. É verdadeiramente uma união de talento e beleza.

A Imperatriz Viúva assentiu.

— Wan'er se casará este ano, e Yao'er, no próximo. Quando Nan Zhi atingir a maioridade, também precisaremos organizar seu casamento.

Escolher maridos para as princesas não era uma questão trivial. Era necessário considerar cuidadosamente a linhagem familiar, o caráter, as habilidades e as alianças políticas dos candidatos.

Em muitos aspectos, as princesas serviam como importantes laços entre a família imperial e a corte.

Enquanto discutiam os casamentos das princesas, a Imperatriz Viúva percebeu que o calor estava aumentando e chamou a ama Qian.

— Onde Le You foi se meter? O sol está forte. Não podemos permitir que ela fique doente.

 

Capítulo 369

A ama Qian sorriu tranquilizadoramente.

— Vossa Majestade, fique tranquila. A Princesa Le You está no campo de treinamento aprendendo a montar a cavalo. Com suas criadas por perto e os dois jovens príncipes presentes, ela não sofrerá uma insolação.

À medida que a Princesa Le You crescia, sua natureza animada se tornava cada vez mais evidente, fazendo dela alguém tão indomável quanto um cavalo selvagem galopando livremente.

Ultimamente, ela havia desenvolvido um grande interesse por equitação, correndo frequentemente para o campo de treinamento para praticar arco e flecha, lutar corpo a corpo ou brincar com espadas de madeira. Ela se divertia bastante com tudo aquilo.

A esposa do Ministro da Guerra abanou-se com um leque de seda e brincou:

— Vossa Majestade não precisa se preocupar. Meu filho também está lá. Ele certamente cuidará da princesa.

...

No campo de treinamento imperial.

Sob o radiante sol da primavera, o campo de treinamento se estendia a perder de vista, cercado por uma vegetação exuberante.

Na pista de equitação, a Princesa Le You, vestida com um traje de montaria rosa e usando um capacete especial confeccionado por Shen Wei, segurava as rédeas com suas mãos delicadas, sorrindo radiante enquanto montava um pequeno pônei.

— Vamos, vamos!

Ela deu voltas alegremente pela pista, com as bochechas rechonchudas coradas pelo calor.

Perto da cerca, um garoto de pele bronzeada a observava atentamente, com os olhos escuros fixos nela, como se temesse que a princesa pudesse cair a qualquer momento.

Quando finalmente se cansou, a Princesa Le You desmontou com uma facilidade que demonstrava sua prática.

Suas criadas correram até ela, trazendo lenços e chá gelado para aliviar o calor. Contudo, a princesa dispensou a ajuda delas com um gesto, enxugou o próprio suor, tomou alguns goles de chá e depois se acomodou à sombra de um pavilhão.

Enquanto bebia, percebeu que o garoto continuava por perto e fez um sinal para que ele se aproximasse.

— Liang Huaichuan, venha tomar um pouco de chá!

Liang Huaichuan, o filho mais novo do Ministro da Guerra, corou discretamente sob a pele bronzeada e avançou em silêncio.

Ele aceitou a xícara que ela lhe ofereceu e bebeu todo o conteúdo de uma só vez.

A Princesa Le You balançou os pés e inclinou a cabeça, curiosa.

— Os outros estão no campo de tiro com arco. Por que você não está com eles?

Liang Huaichuan coçou a cabeça, honesto demais para mentir. Depois de lançar um rápido olhar para ela, murmurou:

— Não estava com vontade de praticar arco e flecha. Queria ver você montando.

Ela franziu a testa.

— Você monta a cavalo todos os dias, mas deixa de praticar arco e flecha. Se continuar assim, ficará para trás.

Liang Huaichuan respondeu com simplicidade:

— Por mais que eles treinem, nunca conseguirão me superar na equitação nem no arco e flecha.

Como filho do Ministro da Guerra, ele não tinha grande talento para os estudos acadêmicos, mas se destacava nas habilidades marciais. Dentro de alguns anos, pretendia ingressar no exército e se tornar um general encarregado de defender a nação.

A Princesa Le You refletiu sobre aquilo. Os outros garotos treinavam diligentemente, mas Liang Huaichuan sempre conseguia vencê-los.

Seu rosto se iluminou com um sorriso radiante.

— Muito bem! Tome mais uma xícara de chá e, depois, vamos cavalgar juntos.

Com suas bochechas rechonchudas e seu sorriso alegre, ela parecia uma boneca de porcelana.

Liang Huaichuan gaguejou:

— C-certo... Ótimo. Muito bom!

Os criados permaneciam por perto enquanto as duas crianças tomavam chá sob o pavilhão.

Pouco depois, a sessão de arco e flecha terminou, e um grupo barulhento de garotos se aproximou.

À frente deles estavam os príncipes Li Chengtai e Li Chengyou. Ao redor dos irmãos imperiais estavam os filhos de funcionários de alto escalão, que visitavam o palácio todos os meses para acompanhar os príncipes nas atividades de equitação, arco e flecha e nos estudos.

O Imperador Li Yuanjing já estava preparando futuros auxiliares para seus filhos.

— Irmãos, venham tomar um pouco de chá! — chamou a Princesa Le You alegremente.

Os garotos se aproximaram apressadamente, fizeram reverências respeitosas e aceitaram o chá gelado que ela lhes ofereceu.

Risadas encheram o campo de treinamento.

Liang Huaichuan, sempre quieto, permaneceu em silêncio ao lado da Princesa Le You. Não demorou muito para que o grupo retornasse ao campo de tiro com arco.

Revigorada, a Princesa Le You montou novamente em seu pônei. Liang Huaichuan, ainda preocupado com a possibilidade de ela cair, seguiu-a de perto em seu próprio cavalo.

Quando o Imperador Li Yuanjing chegou, após concluir os assuntos de Estado, deparou-se com uma cena que imediatamente o desagradou: aquele pirralho de pele escura, filho do Ministro da Guerra, estava grudado em sua preciosa filha como uma sombra.

Sua expressão escureceu instantaneamente, e a irritação começou a ferver em seu peito.

...

Naquela noite, no Palácio Yongning, Li Yuanjing e Shen Wei se recolheram para dormir.

Mais uma vez, o Imperador reclamou com Shen Wei sobre o filho do Ministro da Guerra, acusando o garoto de ter segundas intenções e de ousar cobiçar sua filha em uma idade tão tenra!

Shen Wei reprimiu uma risada.

— Aquele garoto, Liang Huaichuan, é diligente e esforçado, além de se destacar nas artes marciais. Na minha opinião, ele se tornará um general competente quando crescer.

Li Yuanjing bufou com desdém.

— Generais estão sempre longe de casa, participando de campanhas militares. Como ele poderia ser digno de Le You?

Em sua opinião, o futuro marido da Princesa Le You precisava ser "versado tanto nas letras quanto nas armas, virtuoso, talentoso, bonito, dedicado e refinado".

Aquele grosseiro Liang Huaichuan, com a pele queimada pelo sol, não atendia a nenhum desses requisitos!

Shen Wei se aconchegou mais perto dele, com a voz leve e divertida.

— Le You ainda é uma criança. Vossa Majestade está se preocupando à toa.

Li Yuanjing apenas bufou em resposta.

Ao perceber que ele ainda estava descontente, Shen Wei mudou habilmente de assunto.

— Vossa Majestade, a princesa do Reino de Yue deverá chegar este ano. Já decidiu qual será sua posição?

O Estado de Qing e o Reino de Yue haviam assinado um tratado de paz com duração de cem anos.

O comércio entre os dois países prosperava, e os conflitos nas fronteiras haviam cessado. A Princesa Zhao Yang se casara com o Imperador de Yue e recentemente dera à luz um filho, que fora imediatamente nomeado príncipe herdeiro.

Agora, a princesa de Yue, de dezoito anos, estava prestes a chegar ao Estado de Qing como consorte, conforme o acordo firmado anteriormente.

A carta oficial de Yue já havia chegado, aguardando a resposta de Li Yuanjing.

O Imperador puxou Shen Wei para mais perto, com um sorriso malicioso nos lábios.

— Por que isso está parecendo ciúme?

Shen Wei fingiu indiferença.

Li Yuanjing soltou uma risadinha.

— O falecido Marquês de Jing'an morreu no ano passado, e seu filho mais velho herdou o título. Se a princesa de Yue vier, poderá se casar com alguém daquela família. Não haverá desonra nisso.

Tendo desfrutado de romances passageiros no passado, Li Yuanjing agora desejava apenas uma vida tranquila ao lado de Shen Wei, como qualquer casal comum.

A princesa de Yue? Ele não queria ter nada a ver com ela.

Shen Wei brincou com o cinto dele, falando em um tom despreocupado:

— Como Vossa Majestade desejar.

A suave luz das velas banhava o quarto, iluminando sua beleza.

Li Yuanjing percorreu o rosto dela com os dedos, fascinado. Cada detalhe, dos olhos aos lábios, das mãos à cintura, parecia ter sido esculpido exatamente de acordo com suas preferências.

Com um movimento rápido, ele a colocou de costas na cama e se inclinou sobre ela.

Por trás das cortinas bordadas da cama, o calor da primavera floresceu entre os dois, enquanto a luz bruxuleante das velas projetava sombras brincalhonas.

...

Na manhã seguinte, Li Yuanjing acordou revigorado. Depois do café da manhã, preparou-se para ir à corte.

Embora os assuntos de Estado frequentemente o deixassem exausto, bastava retornar para perto de Shen Wei para que toda a tensão desaparecesse. Ela era seu refúgio, a fonte de sua força e tranquilidade.

Ao sair, passou pela horta exuberante que cultivava pessoalmente. As verduras da primavera cresciam vigorosamente, e ele apontou para duas plantas particularmente robustas, instruindo De Shun:

— Colha estas para a cozinha. Peça que preparem uma sopa de presunto com verduras para o almoço. Vou compartilhá-la com a Nobre Consorte.

De Shun fez uma reverência.

— Imediatamente, Vossa Majestade.

Espreguiçando-se satisfeito, Li Yuanjing seguiu para a corte, cheio de entusiasmo.

Shen Wei, porém, ainda dormia profundamente, exausta pelas atividades da noite anterior.

Quando finalmente despertou, já passava do meio-dia. Apertando os olhos diante da luz do sol que inundava os aposentos, um único pensamento atravessou sua mente:

Meu Deus do céu! Essa vida de excessos todas as noites é insuportável!

Ele precisa mesmo me importunar todas as noites?

 

Capítulo 370

Havia mais de uma concubina no harém imperial!

Shen Wei se arrependeu profundamente. Quando Moxun deixou o palácio no ano anterior, ela deveria ter pedido secretamente que ele desse a Li Yuanjing algum medicamento potente para enfraquecer sua formidável resistência física.

Depois de ficar desanimada por alguns instantes, Shen Wei de repente se levantou, renovada e cheia de energia. Após uma rápida lavagem, começou a correr ao redor do pátio para manter a forma.

Li Yuanjing era como um tigre na casa dos trinta anos. Ela também precisava fortalecer o próprio corpo.

Shen Wei se recusava a admitir a derrota e nunca afrouxava os esforços.

Estava determinada a dar tudo de si. Vamos ver quem vai esgotar quem primeiro!

Depois de completar vinte voltas e fazer um alongamento de corpo inteiro, Shen Wei se ocupou dos assuntos do palácio daquele dia.

...

Enquanto Li Yuanjing cuidava dos assuntos da corte, Shen Wei administrava o harém. Durante o dia, ambos estavam ocupados e, à noite, continuavam igualmente atarefados sob o dossel bordado da cama.

Em meio à agitação interminável, os dias passaram em um borrão e, antes que percebessem, mais um ano havia transcorrido.

Generosa por natureza, Shen Wei permitiu que ameixeiras fossem plantadas no Palácio Yuxiu. Dezenas de mudas foram transplantadas para o solo árido do local. Quando a primavera chegou, folhas verdes brotaram dos galhos.

Entretanto, quando Liu Ruyan viu as ameixeiras no pátio, não conseguiu sentir nenhuma alegria.

Sempre que pintava em seu estúdio e levantava os olhos para contemplar as árvores viçosas, sentia que aquilo era uma caridade de Shen Wei, uma esmola que apenas aprofundava seu ressentimento.

Até mesmo a visão das ameixeiras estendendo suas folhas sob a luz do sol lhe causava repulsa.

O Imperador não voltara a pisar no Palácio Yuxiu desde então. As outras concubinas evitavam Liu Ruyan, e até mesmo as criadas do palácio relutavam em conversar com ela.

Liu Ruyan estava afundando na amargura.

Sentia-se perdida e solitária, como se estivesse apodrecendo lentamente em seu isolamento.

Nem mesmo o calor do sol conseguia derreter o gelo em seu coração. Ela havia se tornado uma ameixeira de inverno, deslocada entre as flores das outras estações.

Incapaz de suportar permanecer no Palácio Yuxiu, Liu Ruyan levou suas criadas ao jardim imperial para admirar a paisagem primaveril.

O jardim estava repleto de vida. Flores de pessegueiro, damasqueiro e pereira balançavam ao vento, enquanto borboletas esvoaçavam ao redor.

Vestida de branco, Liu Ruyan caminhava entre as flores, com os olhos nublados pela tristeza.

De repente, risadas animadas ecoaram de um pavilhão próximo, claras e melodiosas como sinos de prata.

Uma criada a lembrou discretamente:

— Vossa Alteza, ali estão a Princesa Nanzhi, a Princesa Le You e a Consorte Yu. Se encontrar a Consorte Yu, deverá cumprimentá-la devidamente.

O palácio seguia uma hierarquia rigorosa. Zhang Miaoyu era uma Consorte, enquanto Liu Ruyan era apenas uma Concubina. Por ocupar uma posição inferior, precisava se curvar e prestar suas homenagens.

Liu Ruyan não respondeu.

Seu olhar atravessou as flores rosadas dos pessegueiros ao longe, até encontrar Zhang Miaoyu junto das duas princesas.

Ban­hada pela luz primaveril, Zhang Miaoyu empinava pipas com as meninas em um campo aberto.

A Princesa Le You havia confeccionado uma majestosa pipa em forma de águia, enquanto Li Nanzhi fizera uma delicada borboleta. Ambas as pipas voavam alto no céu.

Entretanto, a pipa de Zhang Miaoyu se recusava a levantar voo. Li Nanzhi entregou a própria pipa a uma criada e correu alegremente para ajudá-la.

— Mãe Yu, primeiro você precisa correr para pegar o vento! — explicou Li Nanzhi, vestida com um adorável traje primaveril rosa e os cabelos presos em dois coques divertidos. Seus olhos se curvaram como luas crescentes enquanto sorria.

Zhang Miaoyu, ofegante, enxugou a testa e se jogou em uma cadeira de jacarandá.

— Não consigo mais correr. Estou exausta!

Li Nanzhi puxou sua manga, implorando com uma voz doce:

— A Nobre Consorte disse que você precisa se exercitar todos os dias. Estar acima do peso não faz bem! Mãe Yu, por favor, corra comigo só mais um pouquinho, está bem?

Seus grandes olhos esperançosos tornavam impossível recusar o pedido.

Zhang Miaoyu suspirou e concordou a contragosto.

— Só mais uma vez. Se a pipa ainda não voar, vou desistir.

Li Nanzhi bateu palmas, encantada.

— Sim!

Guiada pela brisa primaveril, Li Nanzhi puxou Zhang Miaoyu consigo. A pipa oscilou por um instante e, em seguida, começou lentamente a subir no ar.

— Está voando! — comemorou Li Nanzhi, batendo palmas.

Em meio às flores desabrochadas, as risadas das meninas eram alegres e despreocupadas. Aquela cena tão calorosa atravessou o coração de Liu Ruyan como uma lâmina.

Ela havia vivido reclusa, afastada do mundo, e fazia tanto tempo que não via sua filha.

Nunca tinha visto Li Nanzhi tão feliz, radiante, brincalhona e livre de preocupações.

— Mãe Yu, a pipa caiu! Ah, não! — exclamou Li Nanzhi quando a linha da pipa de Zhang Miaoyu se rompeu, fazendo-a despencar sobre um pessegueiro.

Li Nanzhi correu para recuperá-la.

Ficando na ponta dos pés, esticou os braços para alcançar a pipa presa entre os galhos. Quando finalmente conseguiu segurá-la, ergueu os olhos e congelou.

Atrás do pessegueiro estava Liu Ruyan.

Mãe e filha trocaram olhares.

O sorriso de Li Nanzhi desapareceu. Ela não esperava encontrar Liu Ruyan naquele lugar. Baixando a cabeça, cumprimentou-a com uma voz neutra:

— Saudações, mãe.

Liu Ruyan respondeu friamente:

— Hum.

Segurando a pipa, Li Nanzhi se virou e correu de volta para Zhang Miaoyu. Em vez de pegar a pipa, Zhang Miaoyu primeiro enxugou a testa de Li Nanzhi com um lenço.

Pouco depois, a pipa voltou a voar.

As risadas das meninas recomeçaram, ecoando por todo o jardim.

Liu Ruyan permaneceu atrás do pessegueiro, observando sua filha, que antes era tímida e agora estava tão animada e radiante, como alguém que pertencia a outra pessoa.

Uma dor amarga se retorceu em seu peito, e a tristeza a dominou.

Atordoada, Liu Ruyan voltou ao Palácio Yuxiu, onde as ameixeiras permaneciam altas e viçosas.

Uma rajada de vento agitou os galhos. Quando sua visão ficou turva, as lágrimas começaram a cair.

...

As crianças do palácio cresciam dia após dia. Depois de Li Wan'er e Li Yao, Li Nanzhi também chegou à cerimônia de maioridade, celebrada com uma grande festividade no harém.

Palácio Yuxiu.

Liu Ruyan estava deitada, debilitada, em uma cadeira, segurando um livro nas mãos. Seu rosto estava pálido, e seus olhos sem vida faziam com que parecesse uma marionete vazia.

Uma criada trouxe chá e perguntou cautelosamente:

— Vossa Alteza, hoje é a cerimônia da Princesa Nanzhi. Todas as consortes estarão presentes. A senhora irá?

Liu Ruyan vivia como uma reclusa e raramente participava dos eventos do palácio. A criada não esperava que ela comparecesse, mesmo sendo a mãe biológica de Li Nanzhi.

Para sua surpresa, Liu Ruyan pousou o Livro das Odes e respondeu suavemente:

— Vou dar uma olhada.

A criada ficou atônita.

Liu Ruyan se levantou para sair, mas, ao cruzar a soleira, parou. Baixou os olhos para seu vestido branco e simples.

Li Nanzhi estava florescendo e se tornando uma mulher, um momento que merecia ser celebrado.

Não ficaria bem comparecer vestida de branco, como se estivesse de luto.

Sob o olhar espantado da criada, Liu Ruyan voltou aos seus aposentos e abriu o guarda-roupa. Entre as fileiras de vestes simples, escolheu um vestido lilás que raramente usava, com a gola bordada.

Depois de se trocar, chamou a criada.

— Prepare meu cabelo e minha maquiagem.