Capítulo 1 a 3

 Capítulo 1: Banquete de Casamento Mortal

O bico de bronze do pássaro sobre a mesa de sândalo exalava uma leve fragrância, e a luz oscilante das velas vermelhas refletia a névoa rubra das cortinas da janela.

 As cortinas eram feitas do mais requintado brocado Qiuxiang, e grandes fios de ouro bordavam uma cena de patos mandarins brincando na água — um visual realmente rico e imponente.

 Na mesinha ao lado, repousava um prato com flores, onde sementes de lótus e lírios estavam espalhados, formando uma imagem que lembrava peônias abundantes. As velas vermelhas queimavam intensamente, iluminando a noite de núpcias com seu brilho.

A mulher sentava-se na cama, cabisbaixa, com o véu dourado e vermelho cobrindo sua cabeça. Suas mãos jadeadas e delicadas seguravam firmemente o nó do amor, e ela sussurrou:

 — Ji Lan, que horas são agora?

A criada, vestida com uma camisa azul água ao seu lado, sorriu e respondeu:

 — Está na hora do cachorro(19h e 21h), não se preocupe, o príncipe deve chegar logo. — E então cobriu a boca para rir.

 — Que coisa ruim... você acha que pode provocar a senhorita assim? Você realmente não sabe quão alto é o céu nem quão profundo é o chão.

A criada de jaqueta pêssego a repreendeu com o rosto sério, mas seus olhos não conseguiam disfarçar o sorriso.

 — Fale menos — a governanta Chen olhou para fora da porta e alertou —. Depois de entrar no palácio, não podem cometer erros no que fazem. Vocês ficam tagarelando, mas não deixem a senhorita se envolver. Na verdade, agora você deve chamá-la de esposa do príncipe.

— Governanta — Zhuang Hanyan não conseguiu ouvir mais nada. Duas manchas vermelhas subiram às suas bochechas sob o véu. Quis dizer algo para acabar com as provocações, mas não conseguiu.

 Ao pensar na figura encantadora do príncipe, ficou tão envergonhada que quis enterrar a cabeça no edredom bordado com lírios e sementes de pinha.

Wei Rufeng, o príncipe Wei, sempre que pensava nele, sentia um doce calor no peito. A primeira vez que o viu foi no banquete da concubina Rong.

 Hanyan raramente saía de casa. Quando entrou no palácio pela primeira vez, Yushan apontou de longe para um dos convidados masculinos e disse:

 — Aquele é o príncipe Wei.

Ele vestia um manto branco neve, de estilo minimalista, mas que não conseguia esconder sua nobreza. Um par de olhos calorosos os observou e sorriu.

 Aquele sorriso, ela jamais esqueceria.

Desde então, Yushan frequentemente trazia notícias sobre Wei Rufeng.

 Como filha de um marquês, Yushan era animada e costumava brincar com as damas de outras famílias. Elas sempre ouviam, de um jeito ou de outro, sobre jovens talentos na capital.

 Yushan descobriu que a família Wei ajudara o falecido imperador a conquistar metade do país, com contribuições impressionantes.

 Eram veteranos de duas dinastias, profundamente favorecidos pelo imperador. Wei Rufeng, filho do príncipe Wei, era um jovem que se destacava tanto nas artes civis quanto militares, além de ser gentil e atencioso com os outros.

Quando ela tinha 15 anos, não esperava que sua madrasta Zhou arranjasse um casamento para ela, e o pretendente era da família do príncipe Wei.

 A família Zhuang abandonara as carreiras militares e literárias desde a geração de seu avô, mas ainda mantinham influência na corte. Ela não entendia muito dos assuntos políticos envolvidos no casamento entre Wei e Zhuang, mas o outro lado ser Wei Rufeng já era motivo suficiente para que se sentisse grata a Zhou.

— Foi Yushan quem me disse que a família Wei era uma boa escolha — Hanyan ainda lembrava das palavras de Zhou naquela época —. Afinal, você ainda é uma moça solteira, como pode ser tão ousada e descarada?

Embora ela dissesse isso, o rosto estava cheio de sorrisos. Yushan falou de forma brincalhona:

 — Eu também quero que minha irmã case com um bom homem, não é melhor?

Ela também abaixou a cabeça, envergonhada, mas seu coração estava aquecido. Dizem que madrastas são de coração negro, mas sua família desejava que ela tivesse uma vida boa. Pensando nisso, sentia ainda mais gratidão e tomou a iniciativa de pedir ao pai que elevasse o nome de Zhou e a tornasse a esposa principal.

Finalmente, aquele dia havia chegado, o homem ideal estava à sua frente e, dali em diante, as flores e a lua seriam silenciosas e serenas. Se sua mãe ainda estivesse viva, certamente ficaria aliviada.

Não sabia quanto tempo permaneceu ali sentada, quando ouviu um rangido — a porta foi empurrada.

Hanyan olhou para baixo automaticamente, e sob o véu não estavam as botas de seda que esperava, mas um par de sapatos bordados e delicados, com coloridos desenhos de centenas de crianças e milhares de netos sobre a superfície vermelha brilhante. Sem motivo, um pânico súbito a dominou.

— Por que a Terceira Senhorita está aqui? — a voz surpresa de Ji Lan chegou aos seus ouvidos.

Yushan?

Por alguma razão, Hanyan não teve coragem de levantar o véu. Naquele momento, sentiu uma palpitação inexplicável.

O pesadelo da noite antes do casamento reapareceu diante dela. No sonho, a mulher que se casava com Wei Rufeng era Yushan. Ela corria desesperadamente atrás dela, mas Yushan a olhava com indiferença e desprezo.

Ao acordar, ela se forçou a se acalmar, culpando a si mesma por pensar demais. Aquele sonho era absurdo demais.

— Quarta irmã — uma voz feminina suave soou, mas não era tão inocente e alegre como de costume, e sim um pouco fria —. O príncipe pediu que eu trouxesse o vinho.

Não suportando mais, Hanyan levantou o véu, ignorando as exclamações de Ji Lan e Shu Hong, e fixou o olhar na pessoa à sua frente.

Zhuang Yushan usava uma coroa de fênix e um vestido de noiva, com sobrancelhas e olhos belíssimos. O vestido vermelho vivo era ainda mais esplêndido que o dela, e sua figura esguia tinha um sorriso nos lábios.

Ela sabia que Yushan era bonita, mas sempre a via com roupas simples. Não esperava que parecesse outra pessoa vestindo cores tão vibrantes. Especialmente o olhar entre as sobrancelhas, que a fazia parecer estranhamente desconhecida.

Yushan a encarou e sorriu suavemente, com voz doce como um canário amarelo:

 — Irmã, acha que sua irmã fica bem com esse vestido de noiva?

Hanyan mexeu os lábios, mas não conseguiu falar. Yushan cobriu a boca e riu de novo:

 — Olha só, esqueci do meu dever.

Dito isso, virou-se, e as duas criadas que a acompanhavam imediatamente apresentaram uma bandeja de jade branco com um pequeno pote e duas taças de vinho no centro.

— O que é isso?

— O vinho dado pelo príncipe. — Yushan pegou o pote e derramou uma taça para ela —. Irmã, beba rápido, ou vão nos culpar por atrasar a noite de núpcias entre mim e o príncipe.

— O que você disse? — Hanyan sentiu tontura. Shuhong e Ji Lan tentaram correr para ajudá-la, mas não sabiam quando algumas criadas fortes entraram no quarto e as imobilizaram no chão.

O braço de Hanyan foi torcido por uma criada, seu rosto ficou pálido:

 — Do que vocês estão falando?

— É fácil encontrar um tesouro sem preço, mas difícil achar um amante. Irmã, ainda se lembra deste poema? — Yu Shan brincava com as taças com calma —. No banquete de contemplação do lótus, o príncipe elogiou minha caligrafia.

— Essa não é sua caligrafia, é a minha — Hanyan quis gritar, mas sua boca foi tampada pela criada atrás dela.

— Ah, eu tinha esquecido, irmã não estava lá naquela vez. Irmã costuma gostar de bordar e escrever na mansão, é claro que não saberia dessas coisas — continuou Yu Shan. — O príncipe me ama, mas como sou filha de concubina, não posso me tornar a princesa consorte.

— Irmã talvez não saiba, mas invejo sua posição como filha legítima, e meu coração doía por isso. Na noite de núpcias, a irmã adoeceu gravemente e morreu, e eu me sacrifiquei para casar em seu lugar. Parece mesmo uma peça de teatro, não acha?

Yu Shan parecia ter se tornado outra pessoa, alguém que Hanyan não reconhecia — bela e imponente, sem qualquer traço de inocência. Dominadora.

Hanyan estava impedida de falar, e sentia seu coração como um mar revolto. Yu Shan está louca.

O que aconteceria se seu pai soubesse? E se o príncipe soubesse? Todos sabiam que fora Zhuang Hanyan quem se casara com o príncipe da Mansão Wei. Como ela poderia ser substituída por Zhuang Yushan assim, diante de todos?!

— Irmã, não se preocupe com o príncipe. Ver sangue na noite de núpcias dá azar. Eu já preparei outro quarto. O príncipe sabe que minha irmã foi sequestrada por bandidos e perdeu a inocência aos doze anos, então ele não se importará. Acho que minha irmã ainda não sabia, mas o príncipe disse que, contanto que eu esteja feliz, isso basta.

Os olhos de Hanyan se arregalaram de repente. Doze anos...!

 O pesadelo daquele ano em que tinha doze anos voltou com força. Ele sabia... Como ele a enxergaria agora?

Ele deve achar que sou suja... deve sentir repulsa.

 O coração de Hanyan se partiu, e duas lágrimas escorreram silenciosamente de seus olhos.

Zhuang Yushan ficou radiante ao ver sua expressão de desespero e vergonha, e riu ainda mais:

— Irmã, não se preocupe com papai. Ele preferiria perder uma filha do que perder esse casamento. Além disso, papai sempre desprezou a irmã. Caso contrário, por que teria permitido que a mãe se livrasse de Wang?

Mãe! A mamãe foi assassinada?!

Zhuang Yushan riu com leveza:

— Acho que a irmã ainda não sabe, mas também, não é de se estranhar. Zhuang Hanyan vive bordando e tocando cítara dentro de casa. Não sai o ano inteiro. As damas da capital nem sabem que existe uma pessoa assim na nossa família.

Ela ergueu a taça e se aproximou:

— Que mal há se uma pessoa cujo rosto ninguém nem consegue lembrar morrer na noite de núpcias? Talvez, aos olhos das damas, eu seja a filha legítima!

O rosto de Hanyan empalideceu, e todo o seu corpo começou a tremer. Aquela vida feliz que imaginava... tudo não passava de uma enorme conspiração. Um grito agudo de Nana Chen soou ao lado, e Hanyan percebeu que desde que Zhuang Yushan entrara no quarto, não a vira mais. Será possível…?

Seu coração congelou. Ela encarou Zhuang Yushan, incrédula.

Zhuang Yushan caminhou até Ji Lan e Shu Hong e disse com leveza:

— Acho essas duas criadas bastante leais… e bonitas. Os guardas que estão de vigia hoje à noite devem estar exaustos. Deem essas duas a eles, para se divertirem. Vocês e seus servos terão tempo para se despedir pela manhã.

Ji Lan e Shu Hong eram as criadas deixadas por sua mãe, haviam sido como irmãs desde a infância. E agora, por causa dela, morreriam daquela forma! Sua boa meia-irmã! Sua boa madrasta!

Zhuang Yushan parecia enfim cansada. Agachou-se diante dela, segurou seu queixo e despejou o vinho da taça em sua garganta.

Veneno mortal. O sangue cortava como lâmina. Hanyan sentiu um gosto doce na garganta e o sangue escorreu pelos cantos dos lábios.

Foi minha culpa! Não soube enxergar as pessoas e tomei o ladrão por pai!

 Fui ingênua demais, tratei madrasta e meia-irmã com sinceridade!

 Se eu não tivesse passado os dias trancada na mansão, ignorando o mundo… se eu não tivesse depositado todas as esperanças nos outros… se eu não tivesse me apaixonado por Wei Rufeng…

Será que nada disso teria acontecido?

Não!

 O mais imprevisível do mundo é o coração humano.

 Mesmo que nada disso tivesse ocorrido, Zhou e sua filha não me deixariam em paz. Nem meu pai indiferente e sem coração.

Hanyan caiu no chão, os olhos cheios de sangue e lágrimas.

Zhuang Yushan… nem que eu vire um fantasma, não vou te perdoar!

A bela noiva sorriu levemente, e suas palavras eram tão venenosas quanto um escorpião:

— Boa irmã… quando estiver a caminho do submundo, veja bem como eu serei a consorte do príncipe herdeiro.

Tudo à sua frente ficou turvo, o coração ardendo em dor. Quando a consciência começou a desaparecer, Hanyan viu um par de botas oficiais de cetim azul-celeste entrando no quarto.

Era o seu marido.

Ela não esperava… que nesta vida, nem sequer teria chance de viver uma vida tranquila. Seria… assassinada.

Capítulo 2 – Renascimento Inesperado 

Na cama macia forrada com pele de vison, as cortinas de fumaça após a chuva pairavam vagamente no céu. A garota adormecida na cama moveu levemente os dedos, e seus olhos negros se abriram lentamente.

Quando Han Yan despertou, sentiu uma dor de cabeça lancinante e os olhos ressecados. O que havia acontecido? Não tinha sido envenenada por Zhuang Yushan e morrido há muito tempo? Como ainda poderia estar acordada?

Ela se esforçou para se levantar e olhou ao redor. O quarto estava impregnado por um forte cheiro de ervas medicinais. Aquele era claramente seu próprio aposento... mas por que parecia tão diferente? Era tão estranho que parecia estar em outro mundo. Esticou a mão e esfregou a testa. Quem me salvou?

— Quarta senhorita! — uma voz surpresa a chamou.

Han Yan ergueu os olhos. Nana Chen segurava uma tigela de porcelana com pintura dourada de uma dama. Abaixou o corpo e colocou a tigela numa mesinha lateral, caminhando apressadamente até ela:

— A senhorita acordou. Está sentindo algo? Está bem?

Han Yan a olhou sem reação. Nana Chen não tinha sido morta por Zhuang Yushan. A cena da noite de núpcias voltou à sua mente. Seu nariz ardeu e as lágrimas caíram.

Ao vê-la chorar, Nana Chen se desesperou de imediato, depois ficou comovida e a abraçou forte nos braços:

— Minha pobre senhorita... O mestre quis trazer aquela vadia para a família logo depois que a esposa se foi. Não foi fácil para a senhorita... Como pôde adoecer de tanta raiva? Não chore mais, senão o mestre ficará bravo de novo...

— O que houve com a senhorita? — uma voz nítida soou em seus ouvidos, fazendo Han Yan se endireitar num salto.

Ji Lan e Shu Hong estavam a dois passos de distância, com potes de frutas cristalizadas nas mãos, com rostos preocupados:

— A senhorita está se sentindo mal? Quer que chamemos o médico de novo?

As criadas que haviam morrido por ela em sua vida passada estavam ali, diante de seus olhos.

Han Yan não sabia descrever o que sentia:

— Ji Lan... Shu Hong...

Engasgou ao dizer esses dois nomes, e não conseguiu falar mais nada. Apenas se enfiou novamente nos braços de Nana Chen e chorou outra vez.

Ji Lan e Shu Hong se assustaram. Não sabiam o que havia de errado com a jovem senhora e olharam para Nana Chen em busca de explicação. Nana Chen achou que ela estivesse triste pela morte da mãe e pelo pai ter se casado novamente, então deu leves tapinhas em suas costas para consolá-la.

Depois de chorar por um tempo que não soube medir, Han Yan começou a se acalmar, mas as dúvidas em seu coração só aumentavam.

Nana Chen parecia bem mais jovem, com menos fios brancos nas têmporas. Ji Lan e Shu Hong também tinham feições um pouco diferentes.

— Ji Lan, traga o espelho para mim.

Ji Lan não entendeu o motivo do pedido, mas pegou o espelho de bronze em forma de diamante da penteadeira e o entregou.

Han Yan se olhou no espelho — rosto pálido e magro, grandes olhos negros, nariz delicado e lábios como cereja, cabelos longos e negros caindo como franjas. A garota no espelho era delicada e gentil, ainda com traços infantis. Era ela… mas definitivamente não a versão atual dela.

O espelho de bronze caiu de sua mão com um "ploc", e Shu Hong se assustou, correndo até ela:

— Senhorita!

Han Yan ficou paralisada por um momento, depois acenou com a mão, o coração em tumulto. A garota no espelho era, sem dúvidas, ela mesma três anos atrás — a Zhuang Han Yan de doze anos!

Ergueu o olhar e voltou a observar o quarto com mais atenção. Enfim, entendeu de onde vinha aquela estranha sensação de familiaridade. Era porque… os móveis e enfeites naquele quarto eram exatamente os de três anos atrás!

— Nana... que ano estamos? — Han Yan perguntou, depois de um longo silêncio.

— Ano treze de Dazong. — respondeu Nana Chen, surpresa. — Por que essa pergunta, senhorita?

O coração de Han Yan acelerou. No décimo terceiro ano de Dazong, sua mãe morreu de uma doença grave, Zhou entrou para a família, e Zhuang Yushan passou a viver na mansão. Também foi nesse ano que ela foi sequestrada por bandidos.

Embora nada tenha acontecido e o caso tenha sido abafado, ela sempre carregou um peso no coração, temendo que um dia aquilo viesse à tona e sua reputação fosse arruinada.

"As palavras das pessoas são terríveis."

Foi também por causa desse incidente que ela deixou de querer sair. Escondia-se na mansão o dia todo, bordando e escrevendo, e acabou perdendo o contato com o mundo exterior.

Até mesmo quando seu próprio irmão cometeu um crime e foi preso, ela só soube no fim das contas.

Ela foi sequestrada por bandidos. Foi Zhou quem descobriu seu paradeiro após dois dias e duas noites, e o palácio enviou pessoas para resgatá-la dos sequestradores.

Ela ficou grata a Zhou e, com os cuidados atenciosos de Zhuang Yushan, acabou por aceitar mãe e filha.

No décimo terceiro ano de Dazong, muitas coisas aconteceram. Foi o ponto de virada de seu destino.

Tudo parecia correr bem, mas agora tudo parecia repleto de dúvidas. Por exemplo: se Zhou fosse mesmo uma pessoa discreta, como pôde se casar tão pouco tempo após a morte de sua mãe?

Por exemplo: ela foi à montanha com Zhuang Yushan para adorar Buda — mas acabou sequestrada por bandidos?

Ou então: se os bandidos queriam dinheiro, por que não enviaram nenhuma mensagem à mansão? E se não queriam dinheiro, por que não fizeram nada além de esperar Zhou liderar os homens para o resgate?

Outra: havia tantas pessoas na mansão... como esse segredo pôde ser tão bem guardado por tantos anos?

E ainda: como Ming Ge’er, com apenas onze anos, de repente se envolveu numa briga por causa de uma prostituta num bordel, matou alguém por acidente e foi parar na prisão?

Naquela época, ela nunca pensaria nessas coisas. Apenas lamentava a injustiça do céu, confiava no pai e em Zhou, e vivia presa em sua própria tristeza. No fim, não obteve nada — apenas causou a morte de todos ao seu redor.

Mas agora, ela já tinha morrido uma vez. E ao olhar para o caminho por onde veio, tudo lhe parecia estranho. E, no entanto, ela acreditava em tudo aquilo naquela época!

Tudo parecia um pesadelo — como se a tragédia da noite de núpcias fosse apenas um sonho ruim que ela teve, numa noite qualquer, quando ainda tinha doze anos. Mas Han Yan sabia: aquilo não era um sonho.

Se os céus a permitiram renascer nesse ano, então era porque seu destino ainda não estava encerrado! Aquilo era uma chance. Uma chance de matar seus inimigos e reverter tudo!

No décimo terceiro ano de Dazong, foi onde tudo começou a mudar. Nesta vida, ela jamais permitirá que as coisas se repitam!

Zhuang Yushan, Zhou, seu pai e Wei Rufeng... ela terá paciência para enfrentá-los, um a um!

— Nana, mande alguém avisar ao meu pai que eu acordei — disse Han Yan, baixando os olhos e colocando as mãos dentro das mangas.

Ji Lan a olhou surpresa. Não sabia se era impressão sua, mas parecia que a jovem senhora havia mudado muito desde que acordara, como se fosse outra pessoa.

A senhorita sempre foi inocente e de coração puro. Desde que a esposa do mestre faleceu, chorava todos os dias, como se tivesse perdido o chão. O mestre, depois de várias tentativas de consolo, começou a se cansar dela, o que a deixava ainda mais abalada, confusa e insegura.

Isso era algo natural. Quando a esposa ainda vivia, ela sempre mimava a jovem senhora. E como ainda era muito nova, Han Yan não entendia nada sobre o mundo. Não conseguia se adaptar à mudança repentina. Ela e Shu Hong queriam ajudar, mas nem sabiam por onde começar.

Dias atrás, o mestre anunciou que se casaria novamente. A jovem senhora tentou impedi-lo com todas as forças. Após ser repreendida por ele, acabou pegando um resfriado e ficou de cama.

Nana Chen ficou tão aflita que chegou a xingar a futura segunda esposa e até criticou o mestre por não respeitar os laços com a falecida esposa, lamentando a vida miserável da jovem senhora.

Ela e Shu Hong estavam muito preocupadas, temendo que a senhorita afundasse em tristeza e adoecesse de verdade.

Na mansão, havia muitos casos de doenças difíceis de tratar. Se algo mais grave acontecesse, o resto da vida da jovem senhora estaria arruinado. Ela ficou dias e noites ao lado da cama, o médico veio vê-la... e, no fim, ela acordou. Mas dessa vez, ao acordar, parecia outra pessoa.

Apesar de ter chorado sem motivo no começo, logo se acalmou e não demonstrou mais pânico. Seus olhos negros ainda eram límpidos como antes, mas agora pareciam um lago silencioso — profundos, calmos, sem nenhuma ondulação.

— Ji Lan — chamou Han Yan de repente.

Ji Lan se sobressaltou, logo afastando o olhar e se repreendendo mentalmente por estar distraída naquele momento.

— Shu Hong — continuou Han Yan. — Vocês duas são minhas criadas pessoais. Naturalmente, confio em vocês. Mas segui-la talvez não seja um bom caminho. Não quero enganá-las. Admito que, neste momento, ainda estou com dificuldade para lidar com a situação.

Ela sorriu levemente:

— Você... Se não quiserem ficar comigo, posso mandar alguém levá-las para fora da casa.

Ela falava sério. Se Ji Lan e Shu Hong não quisessem segui-la, ela as deixaria ir. Na vida passada, ambas pagaram com a própria vida por sua causa — isso já era mais do que suficiente.

Shu Hong dobrou as pernas e se ajoelhou com firmeza:

— Sou a criada pessoal da senhorita. Nesta vida, só reconheço a senhorita como minha mestra. Mesmo que eu morra, morrerei ao seu lado!

Ji Lan também se apressou, aflita:

— Senhorita, por favor, não me torture assim. Se eu te abandonar nessa situação, ainda seria humana? Senhorita, não tenha medo. Se Zhou entrar para a família, nós vamos protegê-la, não deixaremos que te maltratem. Por favor, não me expulse da casa!

Os olhos de Han Yan ficaram ligeiramente vermelhos. Era raro encontrar alguém com tamanha lealdade. Na vida, há tantos desleais quanto sinceros.

— Podem se levantar — disse Han Yan, sorrindo. — Só quis dizer que, se houver alguém que vocês gostem, eu posso mandá-las sair da mansão para se casar. Mas parece que não há ninguém.

Ji Lan e Shu Hong se entreolharam e coraram:

— Senhorita, por favor, não brinque conosco.

Han Yan estendeu os dedos, tocou os próprios cabelos, separou uma mecha e a enrolou na ponta dos dedos. Então, falou lentamente:

— Se me seguirem, esse caminho será perigoso, mas farei de tudo para protegê-las.

Shu Hong ficou atônita. Aquelas palavras pareciam desconexas, mas quando saíram da boca da senhorita de apenas doze anos, de alguma forma passaram segurança. Pensando bem... seriam mesmo palavras ditas por uma jovem ingênua e alheia ao mundo?

Ela levantou os olhos. No rostinho simples de Han Yan havia um sorriso sereno, e de repente, em meio a risos e palavras, parecia emanar uma sabedoria inusitada.

"A senhorita está realmente diferente."

— Se forem me seguir, precisam obedecer minhas ordens — continuou Han Yan —, especialmente você, Ji Lan. Seu temperamento é impaciente, mas a partir de hoje, precisa mudar, porque a primeira coisa que devemos fazer... é suportar.

Suportar — suportar o que pessoas comuns não conseguiriam. Zhuang Yushan também sabia agir discretamente, mas nesta vida, se fosse para falar de paciência, mãe e filha Zhou não seriam páreo para ela. Como diz o ditado: "O ninja é o rei". Vamos ver quem consegue suportar mais.

— O mestre chegou — anunciou a Nana Chen, erguendo cuidadosamente a cortina de cristal e entrando no quarto.

Atrás dela, veio uma figura alta. A túnica vermelha com padrão de nuvens em brocado parou diante da cama.

Han Yan não conseguiu evitar um sorriso de escárnio silencioso. Sua mãe havia sido enterrada havia apenas três meses, e ele já vestia vermelho. Arrogante, sem qualquer noção de limites. Será que realmente achava que ninguém poderia detê-lo?

Ela ergueu o rosto. Seu pequeno semblante, sob os cabelos negros, estava encantador. Ela sorriu com lágrimas nos olhos — e todos ao redor sentiram o coração amolecer.

— Papai... — chamou Han Yan, com a voz tímida.

Capítulo 3 – Amor Profundo Entre Irmã e Irmão

Zhuang Shiyang abaixou a cabeça e encarou sua filha legítima. O rostinho delicado da filha tentava sorrir. Uma expressão tão submissa alimentava profundamente seu ego, e seu tom de voz suavizou um pouco: — Yan’er, está se sentindo melhor? Han Yan abaixou a cabeça e respondeu suavemente: — Sua filha está melhor agora. Fiz o papai se preocupar. Han Yan ainda se lembrava de que, nesse mesmo ano, por seu pai ter mencionado que queria se casar novamente, ela ficou profundamente triste e se recusou a aceitar. Foi repreendida por Zhuang Shiyang e, por conta do desgosto, pegou um resfriado e adoeceu. Esse pai sequer apareceu para vê-la. O relacionamento entre os dois já estava congelado há muito tempo. — Yan’er refletiu durante a doença. Antes, a culpa foi minha. Não deveria ter deixado o papai irritado. Ao ver o olhar de Zhuang Shiyang suavizar, ela sorriu: — Depois que mamãe partiu, o papai trabalha tanto todos os dias... A casa realmente ficou sem alguém do seu lado. Zhuang Shiyang ficou surpreso. Sua filha legítima sempre fora contra ele tomar uma nova esposa. Como podia, de repente, ter mudado de ideia? — Papai, por favor, não fique mais bravo com Yan’er — disse Han Yan, enxugando os olhos com uma voz trêmula e impotente. — Yan’er perdeu a mãe... Papai, por favor, não odeie Yan’er. Yan’er só tem medo de que a nova mamãe não goste dela... Enquanto falava, sua voz foi sumindo entre soluços, até que não conseguiu mais terminar a frase. Seu corpo começou a tremer, e ela quase desmaiou. — Não fique assim, minha menina. Vai acabar se desgastando — apressou-se a dizer a Ama Chen, indo consolá-la. Zhuang Shiyang a observava, achando tudo muito natural. Sua filha sempre fora tímida. Ter medo de uma madrasta era compreensível. Já que ela estava disposta a ceder, isso pouparia muitas dores de cabeça. Com esses pensamentos, Zhuang Shiyang franziu o cenho deliberadamente e a repreendeu: — Que bobagem. Você é filha da família Zhuang, filha do Marquês. Como pode ser tão infantil? Vendo que as lágrimas de Han Yan só aumentavam, ele amaciou o tom e a confortou: — Sua tia Zhou é muito gentil com os outros, e Yushan também é uma boa menina. É ótimo que fiquem juntas. Yan’er só vai ser feliz. Han Yan zombou em silêncio. "Gentil? Boa menina?" Ela realmente acreditou nisso na vida passada, mas que pena... só viu o verdadeiro rosto dessas duas depois de morrer. "Não sei se é mais triste ou mais idiota." Han Yan cerrou os cinco dedos em punhos, ergueu a cabeça e perguntou com inocência, ainda com o rosto coberto de lágrimas: — Elas realmente não odeiam Yan’er? Como esperado de uma criança. Zhuang Shiyang sorriu levemente: — Yan’er não confia no papai? Deixe que entrem em casa em um dia marcado. Quando vê-las, vai saber. — Yan’er quer muito vê-las, papai. Pode ser amanhã? — Os olhos límpidos de Han Yan estavam cheios de expectativa genuína. Ela segurou o braço de Zhuang Shiyang com uma das mãos e o balançou, manhosa. Zhuang Shiyang a olhou surpreso. Era raro Han Yan agir de forma mimada com ele. Ele sempre foi frio com a esposa, e também nunca deu muita atenção à filha. Desde pequena, não eram próximos. Ao ser encarada assim, Han Yan enrijeceu o corpo, baixou a cabeça em hesitação. Seu rosto pálido ganhou um leve rubor, e seus olhos brilhantes estavam úmidos de emoção. Zhuang Shiyang logo entendeu: Han Yan acabara de perder a mãe, e agora tentava, com esforço, conquistar o afeto paterno. Por isso, vinha agradá-lo. Isso não era algo ruim para ele — ao menos no assunto envolvendo Zhou, tudo foi resolvido de forma bastante tranquila. Assim, Zhuang Shiyang afagou carinhosamente a cabeça de Han Yan: — Vamos fazer isso amanhã. Embora seja meio apressado, contanto que Yan’er esteja feliz... Han Yan sorriu para ele, agradecida: — Obrigada, papai. Depois de conversarem um pouco sobre assuntos familiares, Zhuang Shiyang percebeu que não havia mais nada relevante a dizer. Orientou Han Yan a descansar cedo e então se levantou e foi embora. Assim que ele saiu, a Ama Chen se aproximou com ar preocupado: — Como a senhorita pôde dizer aquilo? Como pode permitir que a Zhou entre para a família? Só a senhora é a esposa legítima do mestre. A senhorita é boa demais... Todos já ouviram falar de madrastas perversas. Como pode a senhorita não tomar cuidado? Ao lembrar da maneira como Han Yan havia deliberadamente bajulado Zhuang Shiyang, seus olhos se encheram de lágrimas: — Se a senhora ainda estivesse viva, como a jovem senhorita poderia se rebaixar tanto... — Não diga isso, ama — interrompeu Han Yan. — Eu sei que está fazendo isso para o meu bem, mas não há espaço para negociação. Mesmo que eu não concordasse hoje, o papai daria um jeito de colocá-la na família no futuro. É melhor ceder primeiro, assim ela não estraga minha relação com ele. Mantendo-a por perto, poderemos observar cada passo e reagir a qualquer movimento. Ama Chen abriu a boca, surpresa. Custava a acreditar que aquelas palavras tinham saído da boca de Han Yan. Dizem que crianças sem mãe amadurecem cedo — e sua jovem senhorita era realmente precoce, de partir o coração. — Senhorita, o jovem mestre está aqui — anunciou Ji Lan, entrando com uma bandeja nas mãos. Mal terminou de falar, Han Yan ouviu uma voz clara e ansiosa: — Irmã! Zhuang Hanming estava parado à porta, e sua voz carregava urgência. Ao ouvir aquele chamado, as lágrimas de Han Yan voltaram a brotar. — Quinto irmão — respondeu ela, com a voz embargada. Ming Ge’er era seu irmão de sangue. Na vida passada, os dois tinham um ótimo relacionamento. Zhuang Shiyang só tinha Ming Ge’er como filho homem, mas mesmo assim era frio com ele. Han Yan sempre achou que fosse porque Ming Ge’er era travesso demais e que Zhuang Shiyang era apenas um pai severo. Mas, quando passou a pensar com calma, percebeu que havia muitas coisas estranhas. Zhuang Shiyang parecia tratar melhor as filhas das concubinas do que os filhos da esposa legítima. Seu desprezo parecia direcionado apenas aos filhos da esposa. Ming Ge’er era inteligente desde pequeno, mas muito impulsivo. Depois que Zhou entrou na casa, ele se opôs a ela de todas as formas. No começo, não foi nada demais. Mas após o incidente com os bandidos, Han Yan passou a tratar Zhou e sua filha com sinceridade. Quando Ming Ge’er voltou a confrontá-las, ela tentou impedi-lo. Foi por isso que Ming Ge’er começou a se afastar dela. Naquele período, sua personalidade mudou drasticamente. Ela se escondeu na Mansão do Marquês e passou a ignorar tudo. Ming Ge’er também deixou de procurá-la. Han Yan acreditava que Ming Ge’er a desprezava por ter "um corpo impuro", e isso a entristecia profundamente. Inesperadamente, algum tempo depois, Ming Ge’er se envolveu numa disputa com o filho de um oficial por causa de uma prostituta em um bordel — e acabou matando o outro rapaz por acidente. Aquela família também não era de boa índole. Processaram Ming Ge’er, que foi preso. Quando Han Yan soube, ele já havia sido torturado e estava inconsciente. Ela entregou todo o dote deixado por sua mãe para Zhou. Depois que Zhou contratou alguém para tirar Ming Ge’er da prisão, ele adoeceu gravemente e morreu alguns dias depois. Por isso, no dia do seu casamento, três anos mais tarde, nenhum irmão da família materna foi buscá-la. Ela ficou paralisada por um instante, como se estivesse vendo sua mãe em seu leito de morte, pedindo que cuidasse bem de Ming Ge’er... Mas foi assim que ela o “cuidou”. Ao perceber que Han Yan não respondia, Zhuang Hanming chamou outra vez, mais apressado: — Irmã! Ele também era incomodado pela separação entre homens e mulheres — mesmo irmãos deviam evitar proximidade —, então não podia simplesmente entrar correndo na casa. — Estou bem, não se preocupe, quinto irmão — Han Yan voltou a si e tentou confortá-lo. — Ouvi dizer que minha irmã acordou, então vim correndo. Como você está se sentindo? — Zhuang Hanming perguntou com ansiedade, e o coração de Han Yan se aqueceu. Pelo menos Hanming realmente se importava com ela neste mundo, e isso já era o bastante. — Estou bem melhor. Mas, vindo assim, tenho certeza de que você fugiu da aula do mestre. Se o pai souber, vai puni-lo de novo — disse Han Yan, sorrindo. Zhuang Hanming resmungou: — Um homem de verdade tem ambições por todos os lados. Que tipo de herói vive só escrevendo? Quando eu crescer, vou para o campo de batalha matar inimigos. Como vou conquistar algo aprendendo meia dúzia de palavras? — E você tem quantos anos pra sair conquistando coisas? — Han Yan respondeu suavemente. — Se você gosta mesmo de artes marciais, que tal eu arranjar um mestre pra te ensinar, em segredo? Mas precisa ser confidencial. Se alguém descobrir, temo que eu também seja punida. Na vida passada, Han Yan não concordava que Ming Ge’er aprendesse artes marciais, e Zhuang Shiyang desprezava os generais militares da corte. Ela fora criada num ambiente fechado e, sob a influência de Zhuang Shiyang, também achava aqueles generais muito rudes. Achava que o ideal era Ming Ge’er estudar bem e, no futuro, passar nos exames imperiais. Mas, depois de morrer uma vez, ela já não pensava assim. "A vida humana é curta demais. Por que lutar a vida inteira por algo que não gostamos?" Se Ming Ge’er gostava de artes marciais, qual era o problema em aprendê-las? Além disso, ter alguma habilidade de combate sempre seria útil para autodefesa. Se Ming Ge’er tivesse aprendido artes marciais, talvez a briga no bordel nem tivesse acontecido naquele ano. — É sério isso, irmã?! — Zhuang Hanming se animou na hora. — Eu não vou contar pra ninguém. Irmã, você tem que cumprir sua palavra! — E então disse, sério: — Se eu aprender artes marciais, nunca vou deixar ninguém te machucar. Os olhos de Han Yan se encheram de calor, emocionada. Ela disse: — Proteger a si mesmo já é a melhor recompensa que você pode dar à sua irmã. Mas treinar é duro, então não pode desistir no meio do caminho. — Eu não vou! — Zhuang Hanming então pareceu se lembrar de algo e perguntou: — Ouvi da Ji Lan que o papai veio aqui. Sobre o que vocês conversaram? Ming Ge’er também sabia que Zhuang Shiyang e Han Yan tinham uma relação ruim. Ela balançou a cabeça: — Nada demais. Só quer que a gente conheça a Zhou, que vai entrar na casa amanhã. — Você concordou?! — Zhuang Hanming disse, incrédulo. — Irmã, isso não pode! A gente só tem uma mãe! — Não fale mais nisso — Han Yan o interrompeu rapidamente, pois as paredes tinham ouvidos. — Você não entende... Escuta: não mencione esse assunto na frente do pai. Finge que não sabe de nada. Amanhã, quando vir aquelas duas, apenas seja frio. Mas não faça nada por conta própria. Zhuang Shiyang já não gostava desse filho. Se Ming Ge’er causasse uma cena diante dele de novo, provavelmente só aumentaria o desgosto do pai — o que só agradaria ainda mais a Zhou. Embora a bondade paterna e a piedade filial fossem apenas uma fachada, ainda assim eram necessárias. Da última vez, por causa da doença de Han Yan, Ming Ge’er discutiu com Zhuang Shiyang e acabou sendo espancado com um bastão e trancado no salão ancestral. Dessa vez, esse erro não podia se repetir. — Mas, irmã... ela quer ser nossa mãe — Zhuang Hanming falou com mágoa. — A mãe acabou de morrer... Como o pai pode... Han Yan balançou a cabeça: — Só podemos ter uma mãe, quinto irmão. Se você confia em mim, faça como estou dizendo. Eu tenho meu próprio plano. Zhuang Hanming ficou pensativo por um instante, e no fim respondeu: — Eu confio na minha irmã. Han Yan olhou para a pequena silhueta parada à porta e sorriu levemente. Hoje foi a última vez que ela chorou. A partir de agora, Zhuang Hanyan engoliria todas as suas lágrimas — e protegeria aqueles que queria proteger. Ji Lan, Shu Hong, Ama Chen e Zhuang Hanming.