Bem cedo pela manhã, mais um dia de treinamento havia começado. Uma multidão já se aglomerava do lado de fora das salas de treino, mas ninguém ousava dar um passo à frente para sortear um número.
O motivo era simples — ninguém fazia ideia de onde Ling Qingxiao estava naquele dia. Vários ainda estavam presos na Sala de Treinamento C, e o estado ensanguentado em que haviam saído servia como lembrete claro de que ninguém podia arriscar a própria sorte.
Normalmente, Ling Qingxiao era um dos primeiros a chegar. Mas hoje, por algum motivo, mesmo com o horário do encontro já se aproximando, não havia sinal dele.
O Senhor Estelar Tianyu entrou pelos fundos. Ao ver todos amontoados na entrada, pigarreou e perguntou:
— O treino está prestes a começar. Por que ainda estão todos parados aqui?
Assustados, os discípulos se viraram depressa para cumprimentá-lo com reverências respeitosas. Hesitaram, incertos se deviam falar, até que um deles finalmente juntou coragem para perguntar:
— Senhor Estelar, Ling Qingxiao não apareceu hoje.
Com alguém quebrando o gelo, os outros se apressaram em acrescentar:
— Isso mesmo, aquela mulher de véu também não está aqui.
— ...Ei, e o Xiaobai? Zou Jibai também sumiu.
Todos olharam ao redor e perceberam que, de fato, várias pessoas estavam faltando. O Senhor Estelar Tianyu soltou uma tosse seca, silenciando os murmúrios crescentes antes de falar:
— Eles já passaram na avaliação individual e avançaram para o treino de coordenação em grupo. Não se juntarão a nós hoje.
Um longo "Ah..." coletivo ecoou pela multidão — mas ninguém saberia dizer se era de decepção ou de alívio. Sem Ling Qingxiao no meio, sortear números de repente parecia muito menos estressante.
Enquanto os outros finalmente se aproximavam para tirar seus números, o Senhor Estelar Tianyu ficou em silêncio, apenas observando. Quando estavam quase terminando, ele comentou, como se fosse algo casual:
— Ah, a propósito, depois da destruição da Sala de Treinamento B ontem, Ling Qingxiao se sentiu responsável. A pedido do Senhor Estelar Gu Xing, ele redefiniu os registros de todas as salas de treino.
"..."
— A partir de hoje, os padrões de todas as salas serão iguais. O sorteio de números está cancelado. Cada um escolherá sua sala de forma aleatória.
"..."
Em outro ponto, em uma sala de treino diferente, Luo Han estava com as duas mãos erguidas, canalizando energia espiritual. Uma aura carmesim envolvia todo o seu corpo.
Essa sala simulava um terreno desértico, com três tornados de areia girando em padrões erráticos e cruzados. O núcleo de energia era de tripla origem — completamente imprevisível.
Poeira e detritos voavam por todos os lados, e o vento mudava de direção a cada instante. Só caminhar em meio a um ambiente tão caótico já era difícil o bastante — e, além disso, eles ainda precisavam lutar contra feras demoníacas.
Eles não tinham esperado parar ali — mas, para entender como isso aconteceu, era preciso voltar ao começo.
Naquela manhã, Luo Han havia acordado pronta para ir à sala de treinamento como de costume. Mas tinha dado apenas alguns passos no caminho quando o Senhor Estelar Tianyu a convocou.
Como sempre, o Senhor Estelar Tianyu não era de explicações. Não disse nada, apenas os conduziu até uma sala de treino separada. Luo Han e Ling Qingxiao foram juntos e levados para a mesma sala. Não esperaram muito até que Zou Jibai também chegasse.
Foi então que Luo Han percebeu o que estava acontecendo: eles estavam sendo agrupados como uma equipe.
O Senhor Estelar Tianyu e o Senhor Estelar Gu Xing haviam passado os últimos dias observando o desempenho de cada discípulo. Selecionaram pessoalmente os talentos mais promissores e começaram a organizá-los em equipes especializadas para treinamentos avançados. Luo Han, Ling Qingxiao e Zou Jibai estavam entre os primeiros escolhidos. Embora fosse improvável que esse trio fosse a única equipe, os três tinham pontos fortes extremamente complementares — tornando-os a formação inicial mais ideal.
Ling Qingxiao dominava tanto técnicas de espada quanto de feitiços, capaz de lutar corpo a corpo ou à distância — sem dúvida, o principal poder ofensivo do time.
Luo Han se destacava no controle e tinha uma sensibilidade aguçada para mudanças na energia espiritual, sendo a parceira perfeita para dar suporte.
Zou Jibai possuía grande força, resistência e ataques de ampla escala — ideal para liderar a linha de frente e atrair a atenção para longe dos companheiros.
Ambos os Senhores Estelares já tinham esses três sob os olhos desde o início, e uni-los foi uma decisão unânime. Ainda assim, uma equipe de apenas três parecia pequena. Os dois discutiram por muito tempo sobre adicionar um quarto membro, mas qualquer candidato considerado soava ou desnecessário, ou forçado.
No fim, decidiram simplesmente não incluir mais ninguém. O time avançaria como trio.
Até então, todos tinham frequentado as mesmas aulas e concluído os mesmos exercícios. Mas a partir desse momento, a diferença começaria a surgir. Os primeiros a formar equipes estavam claramente sendo preparados como a força-tarefa principal desta missão. Receberiam as melhores salas de treino, acesso aos melhores recursos — e também arcariam com os maiores riscos.
A sala de treinamento atual era exclusiva. Imensa e totalmente equipada — com plataformas de formação, aposentos de descanso, câmaras de cultivo, uma sala de estratégia e até mesmo um pequeno salão de flores.
Chamar aquilo de "sala de treinamento" era até injusto. Na prática, parecia mais uma suíte privativa totalmente equipada. Tudo ali era de outro nível — inclusive a segurança. Pelo menos, naquele lugar, ninguém precisava se preocupar em explodir outra placa de formação.
Depois de escoltá-los para dentro, o Senhor Estelar Tianyu saiu sem dizer mais nada. Os três esperaram um pouco para ver se alguém aparecia e, quando tiveram certeza de que não viriam mais membros, ativaram a formação e começaram a treinar.
Era óbvio que não haviam sido levados ali para tomar chá no salão de flores — melhor ir direto ao trabalho.
Para surpresa deles, o mapa gerado era um deserto. E pior: esse deserto tinha três tornados caóticos, com areia e pedras voando em todas as direções de forma imprevisível. As feras demoníacas que precisavam enfrentar tinham carapaças extremamente duras, quase sem pontos fracos expostos, e ainda podiam se enterrar na areia quando quisessem.
Um desafio extremamente difícil.
Luo Han se manteve à distância para controlar o campo. Escorpiões e centopeias venenosas emergiam da areia sem parar, enquanto lascas de pedra cortavam o ar. Ela precisava desviar das ameaças do chão, evitar os destroços que voavam e ainda proteger os companheiros das pedras lançadas — tudo ao mesmo tempo.
A pressão sobre sua percepção espiritual era enorme. Não podia relaxar nem por um segundo.
Ao longe, Zou Jibai seguia atraindo as feras, puxando a agressividade delas e guiando-as em círculos. Ling Qingxiao permanecia oculto no vento, esperando a oportunidade certa para atacar.
Em dado momento, um pedaço de destroço voou direto em direção a Ling Qingxiao. Luo Han o interceptou no ar e o redirecionou com o vento, atingindo a fera demoníaca em vez disso. Mais à frente, um escorpião espreitava no caminho de Zou Jibai. Luo Han fez uma labareda explodir na areia, forçando o inseto venenoso a recuar. Segundos depois, Zou Jibai atravessou exatamente aquele ponto — agora limpo e seguro.
Pareciam apenas pequenas intervenções, mas Luo Han precisava manter a consciência total do campo inteiro. Isso drenava sua energia espiritual rapidamente. Felizmente, seus companheiros eram igualmente capazes. Ling Qingxiao logo identificou o ponto fraco da fera e, de repente, desembainhou a espada, lançando um ataque certeiro.
Sentindo o perigo, a fera tentou escapar, mas Luo Han endureceu a areia debaixo dela, transformando o solo em pedra sólida. Zou Jibai avançou para ajudar a cercá-la. Encurralada de todos os lados, a fera acabou abatida pelo ataque conjunto.
Estava terminado.
Luo Han abaixou as mãos e soltou um longo suspiro de alívio.
Apenas uma fera demoníaca a deixara mais exausta do que uma hora inteira de treino no dia anterior. Luo Han não sabia dizer se o nível das salas de fora era baixo demais — ou se os desafios atribuídos ao grupo deles haviam sido deliberadamente aumentados.
Cada mapa tinha uma duração fixa. Se eliminassem as feras rápido o suficiente, ganhavam um pequeno intervalo. Ling Qingxiao guardou a espada e pousou ao lado de Luo Han, movendo-se contra o vento com calma. Zou Jibai também voltou com dificuldade, ofegante:
— Encontrei exatamente esse mapa ontem lá no treino normal. Tomei várias pedradas — doeu pra caramba! Mas hoje, não sei por quê, dei uma sorte absurda. Mal fui atingido.
Luo Han estava tão dolorida que mal conseguia erguer os braços. Nem se deu ao trabalho de responder.
Sorte? Não foi sorte. Alguém claramente estava recebendo os golpes por ele.
Ling Qingxiao percebeu algo errado no braço dela. Com um movimento da palma, fez surgir uma luz azulada que fluiu suavemente sobre a mão de Luo Han. Uma onda fria percorreu seu corpo, e a dor nos braços começou a ceder.
Luo Han sussurrou seu agradecimento:
— Obrigada.
Ling Qingxiao balançou a cabeça de leve:
— Eu é que deveria agradecer. Agora há pouco... você me protegeu dos destroços.
Na verdade, ele poderia ter desviado sozinho. Mais de uma vez, preparou-se para evitar o impacto, mas no último instante a trajetória mudava — e a pedra sempre caía inofensivamente ao lado, sem nunca atingi-lo.
Aquela sensação — de alguém cobrindo suas costas — era nova. Inesperada.
Luo Han havia achado que Ling Qingxiao estava agindo de forma estranha no dia anterior. Mas agora, enquanto conversavam, ele parecia de volta ao normal. Ela não sabia dizer se tinha apenas imaginado demais.
Nesse momento, Zou Jibai finalmente se aproximou. Ao ver os dois conversando em voz baixa, trocando agradecimentos, sentiu de repente uma estranha sensação de exclusão.
Foi só impressão minha? Por algum motivo, parece que... eu não pertenço bem aqui.
Ling Qingxiao notou a aproximação de Zou Jibai e rapidamente deixou de lado o assunto anterior, mudando para um tom neutro enquanto começava a revisar o desempenho da batalha e os pontos que precisavam ser aprimorados.
Luo Han e Zou Jibai assentiram em concordância. Mas antes mesmo de Ling Qingxiao terminar, o próximo cenário já havia começado.
Enquanto isso, na sala de controle superior, o Senhor Estelar Gu Xing observava a cena através do espelho flutuante. Sorrindo, virou-se para o Senhor Estelar Tianyu:
— E então, Tianyu, o que acha?
Tianyu respondeu friamente:
— A coordenação deles está começando a tomar forma. Mas a sinergia ainda precisa melhorar.
O Senhor Estelar Gu Xing riu:
— Você só comentou sobre o trabalho em equipe, não sobre o desempenho individual. Isso significa que está bastante satisfeito com os três, não é?
O Senhor Estelar Tianyu não caiu na provocação. Respondeu com seriedade:
— Considerando a idade que têm, o que já alcançaram é impressionante. Se fosse eu na idade deles, não chegaria nem perto.
Essa última frase era claramente sobre Ling Qingxiao.
O Senhor Estelar Tianyu era um cultivador militar, e no mundo marcial não havia hierarquia além da força. Para ele oferecer tamanha aprovação dizia muito sobre a consideração que nutria por Ling Qingxiao. O Senhor Estelar Gu Xing ergueu uma sobrancelha, intrigado, e acrescentou:
— Ele não é apenas habilidoso com a espada. Suas técnicas de formação também são excepcionais.
Isso pegou Tianyu de surpresa.
— O quê?
— Difícil de acreditar, não é? — sorriu Gu Xing. — Eu também não acreditei no começo. Vi ele explicando teoria de formações para a garota de véu ao lado dele e pensei: esse garoto tem talento. Imaginei que fosse forte apenas nos estudos — mas, na verdade, também obteve a pontuação mais alta na divisão marcial.
Ambos tiveram dificuldade em assimilar a ideia.
O Senhor Estelar Gu Xing era um oficial civil. Tianyu, um militar. Nenhum dos dois conseguia imaginar-se no mundo do outro — Tianyu não se via resolvendo formações complexas, e Gu não conseguia se imaginar lutando em campo de batalha.
Era... inesperado.
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