O sol estava prestes a se pôr.
O brilho rosado envolvia toda a montanha, e o alvoroço do dia ia, aos poucos, silenciando, trazendo consigo o frescor tranquilo da noite.
Nas montanhas ao final do verão, a névoa tornava-se mais densa à noite. Contudo, com uma fogueira crepitando, conseguia-se afastar um pouco do frio.
A jovem criada, com o cabelo preso em dois coques arrumados, parecia não ter mais do que treze ou quatorze anos. Seus olhos, ainda inchados de tanto chorar durante o dia, lembravam os de um peixinho dourado. Mas naquele momento, o retorno da senhorita Yang era motivo de imensa alegria. A jovem estava tão tomada de felicidade que ofereceu um ovo de pássaro assado para Zanxing e disse:
— Senhorita, vamos acordar cedo amanhã e seguir para a cidade de Pingyang. Devemos conseguir encontrar o Jovem Mestre por lá.
— Isso mesmo — acrescentou o cocheiro idoso —, o Jovem Mestre deve estar muito preocupado com a senhorita.
Porém, assim que tocaram nesse assunto, Zanxing perdeu completamente o apetite, sequer querendo mais comer o ovo assado.
O tal “Jovem Mestre” a quem se referiam era Wang Shao, o Jovem Senhor da cidade de Yue. Na novel No Cume dos Nove Céus, ele era o noivo da personagem descartável “Senhorita Yang”. Um sujeito vil, lascivo e arrogante. Ao longo da obra original, servia como primeiro inimigo do protagonista, carregando um ódio profundo e funcionando como a ferramenta ideal para impulsionar o antagonista. Zanxing se lembrava vividamente de Wang Shao — talvez porque ele era o noivo da personagem com quem compartilhava o nome.
Independentemente de como fosse a relação entre Wang Shao e o protagonista, Zanxing acreditava que ao menos ele havia demonstrado algum afeto pela “Senhorita Yang”. Quando o protagonista, transformado após um período de provações, retornou à superfície, a primeira coisa que fez foi matar a noiva diante de Wang Shao, o que gerou entre eles um ódio mortal. Em luto pela noiva, Wang Shao passou a fazer de tudo para impedir o avanço do protagonista — ainda que, no fim, tenha sido morto em retaliação. Mesmo assim, manteve-se como um personagem extremamente sentimental.
Surpreendentemente, ao retornar à superfície, Zanxing descobriu que esse “personagem sentimental” havia fugido no mesmo dia em que ela caiu na água, levando a carruagem consigo.
Se havia ao menos um vínculo entre eles, não seria razoável tentar resgatá-la? Mesmo que decidisse partir, poderia ao menos deixar alguns criados para trás. Contudo, à exceção dos dois servos da família Yang, nada mais restava. Até a carruagem era propriedade da família Yang. Uma pessoa seria mesmo capaz de agir assim?
Percebendo a irritação de Zanxing, Hong Su falou com cautela:
— Na verdade... o Jovem Senhor da Cidade devia ter seus motivos. Ele tinha medo de envolver mais gente... Senhorita, por favor, não fique tão triste.
Na cidade de Yue, havia tantas moças sonhando em se casar com Wang Shao! Afinal, além de possuir um cultivo elevado, seu pai era o senhor da cidade, ele tinha boa aparência e grandes chances de entrar numa seita de prestígio. A Senhorita Yang havia conquistado seu lugar entre essas jovens apenas por sua beleza, até conseguir ficar noiva de Wang Shao. Hong Su temia que sua senhora tivesse o coração partido e não conseguisse se recuperar, por isso tentava consolá-la — ainda que desajeitadamente.
— Na verdade, eu não estou triste por isso — respondeu Zanxing, tocando o próprio rosto. Seus dedos encontraram uma sensação de queimação. Ela havia sido atingida pelo líquido negro do monstro “Yu” debaixo d’água, e sua bochecha direita estava ferida. Não tinha certeza se aquilo poderia ser perigoso.
O cocheiro comentou:
— Somos de Yue, um lugar pequeno. Raramente encontramos feras demoníacas por aqui. Mas a cidade de Pingyang é diferente, já que fica ao pé da Montanha Gufeng, onde está localizada a sede da Seita Taiyan. Ouvi dizer que o povo de Pingyang é sábio e bem informado. Deve haver alguém lá que saiba como tratar o ferimento da senhorita.
— Isso mesmo — completou Hong Su, tentando encorajar —. E assim que chegarmos em Pingyang, a senhorita poderá ver o Jovem Senhor da Cidade. Quando ele entrar para a Seita Taiyan, terá incontáveis pílulas espirituais e elixires. Com certeza encontrarão uma forma de curar seu rosto!
Zanxing permaneceu em silêncio.
Ela simplesmente não conseguia contar à pobre criada que Wang Shao, o figurante descartável, havia sido eliminado já na primeira rodada da seleção da Seita Taiyan — sem sequer passar da porta de entrada.
O cocheiro remexia os galhos na fogueira quando se lembrou de algo e perguntou:
— Ah, é mesmo, senhorita… como foi que conseguiu escapar lá debaixo d’água?
— Eu, bem... — Zanxing reuniu os pensamentos e respondeu —, caí num buraco debaixo d’água, mas acabei encontrando uma saída e matei aquela fera demoníaca antes de voltar.
O ambiente permaneceu estranhamente silencioso.
As chamas acariciavam suavemente os galhos, emitindo um chiado leve.
Após um momento, o velho cocheiro perguntou, com a voz trêmula:
— Senhorita... a senhorita... matou aquela fera?
— Sim — assentiu Zanxing. — Esta marca no meu rosto não é prova suficiente do que aconteceu?
— Mas... — Hong Su engoliu em seco — ouvi do Jovem Mestre Shao que a criatura tinha um cultivo equivalente ao Estágio de Estabelecimento de Fundação… e a senhorita mal entrou no Estágio de Refinamento de Qi…
E isso ainda havia sido conquistado graças ao consumo de pílulas espirituais e ervas — o que não representava um verdadeiro avanço de força.
— É mesmo? Talvez eu tenha rompido um limite — respondeu Zanxing com naturalidade.
Hong Su e o velho cocheiro trocaram olhares confusos. Não puderam deixar de perceber que a senhorita havia mudado muito desde antes. A antiga Senhorita Yang era completamente devotada ao Jovem Mestre Shao. Em vez de focar no cultivo, preferia buscar métodos de beleza e tratamentos para a pele. Abençoada com uma beleza natural, havia sido mimada desde a infância, o que a tornara altiva e temperamental. Com exceção de Hong Su, que era sua favorita, vivia repreendendo os outros criados. No entanto, desde que retornara naquele dia, parecia muito mais calma e gentil. Mesmo diante da fuga covarde do Jovem Mestre Shao, mostrava-se incrivelmente indiferente. Antes, ela provavelmente teria chorado, praguejado e desejado a ruína de toda a linhagem de Wang Shao por gerações.
Será que havia sido possuída por um espírito maligno? Mas não existia espírito maligno no mundo que fosse tão gentil e amável assim… certo?
— Ouvi dizer que algumas feras, após cultivarem por muitos anos, conseguem formar um núcleo demoníaco dentro de si. É o equivalente ao núcleo dourado de um cultivador humano — disse o cocheiro, mudando de assunto.
— Núcleo demoníaco? — A garota pareceu intrigada com aquela afirmação, virando a cabeça. Metade de seu rosto ainda era bela e radiante, mas a outra metade trazia várias manchas escuras que, à luz trêmula da fogueira, conferiam-lhe um ar sombrio.
O velho cocheiro suspirou em silêncio. Uma jovem tão bonita… agora com a aparência ferida. Embora os médicos da cidade de Pingyang fossem experientes, sempre havia a possibilidade de que não conseguissem restaurar totalmente sua beleza. Se isso acontecesse, seu futuro estaria arruinado.
Pensando no destino incerto de sua jovem senhora, o cocheiro continuou distraidamente:
— Sim, núcleos demoníacos contêm abundante energia elemental. Quando um cultivador absorve essa energia, ela fortalece muito seu próprio cultivo. Dizem que um núcleo demoníaco equivale a uma pílula espiritual de terceiro grau. — Após uma breve pausa, acrescentou: — Mas feras com núcleo demoníaco são raríssimas. Encontrar uma já é uma sorte absurda...
Assim que terminou de falar, uma mão pálida se estendeu diante dele, e na palma jazia uma pílula carmesim reluzente.
— É este aqui? — perguntou Zanxing.
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