Nesse instante, o atendente voltou com a bolsa de armazenamento embalada e o talismã. Ling Qingxiao aceitou os itens calmamente e fez um gesto para Luo Han, indicando que podiam partir.
Tudo bem para ela. Luo Han também não tinha intenção de ficar mais tempo ali. Os verdadeiros donos das duas Orquídeas Espírito do Grou saíram com expressões compostas. Ao saírem, ainda podiam ouvir o que parecia uma discussão entre os protagonistas masculino e feminino.
— Para que você quer a Orquídea Espírito do Grou? Se está tão obcecado por ela, por que perde tempo comigo? É melhor voltar e ficar com sua prima.
— Não seja irracional — respondeu a voz de Ling Zhongyu. — Ela é minha prima, como uma irmã de verdade. Está ferida. Como eu poderia simplesmente ignorar isso?
— Ferida? Tudo bem. Não vou perder tempo com o Jovem Mestre Ling. Então vá cuidar da sua prima.
Luo Han estalou a língua silenciosamente e atravessou o limiar. Com a barreira do Pavilhão Xuanji ativada, os sons do interior ficaram completamente isolados.
Quando chegaram a uma área silenciosa, Luo Han puxou gentilmente a manga de Ling Qingxiao.
— Você acha que eles estavam falando da mesma Orquídea Espírito do Grou?
Ling Qingxiao não achava, mas não tiraria conclusões sem provas.
— É possível. Não sei o que está acontecendo do lado do Ye Zinan — pode ter vindo dele.
— Certo. — Luo Han tirou um talismã de transmissão do anel de armazenamento e enviou uma mensagem sem hesitar. — Seja verdade ou não, saberemos assim que perguntarmos.
Zhongshan e Yunzhou ficavam longe um do outro, então a resposta demoraria. O sol já estava descendo no horizonte. Após o pôr do sol, o leilão começaria.
Sem outra coisa para fazer, Luo Han — insistindo teimosamente — arrastou Ling Qingxiao para comer algo. Conforme o céu escurecia, os dois se levantaram e se prepararam para seguir até o local do leilão.
Caminhavam devagar em direção ao local. Como todos os participantes seguiam para o mesmo lugar, as ruas ficavam cada vez mais cheias. No meio do caminho, Luo Han encontrou outro rosto familiar.
Parece que Ling Zhongyu e Yun Menghan realmente haviam brigado — ela não estava mais por perto, e ele estava sozinho, com uma expressão nada feliz. Assim que os viu, veio andando rapidamente com a face sombria.
Luo Han logo percebeu que haveria problema. De fato, Ling Zhongyu nem se deu ao trabalho de fazer rodeios e foi direto ao ponto:
— Eu preciso daquela Orquídea Espírito do Grou. Nunca falho em conseguir o que quero. Já cedi para vocês uma vez no Reino Místico Biyun — essa foi minha linha vermelha. Desta vez, não mostrarei misericórdia. Não teste minha paciência.
Luo Han ficou surpresa por um instante. Que diálogo patético e arrogante de príncipe? A vergonha alheia fazia sua cabeça formigar. Ela o encarou incrédula e disse:
— Vamos esclarecer os fatos: ganhamos a Orquídea Espírito do Grou no Reino Místico Biyun, legalmente. Você não conseguiu pegar, e agora diz que "deixou a gente ganhar"? Isso é sem vergonha.
Ling Zhongyu deu um sorriso de desprezo e lançou um olhar frio e definitivo.
— Já avisei vocês. Não me culpem depois se eu não mostrar misericórdia.
Sem esperar resposta, virou-se e saiu com a confiança arrogante de um rei autoproclamado.
Luo Han não se conteve e riu incrédula.
— Eu nem planejava arrumar confusão, mas depois desse discurso? Se eu não fizer algo agora, vou me sentir uma traidora.
Ela estava em dúvida se avisava Ling Zhongyu de que a Orquídea Espírito do Grou provavelmente era falsa. Mas agora? Ha. Avisar ele? Nem pensar. Ela deixaria o "herói" tomar um choque de realidade.
Luo Han claramente estava irritada, mas Ling Qingxiao continuava calmo como sempre. Vendo que ela ainda fervia, disse suavemente:
— Não desperdice suas emoções com pessoas que não importam. Já passou da hora. Vamos.
Luo Han assentiu. A entrada do leilão já estava à vista. Como precisariam se disfarçar para entrar, realmente era hora de se mexer.
Quando Luo Han deu o primeiro passo, um talismã de transmissão caiu do céu. Ela olhou para o brasão carmesim do Pássaro Vermilion e suspirou:
— Que timing perfeito. Um segundo depois e já teríamos entrado.
Luo Han guardou o talismã. Ling Qingxiao ergueu uma sobrancelha ao ver isso.
— Não vai verificar?
— Pra quê tanta pressa? — Luo Han, surpreendentemente paciente, sorriu. — Surpresas devem ser reveladas devagar. Vamos entrar primeiro.
Por segurança, os participantes eram aconselhados a usar disfarces no leilão, até mudando a voz. Mas usar um manto aberto na rua só chamaria atenção.
Felizmente, os procedimentos do leilão na Cidade Tianzhao eram bem organizados. Um corredor secreto especial fora montado para esse fim. Luo Han, que estava ali pela primeira vez, não sabia disso. Assim que entrou, foi envolvida pela escuridão total, completamente despreparada.
Assustada, instintivamente estendeu a mão para a parede ou corrimão, mas antes que pudesse avançar muito, outra mão a segurou suavemente.
— Está tudo bem — veio uma voz calma e firme ao lado dela, profunda e tranquilizadora. — Estou aqui.
Parecia haver uma formação especial naquele lugar — que bloqueava não só a visão, mas também a percepção espiritual. Ficar ali dentro era como ficar cega e surda. Normalmente, Luo Han ficaria tensa, mas uma aura fria e pura de gelo pairava silenciosamente ao seu lado, acalmando seu coração instantaneamente.
Parecia que, enquanto Ling Qingxiao estivesse com ela, nada mais importava.
Tranquilizada, Luo Han seguiu as instruções que ele dera antes. Tirou seu manto preto, prendeu-o firmemente e colocou uma máscara para ocultar completamente rosto e corpo. Assim que terminou de ajeitar tudo, a voz de Ling Qingxiao soou na hora certa:
— Vamos.
Luo Han o seguiu. Os corredores ocultos do leilão usavam teletransporte aleatório — a entrada e a saída eram imprevisíveis. Lá dentro, com mantos e máscaras, nem os atendentes sabiam quem eram os convidados.
Eles passariam por um corredor parecido na saída também. Desde que o manto fosse retirado depois de sair, poderiam se misturar facilmente à multidão lá fora — discretamente, sem chamar atenção e sem deixar rastros.
Quando finalmente saíram do corredor escuro, uma luz brilhante explodiu à vista.
O local tinha pelo menos três andares de altura. No centro havia uma ampla plataforma aberta, rodeada em todos os lados por três níveis de camarotes privados. Quanto mais alto o nível, mais luxuosa a decoração. O grande lustre acima era feito inteiramente de cristais de gelo da mais alta qualidade — cintilantes e extravagantes. Embora já fosse noite lá fora, o interior era tão claro quanto de dia.
Atendentes bem vestidos se moviam graciosamente pelos corredores — homens e mulheres, todos jovens e atraentes. Um deles avistou os recém-chegados e se aproximou imediatamente com um sorriso respeitoso.
— Bem-vindos, convidados ilustres. Posso ver seu talismã de entrada?
Ling Qingxiao entregou o talismã. O atendente olhou para ele e ficou ainda mais deferente, fazendo um gesto para que os seguissem.
— Por aqui, por favor.
Os talismãs de entrada eram emitidos anonimamente, mas cada um estava vinculado a um camarote privado específico. Luo Han os seguiu até o terceiro andar, onde todos os camarotes eram reservados para VIPs. O ambiente ali era completamente diferente do andar de baixo — os móveis eram mais extravagantes e até a energia espiritual no ar era muito mais densa.
Depois que entraram no camarote, o atendente entregou-lhes respeitosamente um catálogo finamente encadernado.
— Esta é a lista de itens e descrições para o leilão desta noite. Ficarei aqui fora, à disposição de vocês. Se precisarem de algo, é só chamar.
Entendendo a discrição que convidados importantes exigiam, o atendente se retirou rapidamente depois de falar. Assim que ele saiu, Luo Han finalmente relaxou.
Ling Qingxiao ativou a formação protetora do cômodo e o examinou com seu sentido espiritual antes de dizer:
— Está seguro.
Luo Han tirou o manto e a máscara. O camarote estava equipado com uma formação que lhes permitia enxergar para fora, mas impedia que outros vissem para dentro, então revelar sua identidade não era problema. Pela primeira vez, ela não precisava usar véu e podia se mover livremente. Caminhou até a janela com interesse e olhou para baixo.
— O leilão vai acontecer bem ali embaixo?
— Mm — respondeu Ling Qingxiao, folheando o catálogo com naturalidade.
De seu ponto alto, Luo Han podia ver claramente o palco no primeiro andar — era impressionantemente grande. Fileiras organizadas de assentos individuais preenchiam a área aberta abaixo. Esses assentos não eram reservados e funcionavam por ordem de chegada. Eram expostos, não ofereciam proteção e tinham visão ruim, por isso eram os mais baratos.
Em contrapartida, os camarotes privados eram muito mais confortáveis — ofereciam privacidade, segurança e excelente visibilidade. Quanto mais alto o camarote, mais luxuosa a decoração e maior o preço.
Enquanto Luo Han observava a cena, a maioria dos assentos mais baixos já estava ocupada. Ao mesmo tempo, atendentes já se posicionavam como guardas do lado de fora dos vários camarotes privados, indicando que já estavam todos ocupados.
Parece que a maioria dos convidados já tinha chegado. O leilão estava prestes a começar.
Lembrando de algo, Luo Han se voltou para Ling Qingxiao.
— Qual o número da Orquídea Espírito do Grou?
— Sétimo.
Luo Han assentiu.
— Temos certeza de que veio do Reino Místico Biyun?
Ling Qingxiao ativou um feitiço, fazendo surgir uma projeção da Orquídea Espírito do Grou no ar. Abaixo da flor translúcida flutuava uma descrição detalhada.
Segundo o catálogo, essa orquídea específica realmente vinha do Reino Místico Biyun. A casa de leilões teria pago um alto preço para adquiri-la de um explorador. Neste ano, o reino místico só apareceu por um período muito curto e seus recursos foram excepcionalmente escassos. Muitos grupos foram atrás da orquídea e voltaram de mãos vazias — até equipes enviadas por grandes clãs não conseguiram nada.
Por isso, as Orquídeas Espírito do Grou se tornaram extremamente raras, e seu valor no mercado negro disparou da noite para o dia. Quando a casa de leilões anunciou que teria uma à venda, pessoas de todo o reino correram para a Cidade Tianzhao só por isso.
O catálogo não poupava esforços em enfatizar o quão rara e preciosa era a Orquídea Espírito do Grou deste ano. Depois de ler, Luo Han ficou sem palavras por um momento.
Embora ninguém mais pudesse ouvir, ela instintivamente abaixou a voz e se aproximou para perguntar:
— A Orquídea Espírito do Grou é realmente tão rara?
— Claro — respondeu Ling Qingxiao. — Se não fosse, Ye Zinan — herdeiro da família real do Pássaro Vermilion em Yunzhou — não teria viajado metade dos céus só para buscar uma no Reino Místico Biyun.
Ele olhou para ela, adivinhando facilmente o que ela estava pensando. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele logo descartou a ideia:
— Não. É muito perigoso. Agora, todos os olhos estão nas Orquídeas Espírito do Grou. Cada uma delas está sendo rastreada. Não vale a pena arriscar tudo por algumas pedras espirituais. Apenas guarde. Se quiser vender de verdade, espere alguns anos — quando a atenção diminuir, aí a gente conversa.
Luo Han assentiu, concordando. Na verdade, ela já sabia que era arriscado e nem tinha a real intenção de vender as orquídeas. Tirando aquele episódio no extremo norte, quando encontraram Ling Zhongyu, ninguém tinha visto eles recolhendo as outras Orquídeas Espírito do Grou. Enquanto os três ficassem calados, ninguém saberia quantas ela realmente tinha.
Aquela orquídea específica do extremo norte poderia ser facilmente explicada como algo que Ling Qingxiao usava para si mesmo. Já haviam dito que ele precisava das ervas para tratar ferimentos internos. Afinal, sua queda no abismo era conhecida por todo o céu — era natural que usasse ervas raras para se recuperar. Com seu status e força, quem ousaria arriscar a vida para questioná-lo?
Mas se Luo Han tentasse vender secretamente outra orquídea e isso chamasse muita atenção, as pessoas inevitavelmente começariam a investigar. E quando a pista chegasse até ela, não teria como se explicar. Como justificaria saber o paradeiro de tantas Orquídeas Espírito do Grou?
Nunca se deve subestimar a maldade alheia. No pior dos casos, alguém poderia recorrer ao roubo — ou pior, à busca da alma.
Busca da alma era uma técnica cruel e proibida que invadia à força o mar da consciência da pessoa, vasculhando suas memórias como se folheasse as páginas de um livro. A mente é a parte mais importante e também a mais frágil de uma pessoa. Uma vez invadida, a vítima ficava mentalmente destruída — pior que uma criança.
Luo Han temia a morte acima de tudo. Não havia chance de arriscar sua vida por algo tão tolo. Além disso, embora fosse pobre, não tinha nenhuma obsessão por pedras espirituais. Elas eram como ouro no mundo moderno — um mineral especial infundido com energia espiritual pura, usado como moeda no reino imortal.
Mas para Luo Han, que era o Dao Celestial, todas as coisas do mundo eram iguais. Uma montanha de pedras espirituais, uma folha de grama à beira do rio, um coelho na floresta — para ela, não havia diferença.
Elas eram todas formas de energia. Pedras espirituais eram apenas uma manifestação da energia. Nos seis reinos, a energia tomava inúmeras formas, mas a quantidade total permanecia constante. E era isso que Luo Han via: a conservação da energia.
Então, não precisava correr atrás de pedras espirituais. Enquanto tivesse o suficiente para pagar comida e abrigo — para sobreviver no mundo imortal — já era mais do que suficiente.
Pensando nisso, Luo Han suspirou baixinho. Que desculpa miserável de Dao Celestial ela era — pobre, silenciosa e constantemente forçada a estudar.
Ela perguntou por pura curiosidade:
— Pode vender mercadoria falsa em um leilão?
— Em um leilão — respondeu Ling Qingxiao friamente — só existe a distinção entre o que você pode pagar ou não — não existe o que pode ou não ser vendido. Dito isso, geralmente não. Casas de leilão respeitáveis contratam avaliadores especialistas e têm procedimentos rigorosos de autenticação. Se um comprador paga um alto preço e descobre que comprou uma falsificação, acha que ele ia simplesmente deixar passar? Mesmo com apoiadores poderosos, as casas de leilão não convidariam esse tipo de problema.
Isso significava que a casa de leilão ou não sabia que aquela Orquídea Espírito do Grou era falsa — ou realmente acreditava que era verdadeira. Luo Han assentiu pensativa e perguntou:
— Então, se ninguém regula, podem vender qualquer coisa?
— Mm. A Cidade Tianzhao aplica leis rígidas contra o tráfico de pessoas, então essa casa de leilão já é considerada limpa. Mas em outras cidades... você ficaria surpresa com o que aparece no leilão.
Luo Han entendeu a insinuação imediatamente e perguntou em tom baixo:
— Você quer dizer... caldeirões?
Ling Qingxiao fez uma pausa. Ele evitou entrar em detalhes depois de mencionar o tráfico de pessoas, mas Luo Han acertou em cheio.
Sua expressão escureceu um pouco enquanto ele se virava para ela com olhar sério.
— Como sabe sobre caldeirões?
Luo Han hesitou. Na verdade, ela talvez soubesse até mais que o próprio Ling Qingxiao. Enquanto tentava achar uma resposta, o lustre acima piscou uma vez — e então apagou de repente.
Assustada, Luo Han virou-se instintivamente para a janela.
Os três andares ficaram em silêncio sob a escuridão repentina. Então, um holofote brilhante cortou a penumbra vindo de cima, iluminando o palco. Um homem com uma meia máscara adornada por delicadas penas apareceu como que do nada.
— Estimados imortais, cultivadores, convidados ilustres de perto e de longe — boa noite. Bem-vindos ao leilão desta noite. Eu sou seu leiloeiro, Qingyu.
O leiloeiro falava com elegância e charme, sua voz era rica e envolvente. Conforme a introdução ganhava força, a iluminação da sala voltou gradualmente — mas desta vez não era o lustre de cristal.
Em vez disso, pérolas luminosas suaves e enevoadas se acenderam no teto, nas paredes e nos corredores, cintilando como estrelas no céu noturno — distantes, misteriosas e impossivelmente encantadoras.
Luo Han se inclinou para Ling Qingxiao e sussurrou:
— Eles sabem o que estão fazendo. Trocar a iluminação assim? É seguro, cria ambiente e mexe totalmente com a vontade de comprar.
O tom dela era casual e animado, o retrato de alguém que já tinha superado a conversa anterior. Ling Qingxiao lançou-lhe um olhar de impotência, mas com tanta gente ao redor, preferiu ficar calado.
Um caldeirão? Que garota de dezoito anos sabe o que é isso — muito menos solta isso tão naturalmente?
Ele ficou em silêncio, mas a mente já começava a revisar as últimas semanas. Luo Han não tinha sido exposta a isso antes de entrar no Reino Imortal. Então, quem teria plantado essas ideias na cabeça dela?
Ling Qingxiao revisou mentalmente todas as pessoas com quem ela havia interagido, não uma, mas três vezes, e tinha certeza de que não havia ninguém suspeito entre elas.
Se ninguém tinha contado a ela... teria ela lido em algum livro?
Claramente, ela tinha muito tempo livre. Era hora de dobrar os estudos — menos "leituras de lazer" e mais foco.
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