Embora Ling Qingxiao parecesse distante, ele era extremamente observador. Na verdade, era uma pessoa meticulosa. Muitas vezes, antes mesmo de Luo Han conseguir formular sua pergunta, ele já a antecipava e dava a resposta.
Ter alguém assim ao seu lado era algo incrivelmente reconfortante.
O atendente, que originalmente devia guiá-los e ajudá-los, logo percebeu que não era mais necessário. Depois de ouvir algumas das avaliações perspicazes de Ling Qingxiao, desistiu totalmente de tentar explicar e, silenciosamente, tirou um bastão de jade para anotar o que ele dizia.
Do outro lado, Yun Menghan ouviu a voz baixa e paciente de Ling Qingxiao, explicando as vantagens e desvantagens de cada arma para Luo Han. Ela olhou para sua própria situação e sentiu uma onda de desânimo.
No dia da fúria da fera Yayu, Yun Menghan havia convidado Ling Qingxiao para acompanhá-la na escolha de uma arma mágica, mas ele recusou. Ela achou que era simplesmente por causa do seu jeito frio e distante, que ele não gostava de complicações desnecessárias. Mas agora, ela entendia a verdade—ele só não queria ser incomodado por ela.
Quando o tinha, dava tudo como garantido. Nunca valorizou, nunca entendeu realmente o quão raro aquilo era—até que se foi.
O ânimo de Yun Menghan afundou. Ling Zhongyu também não estava no melhor humor. Ele havia escolhido o caminho mais fácil, levando Yun Menghan direto para a maior loja de artefatos da cidade—e acabou esbarrando justamente em Ling Qingxiao. Desde aquele momento, Yun Menghan ficou completamente distraída, se perdendo em devaneios repetidamente, enquanto todos na loja pareciam transferir a atenção para o outro par.
Até o atendente designado para guiá-los já lançava vários olhares na direção de Ling Qingxiao. Se não fosse pela presença de Ling Zhongyu, ele provavelmente já teria saído correndo para segui-los.
Afinal, as avaliações de um especialista eram mundos diferentes daquelas explicações decoradas que eles costumavam dar. Se eles conseguissem absorver ao menos uma fração da percepção dele, suas futuras comissões poderiam disparar.
Ling Zhongyu ficou cada vez mais irritado com o quanto todos estavam distraídos. Com uma tosse fria, manifestou seu descontentamento. O atendente voltou à atenção e se curvou rapidamente em pedido de desculpas.
— Perdoe-me, Jovem Mestre — gaguejou. — Este pobre aqui foi descuidado.
— Já basta. Pode se retirar — disse Ling Zhongyu impaciente.
O atendente abriu a boca como para se explicar, mas no fim não ousou dizer mais nada. Curvou-se novamente e se retirou, visivelmente abatido.
Depois que o atendente saiu, Ling Zhongyu pigarreou e se virou para Yun Menghan.
— Se quiser saber de algo, pode me perguntar.
Yun Menghan piscou confusa.
— Perguntar... o quê?
A pergunta pegou Ling Zhongyu desprevenido. Ele estava frustrado por ter perdido a atenção para Ling Qingxiao, e oferecer ajuda era sua forma de recuperar um pouco do foco. Mas a resposta de Yun Menghan parecia indicar que ela nem sequer entendia o que ele tentava fazer.
Por que ela hesitava? Bastava perguntar—não era uma oportunidade perfeita para ele mostrar seu conhecimento?
Ling Zhongyu suspirou interiormente. Ela ainda não é esperta o bastante. Pensou. Nascida em baixa condição—seus modos, seus instintos, até o timing... tudo insuficiente.
Então, um pensamento fugaz lhe ocorreu: Se um dia ela se tornar a Senhora de Zhongshan... será que realmente estará à altura desse título?
O pensamento sumiu tão rápido quanto surgiu, e Ling Zhongyu o deixou de lado. Não há pressa, disse a si mesmo. O tempo dirá. Posso observá-la mais um pouco antes de decidir.
Com isso, não insistiu em perguntar a opinião de Yun Menghan novamente. Em vez disso, pegou uma arma e a entregou diretamente a ela:
— Esta é boa. Serve para combate corpo a corpo e à distância, causa dano forte—ideal para autodefesa.
Yun Menghan olhou para a arma indicada por Ling Zhongyu, e um sorriso amargo e tênue lhe surgiu nos lábios. Era uma arma pesada—totalmente inadequada para ela. Não tinha força nem velocidade para manejar algo assim.
Não era uma arma escolhida para ela. Era uma arma para alguém como Ling Zhongyu.
Ling Zhongyu crescera sob os holofotes, uma criança dourada dos céus. Para alguém como ele, considerar as coisas sob a perspectiva do outro provavelmente era a tarefa mais difícil.
Ele nunca se importou com o que Yun Menghan pensava, tampouco perguntou o que ela realmente queria. Como ela poderia lidar com algo tão pesado?
Yun Menghan não disse nada, e um silêncio constrangedor se instalou entre os dois. Enquanto seu canto ficava silencioso, as vozes do outro lado do salão soavam ainda mais claras.
Ling Qingxiao passou por uma vitrine e parou, seus olhos pousando em um conjunto de agulhas. Sem dizer uma palavra, fez sinal para o atendente trazê-las.
O atendente hesitou e disse:
— Segundo Jovem Mestre, para ser honesto, este conjunto de armas é uma falha. Os materiais são essência de ferro frio de primeira qualidade, que é o único motivo pelo qual o dono da loja não as descartou—ele simplesmente não suportava o desperdício. Não ousaríamos tentar vender algo inferior para o senhor. Por que não dá uma olhada em outra coisa?
Luo Han o seguia e agora se inclinava, transmitindo silenciosamente uma mensagem para Ling Qingxiao:
— O que é?
— Esse conjunto provavelmente foi malfeito pelo artesão — ele respondeu pela transmissão vocal. — As pontas foram refinadas demais, mas algo deu errado no processo final de aquecimento. Elas não conseguem armazenar energia espiritual.
Luo Han assentiu, respondendo em igual tom:
— Pelo menos o Pavilhão Xuanji parece honesto. O atendente foi direto — é uma peça defeituosa. Eles não tentaram enganar você.
Mas Ling Qingxiao viu que Luo Han não havia entendido bem seu ponto. Transmitiu outra mensagem, desta vez com mais clareza:
— Não conseguir armazenar energia espiritual também significa—durante o uso—muito pouca flutuação espiritual.
— E daí?
— Seriam excelentes armas ocultas.
Luo Han compreendeu imediatamente. Claro—daquelas agulhas longas, finas e afiadas como navalha, o mais importante era que praticamente não emitiam flutuações espirituais quando usadas. Se alguém atacasse de surpresa com elas, seria quase impossível detectá-las.
Ela virou-se para Ling Qingxiao, com o olhar completamente diferente. Águas calmas são profundas—quem diria que a pessoa que parecia a mais honesta e digna tinha tanto talento para ataques sorrateiros?
Silenciosamente, Luo Han fez um joinha para ele. Ling Qingxiao empurrou gentilmente sua mão para baixo e murmurou:
— Não faça gracinha.
Depois, voltou-se para o atendente, com voz calma e composta, sem demonstrar nada:
— Estou ciente. Aquela armadura furtiva de antes, e este conjunto de agulhas—embale os dois.
O atendente parecia dividido. Foi consultar o dono da loja, e após uma breve conversa, o lojista saiu pessoalmente para cumprimentar Ling Qingxiao.
— Segundo Jovem Mestre — disse respeitosamente — obrigado por apoiar o Pavilhão Xuanji. Não cogitaríamos cobrar por um item defeituoso. Por favor, aceite as Agulhas de Ferro Frio como um presente nosso.
Ling Qingxiao assentiu.
— Obrigado.
Luo Han olhou para o lojista, que praticamente brilhava de gratidão, e depois voltou-se para Ling Qingxiao, que continuava calmo e impassível como sempre. Ela não pôde deixar de pensar: o velho ditado é verdade—nunca julgue um livro pela capa.
Quando o lojista saiu com o recibo, Luo Han se inclinou, meio admirada, meio curiosa:
— E a espada? Vamos pegar mesmo?
— Não precisa. Comece com uma espada espiritual básica para treino. Quando voltarmos do Mar Ermi, eu cuido disso.
Algo na forma como ele falou chamou sua atenção. Luo Han piscou.
— Espera—você também forja armas?
— Estudei — respondeu ele. — Mas não pratiquei muito. Não sou especialmente habilidoso.
Luo Han assentiu devagar. Quando Ling Qingxiao dizia que não era especialmente habilidoso, provavelmente queria dizer que dominava completamente. Igual quando ele disse que sabia só o básico sobre formações—e acabou destruindo um arranjo divino natural.
Ah, a humildade de um verdadeiro gênio. Ela entendeu.
Enquanto Ling Qingxiao e Luo Han resolviam tudo com poucas palavras calmas—até a questão da futura espada já acertada—suas vozes, embora baixas e indistintas, de algum modo chegaram a Ling Zhongyu e Yun Menghan.
Ling Zhongyu soltou um leve deboche. Não falou nada, mas o desprezo nos olhos dele era óbvio. Claramente, ele desprezava Ling Qingxiao por se contentar com um item defeituoso. Com aquela superioridade crescendo no peito, virou-se para Yun Menghan e disse, altivo:
— Se vir algo que goste, é só falar. Não se preocupe com o preço—por mais caro que seja, não será problema.
Pessoas próximas ouviram e lançaram olhares invejosos para Yun Menghan. Ela baixou o olhar, mas por algum motivo, não se sentia feliz.
Antes, ficava radiante quando Ling Zhongyu lhe dava presentes caros. Mas hoje, por mais que tentasse, simplesmente não conseguia se importar.
Talvez fosse a distância que cresceu entre eles depois de tanto tempo separados.
Talvez fosse a ferida persistente do incidente com Su Yinyue.
Ou talvez... fosse por causa daquele par ali, não muito longe.
As palavras de Ling Zhongyu soavam generosas, afinal, ele podia pagar—milhares de pedras espirituais para ele eram troco.
Mas Ling Qingxiao? Ele acompanhou pessoalmente Luo Han para escolher sua arma e até prometeu forjar uma espada para ela quando voltassem.
Entre os dois, quem era mais sincero e quem apenas fazia pose... ficava cada vez mais evidente.
Enquanto Luo Han e Ling Qingxiao esperavam o atendente voltar com a bolsa de armazenamento, outro par de clientes entrou no Pavilhão Xuanji. Os dois conversavam enquanto caminhavam:
— Conseguiu um ingresso para o leilão?
— Ouvi dizer que hoje à noite tem Orquídeas Espírito do Grou.
— Sem sorte — respondeu o outro com um suspiro. — Quase consegui uma, mas aí os discípulos de Zhongshan vieram para o leilão. Desde então, os tokens de entrada estão sendo vendidos por três vezes o preço. Não posso pagar isso.
Os dois continuaram falando, lamentando o quão difícil era cultivar—como tudo dependia de pedras espirituais.
Ling Zhongyu endureceu ao ouvir as palavras Orquídea Espírito do Grou. A expressão mudou e ele interrompeu abruptamente o que dizia, virando-se para os dois desconhecidos.
— Cultivador, você acabou de dizer que no leilão de hoje à noite tem Orquídeas Espírito do Grou? Tem certeza?
Não muito longe, Luo Han e Ling Qingxiao também pararam quando o atendente se afastou.
Seus olhares se cruzaram instintivamente.
Orquídeas Espírito do Grou?
O cliente não esperava ser interrompido e olhou para Ling Zhongyu com desconfiança.
— O que você quer?
— Por favor, não entenda mal — disse Ling Zhongyu casualmente, juntando os punhos em saudação. — Minha prima teve os meridianos danificados e não consegue cultivar. Ela precisa urgentemente de uma Orquídea Espírito do Grou para restaurá-los. Se a notícia que você mencionou for verdadeira, vou recompensá-lo generosamente.
— Não precisa — respondeu o homem, mantendo distância. Como a maioria dos cultivadores, ele era naturalmente cauteloso. — Eu não tenho token para o leilão, então não custa nada contar. Para ser honesto, ouvi a notícia no mercado negro—não posso garantir se é verdadeira. Mas desde que o Reino Secreto Beiyun ressurgiu este ano, provavelmente é.
Então veio do mercado negro. Agora fazia sentido. Ling Zhongyu assentiu e juntou os punhos novamente.
— Obrigado.
Luo Han, que já estava de humor complicado, ficou ainda mais confusa ao ouvir o nome Reino Secreto Beiyun.
Orquídeas Espírito do Grou do Reino Secreto Beiyun?
Mas... aquelas dez Orquídeas Espírito do Grou não estavam todas em sua posse?
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