O Portão Elemental permaneceu imóvel, sem repelir ninguém.
A mulher atravessou o Portão Elemental com facilidade, sem encontrar qualquer impedimento.
— Como... como isso é possível?! — exclamou Wang Shao.
— A senhorita é incrível! Ela passou pelo portão! — comemorou Hongsu com alegria, trocando um toque de mãos com o Velho Niu. — A senhorita é realmente extraordinária!
Duan Xiangrao franziu o cenho e se virou para Wang Shao ao seu lado, perguntando:
— Você não disse que a cultivação dela havia acabado de alcançar o primeiro nível de Refinamento de Qi?
— Era esse o caso — respondeu Wang Shao, distraído com tudo ao redor. Ele rapidamente atravessou o Portão Elemental e alcançou Zanxing em poucos passos, agarrando firme o pulso dela. — Pare!
— E agora, o que é? — perguntou Zanxing, afastando a mão dele com um gesto.
— Quando você alcançou o Estabelecimento de Fundação? Antes de vir para a Cidade de Pingyang, você estava apenas no primeiro nível de Refinamento de Qi.
Zanxing olhou para Wang Shao à sua frente. Após alguns instantes, um leve sorriso surgiu em seus lábios.
— Foi graças ao monstro que apareceu no riacho da Montanha Dusu, naquele dia.
— Um monstro? — Duan Xiangrao, que acabara de alcançá-los, demonstrou ceticismo. — Aquele chamado “Yu”?
— Fui arrastada para dentro d’água pela criatura, mas consegui escapar de suas presas por pura sorte e ainda obtive uma píldora demoníaca — respondeu Zanxing com calma. — O Jovem Mestre Wang deve saber que uma píldora demoníaca equivale a uma erva espiritual de terceiro grau. Ao absorver a energia elemental contida nela, pode-se avançar na cultivação.
— Onde está essa píldora? — Wang Shao perguntou com avidez, mas sua expressão logo mudou drasticamente. — Não me diga que você…
— Já a refinei — disse Zanxing.
— Refinou? — Até mesmo Duan Xiangrao ficou sem palavras diante da revelação.
— Jovem Mestre Wang, originalmente aquela píldora demoníaca era para ser entregue a você. Infelizmente — disse Zanxing, encarando o rosto pálido de Wang Shao com um tom suave —, nosso noivado chegou ao fim, e como não tenho mais apoio de ninguém, precisei refiná-la eu mesma para romper para o Estabelecimento de Fundação e participar da seleção ao seu lado.
Wang Shao sentiu como se fosse cuspir sangue. Uma única píldora demoníaca havia sido suficiente para fazer Yang Zanxing avançar do primeiro nível de Refinamento de Qi até o Estabelecimento de Fundação. Se ele mesmo tivesse absorvido aquela energia elemental, certamente teria rompido para os estágios mais avançados do Estabelecimento de Fundação e talvez até... talvez até alcançado o estágio do Núcleo Dourado!
Essa mulher era realmente um achado raro!
Duan Xiangrao também exibia uma expressão nada agradável. Jamais esperava que uma mulher desfigurada, por quem nunca teve qualquer apreço, acabasse passando a perna neles.
— O tempo está acabando — disse Zanxing com um aceno de cabeça. — Jovem Mestre Wang, nos vemos na Plataforma de Observação Imortal.
Dizendo isso, ela caminhou em direção à Plataforma de Observação Imortal, sem sequer olhar para trás.
Atrás dela, Wang Shao cerrava os punhos, os olhos vermelhos de raiva.
— Maldita mulher... eu vou matá-la!
Zanxing não se preocupava com os sentimentos atuais de Wang Shao. Chegando à base da Plataforma de Observação Imortal, viu que muitos cultivadores que haviam passado pelo Portão Elemental já estavam reunidos ali. Ela ergueu os olhos para os discípulos do Clã Taiyan que estavam sobre a plataforma. A discípula sênior que liderava sussurrava algo para um companheiro ao lado. De repente, Zanxing ouviu alguém chamando seu nome por trás:
— Yang Zanxing?
Ela se virou. Diante dela estava um jovem de dezessete ou dezoito anos, com uma figura esguia e rosto bonito. Sua pele bronzeada lhe dava um ar jovem e selvagem, sem a aura etérea de um cultivador — tinha mais o espírito indomável da juventude. Vestia trajes marciais azul-claros, já remendados em alguns pontos, e seu olhar era intenso e cauteloso, como o de um jovem leopardo diante de um caçador.
Embora nunca o tivesse visto antes, Yang Zanxing entendeu quase instantaneamente: aquele só podia ser o protagonista original de “No Cume dos Nove Céus”, Mu Cengxiao.
Porque, mesmo com roupas simples, o estilo daquele jovem se destacava nitidamente entre os demais cultivadores ao redor. Ele exalava uma aura que pertencia a um protagonista.
— Você não morreu? — exclamou ele, surpreso.
— Consegui escapar por sorte — respondeu Zanxing, ainda um pouco intrigada. No enredo original, era Mu Cengxiao quem caía no riacho da montanha. Foi lá que ele obteve a Pérola Xiao Yuan, um artefato poderoso — seu “dedo de ouro” —, e com isso avançou vários níveis, entrando no Estabelecimento de Fundação. No entanto, após sua transmigração para o corpo da Senhorita Yang, a Pérola Xiao Yuan agora pertencia a ela. Sem esse artefato, Mu Cengxiao deveria ter permanecido como iniciante no Refinamento de Qi e, portanto, não deveria estar ali.
Mas o fato de estar presente indicava que ele havia passado pelo Portão Elemental. Isso significava que Mu Cengxiao ao menos alcançara o Estabelecimento de Fundação. Será que, nesses dias, ele encontrou outra oportunidade extraordinária?
Zanxing não pôde deixar de suspirar. De fato, era o protagonista — sempre caindo de penhascos para encontrar mestres sábios, descobrindo manuais secretos em cavernas... sua sorte era tão absurda que chegava a ser cômica, fazendo inveja até aos mais privilegiados.
— Você também está participando da seleção? — Mu Cengxiao parecia igualmente incrédulo. Para ele, Yang Zanxing era apenas uma jovem mimada que só sabia se entregar ao luxo. Gastara incontáveis pedras espirituais e ervas espirituais sem sair do primeiro nível de Refinamento de Qi. Mas agora... o que ela estava fazendo ali?
— Vim dar uma olhada — respondeu Zanxing. Ela pensava que Mu Cengxiao já havia chegado ali e se deparado com Wang Shao. Isso indicava que o enredo principal ainda seguia seu rumo, e que provavelmente eles acabariam entrando em conflito novamente. Contudo, desta vez, ela não seria mais o alvo direto da hostilidade entre os dois.
Com isso em mente, disse:
— Estou desfigurada, e o noivado com Wang Shao foi cancelado.
Mu Cengxiao a olhou com perplexidade, sem entender por que ela mencionaria isso.
Enquanto ele refletia, o último cultivador atravessou o Portão Elemental. Na Plataforma de Observação Imortal, Ziluo sorriu e anunciou:
— Parece que todos estão prontos.
Ela tirou de sua manga um objeto cônico, do tamanho da palma da mão, e o lançou sobre a plataforma.
Num instante, um estrondo trovejante ecoou, e o chão explodiu em uma nuvem de poeira. Mas logo, uma montanha de pedra gigantesca surgiu do solo.
Essa montanha de pedra possuía uma base estreita e um topo largo — à primeira vista, lembrava um cogumelo branco gigante. O cogumelo girava lentamente, deixando Zanxing boquiaberta.
— O que é isso, um brinquedo giratório de parque de diversões?
— Esta é a Flor de Lianshan — explicou Ziluo com um sorriso, dissipando as dúvidas de todos. — Conseguem ver as flores roxas na montanha?
Zanxing olhou com mais atenção e finalmente notou os botões violetas que brilhavam sobre a superfície do cogumelo-branco gigante. Na base da montanha havia poucas flores, mas à medida que se subia, sua quantidade aumentava.
— Na seleção de hoje, vocês podem escalar a montanha à vontade para colher as flores. O tempo será o de queimar um incenso. Vocês devem subir sem cair. Após esse tempo, contaremos quantas Flores de Lianshan cada um tiver colhido. Os 120 melhores, da base ao topo, serão aceitos como discípulos do nosso Clã Taiyan.
Zanxing entendeu: era uma caçada a tesouros misturada com escalada. Uma seleção baseada em ranking — justo, ao menos na teoria. Porém, ao observar a enorme montanha de pedra, percebeu que, apesar da aparência simples, o “cogumelo branco giratório” poderia causar tontura com facilidade — nada ideal para quem tem vertigem ou medo de altura. Além disso, quanto mais alto se subisse, mais flores havia. Com tantos participantes, conflitos seriam inevitáveis durante a coleta.
Os cultivadores ao redor já estavam inquietos, ansiosos para começar.
Ziluo sorriu e declarou:
— Que comece a provação.
O incenso sobre a Plataforma de Observação Imortal foi imediatamente aceso.
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