Capítulo 41 parte 2

 O Senhor Estelar Tianyu finalmente soltou um suspiro genuíno.

— Não é à toa que ele é um dragão. Às vezes, só resta aceitar o quão monstruoso é o talento deles.

Todo o clã parecia cheio de lunáticos.

O Senhor Estelar Gu Xing não respondeu, apenas sorriu silenciosamente. Virou o espelho flutuante para continuar monitorando as salas de treinamento. Após um tempo, apontou para uma das figuras lá dentro e disse:

— É verdade — cada geração traz novos talentos. Essa leva de jovens tem algumas pérolas excepcionais. Olhe para aquela garota — quieta, discreta, que não se destaca. Mas toda vez que age, é perfeita. Seja na floresta, no oceano, no deserto ou na geleira, ela parece saber instintivamente como o terreno vai mudar. Nunca errou uma decisão.

O Senhor Estelar Tianyu observou por um instante e disse, com um toque de inveja:

— Ter uma companheira assim... que bênção.

No campo de batalha, a vida e a morte pendem por um fio. O luxo de não ter que se preocupar com suas costas... era quase demais para se pedir.

— São todos gênios — disse Tianyu com sinceridade. — Zou Jibai pode não se destacar perto dos outros dois, mas se analisado isoladamente, é extremamente capaz. Seu poder explosivo e resistência são de primeira linha — digno de ser o talento mais promissor da geração jovem do clã Zouyu.

— Exatamente. E o que é ainda mais impressionante? Eles têm apenas mil anos.

Tianyu olhou genuinamente chocado.

— Apenas mil? Ling Qingxiao também?

— Isso mesmo — assentiu Gu Xing. — Ling Qingxiao acabou de completar mil anos. Zou Jibai tem cerca de 980 — seu milésimo aniversário está chegando. Quanto à garota, seu token de identidade não lista a idade, mas pelo desenvolvimento ósseo, é muito jovem.

Pela primeira vez, Tianyu ficou sem palavras. Mil anos talvez fosse o início da vida adulta no reino dos imortais, mas já serem tão poderosos — era tanto humilhante quanto inspirador.

— Com um talento assim, e tão jovens, suponho que devem ser herdeiros da próxima geração criados com total apoio de seus clãs, certo?

Gu Xing levantou levemente as sobrancelhas, uma expressão estranha cruzando seu rosto. Como oficial civil, tinha acesso a fragmentos de informação que Tianyu não possuía. Por exemplo, sabia que Ling Qingxiao não era.

Tianyu notou sua expressão.

— Fale claramente. Somos apenas nós dois — não precisa rodear o assunto.

— A única pessoa à qual seu palpite se aplica é Zou Jibai. O histórico daquela garota ainda é um mistério — não sei nada sobre ela. Mas quanto ao que você mais admira, Ling Qingxiao... é bem o oposto.

— Como assim? — Tianyu ficou atônito. — Como pode ser?

— O clã dragão é muito antigo. Suas linhagens e interesses são emaranhados além da conta. O pai de Ling Qingxiao é o Senhor de Zhongshan, e a mãe é irmã da matriarca Lingshan. Ainda assim, sua identidade foi deliberadamente substituída. Ele foi criado como filho de concubina. Se não fosse por aquela tribulação de relâmpagos algum tempo atrás, duvido que o patriarca da família Ling teria revelado a verdade.

Tianyu mal podia acreditar.

— Por quê? Ele é talentoso, dedicado à cultivação, íntegro... e, honestamente, não é feio. Por que o próprio pai negaria sua verdadeira identidade?

Gu Xing ergueu as mãos, com expressão de impotência.

— Também não sei. Você teria que perguntar ao patriarca da família Ling. Já que estamos nesse assunto, devo mencionar — aquele que tomou o lugar de Ling Qingxiao também está na nave voadora.

Tianyu imediatamente entendeu.

— Você quer dizer aquele que o chefe da família Ling nos apresentou pessoalmente naquele dia?

— Esse mesmo — confirmou Gu Xing, enquanto puxava os registros de avaliação de Ling Zhongyu.

Tianyu os estudou, esperando esclarecer suas dúvidas — apenas para ficar ainda mais confuso.

Não era que Ling Zhongyu tivesse tido um desempenho ruim, exatamente — mas, comparado a Ling Qingxiao, só poderia ser descrito como mediano. Tianyu franziu a testa, perplexo.

— O clã dragão não valoriza benefícios acima de tudo? É óbvio que investir em Ling Qingxiao traria retornos muito maiores. Por que Zhongshan...

Gu Xing apenas sorriu, sem dizer nada, mas em sua mente completou a frase silenciosamente:

— Nem sempre.

Tianyu, homem de ação, estava acostumado a decisões diretas. Difícil era compreender as voltas e reviravoltas da política interna. Mas o coração humano — especialmente dentro do antigo e sedento por poder clã dragão — raramente era direto.

Sim, Ling Qingxiao era muito mais talentoso que Ling Zhongyu. Mas também era muito mais difícil de controlar. Além das personalidades contrastantes, Ling Qingxiao tinha vínculos com o poderoso clã Linshan Su por parte de mãe.

Ling Zhongyu, por outro lado, dependia apenas de Ling Xianhong.

Onde há mais opções, há mais independência — e isso tornava Ling Qingxiao menos moldável. Para um clã obcecado por controle, um herdeiro obediente frequentemente valia mais do que um excepcional.

Tianyu acabara de descobrir uma verdade profundamente perturbadora sobre o funcionamento interno do clã dragão. E quanto mais observava Ling Zhongyu, mais desconfortável se sentia.

Com medo de julgá-lo injustamente, Tianyu deliberadamente assistiu a várias sessões de treino de Ling Zhongyu. No fim, só pôde balançar a cabeça com um suspiro.

— Calculista demais. Ele prefere fugir de uma luta a admitir que está em desvantagem. Nem consigo ser honesto consigo mesmo — e pior, difama seu próprio irmão silenciosamente. Esse tipo de pessoa não serve para nenhum papel importante.

O Senhor Estelar Gu Xing não comentou em voz alta, mas, interiormente, concordava plenamente.

Ambição era natural. Egoísmo também. Gu Xing não via a intriga como algo inerentemente ruim — mas se suas manobras são tão transparentes que qualquer um consegue enxergar... isso é simplesmente embaraçoso.

Os pequenos esquemas de Ling Zhongyu eram claros como vidro aos olhos de Gu Xing.

Francamente, eram tolos.

Na mente de Gu Xing, ele silenciosamente carimbou o arquivo de Ling Zhongyu com uma etiqueta: Irrelevante. Tolo e fraco — não valia a pena prestar atenção.

Quanto a Tianyu... um soldado por ofício jamais sentiria qualquer apreço por um desertor.

Neste momento, Ling Zhongyu não tinha ideia de que sua imagem havia despencado ao fundo do poço na mente de ambos, Gu Xing e Tianyu. Ele continuava ativamente circulando pela sala, ansioso para fazer contatos e se mostrar.

Se conseguisse chamar a atenção dos dois Senhores Estelares e abrir as portas do Palácio Celestial, melhor ainda.

Durante vários dias, ele se ocupou assim — até que, de repente, percebeu algo estranho: havia cada vez menos pessoas ao seu redor.

Os colegas com quem tentava se aproximar estavam sendo escolhidos um por um, realocados em novas equipes para treinamento de formações de nível mais avançado.

Então caiu a ficha — e ele, quem iria escolhê-lo?

Ele havia entrado com a segunda maior pontuação de Zhongshan. Por que, depois de tantos dias, ninguém vinha buscá-lo?

Uma onda de pânico invadiu o peito de Ling Zhongyu. Ele não pôde evitar refletir sobre suas ações nos últimos dias. Será que havia priorizado tudo errado?

Naquele fim de tarde, Ling Zhongyu, Su Yinyue e alguns outros jovens nobres saíram juntos da sala de treinamento. Era hora do almoço, e tinham combinado de comer em grupo. Ao redor, discípulos de outras salas também saíam, o corredor cheio de movimento.

Enquanto conversavam, uma comoção chamou sua atenção do outro lado do corredor.

Vários discípulos em uniforme padrão desciam do andar superior, parando no pavilhão de chá para pedir bebidas geladas e se refrescar.

O refeitório já estava bastante cheio. No momento em que aqueles discípulos apareceram, metade da sala caiu em silêncio. O Palácio Celestial há muito estava sob o domínio do clã dragão, e muitos de seus costumes seguiam essa linha — favorecendo impiedosamente os fortes e descartando os fracos. Em poucos dias, o desnível na distribuição de recursos já era evidente.

Os promovidos ao andar superior eram agora, sem questionamento, os vencedores. A diferença entre eles e os demais ficava mais clara a cada dia.

Naturalmente, esses discípulos de elite pouco tinham em comum com o público comum. O treinamento diário já era extenuante — quem tinha tempo ou energia para conversinhas ou diplomacia social?

Além disso, o ditado era verdadeiro: pássaros da mesma plumagem voam juntos. A única maneira de entrar no círculo de elite era tornar-se um deles. Os discípulos do andar superior também preferiam se associar com quem estivesse no mesmo nível. Parados ao longo do caminho, bebendo suas bebidas geladas, conversavam casualmente.

— Como vai o treino da sua equipe? Conseguiram atravessar o Mar de Areia?

— Ainda não — respondeu um deles. — Os vermes de areia são absurdamente difíceis de matar. Nós seis cercamos um e mal conseguimos deixá-lo pela metade. Aí alguém vacilou, ele mergulhou de volta na areia e escapou. Meia hora de esforço — desperdiçada.

Os outros assentiram, solidários.

— E até que horas vocês planejam treinar hoje à noite? Vão voltar pra casa?

— Não. A equipe do Ling Qingxiao treinou até a segunda vigília ontem à noite, e já estavam de volta ao amanhecer. Fui conferir — eles já completaram todos os mapas. Ouvi dizer que vão começar batalhas simuladas com a Fera Devoradora em alguns dias. Se eles ainda estão treinando, como podemos nos dar ao luxo de dormir?

Gemidos de desânimo percorreram o grupo. Vários instintivamente esfregaram as têmporas. Um deles suspirou:

— São só três, mas estão superando todos nós. Temos oito pessoas e ainda assim não conseguimos acompanhar a produção deles.

— Eles têm monstros na equipe. Ling Qingxiao consegue enfrentar sozinho uma onda inteira de bestas espirituais. E com ela controlando o campo, os monstros nem conseguem fugir. Esse tipo de coordenação? Insano.

Só de falar nisso, os nervos deles se tensionaram. Um deles bebeu a bebida de uma só vez e se virou para sair.

— É isso. Vou voltar a treinar.

Os outros seguiram um a um.

— Nós também. Vamos.

Quando se foram, o refeitório lentamente voltou ao barulho habitual. O silêncio anterior havia tornado a conversa fácil de ouvir.

Su Yinyue sentou-se diante de seu almoço requintado, mas, de repente, perdeu o apetite.

Todos que tinham conseguido embarcar na nave voadora possuíam algum tipo de vantagem — seja linhagem familiar ou talento natural. Ninguém era realmente "comum". Su Yinyue sempre se orgulhara de ser a filha distinta do clã Linshan.

Mas agora, sentiu-se deixada para trás.

Su Yinyue era orgulhosa e competitiva — esse tipo de revés era difícil de aceitar. Nos últimos dias, Ling Qingxiao e Luo Han haviam parado de aparecer nas salas de treinamento principais, mas sua presença ainda era sentida em toda a nave. O desempenho de Ling Qingxiao permanecia como um padrão inalcançável em todas as seis salas de treinamento — um pesadelo que ninguém conseguia igualar.

Su Yinyue também deveria estar entre a elite.

E ainda assim, naquele momento, ela não conseguia compreender metade do que aquelas pessoas estavam falando.

Não fazia ideia do que eram "Mar de Areia" ou "Vermes de Areia" — nunca tinha ouvido falar. Mas os nomes Ling Qingxiao e Luo Han surgiam repetidamente em suas conversas, mencionados com reverência inconfundível.

Almoçando com Ling Zhongyu e Su Yinyue estavam vários jovens mestres de outras famílias proeminentes — todos igualmente mimados, com cultivo sustentado por elixires. Ao ouvir a comoção anterior, um deles comentou, admirado:

— Zhongshan realmente esconde dragões e abriga tigres. Nunca tinha ouvido falar de Ling Qingxiao antes, e ainda assim ele é incrivelmente poderoso.

Ling Zhongyu permaneceu em silêncio. Esses forasteiros não entendiam—em Zhongshan, Ling Qingxiao era qualquer coisa, menos desconhecido.

Sua expressão escureceu. A razão pela qual Ling Qingxiao não tinha reputação fora de Zhongshan se devia inteiramente a Su Yifang. Antes que a verdade sobre sua linhagem fosse revelada, ele havia sido rotulado como mero filho ilegítimo—como Su Yifang permitiria que um bastardo ofuscasse seu próprio herdeiro legítimo?

Ainda assim, o tempo provou uma coisa: talento verdadeiro jamais pode ser suprimido.

Um dos jovens mestres virou-se subitamente para Su Yinyue, curioso.

— Espere, Lady Sui, você e Ling Qingxiao não são parentes?

Su Yinyue se enrijeceu antes de forçar um aceno.

— Sim.

— Então por que você nunca se associa a ele? — O jovem inclinou-se, intrigado. — Ouvi dizer que Ling Qingxiao é inseparável daquela outra garota, Luo Han. Você deveria convidá-los algum dia—poderíamos tomar chá juntos.

Outro acrescentou:

— E não se esqueça de Zou Jibai. Dizem que eles formam uma equipe. Mais amigos significam mais caminhos—seria bom se conectar. Talvez até possamos planejar uma expedição juntos.

Su Yinyue sorriu de maneira contida, os olhos sem qualquer calor assim que abaixou o olhar.

Ela e Ling Zhongyu queriam desesperadamente encerrar o assunto, mas o interesse dos outros havia sido despertado. As conversas se tornaram animadas, impossíveis de desviar.

— Alguém aqui sabe qual é a origem de Luo Han? Ela sempre usa véu—por que nunca mostra o rosto?

— Não sei. Talvez seja feia?

— De jeito nenhum. Os olhos dela são impressionantes. Com olhos assim, não pode ser feia.

— Talvez o resto do rosto seja apenas comum, não tão marcante quanto os olhos, então ela só mostra eles?

O grupo de herdeiros mimados debateu por um tempo, mas não chegou a uma conclusão. Sentada ao lado, Su Yinyue lutava para manter o sorriso.

Porque ela sabia como Luo Han realmente era.

No Reino Secreto Biyun, o véu de Luo Han havia escorregado. Embora os olhos ainda estivessem cobertos por uma faixa de gaze branca, o resto do rosto havia sido revelado. Su Yinyue lembrava-se de ter pensado—Que tipo de olhos poderiam se comparar a esse rosto?

Agora Luo Han usava um véu diferente, que revelava seus olhos. No momento em que Su Yinyue os viu, ficou sem palavras.

Não é de admirar. Só olhos assim poderiam combinar com aquele rosto. Era a harmonia perfeita da beleza—tão impecável que até Su Yinyue, como mulher, não tinha nada a dizer.

À mesa, a conversa ainda girava em torno de Ling Qingxiao e Luo Han quando Ling Zhongyu se levantou de repente.

— Terminei. Ainda tenho coisas a fazer. Com licença.

— Primo! — Su Yinyue chamou atrás dele e levantou-se rapidamente para seguir.

Quando os dois se afastaram, os outros trocaram olhares e sorriram de maneira cúmplice.

O reino dos imortais era vasto, e imortais viviam por eras. Notícias podiam se espalhar devagar—ou, às vezes, nada permanecia em segredo.

Pegue, por exemplo, os rumores sobre as duas crianças trocadas ao nascer no clã Zhongshan. A maioria deles já tinha ouvido sussurros a respeito.

Ling Zhongyu saiu furioso, sem conseguir conter a raiva. A voz de Su Yinyue chamava-o repetidamente por trás. Ele continuou andando até que, como se algo se rompesse, parou abruptamente.

Olhou para a arquitetura solene e ordenada da nave celestial, para as nuvens que flutuavam silenciosas lá fora, e a percepção lentamente se instalou: isso já não era mais Zhongshan. As coisas aqui eram diferentes.

Os Senhores Estelares Gu Xing e Tianyu não faziam esforço algum para esconder sua apreciação por Ling Qingxiao. Até os outros falavam dele com reverência e admiração.

Em Zhongshan, Ling Xianhong o favorecera, Su Yifang o protegera, e Bai Lingluan sempre estivera ao seu lado. Ling Zhongyu sempre acreditara ser o mais querido—afinal, todos o elogiavam, todos gostavam dele.

Mas agora ele via claramente—uma vez removido daquele ambiente, as coisas já não eram iguais.

Um ímpeto selvagem e indescritível surgiu de repente dentro de Ling Zhongyu. Não era desconhecido. Ao longo dos anos, ele frequentemente sentira algo dentro de si se contorcendo inquieto.

Como se algo profundo em sua linhagem o chamasse constantemente.

Não é de admirar que cultivar técnicas imortais sempre tenha parecido uma batalha íngreme. Porque ele nunca fora destinado a fazer parte do clã dos imortais.

Um lampejo de luz vermelha demoníaca brilhou nos olhos de Ling Zhongyu.