A Madame, ao saber que o futuro de Xiao Jinghu estava, na verdade, nas mãos de Xiao Jingduo, ofegou, chocada.
"Mesmo que ele não esteja diretamente no comando, é praticamente a mesma coisa", Xiao Yumang sentiu que sua avó estava enganada e a corrigiu. "No oficialismo, certamente existem tabus — eles não permitem que membros do clã tenham negociações diretas. Mas o Irmão Mais Velho está no Ministério da Guerra. Se ele ajudar a suavizar as coisas por meio de suas conexões, isso seria muito mais eficaz do que nos exaurirmos falando."
"Oh, céus!", exclamou a Madame, consternada. "Por que você não disse isso antes?"
"A neta não compreendia essas questões do oficialismo antes — não descobri isso eu mesma agora?"
"Por que estão todos parados aí? Depressa, chamem Duo'er aqui!"
Só então as criadas voltaram a si e correram para encontrar Xiao Jingduo.
Naquele momento, porém, Xiao Jingduo ainda estava no pátio da frente entretendo as pessoas da casa do Marquês de Runan.
Como hoje era a visita de retorno de Xiao Yumang, Chen Liulang, do Marquesado de Runan, acompanhara-a e agora conversava no salão da frente com os homens da família Xiao.
Uma criada espiou timidamente de fora da porta. De olhos atentos, Xiao Jingduo notou-a, mas franziu a testa internamente com a falta de modos.
Se você tem algo a dizer, diga abertamente — o que é esse comportamento sorrateiro?
Ao ver o desagrado no rosto de Xiao Jingduo, Chen Liulang sorriu e perguntou: "Cunhado, o que houve? Algo o aborreceu?"
"Nada." Xiao Jingduo sorriu levemente. "Eu estava apenas distraído."
"Esta manhã você estava de serviço no Ministério da Guerra e só voltou para casa após a refeição pública. A culpa é realmente minha, perturbando-o de seus negócios oficiais e do tempo com os colegas." Enquanto falava, Chen Liulang até se curvou em tom de desculpa.
"Não pense nisso."
"A propósito, vejo que o cunhado é tão refinado no porte e realizado em uma idade tão jovem — admiro-o muito. Apenas, não sei ainda, quantos anos você tem este ano?"
"O cunhado me lisonjeia; não há necessidade de tal cortesia." Xiao Jingduo sentiu-se desconfortável com o excesso de elogios e respondeu honestamente: "Tenho vinte e um este ano."
Chen Liulang fez uma pausa. "Quantos você disse?"
"Vinte e um."
A expressão no rosto de Chen Liulang endureceu. Depois de muito tempo, ele murmurou: "Então você é, na verdade, um ano mais novo do que eu."
Bem, isso foi constrangedor. Por senioridade, Xiao Jingduo era o irmão mais velho de Xiao Yumang, então, não importava o que acontecesse, Chen Liulang tinha que se dirigir a ele como "Irmão". No entanto, inesperadamente, Xiao Jingduo acabou sendo mais novo do que ele.
Um silêncio estranho caiu sobre a sala, até que o Terceiro Tio Xiao suavizou a situação: "Chega, chega. Somos todos uma família, não se preocupem com tais formalidades."
Xiao Jingduo ergueu sua xícara de chá, escondendo o sorriso que surgia em seus lábios. Como era ele quem estava sendo chamado de "Irmão", é claro que ele não se importava.
Chen Liulang recompôs-se e forçou um sorriso, dirigindo-se a ele novamente como "Cunhado". "O cunhado é ainda mais promissor do que eu imaginava. Mas diga-me, já que você já passou da idade da maioridade, você tem esposa?"
Por que perguntar sobre isso? Xiao Jingduo odiava que outros se intrometessem em seus assuntos privados. Seu rosto tornou-se frio imediatamente. "Ainda não. E por que o cunhado pergunta?"
Ao ouvir o desagrado em seu tom, Chen Liulang soltou duas risadas estranhas e rapidamente mudou de assunto. Conquistar Xiao Jingduo era uma questão de longo prazo; não havia necessidade de pressionar naquele momento.
Nesse instante, a criada que estava rondando do lado de fora finalmente reuniu coragem, aproximou-se da porta e informou:
"Jovem Mestre Mais Velho, a Madame solicita a sua presença."
Depois de ficar tanto tempo à porta, acabou que era ele quem ela procurava. Xiao Jingduo ficou um pouco surpreso, mas só pôde levantar-se, curvar-se levemente para os presentes e dizer: "Com licença."
"Claro, cunhado, por favor, cuide de seus assuntos primeiro."
Assim que Xiao Jingduo saiu, o comportamento de Chen Liulang também ficou mais casual. Na casa do Marquês de Dingyong, havia apenas duas pessoas de importância real: o próprio Marquês, Xiao Ying, e o Diretor Assistente Xiao Jingduo. Xiao Ying fez pouco progresso na corte ao longo dos anos; seu cargo era medíocre e estagnado e, por causa disso, toda a casa do Marquês de Dingyong tinha pouco peso. Mas Xiao Jingduo era diferente — mal na casa dos vinte anos e já ocupando um cargo significativo. Embora seu posto ainda não igualasse o de seu pai, o espaço para avanço era muito maior. Todos podiam ver isso claramente.
Como Marquês, Xiao Ying nunca tomaria a iniciativa de sentar-se e conversar com um genro; era apenas quando o herdeiro do Marquesado de Runan, o irmão mais velho de Chen Liulang, visitava, que Xiao Ying se apresentava pessoalmente. Em famílias nobres, a senioridade e a posição eram estritamente observadas. Exceto pela família imperial, quando a geração mais jovem visitava, era sempre Xiao Jingduo quem servia como anfitrião. Assim, uma vez que ele saiu, Chen Liulang não sentiu mais muita inclinação para conversar.
O Terceiro Tio Xiao sentiu-se bastante envergonhado — seu genro valorizava Xiao Jingduo mais do que seu próprio sogro. Essa dificilmente era uma situação lisonjeira. O Segundo Tio Xiao, contudo, olhou para o Terceiro Tio com desprezo. Com certeza, a roda da fortuna gira e a retribuição nunca falha. Apenas alguns dias atrás, o próprio Segundo Tio havia sofrido quando seu genro fez distinções no tratamento, e agora a mesma coisa acontecera com o Terceiro Tio. O Segundo Tio regozijou-se interiormente: Então você zombou do meu filho por não ser promissor, mas no final, você também é menosprezado pelo seu próprio genro.
Quando Xiao Jingduo chegou ao pátio interno, percebeu que a Madame o convocara de forma tão descortês por causa dos assuntos de Xiao Jinghu.
"Duo'er, ouvi dizer que você está encarregado da Guarda Imperial. Por acaso, Hu'er também está na Guarda. Você poderia talvez falar com seus superiores e fazer com que ele seja transferido para outro lugar? Por exemplo, dê a ele um cargo em um dos Seis Ministérios, exatamente como você. Não precisa ser alto, qualquer posição menor serviria."
Que absurdo. Xiao Jingduo mal queria falar com a Madame, mas, obrigado pelo dever filial, forçou-se a responder pacientemente:
"Acabei de chegar ao Ministério da Guerra. Em muitas questões, ainda não tenho posição para falar. A Guarda Imperial já é uma excelente designação para os filhos de famílias nobres. Deixe que ele se tempere lá por alguns anos primeiro."
"Mas..." O coração da Madame doía por seu neto. "O treinamento na Guarda é terrivelmente rigoroso. Já que você está no comando, isso não seria apenas um pequeno favor para você?"
Desta vez, Xiao Jingduo não desejou mais falar. Seu rosto tornou-se frio e ele deixou apenas uma frase:
"Deixe que ele cumpra seus oito anos completos na Guarda antes que voltemos a falar disso."
"Oito anos? Tem que ser realmente oito anos? Você não poderia fazer alguma concessão para seu irmão mais novo?"
A Segunda Madame intrometeu-se: "É isso mesmo, oito anos é tempo demais. Você não pode estar subindo de posto enquanto deixa seu irmão mais novo sofrer na base."
"Se a avó e a Segunda Tia são tão capazes, então por que não pedir ao Ministério da Justiça que reescreva as leis do nosso Grande Xuan? Pois isso está escrito claramente nos estatutos."
A Madame e a Segunda Madame silenciaram. "Então está na lei? Mas por que tem que ser tanto tempo — que ele só possa ser transferido após servir oito anos completos?"
Xiao Jingduo não disse nada, baixando a cabeça para brincar com sua xícara de chá. Vendo sua expressão, os outros não ousaram pressionar mais sobre este tópico.
Temendo que ela pudesse realmente provocar o desagrado de Xiao Jingduo, Xiao Yumang mudou rapidamente de assunto:
"Irmão Mais Velho, foi só quando meu marido mencionou que fiquei sabendo — o bordado de dupla face, ele veio realmente do condado que você governou?"
"Mm."
"Uau!", exclamou Xiao Yumang, surpresa. "Eu não fazia ideia! Isso é incrível — não pude acreditar quando minhas cunhadas me contaram."
A Madame também foi atraída: "Então veio do condado de Duo'er? Então, como magistrado do condado, o Duo'er não teria lidado com muitos desses bordados?"
"O bordado de dupla face do Condado de Jinjiang é um bordado oficial. Todas as peças são distribuídas através do governo; elas não são vendidas no mercado privado." Como isso tocava em seus deveres oficiais, Xiao Jingduo não pôde deixar de explicar um pouco.
A Madame apertou o peito, sentindo que tinha se assustado muitas vezes em um único dia. "Então o bordado de dupla face foi liberado pelas mãos de Duo'er? Criança, por que você não disse isso antes? Se soubéssemos que era seu, por que desperdiçaríamos dinheiro comprando-o no mercado?"
Os pensamentos da Segunda Madame também começaram a se agitar. "Se você era o magistrado lá, então isso não significa que você reteve uma grande quantidade de bordados?"
Não era de se admirar que ela pensasse assim. Em suas poucas negociações com o oficialismo, ela vira que os escritórios do condado e os magistrados do condado eram invariavelmente gananciosos; qualquer coisa que passasse por suas mãos era reduzida por uma camada. Quanto mais quando Xiao Jingduo detinha em suas mãos um empreendimento tão lucrativo quanto o bordado? A Segunda Madame simplesmente não acreditava que ele não tivesse aproveitado a chance de tirar um pouco para si.
Seu olhar em direção a Xiao Jingduo já havia mudado. Se esse fosse o caso, então sua riqueza devia ser muito maior do que ela imaginara. Deixar tal fortuna cair barata nas mãos da filha de Xiao Su era realmente uma pena.
A Madame e Xiao Yumang pensavam da mesma forma. A Madame começou a sentir comichão de desejo: "Duo'er, você é um homem jovem, todo esse brocado e bordado não lhe são úteis. Por que não trazer alguns e fazer dotes para suas irmãs mais novas? Embora, no final, os dotes acabem pertencendo a outra casa. Melhor ainda, guarde-os para usar como o preço da noiva do seu irmão mais novo."
Com um tinido alto, Xiao Jingduo colocou sua xícara de chá com força na mesa, assustando as mulheres que estavam tecendo sonhos tão bonitos.
"Retirar receitas oficiais é suborno. Qualquer um que levar mais de cem cordas de moedas terá sua patente reduzida ou seu cargo retirado. Mais de cem cordas, e ele é destituído do cargo e exilado. Por aceitar presentes de seda: um pé vale cem chicotadas, oito rolos significam um ano de serviço penal, cinquenta rolos merecem exílio a dois mil li de distância. Além disso, a punição estende-se a todo o clã." Xiao Jingduo levantou-se, seus olhos frios enquanto varriam as mulheres na sala. "Se vocês ainda desejam viver dias pacíficos e estáveis, nunca mais falem tais palavras. Contribuir com meu salário para a casa pública é meu dever. Se ousarem cobiçar mais do que isso, não me culpem por não mostrar misericórdia."
Deixando essas palavras para trás, Xiao Jingduo virou nos calcanhares e saiu, deixando as mulheres olhando umas para as outras, nenhuma ousando falar.
Por causa dessa questão da visita de retorno de Xiao Yumang, Xiao Jingduo tinha sido mais uma vez provocado a uma fúria. Ele permaneceu fervendo até voltar ao seu posto no Ministério da Guerra, onde gradualmente se acalmou.
Ser irritado pelas mulheres da família Xiao dificilmente valia a pena. No entanto, Xiao Jingduo achava isso uma dor de cabeça, não obstante. Seus pais não deixaram nenhuma fortuna privada, muito menos uma casa independente. No momento, ele não tinha como se mudar da residência do Marquês de Dingyong, e então, de tempos em tempos, sofria tais acessos de vexame. Mas ele não podia dizer nada — só podia suportar.
Os Seis Ministérios conduziam negócios apenas por meio dia. À tarde, todos os outros dispersavam-se, deixando apenas aqueles de serviço para trás, supervisionando assuntos durante a tarde e a noite, caso surgissem assuntos urgentes. Esse serviço rotacionava entre os funcionários, e hoje era a vez de Xiao Jingduo na Divisão de Assuntos de Pessoal.
À tarde, todas as pessoas ociosas tinham ido embora, e o vasto escritório da Divisão ficou apenas com Xiao Jingduo. Raramente desfrutando de tal silêncio, ele sentou-se perto da janela e leu em paz.
Não demorou muito para que o trovão retumbasse à distância e, logo depois, viesse a chuva. Incontáveis fios finos de chuva batiam contra os beirais, escurecendo as telhas, depois se reunindo em riachos prateados que gotejavam sobre as lajes de pedra abaixo.
Lá fora, a chuva sussurrava constantemente. Acompanhada por esse som, a leitura tornou-se ainda mais tranquila.
De dentro da cidade palaciana, uma brisa fresca e úmida entrou, carregando gotas de chuva pela janela. Uma criada do palácio, vestida com um *ruqun* de cintura alta, apressou-se e fechou as altas persianas de madeira com força.
"Já é maio, e o tempo torna-se cada vez mais instável — mal se fala em chuva, e ela despenca."
No tempo que levou para fechar a janela, a criada do palácio já estava meio encharcada. Outra criada, vendo isso, apressou-se para ajudar, auxiliando a baixar a trava.
"Não é a verdade? Sua Alteza ainda está lá dentro lendo memoriais. Depressa, fechem todas as janelas bem apertadas — não devemos deixar a água da chuva encharcar os memoriais dos ministros."
Enquanto as criadas falavam, passos repentinos soaram atrás delas. Assustadas, as duas viraram-se imediatamente e curvaram-se em saudação, com as mãos cruzadas. "Sua Alteza."
"Levantem-se." Rong Ke passou pelas duas criadas e olhou para as portas do salão.
O Salão Liangyi foi construído alto e imponente, suas cores preto e branco, solene ao extremo. De pé no limiar das portas do salão, Rong Ke ergueu o olhar para a cortina de chuva.
O aguaceiro veio tão de repente que os palácios imponentes estavam envoltos em névoa e chuva, deixando apenas contornos vagos visíveis. A fundação do Salão dos Dois Princípios era alta; de suas portas, Rong Ke podia ver a maior parte do tribunal interno, e até mesmo os eunucos e criadas abaixo dos degraus que ainda não tinham encontrado abrigo, correndo com as cabeças cobertas através da tempestade.
"Sua Alteza, as janelas não estavam bem fechadas? A chuva a perturbou enquanto a senhora revisava os memoriais?"
Rong Ke soltou um sorriso autodepreciativo. "Se esses memoriais são aprovados ou não, não faz diferença. Com esse tempo e esforço, seria melhor desfrutar da brisa fresca."
Xia Lan, a criada sênior do Palácio Yonghe, desafiou a chuva e apressou-se para o Salão dos Dois Princípios. Assim que subiu os degraus laterais, viu sua princesa parada na entrada do grande salão, chuva fina flutuando na bainha de sua saia — e ninguém nem avisando a princesa.
Xia Lan franziu a testa, dobrou seu guarda-chuva e, pegando a capa de uma jovem criada, caminhou rapidamente até Rong Ke. "Sua Alteza, o vento está forte na porta. Como pode ficar exposta às correntes de ar?"
Enquanto falava, o olhar de Xia Lan varreu asperamente as criadas mais jovens atrás. Aterrorizadas, elas baixaram a cabeça, não ousando fazer nem uma palavra de protesto. Finalmente, a própria Rong Ke interveio para aliviar as coisas: "Eu queria vir aqui para tomar um pouco de ar fresco — não tem nada a ver com elas."
A expressão de Xia Lan suavizou-se. Ela colocou a capa sobre os ombros de Rong Ke e concordou: "Isso é verdade. Nestes últimos dias, Chang'an tem sido insuportavelmente sufocante. Uma chuva como esta é o melhor alívio."
Rong Ke não respondeu, mas perguntou: "E Rong Lang? Como ele está agora?"
"Ele está sob a vigilância do Grande Tutor, estudando. Quando fui entregar equipamento de chuva para Sua Majestade, Sua Majestade ainda estava na aula."
Bom — sem relaxar só por causa da chuva. Rong Ke sentiu-se reconfortada e, mais uma vez, lançou seu olhar para a cortina de chuva. Depois de um tempo, como se lembrasse de algo, ela baixou a voz e perguntou: "Hoje... não é Xiao Jingduo quem está de serviço?"
Sua voz era tão suave que Xia Lan não a captou. "Sua Alteza, o que a senhora acabou de dizer?"
"Nada." Rong Ke tirou um símbolo de sua manga e disse: "Desejo caminhar na chuva. Vá lá fora e convoque-o aqui."
Xiao Jingduo estava lá dentro lendo registros antigos quando de repente recebeu a convocação da princesa. Assustado, ele imediatamente devolveu os registros à prateleira, trancou a sala e seguiu o eunuco até o palácio.
"Por que Sua Alteza subitamente me convocou ao palácio?"
A bainha do manto do eunuco principal já estava encharcada. Ouvindo a pergunta de Xiao Jingduo, o eunuco respondeu:
"Respondendo ao Ajudante Xiao, este servo não sabe. Este servo não ousa presumir adivinhar os pensamentos de Sua Alteza."
Xiao Jingduo assentiu e não perguntou mais nada. Agir por impulso — isso era realmente muito do estilo de Rong Ke. Mas desde que ela assumiu o papel de Princesa Regente, ela raramente se permitia tais caprichos. Ela estava sempre vestida meticulosamente com suas vestes pretas de corte, falando pouco, nunca sorrindo, esforçando-se para parecer estável e composta. Ver este vislumbre raro dela agindo por um capricho — agitou um senso de nostalgia em Xiao Jingduo.
Quando chegaram ao Salão Liangyi, criadas do palácio logo se aproximaram. Elas ofereceram a Xiao Jingduo reverências graciosas, pegaram o guarda-chuva de sua mão e disseram suavemente:
"Sua Alteza tem esperado. Cavalheiro Xiao, por favor, siga-me."
Xiao Jingduo retribuiu com uma reverência parcial. Essas eram as atendentes próximas que serviam ao lado de Rong Ke e Rong Lang — ele não ousava ser descuidado com elas. A criada deu um passo para o lado e assumiu a liderança escada acima, guiando-o para dentro do salão.
A chuva lavara os degraus de pedra branca como jade até brilharem. Xiao Jingduo atravessou poças rasas de água, seguindo várias criadas pela escadaria lateral.
O Salão Liangyi era onde o imperador lidava com os assuntos diários de estado e recebia seus ministros. Foi construído a uma altura grandiosa, perdendo apenas para o Salão da Harmonia Suprema. Escadas cercavam o salão por todos os lados; a escadaria central era alta e imponente, reservada para figuras de grande hierarquia. Criadas e eunucos do palácio em serviço comum sempre usavam as longas escadas sinuosas nos lados leste e oeste.
Xiao Jingduo seguiu as criadas ao redor da balaustrada e chegou aos beirais do salão, onde a chuva finalmente diminuiu um pouco. As criadas fecharam seus guarda-chuvas. Uma criada, claramente a líder, aproximou-se, curvou-se na etiqueta do palácio e disse: "Este deve ser o Cavalheiro Xiao. Por favor, venha comigo."
As criadas e eunucos ao redor todos baixaram a cabeça e se dirigiram a ela como "Tia Xia". Xiao Jingduo entendeu que esta era uma das oficiais femininas pessoais de Rong Ke, e ele não ousou mostrar desrespeito. Ele disse: "Meus agradecimentos à Senhora Xia pelo incômodo."
Xia Lan deu-lhe um pequeno sorriso, então virou-se para liderar o caminho. Xiao Jingduo seguiu a uma distância medida. Talvez fosse apenas sua imaginação, mas ele sentiu que esta Senhora Xia roubara vários olhares discretos para ele.
Passando pelo longo colunato, Xiao Jingduo finalmente viu Rong Ke no canto nordeste do salão. Talvez ouvindo movimento atrás dela, Rong Ke virou-se. Quando ela o viu, ela sorriu e disse: "Você veio."
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