A competição de seleção começou.
O enorme cogumelo ainda girava lentamente, e os cultivadores abaixo da Plataforma de Observação Imortal já se aglomeravam em sua direção, cada um exibindo suas habilidades sobrenaturais enquanto escalavam a montanha de pedra cônica.
Zanxing também começou a subir.
À medida que se aproximava, percebeu a peculiaridade daquela montanha. Vista de baixo, a partir da base do cogumelo, a parede de pedra era extremamente íngreme, com uma inclinação acentuada. Felizmente, sua superfície não era lisa — havia saliências para apoiar os pés — embora espaçadas o bastante para tornar a escalada bem mais difícil do que uma escalada comum.
Zanxing tentou subir agarrando-se às pedras.
Seus movimentos eram deliberados e, a cada passo, sentia o corpo balançar bastante. A montanha-cogumelo continuava a girar lentamente, tornando complicado subir numa estrutura em movimento.
Alguns cultivadores de nível mais elevado já haviam alcançado o topo, e seu ritmo começava a desacelerar. Zanxing manteve a paciência. Embora não se lembrasse dos detalhes exatos dessa fase na história original, tinha a sensação de que não seria tão simples quanto parecia.
De fato, quando estava apenas na metade da subida, um cultivador robusto à sua frente avistou uma flor de Lianshan logo adiante. Sem hesitar, estendeu a mão para colhê-la. No entanto, assim que tocou na pétala, esta se expandiu repentinamente com o vento. As cinco pétalas roxas alongaram-se num piscar de olhos, transformando-se em uma mão fina de coloração roxo-escura que desferiu um golpe brutal contra o peito do homem.
Essa montanha-cogumelo não possuía cordas de segurança, dependendo inteiramente da força e agilidade dos participantes para se manterem presos à parede de pedra. Pego de surpresa, o homem foi atingido em cheio no peito pela mão-flor, cuspiu sangue e despencou para trás.
Um baque surdo ressoou, causando um calafrio na espinha de todos os presentes.
Ao mesmo tempo, gritos de dor ecoaram de todas as direções, acompanhados do som de corpos despencando — thump, thump — um após o outro, numa sequência ininterrupta.
Ziluo permanecia de mãos cruzadas na Plataforma de Observação Imortal, observando com calma enquanto discípulos da seita Taiyan resgatavam os cultivadores feridos. Ela comentou:
— A flor de Lianshan tem outro nome: também é chamada de Flor da Mão Fantasma. Tentar colhê-la não é tarefa simples.
A maioria dos cultivadores que haviam corrido para pegar as flores momentos antes já havia sido afetada. Apenas um pequeno número, composto por cultivadores de nível mais alto, conseguiu se manter preso à montanha. Ainda assim, o número de participantes foi reduzido pela metade em instantes.
O homem corpulento à frente havia caído, e Zanxing observou atentamente a flor diante dela.
Era uma pequena flor roxa de cinco pétalas, com um estigma dourado e brilhante. Ao se aproximar, um leve aroma agradável podia ser sentido. À primeira vista, parecia inofensiva. No entanto, Zanxing ainda se lembrava da cena anterior. Aquela flor se transformava numa mão fantasmagórica ao menor toque. Alguém com pouca resistência mental poderia até morrer de susto antes mesmo de ser atingido.
Será que valia a pena lutar com essa flor?
Zanxing hesitou por um instante e, então, sentiu um leve calor no peito. A Pérola Xiao Yuan começou a se agitar novamente.
Fosse imaginação ou não, Zanxing percebeu um brilho tênue emanando do interior da flor roxa, saindo lentamente do estigma dourado. Parecia uma forma de vida, como vapor subindo de um chá recém-preparado. Era, na verdade, a manifestação do poder elemental do céu e da terra. Zanxing estendeu a mão — não para colher a flor, mas para mantê-la suspensa sobre ela.
Assim que a mão pairou sobre a flor, a Pérola Xiao Yuan dentro de seu corpo começou a girar freneticamente. O poder elemental que emanava do estigma infiltrou-se pouco a pouco no corpo de Zanxing, sendo devorado vorazmente pela pérola. Em pouco tempo, o brilho dourado da flor desapareceu por completo, tornando-se opaco.
Após refletir brevemente, Zanxing estendeu a mão esquerda enquanto se segurava com firmeza com a direita numa saliência da pedra. Cuidadosamente, colheu a flor de Lianshan.
A flor repousava silenciosamente em sua palma, sem mostrar sinais de se transformar numa mão fantasmagórica ou de atacá-la. Permaneceu inalterada.
Zanxing logo percebeu que a transformação da flor estava relacionada a um tipo específico de poder elemental contido no estigma. Porém, esse mesmo poder podia ser absorvido pela Pérola Xiao Yuan. Depois de absorvê-lo, a flor se tornava comum, completamente inofensiva.
Isso era, de fato, bastante conveniente.
Por isso, Zanxing não se apressou. Enquanto outros cultivadores enfrentavam riscos e batalhas contra a Flor da Mão Fantasma para colhê-la, ela apenas precisava usar a Pérola Xiao Yuan para absorver o poder elemental e depois colher a flor tranquilamente. Devagar se vai ao longe. Continuou subindo sem pressa, sem medo de ficar sem flores.
Nesse meio-tempo, avistou um rosto familiar — Mu Cengxiao, que subia com mãos e pés. Ao vê-la à sua frente, ele ficou momentaneamente surpreso. Pensava que Zanxing já havia sido eliminada da competição, mas, para seu espanto, ela não só continuava, como ainda acenou para ele com um sorriso tranquilo.
— Você já colheu várias — comentou Zanxing, olhando para as flores no cesto nas costas de Mu Cengxiao. Em tão pouco tempo, ele já havia colhido cinco.
O jovem a encarou com desconfiança:
— O que você está tramando?
— Fique tranquilo, não vou roubar as suas — respondeu ela, subindo com calma. — Desejo-lhe sucesso na próxima etapa.
Mu Cengxiao hesitou por um instante. A atual Zanxing lhe parecia estranha. No entanto, naquele momento, ele não tinha intenção de perder tempo com ela.
À medida que subiam, a parede da montanha-cogumelo tornava-se mais lisa, e a rotação do cogumelo aumentava de velocidade, causando tontura. Embora houvesse mais flores em maior altitude, o risco também crescia. Muitos cultivadores preferiram não subir mais, preocupando-se com a quantidade limitada de flores em suas cestas e voltando sua atenção para os demais concorrentes.
Por um tempo, travou-se uma verdadeira disputa na montanha-cogumelo — empurrões, brigas, flores arrancadas à força — acompanhados pelo som constante de thump, thump, corpos despencando.
— Eu não consigo mais — ofegou Wang Shao, exausto. — Não consigo subir mais alto.
Duan Xiangrao franziu o cenho, um leve desprezo passando por seus olhos, mas sorriu e disse:
— De fato, essa montanha é bem alta.
Ambos estavam no nível intermediário do Estabelecimento de Fundação, o que era considerado um bom nível para essa competição. No entanto, continuar subindo estava se tornando difícil. Permaneciam juntos, o que inibia outros cultivadores de tentarem roubar suas flores. Até então, tinham avançado sem grandes contratempos. Cuidar um do outro era melhor do que enfrentar o desafio sozinhos.
Contudo, parecia que haviam chegado a um impasse.
Duan Xiangrao olhou para o próprio cesto e para o de Wang Shao. Ela tinha doze flores de Lianshan, e ele, dezesseis. Embora não fosse pouco, também não era um número especialmente alto. E os cultivadores que haviam chegado àquele ponto já haviam sido previamente selecionados. Tentar roubar de alguém poderia significar perder tudo.
Enquanto refletia, Duan Xiangrao de repente avistou uma figura familiar logo atrás deles. Piscou, surpresa, e logo chamou Wang Shao:
— Lorde Wang, veja!
Não muito longe, Zanxing escalava lentamente com um cesto nas costas. Seus movimentos lembravam os de uma tartaruga. Mas o que chocou Wang Shao foi o simples fato de que ela ainda estava na competição.
— Lorde Wang, olhe o cesto dela — alertou Duan Xiangrao.
Wang Shao lançou um olhar na direção indicada, e seus olhos se arregalaram.
Ali, empilhadas ordenadamente no cesto de Zanxing, havia pelo menos vinte flores de Lianshan.
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