Capítulo 43

 

Capítulo 43 

A ligação trouxe uma voz reconfortante do outro lado.

 

Zhu Qing anotou rapidamente as instruções de enfermagem quando ouviu leves ruídos de farfalhar vindos do quarto das crianças. Correndo, viu Fangfang esticando os bracinhos com grande esforço, metade do corpo pendendo da borda da cama, o rosto corado caído de forma fraca.

 

Ele estava apenas um pouco indisposto — poderia aguentar.

 

Não havia necessidade de chamar um médico legista...

 

“Queridinho, não se mexa.”

 

Ela ajeitou o menino corretamente, recolocando-o na cama, e então vasculhou o kit de primeiros socorros.

 

O kit fora preparado pela tia Ping, com os medicamentos infantis dispostos ordenadamente dentro. Como esperado, o remédio antitérmico que o Dr. Cheng havia mencionado estava lá.

 

A dosagem recomendada pelo Dr. Cheng era conservadora, ajustada precisamente à altura e ao peso de Fangfang — um terço a menos do que as instruções na caixa.

 

Zhu Qing derramou cuidadosamente o remédio em um copo medidor, o aroma excessivamente doce só a deixava mais ansiosa.

 

Ela segurou o copo nos lábios de Sheng Fang. “Beba um pouco de suco de morango.”

 

O rosto de Fangfang queimava, as pálpebras pesadas, mas mesmo assim, o garoto agudo corrigiu‑a timidamente.

 

“É remédio”, murmurou, a voz pequena tremendo.

 

O Dr. Cheng dissera que não havia motivo para pânico por causa da febre de uma criança — bastava monitorar a temperatura. Se a febre alta persistisse após o remédio, então poderiam considerar uma visita ao hospital.

 

Era a primeira vez de Zhu Qing cuidando de uma criança doente. Sabia que não poderia deixá‑lo, verificando a testa a cada poucos minutos. O calor irradiava contra sua palma, a respiração dele rápida e escaldante.

 

Lembrou‑se de que talvez fosse também a primeira vez de Fangfang estar doente sem o cuidado meticuloso a que estava acostumado. Na casa Sheng, o jovem mestre teria o médico da família ao seu lado no instante em que mostrasse o menor desconforto. Marysa ficaria acordada a noite toda, monitorando a temperatura e trocando as bolsas de gelo, enquanto a nutricionista preparava um mingau medicinal especialmente.

 

Agora, no quarto das crianças, pouco iluminado, só havia ela.

 

Fangfang permanecia encolhido sob os cobertores, a mãozinha agarrando a dela enquanto suportava o incômodo.

 

Zhu Qing acariciou suavemente seu cabelo.

 

Coitadinho.

 

“Qing‑jie”, Fangfang falou de repente, a voz fraca. “O que você fez quando teve febre quando era criança?”

 

Zhu Qing parou, esforçando‑se para lembrar.

 

Sempre fora robusta, raramente adoecia — suas pontuações perfeitas nos testes físicos da academia de polícia eram prova disso. A única lembrança que surgiu foi de uma noite de inverno fria, quando tremia incontrolavelmente sob um cobertor fino ao lado da janela. O orfanato tinha uma clínica, e o diretor Guo pressionou a palma áspera contra sua testa antes de lhe entregar uma pílula branca. Depois de engoli‑la com água, a pequena Zhu Qing adormeceu e despertou intermitentemente na cama de estrutura metálica, ouvindo as idas e vindas das outras crianças.

 

Naquela época, a irmã Xinxin ainda estava lá. Na hora do almoço, trouxe cuidadosamente uma tigela pequena de mingau simples, as mãos vermelhas de frio.

 

Era apenas mingau de arroz — sem coberturas, simples e sem tempero — mas Zhu Qing comeu cada colher obedientemente. Porque a irmã Xinxin dissera que comer ajudaria a melhorar.

 

Essas eram memórias do passado — algumas agridoce, outras calorosas.

 

Zhu Qing manteve a resposta leve. “Só tomei remédio e melhorei.”

 

Fangfang, fraco e febril, apoiou‑se nela, encostando a cabeça em seu colo.

 

“Você ficou muito sozinha quando era pequeno?”

 

Agora que estava doente, sua sobrinha estava ali com ele, embora tivesse trabalho na manhã seguinte. Não o deixaria nem por um segundo.

 

Mas quem esteve lá por ela quando ela estava doente? Fangfang pensou naquele orfanato frio e lhe deu um tapinha suave.

 

Qing‑jie realmente passou por momentos difíceis.

 

“Preocupe‑se primeiro com você”, disse Zhu Qing, alisando o cabelo úmido de suor.

 

Suor significava que a febre provavelmente iria ceder em breve.

 

“Qing‑jie, vamos à creche amanhã?”

 

“Não, vamos descansar em casa.”

 

Os olhos do menino apáticos brilharam com uma tênue faísca de alívio.

 

Mesmo nesse estado, ele não havia esquecido disso.

 

“Bom”, murmurou Fangfang, envolvendo os dois braços ao redor dela como um coala agarrado a uma árvore, desfrutando da sensação de segurança.

 

Sua mente febril divagava.

 

Zhu Qing abraçou o pequeno forno, pensando que talvez isso o ajudasse a esfriar.

 

Mas Fangfang sabia melhor.

 

Qing‑jie não estava fria de jeito nenhum — ela era quente.

 

“Obrigado, Qing‑jie”, disse ele em voz diminuta.

 

“Qing‑jie, acho que estou um pouco quente.”

 

“Você está suando. Não tire os cobertores ainda, ou vai pegar um arrepio de novo.”

 

“Qing‑jie, posso tirar os pés do cobertor?”

 

“...”

 

“Ta‑da! Ataque de pés!” Fangfang levantou um pé minúsculo.

 

A criança febril estava gradualmente se tornando mais falante, sinal de que estava se sentindo melhor. O doutor Cheng dissera que o remédio levaria de trinta minutos a uma hora para fazer efeito. Zhu Qing pressionou a parte de trás da mão contra a testa dele — o calor ardente realmente havia diminuído.

 

Ela desinfetou um termômetro com álcool e o colocou sob a língua dele. “Vamos checar sua temperatura novamente.”

 

O metal frio e o cheiro persistente de álcool fizeram Fangfang franzir o rosto.

 

“Qing‑jie, eu estou bêbado”, declarou, balançando a cabeça de forma dramática.

 

“...” Zhu Qing beliscou a bochecha dele. “Parece que você está totalmente recuperado.”

 

A febre ainda não havia desaparecido completamente, mas enquanto o remédio a mantivesse sob controle, não havia necessidade de ir ao hospital.

 

Fangfang flutuava entre o sono e a vigília, e seu estômago acabou roncando.

 

“Espera aí”, disse Zhu Qing. “Vou preparar algo para você comer.”

 

Fangfang lançou-lhe um olhar desconfiado. “Você?”

 

Nessa hora, com apenas os dois em casa, ela era a única opção.

 

Arrepiado, ele se enfiou ainda mais nas cobertas, deixando à mostra apenas seu rostinho redondo. Ouviu Zhu Qing chamar a tia Ping para pedir instruções sobre como fazer mingau de arroz com carne de porco e ovo centenário.

 

Pobre tia Ping — morando numa casa assombrada, só para receber uma ligação de tutorial culinário à meia‑noite.

 

Fangfang balançou a cabeça como um chocalho. Muito assustador.

 

A febre de uma criança de três anos não era algo a ser subestimado. A noite era longa, exigindo vigilância constante.

 

Felizmente, a inexperiente senhora tinha apoio. Com a tia Ping guiando‑a passo a passo ao telefone e o doutor Cheng à disposição para conselhos médicos, ela conseguiu.

 

“A recuperação leva tempo”, tranquilizou Cheng Xinglang. “Não se preocupe tanto.”

 

Ao desligar, Zhu Qing correu de volta à cozinha. Seguindo as instruções da tia Ping, mexeu o mingau na panela de barro até que começasse a borbulhar suavemente. Levando a tampa com luvas de forno, uma nuvem de vapor perfumado subiu — o aroma rico do arroz preenchendo o ar.

 

Ela estava com fome ou era realmente incrível?

 

Como acabou se confirmando, não era imaginação.

 

O mingau foi um sucesso!

 

Fangfang era um garotão de três anos e meio. Normalmente, Zhu Qing não deixava a tia Ping alimentá‑lo, mesmo que ele comesse devagar ou fizesse bagunça — ela não queria que ele desenvolvesse o mau hábito de ser servido à mão e pé.

 

Mas hoje, Zhu Qing elevou o tratamento.

 

O menino pequeno sentou‑se em seu ninho de cobertas, a boca escancarada.

 

“Ah—”

 

Zhu Qing estava realmente alimentando‑o.

 

Uma criança doente adora fazer birra, porém Fangfang comportou‑se surpreendentemente bem, abrindo e fechando a boquinha obedientemente até que sua barriguinha ficasse redonda e cheia.

 

Zhu Qing, pacientemente, ofereceu outra colherada de mingau. “Sentindo-se melhor agora?”

 

Uma fina camada de suor reluzia nas costas de Sheng Fang.

 

Satisfeito, ele declarou: “Se ao menos eu pudesse ter febre todo dia.”

 

Zhu Qing: “Silêncio.”

 

Sheng Fang tapou a boca com a mão. “Fechando o bico do meu corvozinho!”

 

……

 

 Na manhã seguinte, bem cedo, a tia Ping chegou correndo, carregando frango, pato, peixe e carne suficientes para quase esvaziar todo o mercado — tudo para nutrir o pequeno mestre de volta à saúde.

 

Quando recebeu a ligação na noite passada, a tia Ping queria sair imediatamente, mas Zhu Qing garantiu que a febre de Fangfang já havia passado, e que não havia necessidade de ir naquele horário da madrugada.

 

Agora, a tia Ping destrancou a porta com a chave e entrou na ponta dos pés.

 

A casa parecia um campo de batalha. Zhu Qing havia corrido atrás do kit de primeiros socorros, do número do doutor Cheng e até preparado o mingau — deixando um caos que não teve tempo de limpar. Não se sabia exatamente quando o pequeno mestre finalmente adormeceu, mas Zhu Qing deitou‑se ao lado dele, a tia e o sobrinho espalhados como estrelas‑do‑mar na caminha da criança.

 

Ao ver os rostos tranquilos dormindo, a tia Ping soltou um longo suspiro de alívio.

 

Ela arrumou silenciosamente a sala de estar.

 

A “batalha” da noite passada fora mais intensa do que imaginava. Claramente, não só o pequeno mestre precisava de nutrição, mas a jovem senhorita também.

 

Mesmo fechando a porta de vidro da cozinha e se movendo o mais silenciosamente possível, preparar o café da manhã não podia ser feito em completo silêncio. O tilintar de panelas encheu o ar, e o aroma da comida se espalhou por todos os cantos da casa. Fangfang se espreguiçou preguiçosamente, esfregando os olhos sonolentos antes de pular da cama e caminhar até a cozinha.

 

“Tia Ping, shhh!”

 

Zhu Qing ainda dormia.

 

O pequeno tio fechou delicadamente a porta do quarto das crianças, apenas para ouvir sua sobrinha murmurar sonolenta —

 

“Sheng Fang, coloque seus chinelos.”

 

Fangfang olhou para os pés descalços.

 

Como era de se esperar da perspicaz “senhorita” — ela sabia que ele não estava usando chinelos, mesmo de olhos fechados.

 

Como ele poderia pegar um resfriado naquele calor escaldante?

 

Fangfang quis argumentar, mas a sobrinha estava tão exausta que ele obedientemente calçou seus pequenos chinelos.

 

No instante em que Sheng Fang se levantou, a tia Ping lhe entregou um termômetro. Confirmando que a temperatura havia voltado ao normal, as linhas de preocupação em sua testa finalmente se suavizaram.

 

“Pequeno mestre, está tudo bem agora?”

 

“Tudo bem!”

 

Sua pequena mochila ainda estava ao lado da porta. A tia Ping disse: “Coma seu café da manhã e depois vá para o jardim‑de‑infância.”

 

Sheng Fang fechou os olhos e, dramaticamente, se jogou no chão.

 

Quando Zhu Qing saiu do quarto, encontrou o pequeno travesso fazendo birra.

 

“Vamos ter que pedir uma semana de licença ao jardim‑de‑infância.” Zhu Qing passou a mão pelos cabelos despenteados. “O doutor Cheng disse que, se for um resfriado viral, o período contagioso pode durar cerca de uma semana. As crianças do jardim têm o sistema imunológico mais fraco — é melhor esperar até que ele esteja totalmente recuperado antes de enviá‑lo de volta.”

 

No chão, Sheng Fang abriu um olho, depois o outro, apertando os lábios para não rir — embora seus dentinhos leitosos traíssem a vontade.

 

O pequeno encrenqueiro já havia se deslocado do chão para o sofá.

 

Mãos cruzadas atrás da cabeça, ele levantou os pés tranquilamente e mexia o controle remoto.

 

Zhu Qing balançou a cabeça.

 

Ele ficou tão chateado por não querer ir à escola que acabou ficando doente — e agora que não precisava ir, milagrosamente curou‑se.

 

……

 

O pequeno tio sabia que Zhu Qing havia passado a noite acordada cuidando dele e não havia dormido quase nada.

 

A TV dizia que a falta de sono era prejudicial — o corpo não aguentava.

 

Ele contou nos dedos, bem sério, antes de decidir que garantiria que sua sobrinha descansasse esta noite.

 

Quando Zhu Qing voltou, ao ouvir Fangfang dizer aquilo quase a fez chorar.

 

Tão pequeno, mas tão atencioso…

 

Mas antes das 20h, ela estava sendo empurrada de volta para o quarto.

 

Algo não parecia certo.

 

“É muito cedo — até uma avó de noventa anos não dormiria assim tão cedo”, protestou Zhu Qing.

 

Sheng Fang, segurando um banquinho minúsculo numa mão e um espanador de penas na outra, empurrou‑a em direção ao quarto. “Vou te colocar na cama.”

 

Zhu Qing: “...”

 

 

Desde quando eles têm um espanador tão antigo?

 

“Encontrei enquanto limpava na semana passada…” tia Ping tossiu levemente, espiando da cozinha. “Funciona bem.”

 

Pequeno Sheng Fang agia como um mordomo profissional, supervisionando Zhu Qing e insistindo que ela fosse para a cama cedo naquela noite.

 

Claro que Zhu Qing poderia ignorá‑lo.

 

Mas, se o fizesse, ele ficaria piando incessantemente no ouvido dela como um passarinho barulhento.

 

Para evitar o incômodo, Zhu Qing relutantemente se enfiou debaixo das cobertas.

 

Antes que conseguisse se acomodar confortavelmente, um leve tapinha começou em seu ombro.

 

Zhu Qing congelou.

 

A mãozinha de Fangfang pousou em seu ombro, batendo ritmicamente—imitando como os adultos embalam as crianças para dormir.

 

Ele disse que Marysa costumava fazer isso com ele.

 

Embora os tapinhas de Marysa fossem tão fortes que quase faziam seus pequenos membros tremerem.

 

Zhu Qing deitou de lado, ouvindo os murmúrios do pequeno tio.

 

Fragmentos de memórias, desbotados pelo tempo, ressurgiam nas palavras divagantes da criança.

 

As lembranças do pequeno mestre eram de Marysa correndo atrás dele pelo jardim para alimentá‑lo, de tutores empurrando seus óculos dourados de aro fino, nunca ousando fugir do plano de aula.

 

As memórias de Zhu Qing eram de se enrolar com a irmã Xinxin num tapete gasto na sala de armazenamento do orfanato, contar gotas de chuva através de uma fresta na janela, receber bichos de pelúcia de segunda mão doados por estranhos bondosos.

 

De alguma forma, naquele momento, esses fragmentos dispersos se entrelaçaram.

 

O destino é estranho. Agora, os dois viviam sob o mesmo teto.

 

Tornaram‑se inseparáveis—família.

 

Família.

 

Será que o paciente tapinha de Sheng Fang realmente tinha efeito hipnótico?

 

Depois de ficar acordado até tarde na noite anterior e passar o dia todo revisando antigos arquivos de casos, Zhu Qing estava exausta. As pálpebras pesavam, e o sono a puxava para baixo.

 

“Zhu Qing… eu vou celebrar seu aniversário por você.”

 

“Você não tem aniversário, então vamos fingir!”

 

Sheng Fang ainda não conseguia aceitar o fato de que Zhu Qing não tinha aniversário.

 

Sua sobrinha desaparecida há tanto tempo—

 

Ela nunca chegou nem a apagar velas de aniversário!

 

Sheng Fang decidiu que, quando chegasse a hora de comemorar o aniversário de Zhu Qing, faria tudo direito. Um bolo de aniversário, um chapéu de festa e um presente de verdade.

 

E cantaria uma música de aniversário para ela.

 

“Esta é especial—a tia Ping me ensinou.” Fangfang começou a cantar, “Desejando-lhe felicidade e longevidade…”

 

“Celebrando seu alegre aniversário…” Sheng Fang sentou em seu banquinho, espiando Zhu Qing antes de ofegar incrédulo. “Já dormindo?”

 

Apagou como luz às 20h.

 

Até mais cedo que uma avó de noventa anos!

 

......

 

Weng Zhaolin ofereceu ao time inteiro de Crimes Graves B um chá da tarde durante um dia inteiro, enchendo a boca deles com tortas de ovo e waffles de ovo para mantê‑los quietos.

 

 

Em contraste, Mo Zhenbang foi muito mais generoso, organizando um churrasco em grupo na Ilha de Lantau.

 

De acordo com o protocolo, após o debriefing de encerramento do caso, a equipe poderia solicitar um intervalo coletivo de 24 horas.

 

Sir Mo sugeriu partir na tarde de quarta‑feira para evitar a correria turística do fim de semana.

 

Little Sun disse: “Chefe, eu vou ficar de fora desta. Tenho feito muitos turnos noturnos ultimamente, e Ah Ling está prestes a terminar comigo. Vou ficar aqui e cuidar da papelada de última hora — alguém tem que fazer isso.”

 

“Leve‑a junto”, interveio Zeng Yongshan. “Quanto mais, melhor.”

 

Little Sun riu. “Ela sai às seis hoje. Preciso levá‑la para um jantar agradável para compensá‑la. Divirtam‑se — me incluam da próxima vez.”

 

Em poucas palavras, o plano ficou definido. As providências de Sir Mo são sempre cuidadosas, nunca deixando nenhum colega insatisfeito.

 

Zhu Qing abriu a boca para recusar, mas antes que pudesse falar, ouviu que seu tio já havia aceitado em seu nome.

 

Zeng Yongshan, sempre eficiente, ligou diretamente para a casa dela. Uma viagem de churrasco para a Ilha de Lantau? Fangfang não hesitou nem por um segundo — as duas mãos e os dois pés subiram em aprovação entusiasmada.

 

“Eu levo as costeletas de porco do mercado de Sham Shui Po, junto com a grelha e o carvão.”

 

“Eu fico com a cerveja —”

 

“Garanta que esteja gelada durante a noite e traga gelo extra!”

 

“E pegue um saco de marshmallows para as crianças. Marshmallows assados incham e ficam todo filamentos — elas vão acabar um saco inteiro cada.”

 

Quando Zhu Qing chegou em casa, Sheng Fang já estava espetando asas de frango glaceadas com mel e costelas de carne.

 

A tia Ping havia preparado os ingredientes meticulosamente. “A carne de porco e o cordeiro do mercado vêm congelados — nada supera o fresco”, disse ela sorrindo.

 

“Sei que vocês odeiam legumes, mas ainda assim precisam comer um pouco.”

 

A tarefa de enfiar os grãos de milho nos espetos ficou totalmente a cargo de Sheng Fang.

 

A tia Ping foi cuidadosa demais — sabendo que comer milho na espiga é bagunçado, ela retirou os grãos e os alinhou nos espetos, garantindo que ninguém os deixasse de lado.

 

Só depois de tanto tempo trabalhando nisso Sheng Fang percebeu a intenção dela, com os dedos quase dormentes. “Se eles não quiserem comer, problema deles!”

 

Todos os ingredientes foram dispostos em bandejas de metal sobre a mesa de jantar.

 

Zhu Qing lavou as mãos e sentou ao lado de Sheng Fang, ajudando.

 

“Qing, a que horas partimos amanhã?”

 

“À tarde.”

 

Sir Liang conduziria o carro da família, pegando Zeng Yongshan, Zhu Qing e Fangfang pela rota mais conveniente.

 

“Nannan vem?”

 

“Nannan tem aula amanhã”, respondeu Zhu Qing.

 

Toda criança tem que ir à escola.

 

Exceto Sheng Fang.

 

Mas ele estava perfeitamente satisfeito com isso, completamente despreocupado.

 

“O tio Li—” Sheng Fang piscou inocente, “—vai vir?”

 

“Todo mundo da equipe vai, exceto Little Sun.”

 

“John também vem?”

 

“Não ouse chamar Sir Weng!” advertiu Zhu Qing imediatamente. “Ou você se tornará o Inimigo Público Nº 1 de todo o time B!”

 

A forma como Qing disse soou como uma ameaça.

 

E funcionou. Ofender todo o time B? Tornar‑se um excluído? E se deixassem de convidá‑lo para futuros passeios?

 

Sheng Fang assentiu vigorosamente. “Não se preocupe, não direi nada!”

 

Mas, por outro lado, se todo o time estava tirando folga, será que Zhaolin não perceberia?

 

John não era bobo!

 

De qualquer forma, depois de ficar colado a Qing por tanto tempo, Fangfang finalmente conseguiu uma chance de participar de um passeio.

 

A noite inteira, ele cantou animado os temas de desenhos animados. Ao avistar sua pequena mochila ainda na entrada, caminhou casualmente, mãos atrás das costas, e agachou‑se lentamente.

 

Abraçou a bolsa contra o peito e disparou — “Da‑da‑da!” — direto para o quarto da tia Ping.

 

“Bang!” Ele bateu a porta ao fechar.

 

Mantenha‑a bem longe!

 

......

 

A viagem à Ilha de Lantau deixou Sheng Fang agitado a noite toda.

 

Mas, de alguma forma, apesar de todo o planejamento, ainda não conseguiram partir logo de manhã. Precisaram esperar.

 

Desperdiçando toda uma manhã de clima perfeito.

 

Ele cantou “BBQ” sem parar até que os ouvidos de Zhu Qing quase sangrassem.

 

“Pequeno ancestral”, a tia Ping segurou o jovem mestre pelos ombros. “Olha como está quente lá fora. Se formos agora, vamos grelhar carne ou a gente mesmo?”

 

Fangfang deu voltas ao redor da sala.

 

Finalmente, depois do almoço, o telefone de Zhu Qing tocou.

 

Sheng Fang já estava na entrada, calçando os sapatos. “Vamos.”

 

Zhu Qing esfregou as têmporas.

 

Da próxima vez, não avisará ele com antecedência sobre os passeios.

 

Sir Liang saiu de casa, pegando primeiro Zhu Qing e Sheng Fang antes de passar na casa de Zeng Yongshan.

 

“Este carro é o bebê do meu pai — ele costuma ser quem dirige”, brincou Liang Qikai, com as mãos firmes no volante enquanto lançava um olhar para a dupla tia‑sobrinho no banco de trás. “Melhor colocar o cinto e segurar firme.”

 

Zhu Qing prendeu a caixa térmica cheia dos ingredientes de churrasco preparados pela tia Ping.

 

Ela também trouxe dois pequenos potes de molho secreto — não podem derramar nenhum.

 

Sheng Fang: “Então Sir Liang é um perigo na estrada!”

 

“Bem, não exatamente —” começou a gaguejar Liang Qikai, mas o garoto já balançava a cabeça no retrovisor.

 

Sem chance de explicar.

 

As habilidades de condução de Sir Liang eram medianas — nada comparado a Qing, que conseguia fazer drift até em carro de treinamento.

 

Na praia da Ilha de Lantau, John realmente não apareceu.

 

Mas Ben, do Forense — o que sempre exibia um sorriso de dentes — apareceu.

 

Ainda mais surpreendente para Zhu Qing foi a presença de Cheng Xinglang.

 

Ele ajudava Hao Zai a montar a grelha.

 

O sistema de turnos flexível dos serviços disciplinados claramente permitiu que ele trocasse de turno para isso.

 

Quando seus olhos se encontraram, Zhu Qing fez um leve aceno. Não o encontrara na estação ultimamente e ainda não havia agradecido pelo último encontro.

 

Cheng Xinglang era descontraído. Antes da longa licença do médico forense anterior, ele colaborava tranquilamente com os oficiais do time B.

 

Ben já estava bem integrado, abrindo uma cerveja gelada com um “pop” e fuçando na comida.

 

“Este bife é meu — mãos afastadas.”

 

“Espera, marshmallows também?”

 

Sheng Fang abraçou silenciosamente o saco de marshmallows contra o peito.

 

As ondas lambiam a areia enquanto Sir Mo assegurava um ponto privilegiado à sombra, a fumaça subindo da grelha.

 

O carvão crepitava. Fangfang avançava na ponta dos pés, ansioso para ajudar.

 

“Quero tentar também.”

 

“Cuidado, está quente — mantenha distância.”

 

“Ou vai acabar com pés de porco assados —”

 

“Xu Jiale, por que você está chamando as mãos da criança de pés de porco?!”

 

Caótico, sim — mas, de algum modo, parecia uma rara e pacífica felicidade.

 

Zhu Qing permanecia ao lado da grelha, franzindo levemente os olhos pela fumaça.

 

Virava os espetos de milho que a tia Ping e Fangfang haviam preparado, os grãos dourados reluzindo com óleo. Então, uma brisa fresca tocou sua mão.

 

Cheng Xinglang apareceu ao lado dela, oferecendo um chá de limão gelado.

 

A condensação escorria da garrafa, descendo pelos dedos dele.

 

Ambas as mãos dela estavam cheias de espetos. “Abre pra mim?”

 

A brisa marítima da noite de verão trazia uma frescura inesperada.

 

A tampa da garrafa estourou, e Fangfang observava, babando de expectativa.

 

Se o Dr. Cheng lhe oferecesse um gole, ele — como o mais velho — poderia, excepcionalmente, permitir que brincassem juntos.

 

O aroma refrescante do chá de limão se misturava ao ar do mar.

 

Não muito longe, Ah Ben gritou a plenos pulmões: “Xinglang, pega um pra mim também!”

 

O Dr. Cheng nem virou a cabeça. “Pegue você mesmo.”

 

“O que foi que você disse?” Ah Ben fingiu limpar a orelha teatralmente.

 

 

“Little Fangfang immediately spun around and stuck out his tongue, making a playful grimace. ‘He said get it yourself!’”

 

…

 

Zhu Qing segurava o chá de limão gelado, percebendo de repente que era a primeira vez que se misturava a um encontro tão animado.

 

Ela nunca havia feito parte de uma multidão barulhenta como aquela antes.

 

Na orfanato, na escola ou no treinamento policial — esses ambientes tinham limites claros entre as pessoas.

 

Como sempre acreditara, trabalho e estudo deveriam ficar separados da vida pessoal.

 

Mas agora, essas linhas se dissolveram completamente.

 

Tio Li e Sir Liang estavam sentados sob um guarda-sol, aguardando ser atendidos. Ah Ben e Hao Zai brigavam pela última fatia de bife. A manga de Sir Liang estava manchada de molho…

 

“Por que você está viajando?”

 

Zeng Yongshan sentou-se ao lado dela com uma fatia de pão torrado, quebrando um pedacinho.

 

“Quer um?” ela disse. “Eu fiz — crocante e perfumado!”

 

Zhu Qing estendeu a mão. “Obrig—”

 

Antes que conseguisse terminar, Zeng Yongshan já havia jogado o pão na boca dela.

 

Zhu Qing congelou por um segundo.

 

Mastigou devagar, saboreando o doce e o sal que floresciam na língua.

 

Os olhos de Zeng Yongshan brilharam de expectativa. “E então? Como está? Boa?”

 

O pão estava pincelado com seu glacê secreto de alho e mel, levemente carbonizado, e coberto com geleia fresca de morango.

 

Dois sabores contrastantes, mas que combinavam surpreendentemente bem.

 

Os lábios de Zhu Qing se curvaram inconscientemente. “Delicioso.”

 

Fangfang era um pequeno privilegiado que não precisava ir à escola, patrulhando a multidão de adultos e parando sempre que avistava algo saboroso.

 

O Dr. Cheng não era apenas habilidoso em autópsias e perícias — ele também sabia grelhar barriga de porco à perfeição.

 

“Posso provar?” Fangfang parou perto, engolindo em seco.

 

Cheng Xinglang se agachou e o acenou.

 

Fangfang avançou, inclinou a cabeça para trás e abriu a boca como um filhote de pássaro quando o espeto foi oferecido.

 

Com um movimento fluido, Cheng Xinglang lhe deu a carne, uma mão sustentando delicadamente o queixo enquanto a outra segurava sua cabecinha fofa.

 

Ele retirou o espeto com destreza, deixando apenas a suculenta barriga de porco na boca de Fangfang.

 

Foi uma aula magistral de alimentação sem esforço.

 

“Bom?”

 

Sheng Fang assentiu vigorosamente, completamente conquistado, e sentou-se ao lado de Cheng Xinglang.

 

A partir de então, o Dr. Cheng ficou ao fogo enquanto Fangfang cuidava da parte de comer.

 

“Por que você está comendo tão rápido?”

 

“Por que você está grelhando tão devagar!”

 

Quando o sol começou a se pôr, Fangfang encostou em Cheng Xinglang, observando-o jogar um game portátil, seus dedinhos batendo impacientemente nas pernas.

 

“Já é a minha vez?” o menino perguntava a cada trinta segundos.

 

E o Dr. Cheng sempre respondia com paciência infinita.

 

“Acabei este nível.”

 

“E outro.”

 

Sheng Fang inflou as bochechas. “Você prometeu que iríamos revezar! Para de monopolizar!”

 

Zhu Qing esperava que levar a criança para fora fosse mais cansativo que o trabalho, mas, para sua surpresa, alguém assumiu totalmente os cuidados.

 

Fangfang adorava ficar perto do Dr. Cheng, envolvendo‑se nas pequenas batalhas de inteligência entre eles.

 

Então Zhu Qing sentou-se com Zeng Yongshan, cavando na areia, construindo castelinhos em miniatura e conversando.

 

“Na verdade, naquele dia na doceria—” Zeng Yongshan disse, “fui eu quem convidou o Sir Liang, mas ele parecia…”

 

Ela deu de ombros. “Não sei como explicar.”

 

Embora um ponto crucial da trama original tenha sido alterado, o fio condutor continuou.

 

Zeng Yongshan confidenciou que chamava Sir Liang para conversas casuais, o convidava para sobremesas e macarrão — ele nunca recusava, mas também nunca parecia realmente engajado.

 

Na história original, a protagonista era curada pelo calor do protagonista masculino e, gradualmente, eles se apaixonavam.

 

Mas, na realidade, sem aqueles momentos decisivos que os aproximaram, o relacionamento ficou estagnado no nível de colegas.

 

Zhu Qing sabia, porém, que se Zeng Yongshan compreendesse a verdade, não se arrependeria. O amor incondicional e a companhia da família são laços muito mais preciosos que o romance.

 

“Zhu Qing, o que você acha que eu devo fazer?” Zeng Yongshan chutou a areia, a voz abafada.

 

Zhu Qing não respondeu imediatamente.

 

Zeng Yongshan ficou abatida, presumindo que Zhu Qing não tinha interesse em discutir isso com ela.

 

Mas com quem mais poderia conversar? Certamente não com Hao Zai ou Tio Li!

 

A brisa marítima irritante alternava entre fresca e abafada, espelhando seu humor inquieto.

 

Justo quando Zeng Yongshan se frustrava com essa versão desconhecida de si mesma, a voz clara de Zhu Qing cortou o ar.

 

"De qualquer forma..." Zhu Qing se virou para encará‑la diretamente. "Não se contente com menos do que você merece."

 

Zeng Yongshan levantou o olhar, assustado.

 

Perseguir alguém que dá respostas sem entusiasmo, que nunca rejeita totalmente nem abraça completamente — era impossível não se sentir em conflito. Ela era naturalmente otimista, nunca alguém que contabilizava o que dava, mas o lembrete de Zhu Qing de não suportar infelicidade a deixou momentaneamente atordoada.

 

"Ok," murmurou Zeng Yongshan.

 

Sob o pôr‑do‑sol, o pequeno Fangfang finalmente conseguiu colocar as mãos no console de videogame depois que Cheng Xinglang o entregou.

 

Ele avançou nível após nível — se não fosse pelas perdas deliberadas, o garoto nunca teria vez. Ah Ben vira o jovem mestre resmungando mais cedo, mas agora os dois estavam ombro a ombro, inseparáveis.

 

"Já acabou?" Ah Ben perguntou, com a boca cheia de camarão grelhado, aproximando‑se curioso.

 

Sheng Fang nem sequer levantou os olhos do jogo.

 

"Porque ele me curou."

 

Naquela noite, Qing ficou ao lado da cama dele, usando os métodos do Dr. Cheng para enxugar o suor e administrar a medicação.

 

"Não sabia que médicos legistas também podiam tratar pessoas," murmurou Fangfang, apertando os botões.

 

"Claro." O Dr. Cheng fez uma pausa, os lábios se curvando. "Veterinários também podem."

 

 A cabeça do jovem mestre se ergueu de repente, os olhos arregalados.

 

O sol poente delineava a silhueta de Cheng Xinglang.

 

O brilho ofuscante o fez apertar os olhos, mas não conseguiu esconder o sorriso.

 

Perto dali, Zhu Qing sentou‑se ao lado do tio Li em uma cadeira dobrável, entregando‑lhe uma bebida gelada.

 

"Tio Li, da última vez você mencionou por que ele coleciona aqueles recortes de jornal?"

 

O tio Li aceitou a garrafa.

 

Um erro juvenil envolvendo álcool o fez jurar nunca mais beber.

 

"Ele?" O tio Li ergueu o olhar. "Já ouviu falar do caso da família Cheng, há dezessete anos?"

 

Dezessete anos atrás, Zhu Qing ainda era muito jovem para ler.

 

Mesmo que a tragédia tivesse abalado a cidade, ela não teria sabido nada a respeito.

 

"O pai do Dr. Cheng era um dos maiores neurocirurgiões do país. A mãe dele era ainda mais notável — uma autoridade em psiquiatria genética."

 

"Ambos eram especialistas médicos de renome internacional, com inúmeros artigos inovadores publicados."

 

"E ainda tinham um filho mais novo, introvertido e reservado, completamente diferente do Dr. Cheng."

 

O tio Li observava a figura de Cheng Xinglang enquanto sua voz ia diminuindo.

 

Foi uma noite incomumente silenciosa quando a polícia chegou à residência dos Cheng após receber um chamado de emergência. O tempo pareceu parar.

 

Ao empurrar a porta, um forte cheiro metálico de sangue encheu o ar. Os pais de Cheng Xinglang jaziam em uma poça de sangue na sala, enquanto ele próprio estava coberto de sangue, inconsciente em seu quarto.

 

O quarto do irmão mais novo, porém, não mostrava sinais de luta.

 

"Naquela época eu ainda não tinha sido transferido para a minha unidade atual. Meu antigo parceiro e eu estávamos designados ao caso da família Cheng. O agressor usou uma arma contundente — quase despedaçou o crânio de Xinglang. Lembro‑me bem, foram três dias intensos de cuidados antes que ele saísse de perigo."

 

"O caso foi resolvido rapidamente. O assassino era um sem‑teto com histórico de doença mental, já responsável por múltiplos homicídios. Durante a perseguição policial, ele entrou em pânico e correu para a rua, onde um caminhão o atingiu e o matou na hora."

 

"O estranho era que esse louco havia sido brutal com todas as outras vítimas — mas mostrou uma gentileza incomum com o irmão de Cheng Xinglang. A cama da criança estava arrumada, algumas roupas faltavam no armário, e até o ursinho de pelúcia com que ele dormia havia sido levado."

 

"Será que eles —" Zhu Qing não pôde deixar de perguntar, "se conheciam?"

 

Por dezessete anos, o Dr. Cheng vinha fazendo a mesma pergunta.

 

Será que eles se conheciam?

 

Para onde o assassino levou o irmão?

 

 Seu escritório estava repleto de recortes de crimes violentos, cada um meticulosamente anotado com detalhes sobre as vítimas ou desaparecidos.

 

Cheng Xinglang acreditava obstinadamente que seu irmão ainda estava vivo.

 

Apenas existindo de outra forma.

 

"Ainda hoje, Xinglang não se mudou. Cada canto daquela casa permanece exatamente como era então. Quem sabe se é nostalgia, esperando o retorno do irmão, ou procurando pistas que possamos ter perdido."

 

"Durante o dia, ele pode entrar e sair como se nada estivesse errado. Mas à noite… ouvi dizer que há uma cama dobrável na necrotério onde ele costuma dormir."

 

"Não teria imaginado, hein?" A expressão do tio Li era complicada enquanto ele inclinava o queixo em direção ao Dr. Cheng.

 

 

Seguindo o olhar, Zhu Qing viu o Doutor Cheng, que estava brincando de lutar com Fangfang em volta de um console de videogame.

 

Ele se reclinava preguiçosamente, uma mão protegendo os olhos do sol escaldante enquanto a outra bloqueava a luz para Fangfang.

 

Nas memórias dela, o Doutor Cheng sempre sorria assim.

 

Ninguém jamais imaginaria o passado ensanguentado que ele carregava.

 

“Você ganhou”, Cheng Xinglang empurrou o pequeno ao seu lado com o ombro.

 

Sheng Fang vibrou quando as palavras “LEVEL CLEAR” brilharam na tela.

 

 O punho rechonchudo do jovem mestre se ergueu, batendo suavemente no do Doutor Cheng.

 

“Conseguimos!”

 

......

 

Sheng Fang tinha ouvido claramente o Irmão Hua dizer que tirar a carteira de motorista não era tão fácil — as taxas de aprovação não eram altas. Alguns alunos refaziam o teste várias vezes, chegando a levar ao instrutor uma xícara de chá yuanyang antes da prova, acompanhada de um bilhete implorando por clemência.

 

Sempre que isso surgia, o Irmão Hua apenas suspirava.

 

Nenhum milk‑tea compensava uma direção ruim.

 

Sheng Fang presumia que conseguir a licença fosse quase impossível. Ele observava Zhu Qing de perto, torcendo para que ela passasse logo.

 

Mas quem poderia imaginar que sua sobrinha a conseguiria tão rápido?

 

Zhu Qing jogou a licença novinha, ainda sem uso, de forma descuidada para o tiozinho.

 

Conseguir a licença? Moleza.

 

Sheng Fang pulou de pé, aplaudindo.

 

Desde que Zhu Qing lhe lembrara de levar o cartão, o tiozinho carregava seu cartão de crédito preto por toda parte.

 

Agora, ele guardou a licença dela e a arrastou para olhar carros.

 

Não havia nada na casa — grande ou pequeno — que o tiozinho não cutucasse.

 

Ele se metia em tudo… exceto na matrícula da creche de amanhã.

 

Mais uma semana passou voando. Não havia como fugir.

 

Mas, ao menos, ter Zhu Qing dirigindo-o até a escola suavizaria o impacto.

 

“Zhu Qing, e este aqui?” Sheng Fang ficou na ponta dos pés, batendo na capota.

 

Uma consultora de vendas vestida de forma impecável aproximou‑se imediatamente, com o sorriso polido.

 

“Senhorita, tem um gosto excelente. Este é um modelo recém‑importado — apenas três unidades em todo Hong Kong.”

 

Seus saltos tilintaram ao contornar o carro.

 

“Tração nas quatro rodas, perfeito para montanhas ou praias, com teto solar e bancos de couro genuíno —”

 

Inclinando‑se, abaixou a voz. “Um cavalheiro o observou na semana passada, mas o empréstimo ainda está em processamento. Se interessar, um depósito hoje garante placa amanhã.”

 

Sheng Fang sempre era fácil de convencer.

 

Seus olhos brilharam instantaneamente ao aceitar a brochura reluzente.

 

Zhu Qing passou no teste num piscar de olhos — claro que passou. Mesmo que deixasse de ser detetive e passasse a dirigir táxis, ainda receberia “Honras Máximas” de qualquer companhia de cabos.

 

Seu trabalho como tio? Cuidar da logística para que a sobrinha pudesse se concentrar.

 

Sheng Fang puxou a porta do motorista, embora suas pernas curtas não alcançassem os pedais do off‑roader. Ele se contentou em esticar o pescoço para dentro.

 

Zhu Qing, por sua vez, ainda segurava o jornal amarelado que havia tirado das profundezas do brechó.

 

Normalmente, papéis antigos como aquele exigiam uma visita aos arquivos da biblioteca pública. Mas, depois de dias de busca, todos os bibliotecários balançavam a cabeça. Por sorte, o Velho Huang, do bancas de jornal, puxou debaixo de pilhas de revistas vencidas uma caixa coberta de pó.

 

Ela finalmente o encontrou — o relatório sobre a tragédia da família Cheng, de dezessete anos atrás.

 

O artigo descrevia como o menino retraído, com apenas seis anos, fora gentilmente levado embora pelo assassino de olhos vazios.

 

Sheng Fang circulou o SUV de luxo.

 

Um carro chamativo para um pequeno magnata — perfeito, graças à nova licença reluzente de Zhu Qing.

 

Num instante, Sheng Fang despejava elogios —

 

Nossa Zhu Qing é boa em tudo!

 

“Vamos levar para casa”, o pequeno mestre sugeriu. “Carregamos?”

 

Mas o olhar de Zhu Qing permanecia colado no velho jornal. “Tanto faz.”

 

No instante seguinte, o tio Fangfang ergueu as mãos —

 

É assim mesmo a nossa Zhu Qing.