Com bochechas coradas como pêssegos, uma tez de damasco e as vestes ondulando ao vento, empunhando um chicote azul-celeste, ela parecia uma pintura viva.
Em contraste, a mulher de manto cinza do outro lado, segurando um bastão, parecia bastante comum e rude.
Ziluo, parada logo abaixo do palco de competição, ainda se lembrava de Zanxing. Vendo aquela situação, falou preocupada:
— Com o Chicote de Osso de Serpente, a Irmã Junior Yang pode estar em perigo.
Sua discípula júnior ao lado perguntou:
— O que tem esse Chicote de Osso de Serpente?
Ziluo balançou a cabeça.
— Na Seita Taiyan, nunca restringimos os discípulos quanto às técnicas de cultivo. Contanto que não pratiquem artes proibidas, podem escolher o caminho em que se destacam. A técnica do Chicote de Osso de Serpente, na verdade, é bastante adequada para mulheres, já que o chicote é leve e pequeno. Mas se alguém o subestimar por isso, pode acabar sofrendo muito.
Fez uma pausa e completou:
— Além disso, se não me engano, a Irmã Junior Yang está apenas no Primeiro Estágio do Estabelecimento da Fundação.
Em comparação, Duan Xiangrao já havia entrado na seita com o cultivo no Estágio Intermediário do Estabelecimento da Fundação.
No palco, Duan Xiangrao já havia lançado o chicote contra Zanxing.
O Chicote de Osso de Serpente parecia longo e delicado, mas ao ser brandido, carregava uma rajada poderosa de vento. Zanxing saltou para trás, e o chicote acertou o chão com força, abrindo uma fenda.
A plateia abaixo soltou um suspiro coletivo.
— Está fugindo de quê? — Duan Xiangrao sorriu. — Não disse que queria se tornar uma discípula interna com suas próprias habilidades?
Zanxing parou, virou-se e segurou o bastão para enfrentar Duan Xiangrao.
— Você fala demais.
O bastão da mulher era feito de ferro, mas em suas mãos parecia leve como uma pena. Ela o balançou com destreza, golpeando horizontalmente na direção das pernas de Duan Xiangrao, que saltou e desviou. O ataque fora apenas uma finta.
Duan Xiangrao esquivou-se de novo, girou com agilidade e tentou envolver o bastão, mas ele foi aparado pelo bastão de Zanxing. Sem se abalar, ela sorriu e puxou de volta, fazendo o Chicote de Osso de Serpente se enrolar firmemente no bastão de Zanxing. As pupilas de Zanxing se contraíram. Perigo. Ela se afastou com rapidez, puxando o bastão de volta e recuando alguns passos.
Em questão de segundos, as duas já haviam trocado diversos golpes. O combate entre mulheres não era bruto e repetitivo como o dos homens — era elegante e fluido, quase como uma dança. Os discípulos na plateia ficaram cada vez mais entusiasmados.
— Excelente! Estão indo muito bem!
— A Irmã Junior Duan está incrível! Chicoteia ela!
— Sua técnica de bastão é melhor do que eu imaginava — comentou Duan Xiangrao, olhando para Zanxing. — Mas infelizmente, seu bastão é de baixa qualidade.
— Seu chicote é bom — respondeu Zanxing —, mas sua técnica não está à altura da arma.
Duan Xiangrao ergueu uma sobrancelha.
— Está me provocando?
Zanxing assentiu.
— Sim.
Enquanto a Seita Taiyan fornecia equipamentos comuns aos novos discípulos, o chicote de Duan Xiangrao era diferente. Ela havia procurado Wang Shao antes, sem ter pedras espirituais, e sem dúvida, aquele belo Chicote de Osso de Serpente era um presente de Hua Yue tentando conquistá-la.
As regras dessa competição eram extremamente injustas. O chicote de Duan Xiangrao era capaz de elevar seu poder elemental em pelo menos um nível.
— Quer me provocar com base no seu padrão? — Duan Xiangrao sorriu, mas seu olhar se tornou frio. — A luta já terminou.
De repente, seu chicote se estendeu como uma cobra, serpenteando em direção a Zanxing. Esta concentrou seu poder elemental, bloqueando o vento do chicote com seu bastão e o cortando. Em sua consciência espiritual, ela ouviu claramente a voz de uma mulher vestida de branco, transmitindo instruções com clareza cristalina:
— Quarto Nível Alto, Avance com Três Estocadas, Avance e Gire, Carregue o Arco e Assuma a Postura do Galo Dourado, Estabilize os Joelhos, Empurre com Dois Bastões...
Se era uma ilusão ou não, Zanxing podia sentir o fluxo de cada centímetro de músculos e meridianos em seu corpo. Era capaz de ajustar com precisão cada movimento da técnica, até o menor ângulo. Sua mente estava mais clara do que jamais estivera. Ela bloqueou o chicote que se aproximava com o bastão, depois avançou com leveza e apontou a ponta da arma para o coração de Duan Xiangrao.
Xuan Lingzi, observando à distância, cerrou os punhos de empolgação.
— A técnica de bastão dessa jovem é impressionante. Viram aquele empurrão agora? Acho que ela pode vencer...
Daoísta Yueguang permaneceu em silêncio.
No instante seguinte, Xuan Lingzi exclamou:
— O quê?!
O bastão, que estava prestes a atingir Duan Xiangrao, parou de repente.
Duan Xiangrao olhou para Zanxing com zombaria.
— Eu disse, você não é capaz.
Da ponta do bastão, um chicote se enrolou de repente. Brilhando com uma leve luz azul, ele era segmentado como o corpo flexível de uma cobra e se apertava com força ao redor do bastão. O coração de Zanxing afundou. Ela tentou puxar o bastão de volta, mas o chicote era como uma píton obstinada. Quando fez mais força, ouviu-se um estalo: o chicote se partiu ao meio — e o fragmento quebrado, junto com o bastão, voou na direção de seu rosto. A ponta do chicote se transformou subitamente em uma cabeça de cobra escura, cuspindo veneno contra o peito de Zanxing.
Thud!
O que caiu no chão não foi apenas Zanxing, mas também o bastão — partido em dois.
— Zanxing! Irmã Junior! — gritou Tian Fangfang, angustiado.
Zanxing cuspiu uma golfada de sangue, sentindo como se seu corpo inteiro tivesse sido esmagado. A dor era tão intensa que quase a fez chorar.
Duan Xiangrao ergueu a mão, e o chicote quebrado voou de volta para ela, recompondo-se num único movimento — inteiro novamente.
Chicotes de Osso de Serpente eram naturalmente flexíveis.
— E agora? — Duan Xiangrao olhou para Zanxing de cima, com um sorriso leve. — Pode aceitar a derrota?
A mulher de manto cinza, deitada no palco, limpou o sangue dos lábios com os dedos e respondeu com calma:
— Não aceito.
A plateia ficou momentaneamente em silêncio.
Zanxing lutou para se erguer, conseguindo ficar de pé com dificuldade, e encarou diretamente a oponente.
Duan Xiangrao era apenas uma ferramenta, e os sentimentos de uma ferramenta — até mesmo seu ódio — pareciam tão inexplicáveis quanto irreais. O que Zanxing não podia aceitar era o apagamento forçado de sua existência na história original.
Ser empurrada para dentro do mundo do livro não era algo que ela havia desejado. Ela só não queria ser mais um figurante descartável, indo com a maré e servindo como peão dos mais fortes. Tentou mudar o destino pré-escrito, mas assim que a história original a detectava, esse mundo lançava uma série de mecanismos injustos para apagá-la.
Como agora.
Níveis de cultivo desequilibrados, uma competição injusta.
A mulher de manto cinza repetiu lentamente:
— Eu não aceito.
Duan Xiangrao franziu a testa.
— Se não aceita a derrota, então eu vou forçá-la a aceitar!
Ela estalou o chicote com rapidez, lançando-o contra Zanxing.
O golpe atingiu Zanxing em cheio, deixando um rastro sangrento que gelava até os ossos. Mas Zanxing parecia indiferente, agachando-se para pegar o bastão quebrado de volta nas mãos.
— Por que ela está tentando pegar o bastão? — Alguns discípulos na plateia se perguntavam. — Já devia admitir a derrota.
— É só uma luta desesperada de quem já perdeu! — zombou Duan Xiangrao, atacando com toda a força. Mesmo que Zanxing não morresse, estaria gravemente ferida.
— Irmã! — gritou Tian Fangfang, aflito. — Por favor, admita a derrota!
Mas Zanxing parecia não ouvir. Com as costas voltadas à oponente, não se movia.
O chicote estava prestes a atingi-la. No palco aberto, a figura da mulher parecia minúscula. Era como se, com esse único golpe, ela desaparecesse completamente do mundo — tornando-se inalcançável, como poeira levada pelo vento.
A mulher de manto cinza girou de repente — e golpeou com o bastão.
O ataque parecia fraco, um último suspiro de resistência diante de um gigante, quase ridículo.
Mas, surpreendentemente, o chicote não avançou mais.
Diante dos olhos de todos, na ponta daquele bastão, uma flor desabrochou.
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