No fim do verão, o calor escaldante ainda persistia, queimando as cabeças dos que passavam pela Montanha Du Su.
A trilha que subia a Montanha Du Su era íngreme e irregular, ladeada por saliências rochosas imponentes. Um riacho descia de cima, suas águas reluzentes colidindo com rochas azuladas e formando gotículas suspensas no ar.
Uma fila de carroças e cavaleiros havia parado sob a sombra das árvores próximas ao riacho. Viajantes e cavalos descansavam à beira da água fresca. Essas carroças pertenciam à família Wang da Cidade Yue, a caminho de Duzhou para a prestigiada seleção de discípulos da Seita Taiyan.
A Seita Taiyan era uma das seitas mais influentes de Duzhou. A cada década, atraía os maiores talentos das cidades ao redor, todos reunidos para exibir suas habilidades excepcionais. O objetivo era claro: destacar-se na competição seletiva e iniciar o caminho da cultivação.
Wang Shao, jovem mestre da Cidade Yue, de dezessete anos, repousava dentro de uma das carroças, buscando alívio do calor. Com sua cultivação no estágio intermediário de Estabelecimento de Fundação, estava a apenas um passo do terceiro estágio. Faltavam várias dezenas de dias para a competição no Monte Gufeng. Com o uso diário de pílulas espirituais e dedicação à prática, havia a chance de alcançar o estágio avançado de Estabelecimento de Fundação antes mesmo do início da competição.
Wang Shao representava a esperança de toda a Cidade Yue.
Yue, uma cidade fronteiriça modesta, era tão insignificante que sequer aparecia nos mapas de Duzhou. Por incontáveis anos, não produziu sequer um cultivador que atingisse o estágio do Núcleo Dourado¹. Wang Shao havia iniciado o refino de Qi aos dez anos e alcançado o Estabelecimento de Fundação aos doze. Do primeiro ao segundo estágio levou cinco anos completos. Se conseguisse essa próxima ruptura, tornar-se-ia o primeiro gênio de Yue a alcançar o estágio avançado antes dos dezoito anos. Caso conseguisse entrar para a Seita Taiyan, toda a população de Yue poderia andar de cabeça erguida com orgulho.
Por isso, todas as pedras espirituais, ervas e elixires espirituais da cidade foram oferecidos como tributo a esse gênio.
Ao lado de Wang Shao, sentava-se uma jovem encantadora vestida de verde. Era sua noiva, a senhorita Yang Zanxing, filha mais velha da família Yang da Cidade Yue. Ela o acompanhava na seleção da Seita Taiyan. A senhorita Yang não demonstrava muito interesse pela cultivação. Embora tivesse idade semelhante à de Wang Shao, sua cultivação mal havia alcançado o estágio inicial de refino de Qi. Para as mulheres da Cidade Yue, era mais comum casar-se com um cultivador do que cultivar por si mesmas. Essa escolha garantia prestígio e uma vida confortável, sem preocupações com comida ou abrigo.
— Ah Shao, tome um pouco de chá — disse a senhorita Yang com um sorriso radiante, oferecendo-lhe uma xícara nos lábios.
No entanto, o olhar de Wang Shao estava fixo em outro lugar. Ele se levantou e disse:
— Já volto.
Saiu da carroça abruptamente, deixando a senhorita Yang olhando na direção por onde ele havia ido. Um traço de ressentimento passou por seu belo rosto, e ela rangeu os dentes, murmurando:
— Aquela raposa!
Sua criada, Hong Su, aproximou-se com uma expressão preocupada e perguntou:
— Senhorita, será que o Jovem Mestre quer tomar aquela mulher como concubina?
— Ela está sonhando alto!
Wang Shao andou por um tempo, até parar, olhando para a jovem de vestido amarelo sentada sob uma árvore. A garota aparentava ter cerca de dezesseis ou dezessete anos, com uma beleza incomparável. Sua pele era um pouco pálida, o que a fazia parecer ainda mais delicada. Wang Shao a observou e, de repente, sorriu:
— Senhorita Liu, está muito quente aqui fora. Que tal entrar na minha carroça e descansar um pouco?
Liu Yunxin sentiu-se intimidada por ele e respondeu timidamente:
— Agradeço pela gentileza, Jovem Mestre, mas estou bem aqui.
Liu Yunxin tinha vindo à seleção da Seita Taiyan acompanhada de seu irmão adotivo, Mu Cengxiao. Eles não eram irmãos de sangue. Muitos anos atrás, os pais de Yunxin haviam acolhido o órfão Mu Cengxiao. Após a morte dos pais de Yunxin, os dois passaram a depender um do outro. Wang Shao há muito se encantara com a beleza de Yunxin. No entanto, por conta de sua origem humilde, tomá-la como esposa estava fora de cogitação. Agora, fazê-la concubina… já era outra história.
Infelizmente, Yunxin não parecia ter noção de seu próprio valor. Ignorava suas investidas repetidamente e, além disso, seu irmão adotivo, Mu Cengxiao, a vigiava como um sentinela atento, tornando difícil qualquer aproximação.
Como esperado, bastaram algumas palavras trocadas com Yunxin para que Mu Cengxiao, que havia ido buscar água, notasse a cena e se aproximasse a passos largos, posicionando-se diante de Wang Shao com expressão severa:
— Wang Shao, o que está tentando fazer?
Wang Shao olhou para Mu Cengxiao, que agora estava em sua frente.
O jovem possuía sobrancelhas marcantes e um olhar brilhante, repleto de vitalidade juvenil. Apesar das roupas remendadas e gastas, sua expressão era clara e determinada. Começara a cultivar Qi aos oito anos, e na época, os moradores de Yue depositaram grandes esperanças nele, achando que poderia se tornar outro gênio. Mas com o tempo, ele não conseguiu alcançar o Estabelecimento de Fundação.
— Senhorita Liu — disse Wang Shao com um tom calmo, sem demonstrar irritação, — ouvi falar de seus problemas de saúde. Imagino que o irmão Mu deseje entrar na Seita Taiyan com esperança de obter ervas e elixires espirituais para ajudá-la. Respeito o laço entre vocês, mas não posso deixar de pensar... — Seu olhar desviou brevemente para Mu Cengxiao, revelando um traço de desdém. — Não seria ingênuo demais depositar esperança em alguém que sequer conseguiu romper para o Estabelecimento de Fundação? Talvez fosse mais sábio se tornar minha mulher. Quando eu entrar para a Seita Taiyan, você terá acesso a todas as ervas e elixires de que precisa...
— Cale a boca! — Mu Cengxiao interrompeu antes que Wang Shao terminasse, sua voz carregada de raiva. — Que vergonha!
— Um inútil como você não tem direito de falar dos outros!
Estavam prestes a sacar suas espadas quando, de repente, um grito de socorro ecoou próximo ao riacho:
— Jovem Mestre, algo errado... por favor, venha ver!
Ambos, distraídos da briga, voltaram a cabeça em direção ao riacho.
O céu estava claro, sem sinal de vento. O riacho fluía suavemente, suas águas cintilando como fios de seda branca, com uma sombra tênue passando sob a superfície. No instante seguinte, várias figuras escuras emergiram repentinamente da água, saltando sobre as sombras de pessoas desavisadas. Logo depois, uma série de gritos estourou:
— Ai!
— Ahhh, socorro! O que é isso?
— Meus olhos, meus olhos!
O choque repentino fez com que cavalos e carroças avançassem bruscamente, mas as rédeas estavam amarradas a uma árvore, fazendo com que passageiros caíssem das carroças. A senhorita Yang saiu cambaleando, rastejando até se esconder atrás de Wang Shao. Em pânico, perguntou:
— Meu Deus, o que está acontecendo?
— É a fera demoníaca Yu — murmurou Mu Cengxiao.
— Yu? O que é isso? — Wang Shao franziu o cenho.
— Uma criatura lendária que vive nas águas, atacando sorrateiramente. O Yu guarda grãos de areia na boca, que lança nas pessoas. Quem for atingido desenvolve feridas dolorosas, e quem tiver sua sombra tocada… não sobrevive! — Mu Cengxiao correu em direção ao riacho sem olhar para trás. — Vou resgatar aquelas pessoas. Wang Shao, proteja Yunxin e não deixe que encoste em suas sombras!
Wang Shao observou a figura de Mu Cengxiao se afastando, puxando Yunxin para trás ao mesmo tempo. Não resistiu a zombar:
— Nunca vi alguém tão ansioso para se jogar na morte!
Nesse momento, a passagem de água entre os dois penhascos rugiu violentamente. O nível do rio subiu de repente, quase alcançando os pés deles, como se quisesse engolir o solo em que estavam. Simultaneamente, as formas escuras sob a água tornaram-se mais visíveis. As criadas e atendentes próximas soltavam gritos entre “ploft, ploft, ploft”, tingindo a água ao redor de vermelho carmesim.
Tomado pelo medo, Wang Shao fugiu sem pensar duas vezes, deixando para trás sua noiva e Yunxin. Esta, já debilitada por sua doença, mal conseguiu dar alguns passos antes de ofegar. Ao ver isso, os olhos da senhorita Yang se obscureceram. Ela segurou o ombro de Yunxin com urgência, como se estivesse prestes a empurrá-la na água.
Uma gota minúscula caiu do riacho espumante, estourando contra uma pedra coberta de musgo, apenas para se recompor magicamente em forma de orvalho num piscar de olhos.
Yunxin soltou um grito surpreso, os olhos arregalados de pavor.
Uma mão agarrou firme seu braço.
Ao se virar, Yunxin viu a senhorita Yang segurando seu braço com força, e uma expressão de genuína preocupação em seu rosto desprotegido.
— Você está bem?
Yunxin ficou surpresa, prestes a dizer algo, quando uma voz gritou atrás delas:
— Yunxin, corra! Está atrás de você!
A superfície do rio se ergueu de repente, transformando o chão firme em um mar revolto. No meio da correnteza espumosa, Yunxin conseguiu vislumbrar a verdadeira forma do Yu — uma massa sombria e indefinida, semelhante a um inseto gigante, envolta num odor aquático sufocante.
— Cuidado! — o grito alarmado de uma mulher ecoou em seus ouvidos.
Yunxin sentiu uma força empurrando-a para trás, e a figura vestida de verde ao seu lado foi engolida instantaneamente pela sombra escura.
Aos poucos, a superfície da água voltou ao normal. A terra úmida ao redor do riacho foi banhada pelo sol, revelando tons iridescentes tênues. Tudo o que acabara de acontecer parecia um delírio passageiro.
Yunxin sussurrou suavemente:
— Senhorita Yang... ela caiu.
¹ Núcleo Dourado (Jindan) – Um dos estágios mais avançados da cultivação, que marca o início da verdadeira longevidade e poder espiritual. Considerado um divisor de águas entre cultivadores comuns e elites dentro do mundo xianxia.
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