Capítulo 30

 Depois de sair do salão principal, Bai Lingluan deliberadamente desacelerou o passo. E, como esperado, após um momento, passos firmes se aproximaram por trás.

Bai Lingluan olhou por cima do ombro, sem dizer nada de imediato, mas um sorriso iluminou seu olhar.

— Zhongyu.

Capturado pelo olhar de Bai Lingluan, Ling Zhongyu suavizou o tom do que estava prestes a dizer.

— Você me chamou para vir... o que houve?

Bai Lingluan pareceu um pouco hesitante diante de Ling Zhongyu. Prendeu uma mecha de cabelo atrás da orelha e disse:

— Não é nada sério... É só que estou preocupada com você. O líder do clã disse que essa missão é extremamente perigosa — não apenas pelas Feras Hunyuan, mas também pelos demônios e monstros que estão causando distúrbios. Seus ferimentos ainda não se curaram, e você já está partindo para o campo de batalha. Não consigo evitar... fico preocupada.

Apesar da insegurança de Bai Lingluan, Ling Zhongyu também se sentia desconfortável. Ao longo dos últimos mil anos, como herdeiro legítimo, ele nunca se importou muito com uma mera concubina nos fundos da residência. Mesmo que Bai Lingluan tivesse dado à luz seu irmão mais novo, ela ainda não passava, aos seus olhos, de uma figura sem importância.

Jamais lhe passou pela cabeça que Bai Lingluan poderia ser, na verdade, sua mãe biológica. Então, quando o Trovão da Execução caiu no dia de sua promoção, seu primeiro pensamento foi que o raio celestial havia cometido um erro. Mais tarde, quando Bai Lingluan se atirou diante do raio para protegê-lo, mesmo que emocionalmente não conseguisse aceitar aquilo, entendeu, logicamente, que só podia ser verdade.

Quando a vida está por um fio, o instinto não mente. Bai Lingluan soubera o tempo todo que ele era seu verdadeiro filho. Não era de se admirar que sempre tivesse olhado para ele com tanto cuidado e atenção.

A princípio, ele pensava que Bai Lingluan só queria bajular o herdeiro. Agora percebia que era o laço de sangue.

Não importava o que os outros pensassem — que Bai Lingluan havia agido errado — para Ling Zhongyu, ela era uma mãe devotada. Acontecesse o que acontecesse, ele sempre estaria ao lado dela.

Suavizando a voz, Ling Zhongyu disse:

— Está tudo bem. Meus ferimentos não vão me atrasar. Além disso, o pai me deu secretamente um tesouro para salvar a vida. Mesmo que algo aconteça, posso usá-lo para me proteger.

Bai Lingluan se iluminou com a notícia.

— O Patriarca lhe deu algo a mais? Eu sabia — ele sempre teve um carinho especial por você. Não há como ele tratar você e seu irmão exatamente da mesma forma. Faz anos que não me envolvo com assuntos mundanos, então não posso lhe oferecer muita orientação. Nesse período, você deveria conversar mais com seu pai. Ele tem conexões e sabedoria — certamente sabe de muitas informações internas.

Ling Zhongyu assentiu.

— Entendi.

Mesmo sem o lembrete de Bai Lingluan, ele já havia planejado procurar Ling Xianhong. Criança que chora é a que mama — se não tomasse a iniciativa, como esperar que alguém tão ocupado como Ling Xianhong viesse até ele?

Isso era claramente pensamento ingênuo. Nem todos os dedos têm o mesmo tamanho — por que os corações humanos teriam? Em um clã poderoso como o deles, verdadeira justiça não existia. Quem era favorecido recebia a melhor parte dos recursos. Era simplesmente assim.

Agir como Ling Qingxiao, que permanecia frio e distante, contente com o pouco que recebia publicamente e sem lutar por mais — isso sim era tolice.

Bai Lingluan continuou tagarelando, oferecendo todo tipo de conselho. Ling Zhongyu, embora impaciente, forçou-se a ouvir tudo.

Ao olhar para seu filho alto e imponente, Bai Lingluan sentiu-se tomada por uma onda de emoção. Parecia que, num piscar de olhos, ele já havia crescido tanto.

Seu maior arrependimento na vida era ter perdido a infância dele.

Na época em que Ling Zhongyu estava aprendendo a andar e a falar, Bai Lingluan ainda não havia sido trazida para Zhongshan. Era um segredo, alguém que precisava ser mantida escondida. Tudo o que podia fazer era segurar as roupinhas dele, tomada por uma saudade dilacerante do filho.

Quando finalmente teve permissão para se mostrar abertamente, Ling Zhongyu já era o filho de outra mulher. Ela só podia assistir enquanto ele chamava outra de "mãe", enquanto se aproximava de Su Yifang — íntimos, inseparáveis.

Su Yifang havia tomado seu irmão sênior, roubado seu lugar de direito — e agora queria levar seu filho também.

Como Bai Lingluan poderia não sentir ódio?

Teve que assistir, impotente, enquanto Ling Zhongyu se aconchegava nos braços de outra mulher, cheio de carinho. E quando ela se virava, toda a amargura e violência acumuladas precisavam de um escape — e esse escape era Ling Qingxiao.

E daí se Su Yifang estivesse acima de todos? E daí se o filho dela fosse o mais puro descendente do Dragão Azul e do Yinglong? No fim das contas, esse prodígio tão celebrado — nascido com sinais celestiais — ainda estava à mercê de Bai Lingluan.

Incapaz de ferir um corpo de dragão, Bai Lingluan atacava com palavras. Ela atormentava Ling Qingxiao de todas as formas que podia. Mas na manhã seguinte, ao despertar e perceber como havia tratado uma criança, o arrependimento lhe corroía. Chamava-o, perguntava por seu bem-estar, tentando compensar com carinho e cuidado.

Mas a paz nunca durava muito. No instante em que ouvia notícias sobre Ling Zhongyu, o ódio voltava a borbulhar, e mais uma vez ela despejava tudo sobre Ling Qingxiao.

E assim se repetia, de novo e de novo — sem fim.

Com o tempo, Ling Qingxiao se tornava cada vez mais distante. Frio. Sua capacidade de confiar nas pessoas desaparecia por completo.

Às vezes, Bai Lingluan se arrependia. Mas seu arrependimento era como uma faísca passageira — sumia num instante. À medida que Ling Qingxiao crescia e revelava seu talento incomparável, sua velocidade de cultivo ofuscante, até mesmo aquela breve faísca de culpa era engolida por uma onda de inveja.

A cada instante que ele existia, era um lembrete: a sorte era determinada pelos céus, e status não podia ser subvertido. Ela, e seu filho, seriam para sempre apenas uma mistura de sangue imortal e demoníaco — eternamente abaixo deles.

Embora a guerra da Idade Média tivesse terminado há muito tempo, a inimizade entre imortais e demônios estava longe de acabar. Daquele conflito, nasceu um ódio enraizado — um que garantia que os filhos mestiços de imortais e demônios seriam rejeitados por ambos os mundos.

A energia espiritual e a energia demoníaca eram fundamentalmente opostas, e por isso os métodos de cultivo dos imortais e dos demônios diferiam completamente. Era por isso que os de sangue misto geralmente possuíam uma aptidão terrível para o cultivo. Se o potencial de linhagem de sangue de um mortal fosse classificado como zero, e os dragões como cem, então os demônios — por essa escala — estariam no negativo.

Dois dragões juntos formavam uma união de força, cem mais cem — uma linhagem praticamente garantida de produzir descendentes talentosos. Até mesmo um emparelhamento com mortais podia ser compensado pela força avassaladora do sangue de dragão. Mas misturar-se com demônios... isso muitas vezes levava à tragédia.

Quanto mais puro o sangue demoníaco, pior o resultado em uma criança mestiça. Não se tratava apenas de "manchar" a linhagem imortal — do ponto de vista demoníaco, significava arrastar para baixo uma linhagem que poderia ser poderosa. De ambas as perspectivas, tal união era vista como um erro, não apenas por tabus sociais, mas também pela degradação prática da herança e do poder.

Bai Lingluan sabia disso melhor que ninguém. Um dia, ela cultivara com todas as suas forças, consumindo incontáveis elixires raros, mas sua cultivação continuava estagnada. Quando engravidou de Ling Zhongyu, ela desistiu completamente, voltando toda sua energia para moldar um futuro para o filho.

Mas, apesar dos sacrifícios de Bai Lingluan, Ling Zhongyu ainda era profundamente limitado por sua linhagem. Nasceu frágil, e seu talento jamais poderia se comparar ao de seus meio-irmãos de sangue puro. A princípio, Bai Lingluan recusava-se a aceitar isso, mas à medida que os garotos cresciam e a diferença em seus cultivos se ampliava, ela não teve escolha senão encarar uma verdade dolorosa:

Nesta vida, Ling Zhongyu jamais superaria Ling Qingxiao no caminho das artes imortais.

Ciúmes — mais do que qualquer outra coisa — eram a raiz de sua crueldade. Se Ling Qingxiao fosse sem talento, ou mesmo apenas mediano, talvez ela pudesse tê-lo tolerado. Talvez até pudessem ter coexistido em paz, nem próximos, nem hostis. Mas o destino fez de Ling Qingxiao alguém perfeito — tão perfeito que acendeu o ódio em seu coração.

Enquanto Bai Lingluan se recordava do passado, seu coração afundava.

Seus lábios se moveram levemente antes que ela falasse, suas palavras veladas, mas afiadas:

— Quando estiver dentro do Mar Ocidental de Ermi, com todo o caos e as facções em conflito, você deve ser extremamente cuidadoso. Se surgir uma oportunidade... não seria imperdoável eliminar uma ameaça potencial pela raiz.

Não havia necessidade de mencionar nomes. Quem Ling Zhongyu deveria evitar — e quem ele deveria destruir — era mais do que óbvio.

Ling Zhongyu permaneceu em silêncio ao ouvir isso. Após uma longa pausa, assentiu quase imperceptivelmente.

— Entendi.

Foi Ling Qingxiao quem foi injusto primeiro, Bai Lingluan dizia a si mesma. Ele não havia cortado o braço de Ling Zhongyu no Reino Secreto de Biyun? Quem poderia prever o que faria a seguir no caos do Mar de Ermi? Se Ling Qingxiao fosse o primeiro a se voltar contra eles, então ele não poderia culpá-la por ser impiedosa.

Um leopardo não perde suas manchas. Não importa quanto tempo fosse criado, um filho daquela mulher vil, Su Yifang, sempre teria escuridão nos ossos.

Após o Palácio Celestial emitir sua convocação, toda Zhongshan se agitou com entusiasmo por vários dias. A notícia se espalhou rapidamente — em menos de um dia, todo discípulo interno e externo já havia ouvido: o Palácio Celestial estava recrutando cultivadores para seguir até o Mar Ocidental de Ermi e suprimir uma fera Hunyuan desenfreada. Em até três dias, qualquer discípulo no estágio de Imortal Espiritual ou superior poderia se inscrever.

O cultivo já era um caminho que desafiava os céus. E em um lugar como Zhongshan, onde talento havia em abundância, toda oportunidade era arduamente conquistada. Mesmo sendo a Fera Hunyuan notoriamente feroz e quase impossível de subjugar, a lista de inscrições rapidamente se encheu.

Três dias depois, o talismã de Luo Han brilhou de repente. Ela o retirou e viu que a lista final havia sido anunciada.

O talismã de discípulo servia não apenas como identificação pessoal — registrando o nome, idade, progresso de cultivo e pontos de missão de cada discípulo — mas também como plataforma oficial de anúncios da escola. Agora que Zhongshan havia publicado a lista, todos os talismãs emitiram uma luz dourada piscante, ofuscante e impossível de ignorar.

Era aquela sensação horrível de ver os resultados finais das provas sendo afixados publicamente para toda a escola.

Luo Han já sabia qual seria o resultado — mas, mesmo assim, a curiosidade se agitava em seu peito. Fez um rápido selo com as mãos, e o talismã liberou um feixe dourado de luz. Como energia de espada entalhando palavras no ar, linha após linha surgiu até que cem nomes flutuavam diante dela.

Oficialmente, a explicação era de que havia candidatos demais, então apenas os cem melhores foram selecionados com base na força total. Mas, claro, essa era só a versão pública. Na realidade, a lista já estava decidida desde o início.

No topo, como não poderia deixar de ser, estava Ling Qingxiao — com Ling Zhongyu logo em seguida.

Luo Han estalou a língua — claro. Mesmo em uma lista tão manipulada quanto essa, Ling Qingxiao ainda ocupava o primeiro lugar. Se ele tivesse ficado em segundo, quem estivesse mexendo os pauzinhos nos bastidores teria ficado com vergonha de colocar seu próprio candidato no topo.

Com o ânimo de uma universitária voltando para casa nas férias e perguntando casualmente ao irmão mais novo como foram as provas, Luo Han rolou a lista por diversão.

Não esperava nada — só queria assistir ao drama.

Por isso mesmo, ficou absolutamente chocada ao encontrar seu próprio nome em meio ao que deveria ser apenas "entretenimento".

Ela estava classificada em algum lugar nos anos oitenta — enterrada discretamente no meio de uma longa lista de nomes. Ficava claro que Ling Xianhong havia se esforçado bastante para que ela não chamasse atenção.

O golpe veio do nada, e Luo Han foi tomada por uma onda de tristeza e indignação. Ela nem sequer era oficialmente parte de Zhongshan! Por que incluí-la na classificação, afinal? E se tinham que incluí-la, será que não podiam ao menos tê-la colocado um pouquinho mais acima?

Não, aparentemente não. Não apenas a deixaram perto do fim, como ainda enviaram notificações em massa para todo aluno, professor e até mesmo os pais do sistema inteiro.

Será que o Dao Celestial não se importa mais com preservar a dignidade alheia?

Engolindo o constrangimento, Luo Han continuou rolando a lista. Honestamente, só de ter entrado entre os cem melhores sendo alguém abaixo do estágio de Imortal Espiritual já era absurdo. Mas o verdadeiro absurdo surgiu algumas linhas depois — ela avistou o nome de Yun Menghan.

Sem dúvida — aquilo era obra de Ling Zhongyu. O protagonista masculino claramente estava puxando todas as cordas para consertar sua relação com a heroína. Ele não mediria esforços.

Antes que percebesse, Luo Han já havia chegado ao fim da lista. Fechou a classificação e notou algo estranho — não tinha visto o nome de Su Yinyue.

Conferiu de novo, só para ter certeza. E de fato, o nome não estava lá. Ou seja, entre a prima e o interesse amoroso, o protagonista havia feito sua escolha. Garantiu que a heroína fosse incluída na equipe — e deixou Su Yinyue de fora.

Ah, a dor de um triângulo amoroso...

Suspirando com o drama, Luo Han voltou-se para arrumar suas coisas. Colocou dois anéis de armazenamento, ambos invisíveis, e verificou com cuidado os itens guardados em seu pingente de folha de bodhi uma última vez. Quando teve certeza de que nada estava faltando, saiu pela porta.

Já haviam se passado três dias desde que a lista foi anunciada, e dos cinco dias concedidos, mais da metade havia voado. Em apenas mais dois dias, a nave voadora do Palácio Celestial chegaria. Ainda havia muito a preparar até lá.

Embora tanto o Palácio Celestial quanto Zhongshan tivessem fornecido um estipêndio generoso, nada preparado por outras pessoas era tão preciso quanto o necessário. Luo Han teria que descer a montanha pessoalmente para se abastecer.

Era o momento perfeito — haveria um leilão hoje, então ela poderia resolver tudo de uma vez. É claro que Luo Han não esperava comprar nada — ela não estava exatamente nadando em pedras espirituais — mas não custava nada ir e ampliar os horizontes.

Quando chegou, Ling Qingxiao já a esperava no local combinado. Ao vê-la, perguntou:

— Trouxe tudo com você?

Luo Han assentiu:

— Trouxe pedras espirituais, o véu de sombras, o manto, as placas de formação e o elixir de mudança de voz. Não falta nada.

Se eles fossem apenas descer a montanha para fazer compras, não precisariam de tanta preparação. Mas naquela noite, também iriam participar de um leilão.

E leilões como aquele atendiam tanto ao lado claro quanto ao sombrio do mundo do cultivo. Os lances finais frequentemente ultrapassavam milhões de pedras espirituais, e a origem de certos itens era, digamos, questionável. Para os participantes — tanto compradores quanto vendedores — discrição era absolutamente essencial.

Sem sigilo absoluto, pisar num lugar daqueles poderia ser desastroso.

Ling Qingxiao fez um leve aceno com a cabeça, satisfeito. Não perguntou mais nada, e os dois partiram lado a lado montanha abaixo.

Zhongshan tinha uma política rígida contra voo: nenhum artefato voador era permitido sobre o pico principal ou além do Portão Wentian. Como Luo Han ainda não havia alcançado o nível necessário para voar montada no vento, teriam que caminhar até o Portão Wentian primeiro e, de lá, partir em voo com as espadas.

Quando chegaram, a praça do portão estava lotada de gente e cheia de atividade. Ao se aproximarem, Luo Han notou que a lista de classificação anterior estava pendurada com destaque no letreiro principal do portão.

Discípulos se aglomeravam ao redor, lendo com grande interesse.

O nome de Ling Qingxiao brilhava em luz dourada no topo da lista, incomparável e chamativo.

Luo Han parou no lugar, exasperada.

— É só uma lista de classificação fajuta. Precisavam mesmo pendurar isso no portão sul como se fosse um decreto sagrado?

— Qualquer classificação em Zhongshan precisa ser exibida publicamente por pelo menos três dias — respondeu Ling Qingxiao, com naturalidade. — É para incentivar a diligência.

Ele lançou um olhar para a lista, depois parou, com uma centelha de surpresa na voz:

— Você ficou acima de Yun Menghan. Impressionante.

Ele havia presumido que Luo Han ficaria em último lugar. Embora o elenco final tivesse sido pré-selecionado, as classificações em si eram calculadas com base em métricas padronizadas, com pesos iguais em todos os critérios.

Os participantes podiam ser escolhidos a dedo — mas a ordem? Essa era intocável.

O que significava que, pelo algoritmo oficial, as habilidades gerais de Luo Han realmente superavam as de Yun Menghan.

Considerando que a cultivação de Luo Han era praticamente inexistente, isso queria dizer que, de alguma forma, ela compensara um abismo de diferença em poder bruto com outras qualidades.

Luo Han, ouvindo isso, sentiu como se sua alma estivesse deixando o corpo. Três dias? Eles iam mesmo deixar aquilo exposto por três dias inteiros?

Apressadamente, puxou a manga de Ling Qingxiao.

— Estamos com o tempo apertado. Para de encarar e vamos logo.

Ousaram classificar a Escolhida dos Céus em último lugar e depois a envergonhar publicamente por três dias seguidos... Excelente. Agora vocês atraíram a atenção do Papai Céu — e estão prestes a perder o favor dele.