Quando a cortina de luz começou a se erguer lentamente, Ling Qingxiao avistou Zou Jibai terminando sua própria prova. Ele pulou para baixo e foi direto na direção de Luo Han.
Nesse instante, a plataforma da formação emitiu um zumbido suave — a cortina de luz havia se fechado por completo.
Zou Jibai se aproximou e se juntou a Luo Han para assistir de frente à matriz de Ling Qingxiao.
No momento em que Ling Qingxiao desembainhou a espada, Zou Jibai sentiu um arrepio percorrer sua espinha, como se uma onda de intenção assassina tivesse se fixado nele.
Ele esfregou a nuca e olhou ao redor, desconfiado — mas não viu nada suspeito por perto.
Luo Han percebeu Zou Jibai olhando de um lado para o outro e perguntou:
— O que foi?
— Nada — Zou Jibai balançou a cabeça. — Deve ter sido coisa da minha imaginação.
Luo Han nem se deu ao trabalho de perguntar que tipo de "imaginação" era aquela. Ling Qingxiao estava bem diante deles, atravessando inimigos como a fusão perfeita entre força e elegância — como ela poderia prestar atenção em qualquer outra coisa?
Tanto Luo Han quanto Zou Jibai observavam com atenção absoluta. O primeiro mapa de Ling Qingxiao era o mesmo do dia anterior e, só de ver aquilo, os dois trocaram um olhar de alívio silencioso.
Luo Han se inclinou e perguntou:
— Ainda pensando em desafiá-lo?
Houve um momento de silêncio suspeito. Depois de uma pausa, Zou Jibai tentou salvar a própria dignidade com teimosia:
— Eu sou mais de dez anos mais novo que ele. Me dá só um tempo de treino — um dia eu vou derrotá-lo.
Luo Han riu alto, zombando sem piedade:
— Então boa sorte! Você tem dez anos. Vou estar esperando pra ver você provar isso.
Zou Jibai foi tão queimado que nem quis continuar a conversa. Mas, depois de um tempo, não conseguiu segurar e perguntou em voz baixa:
— É impressão minha ou... ele está ainda mais rápido que ontem?
— Tenha confiança — não é só você — respondeu Luo Han com um suspiro. — Ele memorizou o terreno. Qualquer área que apareceu ontem, ele já armazenou os dados e agora está quebrando tudo com precisão. Se bobear, fomos nós que o atrasamos ontem. Se ele tivesse tido mais algumas rodadas, provavelmente já teria dominado todos os ambientes até hoje.
Luo Han e Zou Jibai trocaram um olhar — os dois tomados por aquela sensação familiar e esmagadora de incompetência.
Enquanto eles ainda lutavam para desviar, Ling Qingxiao já contra-atacava com precisão.
Até mesmo as vinhas da floresta — conhecidas como uma das partes mais mortais do mapa — cediam obedientes diante de sua espada, como nabos indefesos sendo fatiados.
Então é isso que significa diferença de nível.
Alegria e tristeza nunca são realmente compartilhadas entre as pessoas. Depois de remoer por um momento, Zou Jibai suspirou e disse:
— Eu não acho que essa formação seja justa. Os clãs dos pássaros e dos dragões podem voar — é muito mais fácil pra eles lidar com esse tipo de terreno. Nosso clã não é feito pra agilidade. Se não competimos em força, mas somos obrigados a depender de movimento, não estamos sendo jogados pra perder?
Luo Han balançou a cabeça:
— Não é que a formação seja injusta. É que Ling Qingxiao é bom demais. Eu conheci alguém do clã das aves — e não qualquer um, era um Pássaro Vermilion — e até ele ficou pra trás tentando acompanhar o voo de Ling Qingxiao.
Ao ouvir isso, Zou Jibai se sentiu um pouco melhor:
— Se até um Pássaro Vermilion não conseguiu alcançá-lo, então é totalmente normal que eu também não consiga.
— Exatamente — Luo Han concordou. — Fico pensando se Ye Zinan vai aparecer desta vez. Se ele vier, eu posso te apresentar.
Zou Jibai aceitou prontamente.
Ele observava com uma expressão complicada enquanto Ling Qingxiao limpava dois mapas seguidos — ambos sem sofrer um único golpe. Os mesmos mapas que haviam deixado Zou Jibai ensanguentado e cheio de hematomas no dia anterior agora eram varridos com facilidade por Ling Qingxiao, como se nem fossem um desafio.
Ele se sentia amargo, mas também aliviado por já ter passado antes. Em voz baixa, perguntou a Luo Han:
— Ei, o que você acha que vai ser o novo critério depois disso?
Luo Han encontrou o olhar dele, e os dois abriram sorrisos cúmplices. Schadenfreude não precisava ser dita em voz alta — um olhar bastava.
Eles já estavam ansiosos para ver as expressões dos colegas quando os novos padrões fossem anunciados.
A felicidade é melhor aproveitada sozinha — mas a desgraça? A desgraça deve sempre ser compartilhada.
O tempo de queimar dois bastões de incenso passou rápido. Então, o anúncio que eles esperavam ecoou:
— Sala de Treinamento B — formação espacial — recorde atualizado. Novo placar mais alto: Ling Qingxiao. Dificuldade da avaliação elevada para Grau A. Novas características: aparições aleatórias de feras.
Critérios de aprovação atualizados: duração — uma hora; taxa média de ferimentos — 50 a cada 1000 por quarto de hora.
Luo Han quase gritou:
— O quê?!
Não só Ling Qingxiao tinha elevado o padrão, como aumentara a dificuldade em dois níveis inteiros.
Grau A. Isso era ainda mais alto do que os testes mais difíceis de ontem.
Os dois alunos do fundo da turma, que tinham se alegrado antecipando o sofrimento alheio... de repente pararam de rir.
Sim, eles tinham burlado o sistema uma vez — mas não poderiam trapacear para sempre. Na próxima, seriam eles enfrentando aquele monstro de Grau A.
Aqueles que tinham estado na Sala A ontem e ainda não tinham passado soltaram um uivo coletivo.
Enquanto isso, o resto do Grupo B, completamente alheio ao pesadelo que havia acabado de cair sobre eles, olhava ao redor, confuso.
— O que foi esse anúncio agora? — perguntaram, inocentes. — O que significa?
Até mesmo os jovens da segunda geração de elites, que conversavam casualmente, congelaram no lugar. A mensagem não era difícil de entender, mas... será que queria mesmo dizer o que eles pensavam?
Suo Yinyue começou a entrar em pânico e se virou para Ling Zhongyu:
— Primo, eu ainda não passei na avaliação de hoje. Isso significa que meu critério continua o antigo, ou... já é o novo agora?
O rosto de Ling Zhongyu também não estava nada bom.
Porque — ele também ainda não tinha passado.
Tinha ficado ocupado demais socializando para cuidar da tarefa do dia.
Ontem a dificuldade era Grau C... Grau A não podia ser tão diferente assim, certo?
Discípulos de outras salas de treinamento já se aglomeravam na entrada da Sala B, deliciados com a voz do infortúnio tão familiar.
— O que o anúncio acabou de dizer? — alguém perguntou.
— Dificuldade aumentada. Agora é Grau A.
Um coro de suspiros ecoou na porta. Aqueles que haviam sobrevivido ao massacre de ontem na Sala A lançaram aos colegas um olhar cheio de simpatia sincera.
—Ontem foi apenas Grau B —um deles disse com expressão sombria. —Boa sorte. Não perca tempo conversando, comece a treinar. Espero vê-lo amanhã de manhã na fila da loteria.
Do lado de fora da plataforma de formação de Ling Qingxiao, a cortina de luz foi lentamente se dissipando.
Luo Han lançou-lhe um olhar e perguntou cautelosamente:
—Você não parece muito satisfeito?
—Mm. —Ling Qingxiao embainhou a espada com um leve som de aprovação.
Luo Han já havia passado por sua avaliação naquele dia e agora se deliciava plenamente com as bênçãos de ser apenas espectadora. Com uma expressão que gritava quanto mais caos, melhor, ela continuou provocando Ling Qingxiao:
—Se não está satisfeito, então vá treinar de novo! Não tem problema, eu espero você aqui fora.
Zou Jibai não conseguiu mais se conter. Deu um passo para trás, encarando Luo Han com incredulidade.
—Luo Han, tenha um pouco de decência! O carma existe, sabia? Um dia isso vai acontecer com você também!
—Cale a boca. —Luo Han lançou-lhe um olhar afiado. —Você não é melhor do que eu. Quem é você para falar alguma coisa?
Ling Qingxiao observava os dois discutindo e, por algum motivo, a cena o incomodava.
Sem aviso, ele falou de repente —interrompendo a troca de provocações no meio da frase, algo que nunca fazia.
—Luo Han.
Ela se virou e encontrou a expressão de Ling Qingxiao tão calma e profissional como sempre.
—É a sua vez de treinar.
Lá estava de novo. Luo Han murchou visivelmente, toda a sua energia se dissipando enquanto murmurava, desanimada:
—Tá bom...
Enquanto isso, as avaliações tinham oficialmente recomeçado.
Dentro da cortina de luz, Suo Yinyue, que acabara de ser selada para sua vez, começou a perceber que havia algo muito errado com aquela formação.
Espera... ontem era assim também?
Antes que pudesse reagir, algo se enrolou em seu tornozelo e a puxou de cabeça para baixo.
—Ahhh! —Suo Yinyue gritou quando uma píton gigantesca deslizou para fora da vegetação rasteira, seus olhos vermelho-sangue fixos nela com uma intensidade arrepiante, aproximando-se cada vez mais.
Os jovens mestres por perto ouviram o grito e rapidamente se viraram.
Quando viram a cena se desenrolando, ofegaram em uníssono.
Então era isso... o que significava Grau A de dificuldade.
Monstros. Monstros reais e aterrorizantes.
Suo Yinyue havia passado os últimos anos totalmente focada em perseguir Ling Zhongyu, quase sem treinar. A maior parte de sua cultivação vinha de tesouros raros e recursos caros —uma base vazia, sem substância real.
Ela não conseguia se soltar da videira enrolada em seu tornozelo. E quando se virou e encarou os olhos injetados de sangue da enorme serpente, perdeu completamente a cabeça —nem conseguia lembrar como lançar um feitiço decente.
Debateu-se e lançou alguns ataques desajeitados, que não causaram nenhum arranhão na cobra. Pior: só a deixaram ainda mais furiosa.
A píton gigante estalou a língua e, de repente, escancarou a bocarra ensanguentada, avançando contra ela.
O alvoroço arrancou exclamações de todos ao redor.
Então, sem aviso, toda a formação oscilou e desapareceu. Suo Yinyue despencou com força na plataforma, com um baque seco.
Uma mensagem fria e mecânica surgiu acima da matriz:
"Personagem morto. Avaliação fracassada. Reinício em 15 minutos. Contagem regressiva..."
A paisagem dentro da formação podia ser falsa, mas a dor, com certeza, não era. Cada golpe era real —e doía.
Suo Yinyue jamais havia sentido uma dor assim. Caiu no chão, incapaz de se levantar por um bom tempo.
Seu estado miserável deixou todos em choque e silêncio. Aqueles que conversavam, descansavam ou apenas observavam o espetáculo ficaram mudos.
Até mesmo Luo Han começava a se sentir nervosa.
No dia anterior não havia monstros; tudo o que ela precisara fazer fora desviar de armadilhas ambientais. Graças à sua sensibilidade natural às flutuações da energia espiritual, conseguira —por pouco.
Mas se ela encontrasse um monstro agora... com seu poder de ataque atual, não teria um desempenho muito melhor do que Suo Yinyue.
A mão dela pairava hesitante sobre o disco de formação, incapaz de reunir coragem para apertar o "Início".
Já estava, em silêncio, tentando se convencer a desistir.
Luo Han virou levemente a cabeça e olhou para Ling Qingxiao, perguntando em voz incerta:
— Eu... posso não fazer isso?
Também era a primeira vez de Ling Qingxiao vendo um monstro aparecer. Ele realmente havia aumentado a dificuldade, sim, mas não tinha testado pessoalmente as fases atualizadas.
Sem ter vivenciado aquilo em primeira mão, nem mesmo ele estava totalmente confiante em deixar Luo Han enfrentar a criatura sozinha.
Após uma breve pausa, suspirou:
— Está bem. Eu vou com você.
Com isso, saltou levemente para a plataforma de Luo Han e assentiu.
— Pronto.
A plataforma fazia parte de uma formação espacial, então, mesmo com outra pessoa sobre ela, não parecia apertado.
Com Ling Qingxiao atrás dela, a confiança de Luo Han cresceu. Ela imediatamente iniciou o teste, sem qualquer hesitação.
O cenário mudou em um instante — e, por coincidência, era exatamente o mesmo mapa em que Suo Yinyue havia falhado momentos antes.
Toda a sala de treinamento caiu em silêncio. Tirando alguns que ainda estavam no meio da avaliação, todos os outros pararam para observar a plataforma de formação onde estavam Ling Qingxiao e Luo Han. Até as pessoas que estavam na entrada se reuniram para assistir ao espetáculo.
No momento em que a cena mudou, Luo Han percebeu algo estranho sob seus pés. Confiando em seus instintos, saltou a tempo.
Uma videira disparou do chão, enrolando-se firmemente no exato ponto que ela havia acabado de abandonar.
Ling Qingxiao desembainhou a espada e a varreu em um amplo arco. As videiras ao redor foram limpas pelo corte de sua aura de espada, comprando-lhes um breve momento de calma.
Ele instruiu:
— Ele se move debaixo da terra. Tem medo de fogo. Cerque-se com energia espiritual de fogo.
— Entendido.
Luo Han rapidamente formou um selo de mão. Seus dedos se moveram com velocidade enquanto traçava os símbolos. A energia do elemento fogo se reuniu ao seu redor, respondendo como se fosse puxada por fios invisíveis. Ela a concentrou em uma fina membrana sob seus pés, criando um escudo para impedir que algo irrompesse do solo de repente e a agarrasse.
Ao ver isso, os olhos de Zou Jibai se arregalaram em descrença.
Ele sempre presumiu que Luo Han não fosse uma boa aluna e, por isso, a tratava como uma verdadeira amiga, alguém de mesmo nível que ele.
Mas agora... não apenas Luo Han conseguia refinar sua energia elemental, como também era capaz de controlá-la com tamanha precisão — manipulando o fogo até transformá-lo em uma fina e uniforme camada?
Que tipo de "aluna fracassada" tinha esse nível de domínio?
Zou Jibai levou a mão ao peito, sentindo-se traído.
Então ele era o único que dizia a verdade o tempo todo. Luo Han vivia repetindo que era inútil e não sabia fazer nada — e ele realmente acreditou!
Mas, quando os resultados da avaliação saíssem, ele seria o único de fato inútil e sem habilidade.
Luo Han era uma mentirosa. Nunca foi uma deles!
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