Capítulo 38 - Parte 1

 Ao romper da aurora, um riacho corria silencioso pela floresta. Um cervo branco bebia à beira da água, enquanto um pica-pau celestial empoleirado no topo de uma árvore batia as asas e de repente alçava voo rumo ao céu.

As planícies se estendiam vastas e verdejantes. Nos momentos antes do nascer do sol, o reino imortal repousava em tranquila serenidade. Ao longo de uma estreita crista, um fazendeiro guiava um boi amarelo em passo lento — tudo parecia calmo e pacífico.

Mas muito acima das nuvens, uma enorme embarcação voadora cortava a névoa, acelerando em direção à borda da Via Láctea.

O povo comum do reino imortal permanecia alheio à guerra em curso. E os discípulos a caminho do campo de batalha não faziam ideia de que, sob as nuvens, pessoas comuns começavam mais um dia ocupado e sem acontecimentos.

Para quem estava a bordo da embarcação voadora, dia e noite haviam perdido todo sentido. Zou Jibai mal conseguira se arrastar para fora da sala de treinamento e dormir meia hora antes de alguém de seu clã acordá-lo para mais uma rodada — desta vez, para o sorteio das salas de treinamento.

Outro jovem do clã Zouyu caminhava ao lado dele e perguntou:

— Xiaobai, por que mudaram as regras hoje? Por que estamos sorteando a ordem das salas de treinamento?

Zou Jibai parecia completamente exausto. Pensando no desastre da Sala de Treinamento A de ontem, ele finalmente deduziu o motivo pela primeira vez.

— Deve ser para equilibrar os números. Pra ninguém ficar amontoado numa sala enquanto outra fica vazia.

Seu companheiro ainda não entendia muito bem.

— Mas... o que um sorteio tem a ver com isso?

Deve ser hereditário, pensou Zou Jibai amargamente. Os Zouyus são lentos mesmo.

Ele abriu a boca para explicar, mas hesitou. No clã, tinha fama de durão — como admitir que quase ficou preso na matriz de avaliação ontem? Se os outros descobrissem, como impressionaria as mulheres depois?

No fim, engoliu a explicação e respondeu com um resmungo vago.

Por sorte, seu companheiro era igualmente esquecido e logo desistiu. Os Zouyus eram uma espécie muito unida, com laços profundos de fraternidade. O garoto perguntou preocupado:

— Você não veio comer ontem. Estava se sentindo mal?

A expressão de Zou Jibai se contorceu ligeiramente.

— Não.

Seu companheiro suspirou aliviado.

— Que bom. Estávamos treinando na Sala B ontem e não te vimos passar por lá em momento algum. Pensamos que talvez você estivesse doente.

Só de pensar no dia anterior, a pressão de Zou Jibai subiu. Ele cerrou os dentes e declarou convicto:

— Hoje vou ficar com vocês. Nunca mais vou sair por conta própria.

Os anciãos do clã estavam certos o tempo todo — ele deveria ter ficado com seu povo em vez de sair fazendo coisa própria. Se não tivesse mudado de ideia no último minuto e permanecido na Sala A, teria desfrutado de uma tarde tranquila, jantado com os companheiros e ido dormir cedo, confortável.

Em vez disso, ficou preso dentro de uma matriz torturante até o amanhecer, treinou até quase entrar em colapso mental e praticamente rastejou para fora. Até Luo Han, na formação vizinha, terminou antes dele. Ela saiu logo depois do anoitecer, deixando Zou Jibai e alguns outros desgraçados juntos, presos como camaradas condenados. Revezavam-se entre incentivo e desespero, falhavam repetidamente e, enfim, alcançaram uma pontuação mínima após uma noite inteira de sofrimento.

O clã Zouyu era especializado em força bruta — lutavam com poder puro, não com técnica. Eram feitos para dominar, não para manobrar. Esses testes de formação precisos e mutáveis não eram para ele. Zou Jibai geralmente contava com sua pele dura e punhos fortes. Nunca desviava — só batia mais forte e rápido que o inimigo.

Quem diria que um dia ele seria jogado num teste de formação, competindo em agilidade contra dragões alados?

O pior era saber que Ling Qingxiao era meio Yinglong — um dragão alado, tão ágil quanto qualquer ave. Pássaros eram rápidos, mas fracos. Espécies terrestres, fortes, mas pouco ágeis. Dragões faziam os dois. E Ling Qingxiao era tanto Canglong quanto Yinglong — possuía a força bruta de um Canglong e a agilidade de um Yinglong. Não tinha ponto fraco.

Zou Jibai, com seu corpo naturalmente robusto e reflexos lentos, ficou furioso. Aquela noite deixou-lhe traumas psicológicos duradouros. Se dependesse dele, nunca mais queria estar no mesmo grupo de testes que Ling Qingxiao.

Infelizmente, não tinha escolha. A primeira coisa que ouviu ao acordar naquela manhã foi que as salas de treinamento agora seriam atribuídas por sorteio.

Zou Jibai estremeceu.

Enquanto conversavam, chegaram à sala de treinamento. Na entrada, uma mulher de branco com véu estava parada. Ela já havia vestido o uniforme distribuído na embarcação — túnicas justas com mangas estreitas, cingidas na cintura. A pele era branca como neve, o cabelo até a cintura e o cinto estavam presos com fitas azul-pálidas. O uniforme justo destacava suas pernas longas e cintura fina. Parecia graciosa, elegante e impressionantemente feroz.

O rosto estava oculto, mas os cílios eram tão longos que pareciam exagerados. Zou Jibai não resistiu e lançou um olhar furtivo. Seu companheiro também desviava olhares naquela direção, olhos arregalados e ansiosos.

O clã Zouyu sofria um sério desequilíbrio de gênero — muitos machos, poucas fêmeas. Durante a época de acasalamento, competiam ferozmente pelo favor das fêmeas, frequentemente com exibições de riqueza ou demonstrações de força. Então, mesmo que a beleza diante deles não fosse uma Zouyu, aqueles jovens machos não conseguiam parar de olhar. De novo. E de novo.

Mesmo por trás do véu, seus olhos eram devastadoramente belos — capazes de parar o coração de um homem.

O companheiro se inclinou e sussurrou:

— Você a conhece?

— Conheço — respondeu Zou Jibai, com voz seca. Então, sem hesitar, esmagou a tênue chama no coração do amigo.

— Mas nem pense nisso. Ela veio com o time Zhongshan. Cola em Ling Qingxiao que nem tinta.

— Ling Qingxiao — enfatizou, o tom se tornando cada vez mais afiado a cada sílaba —, o melhor discípulo de Zhongshan. Aquela fera gelada que quebrou o recorde de todo mundo.

Só de mencionar Ling Qingxiao, o sangue de Zou Jibai ferveu de novo, e o tom dele ficou visivelmente agitado.

A paixonite incipiente do pobre companheiro foi esmagada antes mesmo de florescer. Ele suspirou, lançou um último olhar prolongado para Luo Han e, a contragosto, desviou o olhar.

Se ela fosse uma fêmea dragão — então esquece. Competir pelo afeto dela significaria lutar não só contra o rival, mas contra os sogros: sogro, sogra, todos os irmãos e primos. E mesmo que por um milagre você conseguisse casar com ela, provavelmente seria vítima de violência doméstica... sem ninguém para reclamar, já que todo oficial de alto escalão do reino celestial é parente dela.

Se ela não fosse uma dragonesa, mas uma mulher desejada por um dragão — então ela estava ainda mais fora de alcance. Competir com um dragão pelo escolhido? Mesmo que você morresse e reencarnasse no submundo, eles te desenterrarem e te espancariam.

A frágil paixão do companheiro foi sufocada antes de começar. Ele suspirou dramaticamente. Zou Jibai viu aquilo e, com pena, tentou consolá-lo:

— Veja pelo lado bom. Quando voltarmos, vai chover convite das mulheres depois dessa missão — você já se fez conhecido.

Mas o companheiro continuava abatido. Caminhou até a estação do sorteio para tirar sua ficha. Um olhar para o token — Sala de Treinamento B.

Ele virou-se para Zou Jibai e perguntou:

— Ontem... Ling Qingxiao estava na Sala A, né?

Zou Jibai hesitou, depois assentiu, sem entender bem o que o amigo pretendia.

O outro suspirou, arrependido.

— Pena que tirei a Sala B. Se tivesse ficado na A, poderia ver com meus próprios olhos o quão forte ele realmente é.

Ele talvez tivesse desistido da garota, mas claramente não estava superado.

Depois disso, ele se afastou e ofereceu o lugar para Zou Jibai.

— Sua vez, Xiao Bai.

Zou Jibai estendeu a mão, mas uma onda súbita de medo o invadiu. Parou, respirou fundo para se acalmar e murmurou:

— Não. Conheça o inimigo, vença suas batalhas. Preciso saber qual sala Ling Qingxiao tirou primeiro.

Sem mais palavras, abandonou o amigo e correu até Luo Han.

— Luo Han! Já tirou sua ficha?

Ao ver que era Zou Jibai, Luo Han assentiu.

— Sim. E você?

— Ainda não — baixou a voz e perguntou em sussurro —. Sabe em qual grupo está Ling Qingxiao?

Ling Qingxiao havia deixado uma marca psicológica profunda nele. Até ter certeza da sala para onde ele iria, Zou Jibai não ousaria tirar sua ficha.

— A — respondeu Luo Han, calma. — Vi com meus próprios olhos.

Ela e Ling Qingxiao chegaram juntos. Logo após tirar os números, Ling Qingxiao foi chamado pelo Lorde Estelar Tianyu. Luo Han não estava ansiosa para lidar com um Lorde Estelar, então deixou Ling Qingxiao ir na frente enquanto esperava tranquilamente à porta.

Zou Jibai soltou um suspiro.

— Então ele está de novo na Sala A. E você?

Luo Han piscou e sorriu.

— Tirei a Sala B.

No instante em que viu o número, sentiu como se os céus tivessem se aberto. Ficara presa na matriz por cinco ou seis horas ontem e só passou por pouco depois que Ling Qingxiao a orientou passo a passo. A experiência marcou sua alma delicada.

Ela não queria mais competir na mesma sala de testes que Ling Qingxiao.

Zou Jibai esfregou as mãos nervosamente.

— Minha sorte é sempre horrível. Toda vez que tiro a sorte, acabo sofrendo. E se acontecer de novo?

Luo Han mudou o foco da visão e conferiu a sorte dele. Era... tragicamente ruim — praticamente um buraco negro de azar. Com pena do colega sofredor, discretamente lançou um amuleto de boa sorte nele.

— Dessa vez vai ser diferente. Vai tirar um bom número — disse.

Zou Jibai animou-se e saiu confiante, só para voltar momentos depois parecendo que ia chorar. Um olhar para seu rosto e Luo Han já sentiu o pressentimento ruim.

— Que grupo você tirou?

Zou Jibai ergueu o token com uma expressão de lamento.

— Grupo A.

Luo Han ficou sem palavras. Como isso podia acontecer? Ela literalmente tinha dado um boost de sorte para ele. Sem outra saída, tentou confortá-lo:

— Tudo bem. O Grupo A é difícil, mas é uma chance de crescer. Veja como uma forma de se tornar uma versão melhor de si mesmo.

Mas esse tipo de discurso motivacional já não funcionava no emocionalmente destruído Zou Jibai. A expressão dele era puro desespero, parecia pronto para desabar ali mesmo. Luo Han não suportou ver aquilo e se aproximou para sussurrar uma sugestão:

— Ei, percebi que muita gente quer estar no Grupo A só para desafiar Ling Qingxiao. Talvez... você possa trocar secretamente com um deles?

Depois da performance de Ling Qingxiao ontem, o nome dele espalhou-se como fogo entre os discípulos. As seis salas de treinamento tinham seus próprios discípulos de elite, muitos arrogantes e ambiciosos. Ao ouvir do recorde perfeito de Ling Qingxiao, vários ficaram incrédulos e começaram a se gabar de que seriam eles a derrubá-lo.

Enquanto Luo Han falava, Zou Jibai de repente visualizou alguém em sua mente. Enquanto se repreendia por trair o amigo, foi até essa pessoa e conseguiu trocar os tokens.

Ele voltou todo orgulhoso, peito estufado, exibindo os músculos como um pavão vaidoso. Fazendo pose dramática, estendeu o token para Luo Han:

— Grupo B.

Luo Han fez um joinha e disse:

— Parabéns.

Só quem sobreviveu ao pesadelo de ontem no Grupo A podia realmente entender o peso daquela palavra.