Capítulo 39 parte 1

 Quando Ling Qingxiao e Luo Han entraram, uma breve comoção surgiu perto da porta. O barulho na entrada chamou a atenção dos que estavam dentro. Um a um, as pessoas se viraram para ver duas figuras vestidas de branco caminhando lado a lado.

No momento em que Ling Zhongyu avistou aquele perfil familiar, sua expressão escureceu instantaneamente.

Que coincidência — Ling Zhongyu e Suo Yinyue também estavam na Sala de Treinamento B hoje.

Ontem, quando todos podiam escolher seus lugares, Ling Zhongyu havia se deslocado deliberadamente para a Sala B depois de ver Ling Qingxiao ficar na Sala A. Hoje não foi diferente. Ele escolheu especificamente o Grupo B só para evitar cruzar caminhos com Ling Qingxiao.

Durante a demonstração de formações de ontem pelo Senhor Tianyu, Ling Zhongyu já tinha percebido que não podia se dar ao luxo de enfrentar Ling Qingxiao diretamente. Quanto mais difícil o desafio, mais destacava a força individual. Com formações tão intrincadas e terreno extremo, Ling Zhongyu sabia que não aguentaria — mas Ling Qingxiao sim.

Ninguém conhece você melhor do que seu rival. Ling Zhongyu depositou grandes esperanças nesta expedição. Seus oponentes não seriam apenas discípulos de Zhongshan, mas também filhos de clãs estrangeiros e altos oficiais da Corte Celestial. Uma vez no Mar Ermi, o conflito poderia até se ampliar, envolvendo demônios e clãs de bestas. Este era um palco público — se alguém conseguisse aproveitar o momento e se destacar, seria uma chance de ganhar fama e trazer glória para os céus. Ao retornar, uma abundância de oportunidades e recursos naturalmente viria junto.

Para Ling Zhongyu, essa batalha era seu momento decisivo — seu primeiro golpe no mundo, aquele que garantiria seu lugar como futuro herdeiro de Zhongshan. Mas sua situação atual já estava no limite. Ele não podia falhar nem uma vez. Se perdesse publicamente para Ling Qingxiao, seria um golpe devastador para sua reputação.

Depois que a verdade sobre sua identidade e a de Ling Qingxiao veio à tona, Ling Zhongyu ainda parecia favorecido na superfície. Mas por baixo, sua base estava desmoronando. Ele sentia claramente uma mudança sutil na atitude dos anciãos de Zhongshan e da família Su de Linshan. As mudanças eram pequenas — talvez nem intencionais —, mas Ling Zhongyu percebeu.

Ele sempre se importou profundamente com a percepção externa. Agora que Ling Qingxiao o eclipsara completamente em força e cultivo, seu nascimento e status eram as últimas cartas que lhe restavam para jogar. E mesmo essas... estavam escapando de suas mãos.

Ling Xianhong realmente o favorecia e havia prometido privadamente passar o título para ele. Mas as pessoas mudam. Ling Xianhong o favorecia agora — e daqui a mil anos? E quando interesses maiores surgissem?

Afinal, Ling Qingxiao era o verdadeiro produto de um casamento político. Enquanto Suo Yifang e Suo Yinyue ainda apoiavam Ling Zhongyu, o resto da família Su, sem dúvida, esperava que seu próprio sangue ascendesse ao poder em Zhongshan.

Não era pessoal — era política. E nesse jogo, Ling Qingxiao tinha a vantagem natural. Não só possuía a linhagem, como era excepcional por mérito próprio — proficiente em esgrima e artes espirituais, dominava com facilidade todas as quatro disciplinas acadêmicas. Por enquanto, a família Su hesitava em enfrentá-lo por causa de mil anos de laços familiares. Mas se passasse mais mil anos? Essa contenção poderia desaparecer.

Nos clãs de dragões, só uma coisa é eterna — interesse.

Parecia que da noite para o dia, tudo que Ling Zhongyu tinha como suporte se desfez em pó. Ao fazer um balanço do que ainda possuía, ele percebeu com um choque — era tudo influência emocional. O amor maternal de Suo Yifang por ele. O carinho romântico de Suo Yinyue.

A única coisa mais íntima que um sobrinho... era um genro. Ling Zhongyu estava cada vez mais consciente de que não podia abrir mão de Suo Yinyue. E, ainda assim, lá no fundo, não conseguia esquecer Yun Menghan.

Se Yun Menghan sofria, Ling Zhongyu não estava muito melhor. Mas não tinha escolha — precisava segurar Suo Yinyue. Um dia, quando tivesse poder, compensaria Yun Menghan cem vezes. Mas agora, precisava que ela fosse compreensiva, que ficasse quieta e não interferisse nele e em Suo Yinyue.

Enquanto assegurava seu relacionamento com Suo Yinyue, Ling Zhongyu também trabalhava duro para criar conexões com herdeiros de outros clãs nobres, participando com entusiasmo de todo tipo de atividade a bordo da nave voadora. Suas duas vantagens sobre Ling Qingxiao eram laços emocionais e habilidades sociais. Se conseguisse aproveitar essa oportunidade para criar um vínculo com o Palácio Celestial, seria perfeito.

Ele se esforçava para construir a imagem de um herdeiro talentoso e carismático — o brilhante jovem mestre de Zhongshan. Ao mesmo tempo, minimizava cuidadosamente o fato de que existia outro filho de Zhongshan. Ling Qingxiao não gostava de socializar e mal era visto há dias, o que dava espaço para Ling Zhongyu brilhar. Sob sua influência sutil, jovens de elite dos clãs Zouyu e Suanni começaram a acreditar que Ling Zhongyu era o talento mais forte de Zhongshan e o claro próximo chefe da família.

Quanto ao "irmão mais novo" de Ling Zhongyu? Apenas um estranho distante e sem rumo. Todo grande clã tinha uns assim. Todos entendiam.

Ling Zhongyu investiu enorme esforço em construir relacionamentos e cortar o acesso de Ling Qingxiao a possíveis aliados. O que ele não esperava — o que ninguém esperava — era que, no primeiro dia de treinamento, Ling Qingxiao quebrasse todas as suas barreiras da maneira mais inesperada... e se tornasse famoso instantaneamente.

Ontem, a Sala A ficou trancada por um tempo incomum. Quando os discípulos voltaram aos dormitórios, perceberam que o grupo dentro dela não tinha saído. Por um tempo, as pessoas temeram que algo tivesse dado errado. Só ao anoitecer os discípulos começaram a sair cambaleando, cada um exausto até os ossos. Quando perguntados sobre o que aconteceu, todos cerraram os dentes e se recusaram a falar.

Foi pelas bocas deles que as pessoas começaram a prestar atenção no nome Ling Qingxiao.

Na noite seguinte, seu nome já era assunto em todo o dormitório. Independente de estarem bem ou mal colocados no grupo, todos se lembravam dele.

Os discípulos melhor classificados estavam ansiosos para desafiar o tal "recorde mais alto". Enquanto isso, os que estavam mais abaixo na lista eram advertidos, com lágrimas nos olhos, pelos sobreviventes da Sala de Treinamento A: faça o que fizer, fique bem longe de Ling Qingxiao.

No início da manhã, uma nova regra foi anunciada — a partir de agora, as salas de treinamento seriam designadas por sorteio. As reações foram variadas, mas para Ling Zhongyu, isso era principalmente uma boa notícia.

Afinal, o sorteio lhe dava uma margem para manipular as coisas. Ele podia evitar Ling Qingxiao sem levantar suspeitas. Mesmo que acabasse tirando o mesmo grupo, poderia trocar discretamente seu token com outra pessoa.

E se alguém perguntasse, ele poderia simplesmente dizer que teve má sorte e que nunca tinha cruzado com Ling Qingxiao.

Ele havia trabalhado duro para construir sua imagem de líder entre os treinandos — não podia perder a face agora.

Quando Ling Zhongyu tirou a Sala de Treinamento B, soltou um longo e silencioso suspiro de alívio. Já havia ouvido dizer que Ling Qingxiao estaria novamente na Sala A hoje. Ling Zhongyu achava que o perigo tinha passado — até que os tokens foram realmente trocados.

Não foi ele quem trocou de sala — foi Ling Qingxiao.

Quanto mais se teme algo, mais provável é que aconteça. Em um único movimento, todo o planejamento cuidadoso de Ling Zhongyu desmoronou.

Suo Yinyue percebeu que ele olhava fixamente para a entrada e sussurrou suavemente:

— Primo?

Ling Zhongyu voltou a si e sorriu levemente para ela.

— Estou bem. Só não esperava que meu segundo irmão também estivesse aqui. Que coincidência. Ele provavelmente ainda não nos viu, por isso não veio cumprimentar.

Ling Zhongyu havia se esforçado para fazer amizade com os principais talentos dos outros grupos. Agora, vários jovens senhores estavam reunidos ao redor dele. Ao ouvir sua fala, todos olharam para a entrada.

— Esse é o Ling Qingxiao? Pensei que ele tinha sido designado para a Sala A. O que ele está fazendo aqui?

Ling Zhongyu deu um sorriso de quem se faz de desentendido, como um irmão mais velho indulgente.

— Eu mesmo não sei. Ele sempre foi meio solitário. Se eu fizer muitas perguntas, ele fica impaciente. Aprendi a não insistir.

— Superestimado — alguém comentou com um sorriso sarcástico. — Quero ver com meus próprios olhos do que ele realmente é capaz.

Esses jovens de elite tinham crescido sendo exaltados por seus clãs e anciãos. Naturalmente, não sentiam nenhum respeito por Ling Qingxiao. Agora, estando na mesma turma, estavam ansiosos para desafiá-lo — para mostrar quem era que mandava.

Suo Yinyue seguiu o olhar deles até Ling Qingxiao. Ele entrou na sala sem nem mesmo cumprimentar, como se não tivesse notado a presença de ninguém ali. Em vez disso, conversava baixo com a garota ao seu lado.

Suo Yinyue nunca gostou do filho ilegítimo estranho e distante de sua tia. Mesmo depois de descobrir que Ling Qingxiao era seu primo legítimo, sua atitude não mudou nem um pouco.

Com um frio bufar, disse:

— Ele não vai nos cumprimentar? O que é isso, espera que a gente vá até ele? Primo, vamos ignorar. Vamos começar.

Entre os presentes, alguns estavam cautelosos, outros desdenhosos, e ainda outros sedentos por um desafio. Apenas os discípulos que estiveram na Sala A ontem pareciam totalmente derrotados, como se a vida não tivesse mais sentido.

Que azar terrível. Como tinham acabado no grupo do Ling Qingxiao de novo? Que tipo de sorte amaldiçoada era aquela?

Ling Zhongyu e seu grupo conversavam casualmente, sem sinal de tensão ou pressa. Depois de um tempo, alguém percebeu que Ling Qingxiao ainda não tinha começado o treinamento.

— O que está acontecendo? Por que ele ainda não começou?

Do lado de Ling Qingxiao, ele também se sentia um pouco impotente.

Ele tinha a intenção de começar na hora. Escolheu uma plataforma qualquer e estava prestes a ativar a formação quando Luo Han de repente o interrompeu.

— Espera! — Luo Han correu até a plataforma ao lado da dele e disse rápido: — Me faz um favor e segura um pouco — deixa eu terminar a avaliação de hoje primeiro.

Ling Qingxiao entendeu na hora. O critério de aprovação estava ligado à maior pontuação da sala. Até agora, a maior nota da Sala B ainda era a de ontem, o que significava que a linha de qualificação estava relativamente baixa.

Se Luo Han passasse na avaliação agora, seu resultado ficaria travado — não importava como a média mudasse depois.

Era uma tática meio "esconder a cabeça na areia", mas ainda melhor do que ficar preso dentro da sala por cinco ou seis horas.

Ling Qingxiao não aprovava muito esse tipo de atalho, mas já que era Luo Han... ele deixou passar.

Ao ver que ele realmente parou por ela, Luo Han se emocionou. Que pessoa boa. Sem perder tempo, ela ativou a matriz.

Ela precisava passar antes que o melhor aluno pudesse, sozinho, elevar a média da turma inteira.

Zou Jibai percebeu o que Luo Han estava fazendo um instante depois e correu para encontrar uma plataforma livre.

Por que eu não pensei nisso antes?

Ele não era dos mais rápidos, mas pelo menos tinha noção. Ling Qingxiao podia fazer vista grossa por causa da Luo Han — mas certamente não faria o mesmo por Zou Jibai. Se ele não agisse agora, depois ia chorar.

Luo Han quase chorou quando viu os critérios de aprovação — a Sala B ainda usava os dados de ontem:

— Duração: 30 minutos. Taxa de evasão: 200 de 600.

Comparado com os padrões monstruosos que Ling Qingxiao tinha imposto ontem — "Duração: 60 minutos. Taxa de evasão: 50 de 600" — o teste de hoje era praticamente um tapinha nas costas.

Ela passou com facilidade e cumpriu a tarefa obrigatória do dia. Quando a mensagem verde "APROVADO" piscou na tela, ela estava genuinamente à beira das lágrimas.

Quando a cortina de luz desapareceu e ela desceu da plataforma, virou-se para Ling Qingxiao e disse sinceramente:

— Obrigada. Desculpa por te fazer esperar.

— Tudo bem — respondeu Ling Qingxiao, fazendo uma pausa. — É compreensível querer passar na avaliação assim... mas os resultados não deveriam ser manipulados.

— Eu sei, eu sei — retrucou Luo Han na hora. — Vou continuar praticando depois disso. Só não queria ficar travada.

Pelo menos ela tinha a mentalidade certa — Ling Qingxiao ficou um pouco mais tranquilo e subiu na plataforma.