O domínio em formações dependia mesmo de talento. Ela não tinha o dom — e também não tinha tempo —, então tentar prever mudanças de terreno ou clima era praticamente impossível. Já que não conseguia se preparar com antecedência, restava apenas treinar seus reflexos e adaptabilidade. Afinal, no mundo das artes marciais, velocidade era tudo. Se conseguisse se mover rápido o suficiente, não importava quão aleatórias fossem as mudanças, nada conseguiria tocá-la.
Cada sala de treinamento podia acomodar apenas cinquenta pessoas. O grupo começou a se dispersar em pequenos bandos, cada um formando duplas ou panelinhas.
Naturalmente, Luo Han ficou com Ling Qingxiao. Zou Jibai estava prestes a sair com os membros de seu clã, mas, ao ver Ling Qingxiao e Luo Han ficando para trás, hesitou, mudou de rumo e parou também.
Afinal, ele ainda pretendia desafiar Ling Qingxiao — precisava observar seu "oponente" de perto.
Luo Han escolheu uma plataforma de formação aleatoriamente. Ling Qingxiao não tinha preferência e simplesmente pegou a ao lado. Zou Jibai seguiu silenciosamente e escolheu a próxima.
Luo Han mexia nos controles de forma atrapalhada, ainda sem familiaridade com a interface.
— Eu não entendi direito antes... como é que usa isso mesmo?
Sem dizer nada, Ling Qingxiao deu um passo à frente e ajustou os parâmetros para ela. Ativou a barreira protetora e, depois de confirmar que tudo estava certo, fez um gesto para que Luo Han subisse na plataforma.
Ela subiu, sentindo-se inexplicavelmente nervosa. Estava prestes a abrir a boca para avisar que estava pronta quando, de repente, um pássaro negro de bico afiado avançou contra ela. Luo Han se abaixou instintivamente, desviando por pouco — e, antes mesmo de conseguir se levantar, um enxame inteiro de pássaros negros veio atrás do primeiro, voando em sua direção como uma praga de gafanhotos.
Luo Han: "...?"
Já tinha começado? E por que ela já atraiu um novo cenário logo na primeira tentativa?
Tudo dentro da formação era simulado, mas mesmo que os pássaros não fossem reais, seus ataques tinham força de verdade. Por sorte, Luo Han tinha boa sensibilidade à energia espiritual e conseguiu desviar como pôde, embora estivesse completamente desgrenhada. Do lado de fora, Ling Qingxiao falou calmamente:
— Não olhe para os pés. Use sua percepção espiritual — não dependa apenas dos olhos.
Seguindo as instruções, Luo Han tentou sentir os ataques vindos pela percepção espiritual, em vez de enxergá-los. Depois de levar várias bicadas, finalmente conseguiu desviar de uma de forma limpa. Assim que começou a pegar o ritmo, o cenário mudou de novo.
Os penhascos e pássaros sumiram. Sem aviso, ela estava agora sobre um rio caudaloso — e, antes que pudesse reagir, caiu direto na água com um splash.
O medo de estar submersa parecia absurdamente real. Mesmo sabendo que, fisicamente, estava sobre chão firme, ela se sentiu imediatamente como se estivesse se afogando. Em pânico, tentou formar um selo para repelir a água, mas, antes de terminar o gesto, algo mordeu seu corpo.
A formação é realista demais...
A partir daí, Luo Han ficou completamente à mercê do campo. Quando a rodada finalmente terminou e o cenário se dissolveu, ela desabou na plataforma, exausta e sem vida, como se toda a esperança tivesse ido embora.
Ling Qingxiao, observando de fora, suspirou suavemente.
— Levante-se primeiro. Ficar deitada assim não vai ajudar na recuperação.
Luo Han ergueu a cabeça. De seu ângulo de cabeça para baixo, só conseguia ver Ling Qingxiao de pé acima dela. Mesmo sob aquele ângulo nada favorecedor, ele continuava irritantemente atraente.
— Então... é assim que vai ser quando entrarmos no Mar Ermi?
— Sim — Ling Qingxiao assentiu. — E vai ser ainda pior. Pelo menos agora é uma simulação controlada. Quando estivermos lá, o perigo será real.
Luo Han soltou um suspiro profundo:
— É difícil demais. Sério, difícil demais.
A voz de Ling Qingxiao se manteve calma e paciente:
— Está tudo bem. Com um pouco mais de prática, você vai pegar o jeito.
Mas Luo Han ainda não se mexeu. Ling Qingxiao tocou levemente o topo da cabeça dela com os dedos.
— Vamos, levante-se.
Luo Han estava prestes a responder quando a voz de Lorde Estelar Tianyu ecoou por transmissão:
— Já se familiarizaram o bastante. A partir de agora, o modo de avaliação está ativo. Até cumprirem os critérios, não poderão deixar a plataforma.
Assim que ele falou, uma barreira de luz surgiu lentamente entre Luo Han e Ling Qingxiao. Ela se levantou rapidamente e tentou tocá-la, mas sua mão parou contra uma parede invisível — era impossível atravessar.
Ela estava presa.
O Palácio Celestial precisa mesmo ser tão cruel assim?!
Ling Qingxiao percebeu a inquietação dela e falou em tom tranquilizador:
— Não se preocupe. É apenas uma formação de confinamento. Assim que cumprir as condições, ela será desativada automaticamente.
Luo Han olhou para ele através da barreira brilhante e, de repente, se sentiu como uma prisioneira recebendo visita. Ling Qingxiao continuou gentil:
— Para passar, você precisa ficar na formação por mais de duas varas de incenso e sua taxa de dano deve ser inferior a cinquenta por cento. Não é tão difícil. Na última rodada, sua taxa de evasão foi de cerca de trinta por cento. Um pouco mais de prática e você chega lá.
Então, se conseguisse durar cerca de trinta minutos e manter os ferimentos abaixo de cinquenta por cento, passaria. Isso... na verdade não soava impossível. Luo Han fez um cálculo rápido e concluiu que, com esforço, talvez conseguisse. A pressão diminuiu um pouco.
— Certo — disse ela. — Vou começar agora. Vá fazer o seu teste.
Ela acenou para ele, repentinamente confiante, e declarou com ousadia:
— Vou tentar ser rápida. Vai que eu passo de primeira e ainda termino antes de você.
Até ela mesma achou que estava se empolgando demais com o último comentário. Ling Qingxiao esboçou um leve sorriso e assentiu.
— Tudo bem.
O que haviam feito antes era apenas simulação — agora era a avaliação real. Ling Qingxiao voltou para sua plataforma e, à medida que a barreira de luz se erguia e o escudo protetor se fechava ao redor dele, uma chuva de ataques caiu de imediato.
Luo Han ouviu o som afiado da energia de espada vindo da plataforma ao lado e depois olhou para a sua. Uma onda de tristeza impotente a invadiu.
Ainda assim, depois de apanhar tantas vezes, já estava ficando insensível. Agora, até a decepção parecia rotina.
Claro que o Ling Qingxiao ia ser assim. Nenhuma novidade.
Duas varas de incenso depois, a avaliação terminou. Todos os ataques cessaram, e os resultados de Luo Han apareceram no centro de sua plataforma:
Duração Máxima: Duas Varas de Incenso (Padrão: Duas) — Aprovada
Dano Sofrido: 326/600 (Padrão: 300/600) — Reprovada
Luo Han ficou um pouco desapontada. Das 600 investidas totais, ela foi atingida 326 vezes — apenas um pouco acima do limite de 50%. Suspirou, lamentando ter ficado tão perto, mas rapidamente reiniciou a plataforma para tentar de novo.
Desta vez, ela estava confiante de que conseguiria reduzir o número para menos de 300.
Quando se alongava e se preparava para reiniciar, uma voz feminina calma e mecânica soou repentinamente pela sala de treinamento:
— Novo recorde estabelecido na Sala de Treinamento de Formação Espacial A. Maior pontuação: Ling Qingxiao.
Sem nenhum golpe recebido em duas varas de incenso. Taxa de dano: 0/600.
Limpeza perfeita alcançada. Dificuldade da avaliação aumentada para Nível B.
Todas as durações das avaliações nas plataformas foram estendidas para quatro varas de incenso.
Novo padrão de aprovação definido como metade da maior pontuação.
Todos congelaram. A voz vinha do sistema de formação da sala — não era algo que uma pessoa pudesse manipular.
Luo Han olhou às pressas para o painel de sua própria formação. De fato, a interface havia sido atualizada — e agora, todas as linhas brilhavam em vermelho.
Duração Máxima: Duas Varas de Incenso (Padrão: Quatro) — REPROVADA
Dano Sofrido: 326/600 (Padrão por vara de incenso: 100/600) — REPROVADA
Os dois grandes e vermelhos rótulos "REPROVADA" lhe cravaram os olhos.
Como assim, reprovei em tudo agora? O padrão de aprovação pode mudar no meio do caminho?!
Luo Han virou-se para olhar para Ling Qingxiao, que acabara de sair de sua plataforma — e de repente, uma tristeza tomou conta dela. Ela entendeu o que tinha acontecido.
As simulações anteriores não tinham sido avaliadas, então os critérios iniciais de aprovação eram os padrões padrões da sala de treinamento. Mas no momento em que Ling Qingxiao completou sua avaliação com nota perfeita, o recorde foi atualizado — seus resultados se tornaram o novo parâmetro.
O que Luo Han não esperava era a brutalidade com que a sala de treinamento aplicava as notas. As avaliações seguiam um sistema escalonado, e a linha de aprovação era fixada em metade da melhor pontuação — basicamente, dois níveis abaixo do melhor desempenho. Se você não alcançasse essa linha, reprovava.
Sem exceções.
Pior ainda — eles estavam na mesma sessão de treinamento que Ling Qingxiao.
A sala de treinamento ficou em silêncio. Todos estavam paralisados, atônitos com a reviravolta repentina. Luo Han encarava, incrédula, seu limite de aprovação subir vertiginosamente de 300 para 100.
Se o requisito tivesse permanecido em 300, talvez ela tivesse alguma chance. Mas 100?
De 600 ataques, ela só podia ser atingida 100 vezes — isso era praticamente impossível. O que antes parecia quase alcançável agora parecia irremediavelmente fora de alcance. E se ela não passasse, ficaria presa dentro da formação.
Luo Han se sentiu completamente derrotada. Virou-se para Ling Qingxiao com uma expressão entorpecida.
— Ling Qingxiao... o que você fez?
A barreira de luz diante da plataforma dele já havia caído — ele estava livre para sair. Ling Qingxiao olhou para ela, levemente arrependido.
— Eu também não esperava isso.
Quem poderia imaginar que o Palácio Celestial definiria o padrão de aprovação baseado na maior pontuação?
Ling Qingxiao tinha visto os números também, e até ele achava que o novo padrão era um pouco duro demais para Luo Han. Ela não podia ser comparada a cultivadores experientes — todos os outros ali treinavam há centenas de anos. Luo Han tinha acabado de começar a aprender as artes imortais. E tinha só dezoito anos.
Ainda praticamente uma novata, e esperavam que ela competisse com pessoas com mais de mil anos de idade. Realmente era injusto.
Ling Qingxiao se sentiu um pouco culpado. Tentou tranquilizá-la:
— Está tudo bem. Sem pressa. Eu vou esperar por você aqui.
Luo Han olhou para a tela luminosa que os separava — só fez aquilo parecer ainda mais como uma visita a uma prisão.
Será que eu vou conseguir sair daqui?
Sem dizer nada, ela tomou uma pílula de jejum, respirou fundo e apertou o botão de reiniciar. Para acompanhá-la, Ling Qingxiao também iniciou uma nova rodada.
Momentos depois, aquela voz tão familiar ecoou pela sala de treinamento:
— Atualização de recorde: Sala de Treinamento de Formação Espacial A.
Maior pontuação: Ling Qingxiao.
Duração sem ser atingido: três varas de incenso e dois minutos.
Dano médio por vara de incenso: 5/600.
Critérios de aprovação atualizados: duração — quatro varas de incenso, dano médio — 80/600.
Todos ainda estavam presos em suas plataformas quando o anúncio caiu. O novo requisito para escapar havia subido de novo. Várias pessoas perderam completamente o controle ali mesmo — já não conseguiam nem se concentrar para desviar dos ataques. Todos viraram a cabeça ao mesmo tempo, tentando ver quem era esse tal de Ling Qingxiao.
Será que ele tinha alguma rixa pessoal com eles?
Ling Qingxiao, por sua vez, franziu o cenho ao ver os resultados, claramente insatisfeito.
— Três varas de incenso e dois minutos... atingido por uma lâmina de vento? Isso é inaceitável. Vou tentar de novo.
— Não! Ling Qingxiao, pare! — Luo Han quase perdeu a cabeça só de ouvir aquilo. Ela correu para detê-lo.
— Sua pontuação já está incrível! Sério — vai descansar um pouco. Por favor, não volte! — implorou.
Mas Ling Qingxiao, um verdadeiro perfeccionista, simplesmente não conseguia tolerar qualquer falha em seu desempenho.
Os outros na sala estavam à beira do colapso. Quando viram Ling Qingxiao se preparando para recomeçar, o clima na sala de treinamento despencou. Zou Jibai jogou todo o orgulho fora, batendo desesperadamente na barreira de luz.
— Parem! Já chega! Eu ainda quero dormir quando sair daqui! Aaaahhhh!
Ele assistia horrorizado enquanto Ling Qingxiao pressionava calmamente o botão de reiniciar. Um grito gutural de desespero escapou de sua garganta.
Naquele momento, todos compartilhavam o mesmo sentimento: desespero.
Então, quando aquela voz familiar soou novamente, anunciando um novo recorde, ninguém sequer reagiu mais.
Estavam entorpecidos.
— Novo recorde estabelecido na Sala de Treinamento de Formação Espacial A.
Maior pontuação: Ling Qingxiao.
Critérios de avaliação atualizados: Duração — quatro varas de incenso.
Dano médio — 50 de 600.
A sala de treinamento mergulhou em completo silêncio.
Naquele momento, um grupo de discípulos de outra sala de treinamento passou do lado de fora, conversando enquanto caminhavam:
— Ugh, o treino de hoje foi brutal. Fiquei preso lá dentro por duas varas de incenso antes de sair.
— Verdade? Minha meta era 300 — mal consegui com 299.
— Quase lá! Mas pelo menos você saiu. Eu tô exausto. Estou morrendo de vontade de voltar e descansar.
— Hã? Por que a porta dessa sala de treinamento ainda está fechada? Todo mundo aí já terminou?
Lá dentro, Luo Han silenciosamente puxou seu anel de armazenamento e começou a contar quantas pílulas de jejum ainda tinha.
Ela já tinha pensado que, ao terminar o ensino médio, nunca mais sentiria a tristeza esmagadora de ficar até tarde depois da aula.
Mas o azar, como sempre, chega mais rápido que o amanhã.
Por que, pensou amargamente, eu tive que acabar na mesma sala de exame que o Ling Qingxiao?
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