Depois de vários dias de chuvas de outono, finalmente parou de chover na noite anterior ao dia da avaliação da seita.
O galo cantou logo ao amanhecer, e quando Zanxing começou a se arrumar, Duan Xiangrao já havia terminado de se vestir e se observava no espelho. Durante esses dias na Seita Taiyan, ambas estavam sendo nutridas diariamente pela energia espiritual, e os alimentos que consumiam eram ricos nesse poder. O semblante de Duan Xiangrao melhorara consideravelmente. Com seu rosto delicado como uma flor de pessegueiro, ela exalava charme e doçura. A maquiagem estava na medida certa, e hoje usava um batom cor de cereja. O cinto na cintura estava mais apertado do que o normal, e o robe simples que vestia ganhava uma elegância sutil.
Não parecia que estava indo competir. Mais parecia que ia participar de um concurso de beleza.
Zanxing lavou o rosto e também se olhou no espelho.
A mulher no reflexo, se cobrisse a bochecha direita, até poderia ser considerada bela — olhos vivos e brilhantes, lábios avermelhados. Infelizmente, as cicatrizes escuras que cruzavam sua face direita arruinavam sua beleza. Zanxing não conseguiu se encarar por muito tempo e ficou incomodada. É melhor entrar logo para a seita interna e conseguir algum remédio espiritual avançado para tratar essas feridas, pensou.
Depois de se arrumar e comer algo leve, Zanxing apressou-se até a arena antes do início da avaliação.
O lugar onde normalmente treinavam havia, durante a noite, se transformado em uma enorme plataforma de pedra. Era quadrada e plana, com cerca de uma altura equivalente a uma pessoa. Correntes de ferro e cordas a rodeavam, delimitando os limites. Esta avaliação da seita usaria principalmente o formato de sorteio, com duas rodadas no total, em que os discípulos competiriam em duplas. A primeira rodada definiria os sessenta vencedores que avançariam para a segunda. Após a segunda rodada, os trinta vencedores se tornariam discípulos internos da Seita Taiyan.
O método de avaliação parecia simples e direto, mas ao examinar de perto, suas regras revelavam uma dura realidade.
Os novos discípulos vinham de várias regiões da capital. Entre eles, prodígios de famílias prósperas e influentes, com fartura de pedras espirituais e ferramentas espirituais refinadas. Por exemplo, o primeiro colocado da competição de seleção, Hua Yue, possuía uma arma espiritual de quarta categoria — uma espada adornada com gemas preciosas. Se enfrentasse um oponente de habilidade semelhante, apenas aquela espada já lhe garantiria uma vantagem considerável.
Por outro lado, cultivadores como Zanxing e Tian Fangfang, que não possuíam sequer uma pedra espiritual, estavam restritos às armas comuns fornecidas pela seita — sem qualquer diferencial competitivo.
A responsável pela avaliação era Ziluo, e Zanxing suspeitava que ela fosse uma instrutora assistente encarregada de supervisionar toda a prova.
Ziluo subiu na plataforma e estendeu a mão direita, de onde começou a emanar uma luz dourada cada vez mais intensa. Após alguns instantes, a luz se dissipou, revelando uma pequena fornalha circular. Com um gesto, ela fez a fornalha flutuar de forma instável em direção aos cultivadores sentados abaixo da arena.
— Nesta fornalha há 120 varetas de madeira — explicou Ziluo. — Cada vareta possui um número correspondente às batalhas. Quem tirar o mesmo número será pareado como adversário nesta avaliação. Agora, por favor, retirem suas varetas.
Os novos discípulos levantaram as mãos e começaram a pegar suas varetas. À medida que cada um pegava a sua, a fornalha se movia automaticamente para o próximo.
Tian Fangfang cutucou o braço de Zanxing com leveza e disse:
— Irmã júnior, vamos torcer para não tirarmos o mesmo número. Não quero ser o motivo da sua eliminação.
Zanxing: …
E não era exagero da parte dele. Na competição anterior, Tian Fangfang havia ficado em segundo lugar. Antes mesmo de entrar na seita, já estava no segundo nível do Estabelecimento da Fundação, e nesses dias de cultivo rigoroso provavelmente havia avançado ainda mais. Em termos de força, ele superava Zanxing com folga.
Enquanto conversavam, a urna com as varetas já flutuava diante deles. Tian Fangfang tirou a sua primeiro, e em seguida foi a vez de Zanxing. Após a urna seguir adiante, Zanxing abaixou a cabeça e examinou sua vareta em suas mãos. Era fina, do tamanho de um dedo, com alguns caracteres vermelhos gravados: “Trinta e Seis”.
— Peguei o quinze, irmã júnior. E você? — Tian Fangfang se aproximou para ver a vareta de Zanxing. Assim que leu, abriu um largo sorriso. — Ótimo! Não somos adversários!
Zanxing permaneceu em silêncio e olhou para o outro lado.
O livro No Cume dos Nove Céus era extremamente longo, com mais de dez milhões de caracteres e repleto de cenas repetidas. Muitos detalhes e personagens já estavam apagados da memória de Zanxing. Às vezes, ela se lembrava de certas cenas só quando o enredo chegava a um ponto específico. Por exemplo, neste momento, ela vagamente recordava que, na história original, o protagonista masculino, Mu Cengxiao, havia tirado a primeira vareta no sorteio para a competição de palco, surpreendendo a todos. Na segunda rodada, ele havia superado Hua Yue — o mais bem classificado na seleção — a tal ponto que Hua Yue se tornara invejoso, e os dois acabaram se tornando inimigos.
Agora, o enredo estava um pouco bagunçado, e Zanxing se perguntava se a trajetória de Mu Cengxiao ainda seguiria como na história.
Perdida em pensamentos, o último discípulo terminou de pegar sua vareta. Ziluo recolheu a urna, olhou para a multidão abaixo com um sorriso e anunciou:
— O sorteio foi concluído. A avaliação da seita começa agora—
Um som pesado e abafado ecoou da ampulheta posicionada ao lado da arena.
O primeiro grupo de discípulos subiu ao palco.
De um lado, um jovem cultivador segurava uma longa espada. Do outro, um rapaz de cerca de dezessete ou dezoito anos, de aparência marcante e bem definida, com uma pele bronzeada que lhe dava um ar vigoroso. Sem dúvida, era Mu Cengxiao.
Zanxing suspirou internamente. O enredo original segue intacto. O protagonista masculino, Mu Cengxiao, continua sendo o primeiro a subir no palco, como estava escrito no romance.
O adversário de Mu Cengxiao assentiu levemente e disse:
— Guo Hao.
Mu Cengxiao retribuiu o gesto:
— Mu Cengxia—
Antes mesmo de terminar de pronunciar o “-xiao”, a espada do oponente já estava vindo em sua direção.
Um grito de surpresa surgiu da plateia. Tian Fangfang exclamou:
— Um ataque surpresa! Esse sujeito não tem vergonha! Aquele jovem está em apuros!
Zanxing pensou que talvez fosse o contrário.
De fato, no instante seguinte, ouviu-se um novo murmúrio mais alto. Para espanto de todos, o jovem no palco não se moveu. Nem sequer havia sacado a espada da cintura. Apenas estendeu a palma da mão… e segurou a lâmina do inimigo.
— Como isso é possível? — Tian Fangfang ficou boquiaberto.
Mesmo os discípulos iniciantes já tinham alcançado o Estabelecimento da Fundação. Um golpe de espada de alguém nesse nível não era brincadeira. No entanto, aquele jovem simplesmente segurou a lâmina com leveza… e a bloqueou. Em seguida, num movimento rápido e preciso, avançou e empurrou a espada do oponente para trás com força surpreendente.
Esse bloqueio e empurrão aconteceram num piscar de olhos. Com um estrondo, o cultivador foi lançado para fora do palco, caindo com força no chão, onde permaneceu imóvel por um bom tempo.
De longe, Xuan Lingzi, observando tudo de uma torre, exclamou surpreso:
— Ele realmente…
O Daoísta Yueguang, acariciando a longa barba, comentou com um ar enigmático:
— Usar a Técnica Divina dos Cinco Elementos Despedaçantes com tamanha destreza… Esse jovem é extraordinário. Irmão júnior, parece que desta vez você pode conseguir um discípulo promissor.
Na arena, os discípulos internos encarregados de anunciar os resultados falaram com uma voz monótona:
— No primeiro grupo, Mu Cengxiao é o vencedor.
A plateia explodiu em murmúrios. Com apenas um movimento — e sem sequer desembainhar a espada — o jovem havia vencido.
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