Capítulo 35 - Parte 1

 Ao amanhecer, antes mesmo de o sol nascer, a praça do Portão Wentian já estava lotada de pessoas.

Aquele era o dia da chegada da nave voadora do Palácio Celestial — e também o dia em que cem discípulos de Zhongshan partiriam para uma expedição.

A luz da manhã ainda era tênue, e a brisa carregava um frio persistente. Luo Han estava em formação com os demais discípulos que iriam partir. Atrás deles, encontravam-se todos os discípulos restantes de Zhongshan.

A vasta praça estava em completo silêncio. Os discípulos que partiriam estavam organizados conforme suas classificações, e, como Luo Han estava classificada na casa dos oitenta, encontrava-se mais próxima do final — mais precisamente na penúltima fileira. Felizmente, não era a única em uma posição tão baixa. Atrás dela estavam Yun Menghan e Su Yinyue.

Comparando as três, Luo Han na verdade era a mais bem colocada.

A classificação de Yun Menghan estava cinco ou seis posições abaixo da de Luo Han, então fazia sentido que ela estivesse na última fileira. A curiosa ali era Su Yinyue. Ela nem sequer estava na lista oficial dos participantes, e ainda assim havia conseguido se enfiar na formação.

No fim, Su Yinyue não conseguiu convencer sua tia a deixá-la ir e ficou de fora da escalação. Mas isso não importava — afinal, ela também era a jovem senhorita de Linshan.

Quando seus choramingos não comoveram Su Yifang, e nem mesmo Lin Zhongyu — normalmente tão indulgente — cedeu, Su Yinyue entrou em pânico. Enviou imediatamente uma mensagem para casa, atormentando os pais sem parar. Estava a um passo de fazer uma cena completa, com lágrimas e ameaças. No fim, conseguiu uma vaga pela cota de Linshan.

Linshan também era obrigada a enviar cem pessoas. Su Yinyue ocupou uma dessas vagas, mas como não havia tempo suficiente para retornar e se reagrupar com eles em dois dias, simplesmente decidiu permanecer em Zhongshan e partir junto com aquele grupo.

No fim das contas, não fazia diferença — todos iriam se reunir além do Mar Ocidental de Ermi de qualquer forma. Pouco importava em qual nave se embarcasse. Para Su Yinyue, isso era ainda melhor; ela não poderia estar mais feliz por viajar ao lado de Lin Zhongyu.

Luo Han não pôde deixar de notar a tensão atrás de si. Com duas rivais amorosas lado a lado, não era difícil imaginar que o clima estava longe de ser agradável. Já haviam rumores circulando pela seita nos últimos dois dias — Lin Zhongyu havia esbanjado em Tianzhao para comprar à sua prima Su Yinyue uma rara Orquídea Espiritual da Garça, e ainda a protegeu pessoalmente enquanto ela a refinava.

Um gesto de primo tão tocante — se você ignorasse o fato de que, para Yun Menghan, a outra envolvida, aquilo soava como unhas arranhando uma lousa.

Luo Han suspirou discretamente. Que tipo de sorte é essa que eu ando tendo ultimamente, pra sempre acabar no meio do drama dos outros? Felizmente, Yun Menghan e Su Yinyue ainda tinham algum senso de decoro. Não causaram escândalo na praça. Em vez disso, ambas viraram o rosto com expressões igualmente amargas, deixando claro que não queriam nenhum contato.

Luo Han as observou por um momento, depois logo se entediou. Ergueu o olhar e tentou enxergar até a frente da formação, espiando por entre as fileiras.

Dois espaços na linha de frente ainda estavam vazios. Os líderes da expedição — Lin Qingxiao e Lin Zhongyu — não estavam à vista.

Dentro do Salão Chengtian, Lin Qingxiao e Lin Zhongyu estavam lado a lado diante do altar do grande salão, ouvindo em silêncio enquanto Lin Xianhong falava.

Lin Xianhong olhava para os dois filhos com sentimentos conflitantes. Eram tão diferentes quanto o céu e a terra — o mais velho, rebelde e impulsivo; o mais novo, frio e distante. Se não fosse pelo sobrenome em comum, seria difícil acreditar que eram parentes. E ainda assim, ali estavam, lado a lado, ambos com expressões inalteradas, presenças afiadas que preenchiam a sala.

Estavam prestes a partir para a batalha. Lá fora, mais de dez mil pessoas os aguardavam.

O coração de Lin Xianhong se encheu de emoção. Soltou um leve suspiro e disse:

— Chamei vocês aqui hoje não apenas por causa da batalha que se aproxima, mas também... para falar sobre assuntos de família.

Assuntos de família? O momento tornava a declaração ainda mais curiosa. A nave voadora do Palácio Celestial estava prestes a chegar — que tipo de assunto familiar poderia ser tão urgente a ponto de Lin Xianhong atrasar os preparativos só para reunir os filhos?

Lin Qingxiao permaneceu em silêncio, o rosto sem qualquer indício de interesse ou preocupação. Lin Zhongyu, no entanto, lançou um olhar surpreso ao pai e perguntou:

— Pai, o que foi?

Lin Xianhong hesitou, mas sabia que era algo que não poderia ser evitado para sempre. Quanto mais cedo fosse resolvido, maiores as chances de preservar a família.

Por fim, obrigando-se a falar, Lin Xianhong disse:

— É sobre o núcleo dracônico de Qingxiao.

As palavras caíram, e Lin Zhongyu silenciou.

Lin Xianhong não tentou suavizar o impacto:

— Sua mãe não estava em seu juízo perfeito naquela época. O que ela fez foi errado. Também assumo minha parte da culpa — por não ter conseguido detê-la a tempo. Mas o que está feito, está feito. Não adianta ficar preso ao passado. O que importa agora é restaurar o núcleo dracônico.

— O núcleo dracônico é a base da cultivação de um dragão. Qualquer desvio pode levar ao desastre. Qingxiao tem se esforçado para compensar a perda com puro cultivo, mas o núcleo já está separado dele há tempo demais. Isso não pode continuar. Quando vocês voltarem desta missão, vamos devolvê-lo.

Devolvê-lo — que maneira branda de dizer. Estavam apenas devolvendo algo que nunca deveria ter sido tirado.

Mas naquele momento, ninguém apontou a falha em suas palavras. Lin Qingxiao ficou parado, em silêncio, por um longo tempo, sem responder.

Ele não esperava que Lin Xianhong fosse o primeiro a tocar no assunto — muito menos que tomasse a iniciativa de corrigir o erro. E, pelo tom de sua fala, Lin Xianhong pretendia supervisionar pessoalmente todo o processo.

Lin Qingxiao sentiu uma estranha sensação de irrealidade. Nunca havia ousado imaginar esse desfecho. Em todas as versões de seu plano, havia força ou estratégia — mas jamais seus pais. Nunca acreditara que eles falariam por ele, muito menos que defenderiam justiça em seu nome.

Ficou momentaneamente atordoado. Deve ser isso que Luo Han mencionou para Su Yifang naquele dia. Luo Han havia convencido Su Yifang, e, no fim, a mensagem chegou até Lin Xianhong.

Lin Xianhong prosseguiu:

— Já enviei pessoas para buscar medicamentos espirituais que permitam separar um núcleo dracônico com segurança. Finalmente, encontramos uma pista. Nas Cordilheiras do Sul, há um tipo de pílula que permite que o núcleo dracônico deixe o corpo temporariamente, sem causar dor ou efeitos colaterais. Como Zhongyu está com dois núcleos atualmente, ao tomar essa pílula, os dois poderão ser extraídos ao mesmo tempo. Qingxiao poderá recuperar o seu núcleo, e esse mal-entendido finalmente será resolvido.

— Já enviei alguém para adquirir a pílula. Zhongshan fica bem longe das Cordilheiras do Sul, então, contando o tempo de viagem e de aquisição, levará cerca de seis meses. Assim que vocês voltarem do Mar Ocidental de Ermi, e desde que estejam sem ferimentos, daremos início à troca.

Quando Lin Xianhong terminou de falar, nenhum dos dois respondeu. Lin Qingxiao desviou o olhar, seus pensamentos impenetráveis. Já Lin Zhongyu estava visivelmente de mau humor.

A verdade é que Lin Zhongyu não queria devolver o núcleo dracônico. Lin Xianhong dizia que a pílula não tinha efeitos colaterais, mas quem podia garantir isso? Além disso, possuir um núcleo extra lhe trouxera benefícios imensos na cultivação.

Ele sempre acreditara que não havia tanta diferença assim entre seu talento e o de Lin Qingxiao. Pensava que a vantagem do irmão vinha apenas de mais anos de cultivo focado e desinteresse pelas trivialidades mundanas. Se Lin Zhongyu se dedicasse de verdade, não ficaria para trás.

Era nisso que ele acreditava — até obter o núcleo de Lin Qingxiao.

No mesmo dia em que Su Yifang lhe entregou o núcleo, a cultivação de Lin Zhongyu deu um salto para além de um grande reino. Apesar de as técnicas de cultivação de Lin Qingxiao não serem compatíveis com as suas, e o núcleo só poder manifestar um décimo de seu poder dentro dele, aquele décimo foi suficiente para provocar um avanço dramático em sua força.

Foi uma experiência como nunca antes. Só então Lin Zhongyu compreendeu a velocidade que se podia alcançar na cultivação, como o poder espiritual se tornava infinito ao menor gesto.

E aquilo era só um décimo do potencial. Se o núcleo estivesse no corpo de Lin Qingxiao, quão aterrador seria seu poder completo?

Os sentimentos de Lin Zhongyu estavam em conflito. Seu orgulho rejeitava a ideia de depender da força de outro — mas o gosto do poder era viciante. Uma vez experimentado, era quase impossível abrir mão.

Antes, ele não sabia o que estava perdendo. Agora que conhecia, que havia sentido na pele o talento de um dragão de sangue puro — como poderia entregá-lo de bom grado?

Mas a realidade era a realidade. Lin Xianhong havia falado. Mesmo Lin Zhongyu não podia desafiá-lo abertamente.

Então, respondeu com um seco:

— Sim.

Não disse que estava contrariado, mas o tom árido deixava claro como se sentia.

Ainda assim, o simples fato de ter aceitado já foi o suficiente para Lin Xianhong se sentir satisfeito. Por mais arrogante que fosse, Lin Zhongyu ainda o respeitava como pai. Todos aqueles anos de cultivo cuidadoso não haviam sido em vão.

Lin Xianhong então se virou para Lin Qingxiao. Esperava algumas palavras de gratidão ou, ao menos, um gesto de reconhecimento filial — mas nada veio.

Lin Qingxiao permaneceu calmo e distante, a expressão inalterada. Era como se nem estivessem falando sobre ele.

Lin Xianhong sentiu uma leve pontada de decepção, mas logo deixou pra lá. Lin Qingxiao sempre fora reservado — era simplesmente da sua natureza. Lin Xianhong nunca esperou muito dele, de qualquer forma. Entre os dragões, força era tudo, mas força nem sempre significava liderança. Com um temperamento como o de Lin Qingxiao, era evidente que ele não servia para liderar a família. O futuro de Zhongshan, sem dúvida, pertenceria a Lin Zhongyu.

Como o filho mais novo não herdaria o manto da família, Lin Xianhong não via motivo para controlar seu caminho. Que fosse taciturno, frio — nada disso importava mais.

Ele fez uma breve pausa, então se levantou e encarou os dois filhos com solenidade.

— Enquanto nossa família estiver unida, não haverá problema que não possamos enfrentar — disse lentamente. — Vocês dois devem retornar com vida. Custe o que custar.

Ele já não falava como chefe da casa, mas simplesmente como pai.

Lin Zhongyu, visivelmente comovido, despediu-se com emoção sincera. Lin Qingxiao não disse uma palavra. Apenas ergueu a mão, com a espada em punho, e cumprimentou Lin Xianhong com um gesto cerimonial.

Talvez... as coisas não estivessem tão perdidas quanto pareciam, pensou Lin Qingxiao. Seus pais podiam ser parciais, mas com esforço suficiente, talvez a justiça não estivesse totalmente fora de alcance.

Talvez nem tudo fosse tão sombrio quanto ele acreditara.

O tempo era curto. Com a questão do núcleo resolvida, Lin Xianhong conduziu os dois filhos para fora. Do lado de fora do Portão Wentian, dezenas de milhares esperavam em total silêncio. No instante em que Lin Xianhong e seus filhos apareceram, o ar pareceu mudar — a atenção de todos se aguçou.

Todos os olhares acompanharam as três figuras. Lin Xianhong varreu a multidão com os olhos e disse:

— Hoje marca a expedição em nome de Tiangong — ao Mar Ocidental de Ermi, para conter as feras em fúria. Onde estão os guerreiros escolhidos para a batalha?

Sua voz não era alta, mas carregava força espiritual — profunda e autoritária — alcançando com clareza os ouvidos de cada discípulo. Não importava o nível de cultivação, todos os discípulos de Zhongshan exibiam expressões reverentes. Das fileiras da frente veio uma resposta uníssona:

— Estamos aqui!

Lin Qingxiao e Lin Zhongyu deram um passo à frente, espadas em punho, e cumprimentaram com os punhos cerrados:

— Aceitamos o decreto do Palácio Celestial e humildemente solicitamos participar da batalha.

— Muito bem. — Lin Xianhong assentiu. — Vocês partirão agora para defender os céus, para proteger os Seis Reinos. São o orgulho de Zhongshan. Esta jornada será perigosa — hoje os enviamos; quando chegar a hora, estarei aqui, aguardando o retorno seguro de todos.

— Cuidem-se. Todos vocês.