Depois da aula, Zanxing guardou seus pertences e pegou a sombrinha de papel encerado perto da porta.
— Irmã júnior, você não vai almoçar? — gritou Tian Fangfang atrás dela.
— Vai na frente, eu vou depois — respondeu Zanxing, levantando o guarda-chuva e correndo sob a chuva.
Quando chegou ao Terraço Chu Hong, ainda chovia, e já passava do meio-dia. A maioria dos discípulos da seita havia saído para almoçar. Zanxing encontrou um lugar para se sentar, sem se importar se suas roupas se molhariam na chuva. Ela começou a ler novamente o manual “Bastão Colhedor de Flores de Qing’e” com sua consciência espiritual.
A discussão sobre “verdade e ilusão” com o Daoísta Yueguang durante a aula havia sido, na verdade, algo que ela inventou na hora. Mas, no último instante, um lampejo de inspiração a atingiu, e ela percebeu o gargalo em sua técnica com o bastão.
Nos últimos cinco dias, ela havia praticado diligentemente todas as noites, e sua técnica com o bastão se tornara hábil — mas ainda assim, não chegava nem perto da elegância da mulher em sua visão espiritual. Ela vinha estudando repetidamente os movimentos da mulher, mas agora, ao refletir, percebeu: aquela técnica chamava-se “Bastão Colhedor de Flores de Qing’e”.
Ela tinha o bastão, mas não a flor.
Essa técnica, sem as flores, não passava de outra técnica de bastão comum. Contudo, ao se acrescentar o termo “colhedor de flores”, ela adquiria um toque de charme e leveza. O verdadeiro poder dessa técnica residia nas “flores caídas” levantadas pelo bastão. Essas flores, como se levadas pelas correntes de ar, podiam perfurar as defesas do inimigo com precisão e facilidade, tornando-se a arma mais letal.
O propósito de colher flores não é para exibição; é uma tática ofensiva.
— Entendi.
Zanxing apertou com mais firmeza o bastão de ferro, fechou os olhos e se concentrou. Ao seu redor, havia árvores de osmanthus próximas ao Terraço Chu Hong. Era outono, e as flores estavam em plena floração, perfumando o ar. Zanxing canalizou sua energia elemental e balançou o bastão horizontalmente à sua frente. A brisa perfumada criada pelo movimento do bastão era suave e encantadora, mas dentro dessa fragrância havia uma intenção assassina sutil, quase imperceptível. Zanxing podia ver com clareza que, entre as flores agitadas pelo bastão, havia um fluxo reto de energia — como a sombra persistente de outro bastão.
Essa sombra era como a superfície da água, ondulando em camadas. Ela conseguia até ver pequenas ondulações internas, cada uma marcando o caminho de uma flor que desabrochava. Naquele momento, a Pérola Xiao Yuan em seu peito pulsou com energia, e o poder espiritual ao redor fluiu para o corpo de Zanxing. Ela sentiu como se o bastão que segurava fosse inesgotável em força. No meio dos reflexos ondulados, uma linha reta surgiu.
Sem hesitar, ela mirou seu golpe naquela linha.
— Bastão Colhedor de Flores de Qing’e, Primeira Forma — Flores no Espelho, Lua na Água!
Por um breve instante, pareceu que a chuva parou.
Incontáveis flores sombreadas surgiram nas ondulações no ar, camada após camada, como nuvens e ondas, avançando em direção a uma enorme pedra à sua frente.
E com elas, o bastão de ferro nas mãos da mulher.
Com um estrondo retumbante, o bastão atingiu.
A rocha se transformou em pó fino, enquanto a fragrância dos osmanthus permanecia no ar. Quando ela ergueu os olhos, as sombras das flores e a superfície d’água haviam desaparecido — restava apenas uma mulher de túnica cinza, em pé no mundo encharcado pela chuva. Seus cabelos longos estavam completamente encharcados.
Um pardal-da-montanha piou, batendo as asas e voando para outra árvore, assustado com o impacto.
Zanxing abaixou a cabeça e olhou para as próprias mãos.
Parece que eu acabei de alcançar um novo nível.
…
Nos dias que se seguiram, Zanxing continuou com sua rotina habitual, saindo cedo e voltando tarde, dedicada aos estudos.
Os outros discípulos também ficaram cientes de que a avaliação da seita estava próxima e começaram a se esforçar mais. Por um tempo, o Terraço Chu Hong ficou movimentado como uma biblioteca de universidade na época das provas finais. Se você chegasse tarde, mal encontraria lugar para sentar.
Talvez o mais satisfeito com essa dedicação fosse Xuan Lingzi, o sexto tio sênior da Seita Taiyan. No dia seguinte seria a avaliação da seita, e Xuan Lingzi estava sentado no salão, conferindo os nomes de seus discípulos enquanto, em segredo, saboreava um frango assado que havia comprado no sopé da montanha.
Os ingredientes da montanha eram ricos em energia espiritual, e a cozinha era limpa e bem organizada, o que era ótimo — mas a comida não tinha o sabor dos pratos preparados na base. Além disso, não fazia muito tempo, o Mestre Shaoyang Zhenren comentou que havia ganhado peso, o que, segundo ele, prejudicava a imagem da seita. Por isso, iniciou uma dieta de abstinência de grãos. Xuan Lingzi havia ficado com fome por quase dez dias até que, naquela noite, não conseguiu resistir e se rendeu.
Quando Ziluo entrou, Xuan Lingzi estava no meio de esconder o frango assado debaixo dele. Ziluo suspirou:
— Não precisa esconder, Sexto Tio Sênior. Eu já vi.
Xuan Lingzi pigarreou e disse:
— Ziluo, entre todos os discípulos, você é a minha favorita... Por favor, não conte ao Mestre Shaoyang.
Fingindo não ouvir a última frase, Ziluo mudou de assunto:
— Tio Sênior, todos os preparativos para a avaliação de amanhã estão prontos. O Mestre Shaoyang disse que essa avaliação é especialmente para recrutar discípulos para o senhor. Então, é bom estar bem alimentado.
Dos sete discípulos do Mestre Shaoyang, exceto pelo mais jovem, o sétimo irmão júnior, apenas o sexto irmão, Xuan Lingzi, ainda não havia passado seus ensinamentos diretamente para ninguém. Ele próprio era bastante relaxado, vivia comendo e dormindo, sem grandes ambições. Desta vez, o Mestre Shaoyang declarou que aqueles que passassem na avaliação se tornariam discípulos internos, e entre os três melhores, um seria discípulo direto de Xuan Lingzi. Afinal, era necessário dar a ele alguma responsabilidade.
Xuan Lingzi acenou com a mão, indiferente:
— O Mestre da Seita é muito parcial. Meus irmãos seniores já têm discípulos escolhidos a dedo, jovens com raízes espirituais excepcionais, criados dentro dos clãs. Eu tenho que procurar entre cultivadores itinerantes. Ziluo, você mesma não disse que entre os novos discípulos não há ninguém particularmente promissor?
Na seita, a escolha de discípulos pessoais geralmente envolvia identificar talentos excepcionais com raízes espirituais raras desde cedo, proporcionando treinamento precoce. Já os cultivadores de origem itinerante costumavam ter aptidão mediana ou idade avançada, perdendo o melhor período para cultivo. Em geral, não eram considerados os melhores candidatos.
— Não é bem assim. Na minha opinião, entre os novos discípulos, Hua Yue se destaca. Ele é o único que já chegou ao estágio de Núcleo Dourado. Mesmo em nossa seita, isso é notável — garantiu Ziluo.
— Núcleo Dourado não é grande coisa. Ah, a propósito — Xuan Lingzi lembrou-se de algo —, e aquele rapaz que escolheu o manual incompleto da última vez? E a garota que encontrou o Bastão Colhedor de Flores de Qing’e?
Ziluo respondeu:
— Investiguei discretamente. Nenhum dos dois demonstrou algo especialmente impressionante, mas são muito dedicados. São os que mais praticam todos os dias no Terraço Chu Hong. Contudo, ambos ficaram no meio da tabela na última Competição das Flores Lianshan, e seus níveis de cultivo não se destacam. Nesta avaliação da seita, não é certo que consigam entrar nem entre os trinta primeiros.
Xuan Lingzi refletiu por um instante e disse:
— Bem, ao menos eles têm determinação e não fogem das dificuldades. Vamos ver o quanto progrediram nessas duas últimas semanas.
— Vamos ver como se saem amanhã — concordou Ziluo.
…
Naquela noite, Zanxing não dormiu muito bem, pois o dia seguinte seria a avaliação da seita. Se não conseguisse entrar na seita interna, teria que conviver para sempre com a cicatriz em seu rosto.
Dizer que ela não se importava com a aparência seria mentira, mas talvez, mais do que isso, quando alguém se esforça de verdade, sempre espera alguma recompensa. Uma vez acesa a chama do desejo por vitória e sucesso, era impossível não se importar com o resultado.
Além disso, na vida, sempre era preciso ter algo para esperar.
Zanxing virou-se na cama e pousou a mão sobre o local onde ficava a Pérola Xiao Yuan em seu peito.
Pelo menos... se eu tiver que perder, que não seja de forma vergonhosa.
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