Capítulo 1 ao 5

 Capítulo 1: Retorno a Chu

Durante o verão escaldante, o calor era tão sufocante que deixava as pessoas inquietas. Nuvens escuras pairavam sobre a cidade, e alguns trovões ensurdecedores ecoavam nos ouvidos. O som de armaduras tilintando começou a ressoar das ruas até os becos, fazendo o povo estremecer de medo.

Eram soldados do Oeste de Yi. Patrulhavam as ruas com a ordem de capturar refugiados do reino de Chu.

Na primavera do décimo ano da era Tiangang, o Oeste de Yi invadiu mais uma vez e saqueou a fronteira do Reino de Chu, cometendo todo tipo de atrocidades — incêndios, assassinatos, pilhagens. Dezenas de pequenas cidades foram destruídas da noite para o dia. O imperador de Chu ficou furioso ao receber a notícia e ordenou imediatamente o envio de tropas para revidar contra os Yi. Em apenas três meses, chegaram à cidade fronteiriça estratégica de Mengcheng. Diante do ímpeto feroz do exército inimigo, o comandante defensor da cidade teve uma ideia tortuosa — a tática do muro humano.

Como o nome sugere, um muro humano é um muro feito de carne. Nos últimos anos, o Oeste de Yi capturou muitos refugiados do Reino de Chu, e a melhor opção era usá-los para conter o exército de Chu. O inimigo não ousava agir de forma imprudente, temendo as consequências, e por isso permanecia inativo, satisfeito.

Havia milhares de refugiados de Chu em Mengcheng, e o exército de Yi estava vasculhando casa por casa, enviando-os rapidamente para os diversos portões da cidade. Talvez cansados da caminhada, dois soldados diminuíram secretamente o ritmo. Quando a tropa principal desapareceu na curva, encontraram um pátio abandonado, fecharam a porta e começaram a fumar tabaco seco.

— Ei, por que o general insiste em capturar esses refugiados? Esta é uma cidade montanhosa, fácil de defender e difícil de atacar. Outro dia, o comandante do exército de Chu, o Príncipe Ning, liderou pessoalmente o ataque e não conseguiu sequer arranhar os muros. Saiu gravemente ferido e pode morrer a qualquer momento. Quando eles perderem o moral, poderemos contra-atacar, não há necessidade de usar esses refugiados como escudo humano!

Um dos soldados, de aparência mais magra, segurava entre os dedos o tabaco amarelado e seco. Deu algumas tragadas e seu semblante relaxou levemente. Depois de soprar uma sequência de anéis de fumaça, respondeu:

— Você não entende? Fomos esmagados e sofremos muitas baixas antes. Desta vez, finalmente viramos o jogo, então é claro que precisamos descontar nossa raiva! Ouvi o sargento dizer que, mesmo que esses refugiados não virem muro humano, serão executados no campo de batalha para abalar o moral do exército de Chu. O general está travando uma guerra psicológica, entendeu?

O soldado alto teve uma súbita iluminação e estava prestes a falar quando um suspiro muito leve foi ouvido vindo de um canto. Ele se levantou bruscamente, trocou um olhar com o magro e ambos começaram a caminhar em direção aos fundos do pátio.

Aquela casa já havia sido atingida por fogo de cerco, com buracos por toda parte, tijolos e telhas quebrados, paredes desmoronadas e vigas carbonizadas. O pátio, que possuía duas entradas, era imediatamente visível e quase não oferecia lugar para se esconder — exceto por uma pilha de capim seco, da altura da cintura, no galpão de lenha.

Os olhos do homem magro brilharam ao apontar para a pilha, e o homem alto se aproximou, desembainhando lentamente sua longa espada com um som de fricção agudo, que soava especialmente ameaçador no silêncio.

Um passo. Dois passos. À medida que se aproximava devagar, algo pareceu tremer levemente nas frestas escuras da pilha de capim. Nesse instante, ouviu-se subitamente o som de pedras sendo lançadas do lado de fora do muro.

Os dois soldados se assustaram por um breve momento, depois correram rapidamente para fora. No meio do caminho, o magro parou de repente e virou-se para o alto, dizendo:

— Tem algo errado. Vamos voltar, rápido!

Eles retornaram apressados ao galpão de lenha e, sem hesitar, usaram uma faca para abrir a pilha de feno. Os movimentos eram violentos, espalhando palha por todos os lados — mas, para surpresa deles, não havia nada lá dentro.

— Droga! — o alto bateu a faca na mesa com força e rugiu, irritado. — Devem ter fugido pelos fundos!

O magro assentiu com calma e disse:

— Provavelmente era um refugiado. Vamos atrás deles depressa. Se pegarmos, vai ser mais fácil conversar.

Dito isso, os dois saíram rapidamente, correndo em direção ao beco.

A mansão abandonada voltou a seu estado original — vazia e deserta, como se ninguém jamais tivesse pisado ali. A porta de madeira torta ainda balançava, lançando sombras que dançavam com o vento. No meio do silêncio, alguns detritos caíram da parede desmoronada do galpão de lenha, e em seguida, uma cabeça surgiu por trás da pilha.

Era um garoto de sete ou oito anos, com o rosto sujo de terra e folhas, desgrenhado, mas com um par de olhos brilhantes que cintilavam de alegria ao vasculhar o pátio com o olhar.

— Irmã, eles se foram!

Ouviu-se um farfalhar atrás do muro, e Yue Lingxi — a quem o menino chamava de irmã — se levantou com esforço, apoiando-se em um tijolo de pedra. Parecia que sua perna esquerda estava ferida, e ela não conseguia colocar muita força, mas ainda assim conseguiu se erguer e olhar ao redor com cautela antes de assentir para o garoto, confirmando que estavam seguros.

O menino ainda estava imerso na excitação de ter escapado da boca do tigre. Deu dois passos para trás e fez uma reverência formal diante dela, dizendo:

— Obrigado, irmã, por arriscar sua vida para me salvar. Se eu sair vivo desta, com certeza retribuirei com uma fonte de água pura!

Yue Lingxi pareceu demonstrar uma leve dúvida no olhar. Após refletir por um momento, acenou com a mão para indicar que não precisava de formalidades. Em seguida, ergueu os dedos indicador e médio, cruzando-os e balançando-os de um lado para o outro. O garoto inclinou a cabeça, observando o gesto por um instante, até que de repente compreendeu:

— Você está dizendo... que devemos sair daqui o quanto antes?

Yue Lingxi assentiu suavemente.

— De fato. Mas... para onde podemos ir? — o menino baixou os cílios espessos, calculando com seriedade, a expressão ligeiramente preocupada. — As ruas lá fora estão cheias de soldados capturando refugiados. Observei as rotas deles, e esta área é a que tem menos patrulhas. Se sairmos assim, seremos pegos em poucos quilômetros. E mesmo que consigamos sair daqui, para onde iríamos? Os portões da cidade já estão selados, e a vigilância é rígida. É impossível para só nós dois escaparmos...

Yue Lingxi permaneceu em silêncio por mais tempo desta vez, como se estivesse analisando cada palavra dita por ele. Após um tempo, finalmente falou — os lábios se movendo duas vezes, a voz como jade despedaçado, e as palavras como pérolas preciosas:

— Vamos embora.

O garoto ficou surpreso e, de repente, percebeu algo estranho na pronúncia desconhecida dela, e na resposta um tanto errada. Perguntou com expressão surpresa:

— Você... você é do Oeste de Yi?

Yue Lingxi compreendeu rapidamente o que ele dissera, mas apenas balançou a cabeça, sem dar nenhuma explicação. Não se sabia se era por não saber falar o idioma de Chu, ou simplesmente por não querer falar. Limitou-se a dizer, de forma concisa:

— Também quero fugir.

O garoto piscou para ela por alguns instantes, depois sorriu de repente e disse com decisão:

— Certo, vamos fugir juntos.

Tendo tomado sua decisão, os dois colocaram o plano em ação imediatamente. Naquele momento, os soldados de patrulha haviam acabado de passar, e havia poucas pessoas na rua. Se corressem em direção ao portão da cidade mais próximo a toda velocidade, poderiam chegar lá em menos de meia hora. Infelizmente, a perna de Yue Lingxi estava ferida, e eles não podiam andar tão depressa. Assim, decidiram fingir que eram moradores da cidade, caminhando com calma pelo caminho. Estranhamente, não encontraram mais nenhum soldado do Oeste de Yi.

O garoto era muito esperto e não fez nenhuma pergunta, mas aos poucos foi compreendendo algo ao observar as palavras e ações dela. A rota escolhida por Yue Lingxi certamente havia sido cuidadosamente calculada, do contrário ela não teria conseguido evitar todas as equipes de patrulha. Parece que seu plano de escapar de Mengcheng não é só conversa. Talvez eu realmente tenha uma chance de sair deste inferno se continuar ao lado dela.

Já se passara meio ano, e seus pais e irmãos deviam estar muito aflitos...

Enquanto pensava nisso, de repente um estrondo veio da muralha leste da cidade, como se algo tivesse se chocado violentamente contra ela, sacudindo o chão. O garoto foi puxado por Yue Lingxi até um canto, e uma pilha de telhas quebradas e escombros caiu. No meio da fuga, o som agudo de uma trombeta soou acima de suas cabeças, espalhando-se por todos os cantos de Mengcheng.

— O exército de Chu está atacando a cidade! Rápido, formem uma formação no portão!

Assim que as palavras foram ditas, incontáveis soldados armados com espadas e lanças correram em direção ao portão, tão densamente agrupados quanto formigas. Embora o garoto estivesse na cidade há muito tempo, passara a maior parte desse tempo escondido e nunca havia visto de verdade um confronto direto entre dois exércitos. A cena o assustou tanto que virou o rosto — mas logo percebeu que Yue Lingxi observava fixamente a situação no portão. Seus olhos límpidos e brilhantes revelavam uma calma inabalável, mesmo diante de milhares de soldados avançando. Ele ficou completamente hipnotizado pelo que viu.

Ela é mesmo uma refugiada...?

Antes que pudesse entender a situação, outro tremor sacudiu o solo, e mais de uma dúzia de enormes pedras lançadas por catapultas caíram com precisão sobre a muralha. As pedras estilhaçadas atingiram casas próximas, e o local onde estavam escondidos também não foi poupado. Metade do beiral desabou, e uma viga transversal inclinou-se perigosamente. Yue Lingxi puxou o garoto para o lado a tempo, escapando por pouco da tragédia.

O barulho lá fora aumentava, como se o exército de Yi tivesse sido pego de surpresa pelo ataque repentino de Chu. Alguém exclamou:

— É o Príncipe Ning! Ele está liderando as tropas!

Os dois que estavam escondidos no escuro ficaram atônitos.

O Príncipe Ning não estava gravemente ferido? Como ele poderia lançar um ataque surpresa neste momento? Seria possível que... isso tudo fosse uma notícia falsa divulgada para que o exército de Yi baixasse a guarda?

O garoto não pensava tanto quanto Yue Lingxi e disse imediatamente, empolgado:

— Que ótimo! O Príncipe Ning está bem, com certeza vamos conseguir tomar Mengcheng desta vez! Estamos salvos!

Yue Lingxi olhou silenciosamente para a distância. Sob o bombardeio das grandes catapultas, a muralha da cidade já havia desmoronado quase pela metade — sem falar no outrora invencível portão de ferro, que agora jazia sob os pés do exército de Chu, que havia invadido com força total. Parecia que a cidade seria tomada a qualquer instante.

Ser capaz de transportar secretamente equipamento militar e soldados para uma localização traiçoeira bem debaixo do nariz do inimigo e ainda pegá-los de surpresa no campo de batalha... O Príncipe Ning é realmente formidável.

No entanto, não havia tempo para admiração agora. O exército invasor de Chu havia rompido as gaiolas, e uma grande quantidade de refugiados capturados corria em desespero em direção aos portões da cidade. Eles deveriam aproveitar essa oportunidade para escapar junto com a multidão. Yue Lingxi afastou os pensamentos, segurou a mão do garoto e correu em direção ao portão da cidade.

Inesperadamente, sua perna ferida sentiu uma dor lancinante, como se estivesse se rasgando por dentro — e ela tropeçou, caindo pesadamente no chão.

— Irmã, você está bem?

O garoto correu até ela para ajudá-la a se levantar, os grandes olhos cheios de preocupação. Mas Yue Lingxi o empurrou na direção do portão da cidade e emitiu um som baixo. O menino entendeu — ela estava pedindo para ele ir embora. A pronúncia não era muito correta, quase engraçada, mas ele não teve vontade de rir. Virou-se e agarrou com força o braço dela, com uma expressão decidida.

— A irmã me salvou primeiro, eu jamais deixarei a irmã para trás!

Yue Lingxi ficou atônita, jamais imaginando que ele diria algo assim. Chegou até a duvidar se tinha entendido corretamente, mas o garoto já havia reunido toda a força que possuía para ajudá-la a se levantar, fazendo com que ela se apoiasse nele para que pudessem seguir em frente.

— Ah—!

Quando os dois davam pequenos passos para evitar as sombras das espadas, vários refugiados ao redor começaram a gritar. Sangue espirrou por todos os lados, atingindo-os em cheio. O rosto do garoto empalideceu, as pernas pareciam ter sido preenchidas com chumbo, e ele não conseguia se mover. Yue Lingxi não se importou com seu próprio ferimento — puxou-o com força e correu em direção ao corredor, com o sangue escorrendo da panturrilha até o tornozelo, pingando pelo caminho.

Felizmente, o portão da cidade estava ao alcance dos olhos.

O exército de Yi havia sido forçado a recuar pelo exército de Chu e não tinha tempo para capturar refugiados. A área abaixo da muralha estava completamente tomada pela escuridão — eram os soldados de armadura negra do Reino de Chu. Os dois avançaram no meio da multidão e se espremeram pelo corredor. No instante em que levantaram os olhos, finalmente viram a luz do dia.

Quando as nuvens negras se dispersam, os gansos selvagens abrem as asas e cortam o céu azul.
No fim de algumas linhas de nuvens brancas, encontra-se o Passo de Yanmen.
O lar está a três mil milhas de distância, e ainda assim, agora parece estar a apenas um passo.

Yue Lingxi respirou fundo e correu com o garoto em direção à retaguarda do exército de Chu com toda a força que possuíam. No entanto, ao saírem por alguns metros, ouviram de repente o som de correntes de ferro se arrastando atrás deles. Soava como se estivessem moendo o próprio coração. Ela virou a cabeça com rigidez — e viu uma enorme máquina surgindo lentamente no horizonte.

Era a Besta Divina do Oeste de Yi.

Essa máquina gigante de matar, sem qualquer piedade, possuía um nome belíssimo: “Quedas Infinitas de Árvores”. O nome descrevia o cenário quando as flechas desciam do céu como uma floresta caindo. Só isso já deixava claro o alcance absurdo de sua artilharia. Se fosse disparada, os mil refugiados que haviam fugido para fora da cidade não teriam nenhuma chance de sobreviver.

Na última vez, o Príncipe Ning fora derrotado por essa arma.

Yue Lingxi sempre fora calma, mas ao ver aquela coisa, até ela teve dificuldade de respirar. Acabou tropeçando em uma pedra e caiu pesadamente no chão. Ao mesmo tempo, os tambores soaram alto na retaguarda da cidade, como trovões contínuos rasgando seus tímpanos. Ela forçou os olhos e viu milhares de flechas já tensionadas nas cordas do arco, prontas para serem disparadas!

Ela rangeu os dentes e tentou se levantar, mas logo caiu novamente. Sua perna esquerda havia perdido completamente as forças — não conseguia se mover. Cerrou os punhos, e o desespero invadiu seu peito como uma maré, cobrindo tudo.

Faltava apenas um passo para retornar a Chu… será que eu realmente terei que morrer aqui...?

No momento seguinte, enquanto a cavalaria de ferro passava ao seu lado, levantando uma nuvem de poeira, uma voz retumbante ecoou entre as fileiras do exército Xuanjia:

— Escudos ao alto!

Embora fossem apenas duas palavras, soaram como trovões. O exército Xuanjia se reuniu imediatamente de todas as direções, levantando escudos retangulares com espinhos sobre a cabeça, formando uma enorme barreira que cobria firmemente o exército central.

— Exército Xuanjia, atenção! Suspendam o ataque à cidade e escoltem os refugiados para evacuação!

— Sim, senhor!

Em meio aos gritos estrondosos, Yue Lingxi ergueu os olhos e viu uma figura vestida com armadura cinza-prateada, segurando as rédeas com uma mão e a espada com a outra. Essa pessoa se movia com agilidade no campo de batalha, indo de um lado a outro, guiando os refugiados em pânico para dentro da formação de escudos, salvando dezenas de vidas em poucos instantes.

No meio da tensão, o som agudo de armas cortando o ar veio da retaguarda.

Ele estava prestes a retornar à formação de escudos quando seu olhar se cruzou com o de Yue Lingxi. Ambos perceberam, ao mesmo tempo, que estavam completamente expostos à linha de tiro inimiga — e seriam o próximo alvo.

No instante seguinte, ele girou o cavalo de repente e avançou em disparada na direção dela!

Capítulo 2: Afogamento Acidental — Alteza, não pode fazer isso! Em meio ao caos, Liu Yin de repente percebeu que seu mestre, em vez de recuar, estava avançando em meio à chuva de flechas. Chocado, gritou imediatamente, mas o Príncipe Ning o ignorou completamente e galopou em direção ao oeste. Sem escolha, Liu Yin teve que segui-lo e avançar também. Enquanto os cascos dos cavalos pisavam em inúmeros destroços e cadáveres, Liu Yin estava prestes a alcançar o Príncipe Ning quando, de repente, uma sombra escura veio voando em sua direção pelo ar. Instintivamente, ele estendeu o braço e a pegou — e só então percebeu que era um garotinho vivo! Ainda surpreso, ouviu a voz profunda do Príncipe Ning à frente: — Leve-o embora! Assim que as palavras foram ditas, um vento forte soprou, e o som cortante de flechas cruzando o ar ecoou — swish, swish, swish. Dezenas de setas já cravavam o chão à sua frente, e logo se espalhariam até seus pés. Liu Yin sabia que aquilo não era um gesto impulsivo do Príncipe Ning. Se não partissem imediatamente, colocariam a vida da criança em risco. Então cerrou os dentes, chicoteou o cavalo e deu meia-volta, disparando como uma estrela cadente em direção à formação de escudos. Na clareira coberta por poeira e fumaça, restaram apenas o Príncipe Ning e Yue Lingxi. As flechas voavam como agulhas lançadas por um tear, chovendo sobre eles. Ele largou as rédeas, puxou Yue Lingxi do chão e, com incrível agilidade, saltou para trás com leveza de passos, tão rápido que era inimaginável. No entanto, as flechas ainda os perseguiam implacavelmente. Quando estavam prestes a atravessar seu peito, ele subitamente mudou de direção, rolando com ela pelo chão — e pararam num instante. Um clarão de espada cortou o ar, como se rompesse algo. Logo depois, vários pilares enormes desabaram com um estrondo, bloqueando todas as flechas. Não se sabia quanto tempo se passou até que o som metálico cessasse. Yue Lingxi arfava, tentando recuperar o fôlego ao se levantar do chão. Ao redor, flechas estavam cravadas em todas as direções — menos no pequeno espaço sob os dois, que permanecera intacto. Foi graças àqueles pilares que ainda estavam vivos; do contrário, teriam sido perfurados como peneiras. Mas... como poderia haver algo assim em pleno campo de batalha? Com essa dúvida, suas sobrancelhas se franziram levemente e ela olhou na direção dos pilares caídos. Alguns segundos depois, seus olhos congelaram. Aquilo é... uma catapulta do exército de Chu?! Ele a desmontou?! Yue Lingxi imediatamente virou a cabeça para encarar o Príncipe Ning. Em algum momento, seu elmo havia caído, revelando um rosto marcado por traços nítidos e definidos. As sobrancelhas pareciam lâminas, os lábios eram finos, e seus olhos profundos a fitavam com firmeza, brilhando como estrelas na noite fria — refletindo o céu e os olhos dela, tornando impossível desviar o olhar. Ele havia arriscado a própria vida para salvá-la — e ainda destruíra algo tão valioso. Ela quis agradecer, mas não sabia como dizer isso na língua de Chu. Contudo, a situação ainda era crítica. O Príncipe Ning se levantou, deu alguns passos e disse a ela: — Precisamos sair daqui o quanto antes. Yue Lingxi entendeu a frase e assentiu. Mal deu um passo à frente, uma flecha fria passou zunindo rente ao seu corpo, roçando a manga e quase acertando o braço. O Príncipe Ning reagiu num piscar de olhos, puxando-a com o braço longo e forte para trás da barreira. — A Besta Divina não poderia ter sido recarregada tão rapidamente. De onde veio essa flecha? Havia um traço de suspeita nos olhos do Príncipe Ning. Ele ergueu o olhar em direção à torre da cidade — e viu que o exército de Yi, que antes parecia disperso, havia se reorganizado. Cada soldado empunhava arco e flecha, e um pequeno grupo já havia iniciado um contra-ataque, avançando diretamente na direção onde eles estavam. Para pegar os ladrões, primeiro é preciso capturar o líder. Eles tinham vindo por ele — o comandante supremo dos três exércitos. Logo, o exército central também percebeu que havia algo errado. Liu Yin se preparava para liderar suas tropas em apoio quando outra chuva de flechas caiu do céu, forçando-os a recuar para a posição anterior, completamente impedidos de avançar. Imediatamente, o exército de Yi avançou como uma maré, dividindo a linha de batalha em duas e bloqueando a rota de acesso do exército central. A situação era crítica. Embora os arqueiros não fossem tão poderosos quanto a Besta Divina, as barreiras à frente do Príncipe Ning e de Yue Lingxi não resistiriam por muito tempo. O som de madeira se partindo soava repetidamente, como sinos do submundo ecoando nos ouvidos, despertando medo até nos mais corajosos. Diante desse cenário, Yue Lingxi surpreendentemente permaneceu calma. Silenciosamente, ela pegou o elmo do Príncipe Ning e o entregou a ele. As artes marciais dele eram impressionantes — talvez ainda houvesse chance de romper o cerco sem ela. O Príncipe Ning lançou-lhe um olhar, pegou o elmo e o colocou. Seus lábios se curvaram em um leve sorriso. Então, de repente, ele segurou sua cintura esguia e a puxou com força contra o próprio corpo. — Salvar só metade de uma vida... não é do meu feitio. Mal terminara de falar, e Yue Lingxi sequer teve tempo de compreender o que ele quis dizer, quando a cena à sua frente começou a recuar rapidamente — e os soldados de Yi ao redor começaram a gritar, excitados: — Estão saindo! Parem de atirar! Capturem o Príncipe Ning vivo! Um cimitarras reluzente surgiu atrás deles, mirando diretamente as costas do Príncipe Ning. Ele se virou de súbito e lançou sua espada, fazendo o homem congelar como uma estátua. Alguns segundos depois, um longo e estreito rio de sangue se abriu no peito dele, jorrando no chão como uma cachoeira — uma visão aterrorizante. Yue Lingxi engoliu o gosto amargo que subiu à garganta, desviou de mais um golpe de lâmina e seguiu de perto o Príncipe Ning, mesmo com a perna ferida, esforçando-se ao máximo para não se tornar um fardo. Apesar disso, os dois foram encurralados. Mengcheng ficava entre montanhas ondulantes, cercada por penhascos e precipícios. O vento da montanha uivava em seus ouvidos, empurrando seus passos para longe até que o cheiro úmido e forte de água invadisse suas narinas. Os olhos negros e profundos do Príncipe Ning brilharam subitamente. — Segure-se em mim — ele sussurrou. Em seguida, lançou sua longa espada, que atravessou o peito do soldado de Yi mais próximo. Com um giro ágil, ele segurou Yue Lingxi e saltou do penhasco, mergulhando diretamente nas águas agitadas do rio! Para seu espanto, Yue Lingxi não entendeu nada do que ele queria dizer. Com tantas vozes misturadas ao redor, mal conseguiu distinguir suas palavras — e com os movimentos súbitos dele, basicamente caiu no rio sem nenhum preparo. Antes mesmo de prender a respiração, foi atingida por uma onda e perdeu o contato com ele. Em meio às enchentes do verão, as águas corriam velozes. Os dois corpos eram arrastados de um lado para o outro, completamente sem controle. O Príncipe Ning, por estar usando armadura, sofria menos impacto e conseguiu diminuir o ritmo para tentar procurar por Yue Lingxi. Mas, sobrecarregado pelo peso, não conseguiu resistir por muito tempo e começou a afundar pouco a pouco. Sem escolha, foi forçado a voltar sua atenção para si mesmo. Mal sabia ele que a armadura feita de aço refinado oferecia excelente proteção, mas não era nada fácil de remover. Lutou por um bom tempo até finalmente tirar a couraça, mas as pesadas proteções das pernas ainda o arrastavam para o fundo. Felizmente, era um praticante de artes marciais com bom fôlego; do contrário, já teria sufocado debaixo d’água. Justo quando o Príncipe Ning concentrava toda a atenção em se livrar da armadura, algo se enroscou subitamente em sua perna. Achando que fosse alga, ele se preparava para chutá-la, mas, ao ver claramente o que era, parou de imediato e estendeu o braço para puxá-la para perto. Era Yue Lingxi. Ao vê-la sã e salva, o Príncipe Ning soltou um suspiro de alívio. Em seguida, fez alguns gestos com a mão, indicando que ela deveria nadar até a margem primeiro. No entanto, ela balançou a cabeça e deslizou para baixo, começando a desamarrar o cinto dele com movimentos rápidos e dedos ágeis. O Príncipe Ning baixou o olhar e tudo o que pôde ver foi o cabelo dela, ondulando como algas, e bolhas surgindo ocasionalmente. Naquele momento, sentiu algo inexplicável tocar suas cordas mais íntimas. O tempo parecia passar lentamente, como se uma eternidade estivesse se desenrolando ali. O Príncipe Ning notou que a correnteza começava a diminuir — aparentemente, tinham sido levados até um trecho mais plano do rio. No entanto, sua armadura ainda não estava completamente removida. Yue Lingxi até nadava bem, mas seu fôlego não era dos melhores. Logo, ele percebeu que cada vez mais bolhas subiam à superfície. Estava claro que ela se aproximava do limite, mas mesmo assim não subia para respirar. O Príncipe Ning estreitou os olhos e a puxou com rapidez. As sobrancelhas dela estavam fortemente franzidas, o rosto pálido, mas mesmo assim ela lhe fez um gesto, indicando que logo conseguiria terminar. Porém, o Príncipe Ning fingiu não ver e ergueu os braços, empurrando-a para cima. No instante em que Yue Lingxi rompeu a superfície da água, sentiu de fato como se os pulmões fossem explodir. No entanto, pensou imediatamente no quanto o Príncipe Ning ainda devia estar desconfortável lá embaixo. Respirou fundo e virou-se para mergulhar novamente. Para sua surpresa, antes que pudesse descer muito, alguém a levantou por baixo — e logo depois a cabeça do Príncipe Ning também emergiu. Desamarrou...? Yue Lingxi quis perguntar, por instinto, mas de repente percebeu que não conseguia pronunciar uma palavra. Silenciosamente, fechou a boca. O Príncipe Ning, como se lesse seus pensamentos, sorriu e disse: — Desamarrei. Vamos sair da água. Dito isso, os dois nadaram juntos até a margem. Enquanto estava dentro do rio, Yue Lingxi não sentia nenhum desconforto. Mas assim que saiu, uma dor aguda tomou conta de suas panturrilhas. Ao levantar a roupa encharcada, viu que o ferimento havia inchado e estava em um estado quase impossível de encarar. Ela franziu o cenho e tentou se levantar com força, mas acabou tropeçando e quase caiu. Vendo isso, o Príncipe Ning a segurou rapidamente e a ajudou a se firmar. — Suas pernas estão feridas? Ele franziu as sobrancelhas, lembrando-se da cena no campo de batalha. Não é de se admirar que ela não tenha conseguido correr muito, ainda carregando uma criança e com uma perna ferida... Foi uma sorte imensa ter conseguido escapar. Ela também tinha ficado muito tempo dentro d’água — o ferimento podia infeccionar. Precisava encontrar um médico imediatamente. Olhando para seu estado atual, ficou claro que ela não aguentaria andar muito. Era necessário encontrar um lugar para descansar por um tempo. Com isso em mente, o Príncipe Ning olhou ao redor e avistou uma pequena casa de madeira entre a vegetação cerrada na encosta da montanha. Imediatamente desviou o olhar de volta para ela e disse: — Vamos dar uma olhada. Caminharam lentamente até a casa e, ao se aproximarem, perceberam que não havia ninguém ali. Estava coberta por uma fina camada de poeira, mas as camas, mesas e cadeiras permaneciam intactas. Ainda havia alguns cobertores, suprimentos médicos e pederneiras deixados para trás. Parecia ser uma cabana temporária usada por caçadores que subiam as montanhas durante o inverno. Embora aquele fosse território do Reino de Yi, era verão — não haveria caçadores por ali. Descansar um pouco naquele lugar não seria problema. Depois de enfrentarem uma batalha e lutarem por tanto tempo na água, os dois já estavam em um estado lamentável. O Príncipe Ning saiu para recolher um pouco de feno seco e galhos, acendeu uma fogueira tanto no cômodo interno quanto no externo, e então abaixou a cortina da porta para que não pudessem se ver, antes de tirar suas roupas molhadas. Yue Lingxi observou silenciosamente o que ele fazia, depois também tirou a túnica externa e a pendurou para secar, sem qualquer hesitação. O ambiente ficou subitamente silencioso. Exceto pelo som ocasional da lenha sendo mexida, não se ouvia mais nada. Yue Lingxi parecia estar meditando, mas seus pensamentos giravam velozmente — desde o ponto exato onde haviam caído no rio, passando pela direção da correnteza, até as mudanças na paisagem ao redor. Reuniu todos os fragmentos em sua mente e, pouco a pouco, chegou a uma conclusão: estavam ao nordeste de Mengcheng. Ou seja, estavam ainda mais longe do Reino de Chu. Ela puxou levemente o canto dos lábios, formando um sorriso amargo. Pensava em como contar ao Príncipe Ning sobre a localização atual deles, quando, de repente, a voz dele soou por trás da cortina: — Está anoitecendo, e há muitos animais selvagens nas montanhas de Western Yi. Não é prudente viajar à noite. É melhor passarmos a noite aqui. Ninguém falou por um tempo. Os olhos do Príncipe Ning se estreitaram levemente, achando que Yue Lingxi havia desmaiado de dor. Sem hesitar, ergueu a cortina — apenas para encontrá-la sentada ali, ilesa, já vestida e com os ferimentos enfaixados. Aqueles olhos enevoados o encararam, ainda carregando uma leve confusão.

Capítulo 3: Atuando Passagem de Yanmen, acampamento do Exército de Chu. — Enviem quatro cavaleiros de elite do Acampamento de Cavalaria para procurar rio abaixo, além de Mengcheng. Também ordenem que os Guardas das Sombras sigam o curso d’água até o litoral, para verificar se há sinais ao longo da margem. Qualquer notícia deve ser reportada imediatamente. E deem ordens para que todo o exército fique em alerta máximo esta noite, pronto para entrar em combate a qualquer momento. — Sim, entendido! A lâmpada amarelada lançava duas sombras — uma profunda e outra mais tênue. Aquele que vestia armadura se curvou rapidamente e saiu. Já o homem de robe de brocado, que permanecia junto à mesa, esfregava as têmporas com a mão após a saída do outro, como se tivesse dor de cabeça. Ao se virar, seu olhar pousou numa figura parada num canto e seus olhos se estreitaram por um instante. Como pude esquecer que ele ainda está aqui? Ye Yanxiu soltou um leve suspiro, como se quisesse consolar: — Liu Yin, você não precisa mais ficar aqui. Os Guardas das Sombras ainda precisam de você para organizar as coisas. Eu mesmo irei relatar tudo ao Imperador mais tarde. Não se culpe tanto. Todos sabemos como é o temperamento do Príncipe Ning — ninguém consegue impedi-lo de tomar suas próprias decisões. No momento, só podemos torcer para que os ferimentos dele não sejam graves, caso contrário... — O Imperador... não está no acampamento. Liu Yin ergueu lentamente a cabeça das sombras. Seu semblante estava enevoado, os traços do rosto um pouco rígidos, exalando uma estranheza difícil de descrever. Ao ouvir aquilo, as sobrancelhas de Ye Yanxiu se franziram, e sua voz, normalmente gentil, ganhou um tom mais sério. — O que está acontecendo com você? Uma coisa é fingir diante dos outros, mas tanto eu quanto o Príncipe Ning sabemos que Sua Majestade está secretamente estacionado no acampamento de Yanzhou. O que quer dizer com isso? Liu Yin ajoelhou-se no chão, o rosto pálido, os lábios trêmulos, incapaz de dizer qualquer palavra. Ye Yanxiu sentiu a desconfiança crescer em seu coração e estava prestes a se abaixar para levantá-lo e perguntar o que havia acontecido quando a cortina verde-escura se abriu de repente, e uma figura esguia invadiu a tenda junto com o vento da noite. Apesar de o recém-chegado aparentar fragilidade física, sua presença era imponente — vestido de negro, parecia uma espada desembainhada, exalando nitidez. Os olhos de Ye Yanxiu se contraíram ao ver quem era, e ele perguntou, aflito: — Ajun? O que está fazendo aqui? Você não estava... Antes que pudesse terminar a frase, sua voz parou de súbito e seu rosto se transformou. Se o Príncipe Ning estava ali, então... a pessoa desaparecida que caiu no rio era... A resposta já era evidente, e não havia necessidade de Chu Jun dizer mais nada. Ele virou o rosto com frieza, e em seus olhos de ônix, um brilho gélido faiscava — como se milhares de flechas afiadas estivessem condensadas ali, todas apontadas para Liu Yin, ajoelhado diante deles. — Se algo acontecer a Sua Majestade, eu não vou te poupar. A voz de Chu Jun não era alta, e ainda carregava os sinais de fraqueza das feridas que não haviam cicatrizado. Mesmo assim, atingiu o peito de Lu Yin como um martelo pesado. Ele ficou rígido por um instante, depois se curvou profundamente e com peso, antes de sair da tenda militar para convocar todos os guardas sombrios. Na vastidão da noite, montou seu cavalo em direção ao rio Dongli. Se não encontrarem o Imperador, não haverá necessidade de Chu Jun agir. Ele pedirá desculpas com a própria vida. Em um dia escaldante de verão, a luz da lua nas montanhas trazia um frescor sutil. Ela caía silenciosa sobre o espaço aberto fora da floresta, pousando no canto dos olhos e sobrancelhas de Yue Lingxi como uma camada de pó prateado de borboleta, deslumbrante e encantador. Ela andou na ponta dos pés para pegar a última folha de bananeira, limpou o suor da bochecha e então se abaixou para sentar na grama. Depois de dobrar tantas folhas, deveria ser suficiente para cobrir as janelas do lado de fora. Enquanto pensava nisso, olhou em direção à floresta densa e escura, mas ainda não havia nenhum movimento. Com a chegada da noite, não conseguiu resistir ao sono. Quando acordou, Chu Xiang já havia ido embora, deixando algumas palavras escritas com carvão no chão, que pareciam elegantes e bonitas como ele, mas para ela eram como hieróglifos. Depois de se esforçar para decifrá-las por um tempo, desistiu de vez. Como não sabia se ele já tinha partido, teria que preparar tudo sozinha. Depois de descansar, começou a procurar comida, pois a perna machucada não lhe permitia caminhar muito longe. Vasculhou os arbustos próximos e teve sorte de encontrar muitas frutas silvestres e cogumelos. Era o suficiente para saciar a fome. Por causa da força limitada, não coletou muito. Depois de voltar para a cabana de palha, uma rajada repentina de vento demoníaco apagou a vela, e por mais que ela tentasse, não conseguiu acendê-la novamente. À luz do luar, percebeu que vários buracos grandes tinham sido rasgados no papel da janela. Precisava voltar à floresta para arrancar algumas folhas de bananeira grossas e duras e, aproveitando, cavou um pouco de argila para preparar e colar depois na janela, caso algum animal rastejasse para dentro no meio da noite. Pegou a folha de bananeira e voltou mancando em direção à casa. Ao se aproximar, viu de relance uma fileira de luzes de fogo no canto do olho. Virou a cabeça para olhar e ficou chocada ao ver vários barcos na margem, cada um com soldados armados de armaduras e espadas. Eles se moviam rapidamente, e o líder estava a apenas algumas centenas de metros da pequena casa de madeira. Eram soldados dos Yi do Oeste. Ela sentiu um medo terrível por dentro, jamais esperando que o exército Yi fosse tão persistente na busca pelo Príncipe Ning. Se culpou por estar tão desprevenida e só ter percebido quando eles já estavam tão perto. Não havia mais como se esconder, mas, se o Príncipe não estivesse ali, talvez conseguisse bolar um plano. Com isso em mente, jogou rapidamente o que segurava na mão na grama e voltou para o pátio. Como esperado, o exército Yi logo descobriu a pequena casa de madeira. Quando se aproximaram, viram uma mulher graciosa sentada sobre uma estaca de madeira, vestida com roupas simples e cabelos negros soltos. Ela segurava alguns gravetos bem cortados e assava cogumelos brancos pequenos sobre o fogo. Era meia-noite, como poderia haver uma mulher cozinhando comida naquela região remota? Os soldados se entreolharam desconfiados, pensando que ela poderia ser a refugiada que caiu na água junto com o Príncipe Ning. Avançaram em direção a Yue Lingxi, com tochas nas mãos, cercando-a. — Fale! Onde está o Príncipe Ning? Yue Lingxi se levantou devagar, o rosto pequeno cheio de confusão. Demorou um bom tempo até conseguir dizer uma frase: — O que o senhor disse, soldado? Os soldados ficaram todos atônitos ao ouvi-la falar o idioma Yi autêntico. Poderiam estar enganados? Mesmo que as duas pessoas que procuravam falassem um pouco a língua Yi, o sotaque não deveria ser o da cidade real! Todos se olharam, sem saber como agir. O líder do grupo, que era mais perspicaz, deu um passo à frente e a examinou de perto. Com um sorriso falso, perguntou: — Senhorita, por que está aqui tão tarde da noite? Parece que Yue Lingxi não percebeu sua intenção de sondagem e respondeu bastante, como se estivesse despejando palavras: — Meu marido é caçador da montanha. Há alguns dias, houve uma forte chuva, e a vila sofreu deslizamentos de terra. Nossa casa desabou, então tivemos que vir para nossa casa de inverno para nos ajeitar, planejando voltar à vila para consertar a casa depois da temporada de chuvas. Casa de inverno é o nome comum aqui, e realmente houve muita chuva. O oficial ficou em silêncio por um momento após ouvir isso, mas seus olhos, como feijões largos, a fitavam com ainda mais intensidade, sem perder o menor detalhe da expressão dela. Neste momento, Yue Lingxi já tinha certeza de que o grupo que havia chegado não a tinha visto nem ao Príncipe Ning de perto. Ela virou a cabeça para que ele pudesse olhar claramente e, depois de um longo silêncio, tomou a iniciativa de perguntar: — Senhor, será que o acampamento de vocês também foi afetado pelo deslizamento de terra? — Maldita! Você, mulher fedida, diga isso de novo e veja o que acontece! — um dos soldados atrás dela não gostou do jeito como ela falou e cuspiu com raiva, brandindo a espada brilhante para intimidá-la. O oficial o repreendeu severamente e então se virou para olhar Yue Lingxi, que já havia dado alguns passos para trás. De repente, ele riu baixinho e disse: — Senhorita, você fala há um bom tempo, mas por que ainda não vimos seu marido? Os alarmes dispararam no coração de Yue Lingxi, mas na superfície ela manteve a calma e a compostura. Com um movimento rápido das mangas azul-claro como água, apontou para o interior da floresta densa. — Ele foi montar umas armadilhas para animais. Essa floresta é imensa, então pode demorar um pouco. Talvez ele não volte por algumas horas. — Entendi — assentiu o sargento, mas não deu sinais de partir. — Estamos um pouco sedentos depois da marcha. Seria possível pedir um pouco de água? Ao ouvir isso, o coração de Yue Lingxi afundou. Parecia que eles não iam embora até encontrarem alguém. Mas onde estava o Príncipe Ning? Como ela encontraria um marido para fingir ser seu? Enquanto concordava e caminhava para a casa, considerava várias formas de fugir, mas depois de pensar bastante, nenhuma parecia viável, como se estivesse presa. Sem saber o que fazer, não percebeu o obstáculo à sua frente e caiu para frente descontroladamente. Naquele momento, um braço forte surgiu de uma sombra sob o beiral, agarrou firmemente sua cintura e a puxou de volta para dentro do abraço. Um silêncio estranho caiu sobre a cena. Os soldados dos Yi do Oeste estavam extremamente cautelosos com a pessoa que apareceu atrás da casa em um momento desconhecido. Suas facas curvas estavam prontas para serem desembainhadas a qualquer instante. Yue Lingxi sentiu-se inquieta, com os olhos marejados fixos na pessoa à sua frente, enquanto seu coração estava em turbilhão. Ela está realmente confusa! Como pode esperar que ele volte? Ele não fala nossa língua, voltar seria morte certa! Chu Xiang percebeu que as emoções dela mudavam rapidamente, mas apenas deu um leve sorriso e sussurrou para ela, na frente de todos: — Esposa, por que você está tão descuidada? As pupilas de Yue Lingxi se dilataram ligeiramente, cheias de incredulidade. Era a primeira vez que ela entendia o que ele dizia, porque ele falava Yi fluentemente! Os soldados atrás também ficaram atônitos, sem saber se deveriam agir ou não. O sargento examinou Chu Xiang, que estava disfarçado de caçador. Após um tempo, falou com um olhar profundo: — Esse é seu marido? Chu Xiang soltou Yue Lingxi e levou a caça até o sargento. Ele respondeu por ela, diretamente: — Este humilde está aqui. Posso perguntar qual o motivo da sua visita? O sargento olhou para o frango selvagem ainda pingando sangue na mão de Chu Xiang e perguntou severamente: — Estamos procurando fugitivos. Você viu alguém suspeito na floresta há pouco? — Não há fugitivos, mas esta tarde, enquanto eu buscava água no rio, vi muitos soldados do Estado de Chu desembarcando na margem oposta. Pareciam estar procurando alguém. Não sei se já partiram, mas, sargento, por favor, tome cuidado. Ao ouvir isso, o rosto do sargento mudou imediatamente. Eles vasculharam todo o dia pelo rio Dongli e não encontraram nenhum sinal. Será que tinham seguido na direção errada? Não, aquele era território dos Yi do Oeste. De jeito nenhum poderiam permitir que o exército Chu tivesse a vantagem. Mesmo que não encontrassem o Príncipe Ning, capturar alguns prisioneiros de guerra já seria um bom resultado. Não podiam voltar de mãos vazias. Depois de pensar um pouco, ele lançou um olhar para Chu Xiang, que continuava sorrindo e oferecendo a caça, e finalmente ordenou a retirada das tropas. Com um aceno de mão, dezenas de homens marcharam vigorosamente em direção à margem oposta. A crise foi resolvida temporariamente. Yue Lingxi nem teve tempo de recuperar o fôlego quando a figura alta e esguia à sua frente se virou de repente. Um brilho prateado cintilou, e uma adaga fria e reluzente já estava colocada em seu pescoço. — Você não é uma refugiada do Reino de Chu. Quem é você realmente? Chu Xiang a fitou diretamente com olhos flamejantes, carregando um forte senso de opressão. Ela apertou os lábios, e seu rosto belo pareceu ainda mais pálido sob a luz da lua. Contudo, não recuou nem desviou o olhar, como se já tivesse previsto tudo. Sem esse incidente, ele poderia ter pensado que ela era muda. Pensando nisso, Chu Xiang aproximou a adaga até que ficasse a apenas meio centímetro do pescoço dela. Sem querer, cortou a roupa de Yue Lingxi, revelando uma pequena tatuagem logo abaixo da clavícula delicadamente desenhada. Seu coração pulou uma batida, como se tivesse descoberto algo. Sem hesitar, rasgou a roupa dela por completo, mostrando a tatuagem marrom-clara em sua totalidade, deixando-o paralisado no lugar. Será que esse desenho é…

Capítulo 4: Fuga Como a única descendência da atual Imperatriz Viúva, Chu Xiang entrou na corte para observar a política aos 15 anos. Naquela época, a Imperatriz Viúva estava implementando uma governança benevolente, e ele também apresentou muitas boas propostas de reforma, uma delas era abolir a punição de clã e as tatuagens. A chamada “punição de clã” refere-se a punir nove gerações da família de um criminoso. Por causa do impacto ser tão amplo, os responsáveis tinham medo de deixar passar alguma coisa. Por isso, marcavam o corpo ou o rosto do criminoso com diferentes padrões para identificá-los, o que era chamado de estigmatização. Essas duas formas de punição eram um legado da dinastia anterior e causavam danos profundos. O Imperador já queria abolir essas práticas há muito tempo, então, quando ele propôs isso, a permissão foi concedida imediatamente. O que Chu Xiang nunca imaginou foi que veria esse padrão no corpo de Yue Lingxi dez anos depois. Embora o tempo tenha passado demais e a forma e a cor tenham mudado, ele jamais se enganaria. Ela não é uma refugiada, mas sim um membro da família de um criminoso. Chu Xiang ficou bastante surpreso com essa constatação. Ele sabia muito bem que aqueles marcados com esse padrão eram, na maioria das vezes, condenados ao exílio fora da fronteira. A região norte era brutalmente fria, com neve e vento o ano todo. Alguns congelavam até a morte no caminho, outros eram sequestrados por bandidos depois de cruzar a fronteira e forçados a virar escravos. Apenas alguns sortudos conseguiam chegar a países vizinhos, mas todos eram discriminados por serem de uma raça diferente. Yue Lingxi não parecia ter muita idade. Pelo cronograma, ela era apenas uma adolescente quando foi sentenciada. Chu Xiang mal podia imaginar como ela conseguiu sobreviver. No entanto, uma criança não cometeria um crime tão hediondo. Ela deve ter sido envolvida por alguém da tribo e acabou vagando por uma terra estrangeira. Se a lei criminal tivesse sido reformada antes, talvez as coisas não estivessem assim hoje. Mas, enfim, o que está feito, está feito, e pensar demais não adianta. Por outro lado, provavelmente ela não tem mais nenhum membro sobrevivente da tribo. Então, qual seria o motivo de ela estar se esforçando tanto para voltar ao Reino de Chu e se misturar com os refugiados? Com isso em mente, Chu Xiang pareceu ter uma inspiração súbita. De repente, lembrou do menino que a acompanhava. Recolheu a adaga três polegadas e continuou a perguntar em língua Yi: — Aquele menino é seu irmão mais novo? Yue Lingxi balançou a cabeça sem hesitar e respondeu friamente: — Eu não o conheço. O que significa ela ter empurrado o menino com força para perto dele no campo de batalha? Os olhos de Chu Xiang se estreitaram enquanto segurava firme o rosto calmo dela e perguntava novamente: — Então, por que fugiu com ele? — Eu o encontrei pelo caminho quando deixamos Mengcheng. Chu Xiang engasgou ao ouvir isso, demorou um pouco para bufar friamente e dizer: — Você responde rápido agora, mas não estava fingindo ser muda há pouco tempo? — Eu não sei a língua Chu, não estou tentando enganar você de propósito. Yue Lingxi levantou os longos cílios, seus olhos estavam cheios de um azul aguado, como um céu lavado por chuva forte, limpo, sem nenhuma impureza. Chu Xiang a olhou de cima a baixo, seu olhar afiado parecia penetrar na profundidade da alma dela, deixando-a sem onde se esconder. É verdade que ela não sabe a língua Chu, e também é verdade que não está escondendo isso. Contudo, segundo a lei, com sua identidade, ela jamais poderá pisar novamente no Reino de Chu nesta vida. — Por que quer voltar ao Reino de Chu? — perguntou Chu Xiang diretamente. — Tenho uma irmã que mora lá — disse Yue Lingxi, abaixando levemente a cabeça. A lâmina gelada refletia um rosto um tanto apagado. — Não recebo notícias dela há três meses. Pelo tom, essa irmã provavelmente não é parente de sangue, caso contrário, não poderia entrar no Reino de Chu. Considerando que estão em perigo no momento, Chu Xiang não perguntou mais, guardou a espada e disse: — Vamos, não é bom ficar aqui por muito tempo. Yue Lingxi entendeu que aquelas pessoas poderiam voltar, então não podia perder mais tempo. Virou-se e voltou para a casa para pegar algumas frutas silvestres. Enquanto andava, falou para Chu Xiang: — Como teremos que viajar à noite, vamos levar isso como lanche. Ela não esqueceu que toda a caça que ele havia se esforçado para capturar e preparar foi entregue aos soldados Yi do Oeste. Eles devem estar morrendo de fome agora. Chu Xiang olhou para as poucas frutas na mão dela e disse: — Não precisa, você pode comer sozinha. A expressão de Yue Lingxi congelou e, silenciosamente, ela guardou as frutas no bolso sem dizer uma palavra. No campo de batalha, seu resgate altruísta foi movido por um senso de responsabilidade para com os refugiados. Permitir que ela desamarrasse seu cinto na água foi um ato de confiança. Mas agora que sabe que ela é parente de um criminoso, talvez nada disso reste? Uma vez condenada, é difícil escapar dessa identidade para o resto da vida. O coração de Yue Lingxi afundou enquanto ela, sem perceber, ficava para trás. Ao se aproximar de um desfiladeiro, de repente notou uma sombra na visão periférica. Olhando para cima, viu uma mão grande se estendendo para ela com um brilho quente e reconfortante, iluminado pelas chamas. Porém, hesitou e não estendeu a mão para pegá-la. — Venha aqui. Chu Xiang pronunciou essas duas palavras suavemente, sua voz magnética se espalhando à sua frente. Ela de repente recobrou os sentidos, pegou a mão dele e saltou o córrego com sua ajuda. Ao aterrissar, sua perna esquerda se encolheu levemente, e Chu Xiang, ao ver o movimento estranho, franziu as sobrancelhas inconscientemente. — Mas você ainda consegue andar? Yue Lingxi assentiu rapidamente e disse: — Obrigada pela ajuda, meu senhor. Meu senhor? A boca de Chu Xiang se curvou levemente, mas ele não disse nada, deixando-a entender do jeito que quis. Então usou a adaga para cortar as vinhas entrelaçadas e continuou avançando com a tocha. A estrada na montanha era irregular e a escuridão total. Os dois tropeçaram durante a maior parte da noite até finalmente verem uma fumaça tênue subindo na luz do amanhecer. Depois de investigarem com cuidado, caminharam lado a lado para dentro daquela pequena cidade. Após uma noite sem dormir e viajando machucados, Yue Lingxi estava no limite. O rosto estava branco como um lençol, mal conseguia ficar de pé. Chu Xiang, comparativamente, estava um pouco melhor, mas também exausto. Por isso precisavam encontrar uma hospedaria para descansar e recuperar as forças antes de pensar no próximo plano. Mas o problema é que nenhum dos dois tinha prata consigo. Como pagar um lugar para ficar? Chu Xiang olhou Yue Lingxi de cima a baixo, parando finalmente no brilho do cabelo preto dela. — Me dê seu grampo de cabelo. Yue Lingxi não perguntou nada e tirou o grampo de prata, entregando-o a Chu Xiang. Em troca, ele lhe deu um pingente de jade verde translúcido e disse: — Considere um troca entre nós. Depois disso, entrou rapidamente na penhora à direita, deixando Yue Lingxi sozinha na rua, olhando para o pingente de jade. Depois de um momento, guardou-o silenciosamente na manga, sem desconfiar do que ele fazia. Se fossem penhorar algo tão chamativo, certamente atrairia a atenção dos outros. Precisam manter um perfil baixo enquanto estiverem fugindo. Pouco depois, Chu Xiang saiu com algumas tiras de moedas de cobre. A quantia era pequena, mas felizmente não estavam na extravagante Mengcheng, e os quartos da hospedaria eram relativamente baratos. Yue Lingxi contou as moedas; provavelmente dava para reservar um quarto de categoria inferior e fazer uma refeição quente e satisfatória. O resto teriam que resolver quando acordassem. Depois de acertarem isso, se instalaram na hospedaria como um casal. Felizmente, já tinham ensaiado esse papel perto do rio, então estavam bastante habituados. O estalajadeiro os achou um casal do interior que veio tratar a doença da mulher em Mengcheng, e por isso não fez muitas perguntas. Entregou-lhes a chave e foi atender outros hóspedes. O quarto ficava no segundo andar. Yue Lingxi subiu as escadas mancando e sentou-se à mesa de café para recuperar o fôlego. Depois virou-se para Chu Xiang e disse: — Desculpe, meu senhor, por todo o transtorno. Ao ouvir isso, os olhos de Chu Xiang deram um pequeno tique. Por que isso soa como se ela estivesse se aproveitando de mim? Ele não soube como responder, mas naquele momento o garçom bateu na porta e chamou numa voz nem muito alta, nem muito baixa: — Senhor, sua comida e água quente chegaram. Chu Xiang caminhou até a porta e a abriu. Depois de pegar as coisas e colocá-las no lugar, virou-se e viu que o estalajadeiro ainda espiava pela porta. Ele parecia um pouco incomodado, mas, em vez de repreendê-lo, jogou algumas moedas para ele antes de fechar a porta. O motivo era simples: a hospedaria era o lugar onde as notícias se espalhavam mais rápido. Ofender essas pessoas de língua solta aumentaria o risco de sua identidade ser descoberta. Yue Lingxi olhou para ele e, enquanto o som dos passos lá fora ia ficando mais distante, estendeu a mão e prendeu a bolsa de prata na cintura dele, dizendo: — Não sobrou muito. Chu Xiang não conseguiu evitar rir. — De fato, não sobrou muito. Por quantos dias mais você planejava usar isso? Ele falava com seus próprios cálculos. Já fazia um dia e uma noite desde que ele desaparecera. Com a habilidade de ação de Ye Yanxiu e o punho de ferro de Chu Jun, os Guardas das Sombras deveriam estar procurando por ele. Ele nunca considerou gastar esse pouco dinheiro até amanhã. Mas para os ouvidos de Yue Lingxi, aquilo ganhou outro significado. — Uns três dias. Quantos dias poderiam os dois usar algumas dezenas de moedas de cobre? Chu Xiang ergueu as sobrancelhas, mas antes que pudesse falar, Yue Lingxi explicou em detalhes: — Quando entramos na cidade, percebi que no mercado do lado leste vendem bolos de arroz e panquecas de bandido. Custam apenas três moedas cada. Amanhã de manhã vamos comprar alguns como comida seca e pagar trinta moedas para pegar carona numa caravana na rua ao lado. Eles devem estar indo para Mengcheng entregar mercadorias. Vamos descer na Estrada Qian’an e acampar em Muyun durante a noite, para então chegar no Passo Yanmen na noite seguinte. Custa quinze moedas por pessoa para entrar no passo, e só temos dinheiro suficiente para isso. Mas ainda falta meia jornada até o acampamento de Yanzhou. Ouvi dizer que dentro do passo há abrigos para refugiados onde podemos descansar e comer. Devemos chegar ao acampamento ao meio-dia do terceiro dia. Sem dizer mais nada, Chu Xiang riu da parte do meio da frase. O imperador do Reino de Chu tinha que pagar taxa de cabeça para entrar em sua própria casa? — Essas trinta moedas podem ser guardadas, e amanhã podemos comprar mais algumas panquecas. Yue Lingxi entendeu na hora e assentiu com convicção ao ouvir a declaração: — Eu estava errada. O príncipe está estacionado no Passo Yanmen há muitos anos e deve ter conhecidos lá. Esse dinheiro pode ser economizado. Chu Xiang quase cuspiu o gole de água que acabara de beber. Ele havia se tornado um membro privilegiado! Entre sentimentos mistos de riso e lágrimas, Chu Xiang de repente pensou em algo e perguntou: — Não ficamos muito tempo naquela rua agora há pouco. Como você sabe de tudo isso? — Só observei casualmente. Yue Lingxi claramente não queria discutir sua habilidade de lembrar detalhes com precisão. Chu Xiang entendeu sua intenção e não insistiu. Mudou de assunto enquanto mexia na papa quente à sua frente: — Há quantos anos você está nos Yi do Oeste? — Dez anos — respondeu Yue Lingxi casualmente, então cruzou para pegar uma colher com Chu Xiang. Ao vê-lo parado ali, perdido, não pôde evitar perguntar: — O que foi? Chu Xiang de repente agarrou seu pulso, seus olhos profundos como o mar, e parecia que uma nuvem negra se formava no horizonte, preparando uma tempestade violenta. — Diga de novo. Yue Lingxi foi pega por ele e sentiu uma leve dor, mas não resistiu. Em vez disso, colocou a colher no prato devagar e o encarou com uma seriedade inédita. Sentiu que naquele momento o frio que emanava dele era ainda mais intenso do que quando descobriu sua identidade ontem, oprimindo todos os seus sentidos e dificultando a respiração. Mesmo assim, sua voz permaneceu calma e suave, como uma pintura feita da mais fina seda, apresentando lentamente os eventos passados diante dos olhos dele. — No vigésimo oitavo dia do décimo segundo mês lunar, há dez anos, eu deixei minha terra natal com meus pais pelo Passo Huai Xi. Lembro-me muito bem desse dia, mesmo que meu senhor me peça para repetir dez mil vezes, a resposta será sempre a mesma. A expressão de Chu Xiang congelou subitamente, como se estivesse congelado no tempo, mas seu coração se agitava como uma enorme onda. Como isso é possível? A antiga punição já havia sido abolida naquela época!

Capítulo 5: Perseguidores

No telhado, sob a lua, o canto das cigarras era ensurdecedor, e as noites de verão na fronteira sempre pareciam especialmente longas. 

Uma árvore de Qiang* projetava uma sombra inclinada pela janela, cobrindo a cintura forte da pessoa que dormia no chão — mas não o rosto. Seus olhos negros brilhavam com um fulgor único na escuridão, como estrelas penduradas no céu: claros e intensos.

Ele não dormia desde a noite anterior. Tinha dúvidas sobre o que Yue Lingxi dissera, mas ela parecia relutante em tocar naquele passado e nem sequer notara seu comportamento estranho. Ela comeu e depois adormeceu profundamente, sem qualquer atitude ou expressão fora do comum — o que indicava que não sabia da verdade.

"Se isso for mesmo a verdade, então esse caso é provavelmente suspeito. Quando voltar, pedirá a Liu Yin que investigue."

Enquanto pensava nisso, a cortina da cama balançou suavemente. Um par de mãos brancas e delicadas a afastou e a amarrou com cuidado. Em silêncio, ela calçou os sapatos ao lado da cama, com medo de acordá-lo.

"O que ela está fazendo no meio da noite?"

Chu Xiang permaneceu imóvel, observando Yue Lingxi na escuridão. Viu-a contornar silenciosamente a mesa de chá, pegar um fósforo do castiçal e o escondeu na manga. Depois, caminhou em direção à porta. No meio do caminho, parou de repente, como se tivesse sentido algo mais dentro da manga. Tirou o objeto e o colocou suavemente sobre a mesa.

Esse é o pingente de jade dele.

Chu Xiang estreitou os olhos e, antes que pudesse reagir, a mão da garota já havia alcançado a maçaneta da porta. A luz fraca da vela no corredor atravessava o papel da janela, iluminando seu rosto — delicado e decidido. Ela parecia já ter tomado a decisão de partir e agora colocava seu plano em prática.

"Sem dizer uma palavra, sem levar dinheiro... ela é mesmo um diabinho despreocupado!"

Quando Yue Lingxi estava prestes a abrir a porta, Chu Xiang, deitado no canto, falou lentamente:

— Se eu fosse você, levaria aquele pingente de jade. Com ele, você pode circular livremente pelas seis cidades na fronteira de Chu e, na pior das hipóteses, ainda pode trocá-lo por prata.

Ao ouvir isso, Yue Lingxi congelou por um instante, como se não esperasse que ele ainda estivesse acordado. Então se virou e respondeu com indiferença:

— Não precisa.

Parecia confiante de que conseguiria se misturar à cidade sem depender da identidade dele. Essa constatação fez Chu Xiang engasgar de novo. Depois de um longo silêncio, disse:

— Você deveria entender que, durante a guerra entre Chu e Yi, há uma grande chance de ser capturada ao tentar entrar na cidade. Com a sua identidade, isso seria um beco sem saída.

Essas palavras eram tanto um desestimulo quanto um aviso. Yue Lingxi sentiu um arrepio súbito nas costas e não pôde evitar de olhar para Chu Xiang na escuridão. Embora não conseguisse ver claramente sua expressão, teve a nítida sensação de que ele era insondável.

— Eu entendo — disse ela suavemente, tentando ignorar o desconforto que crescia em seu peito. — É por isso que não posso te sobrecarregar.

Ele lhe devia uma dívida de vida, mas agora estava naquela situação justamente por causa dela. Nesse caso, se ainda esperasse se aproveitar do prestígio dele para voltar ao Reino de Chu, então realmente não saberia o que é gratidão. Como príncipe e comandante-chefe, se fosse descoberto por ter trazido ilegalmente um membro da família para o país, as consequências seriam impensáveis. Ela sabia disso muito bem.

Do outro lado, Chu Xiang permaneceu em silêncio.

Acontece que ela não havia detalhado o plano à tarde para acertar contas, mas sim para fazê-lo lembrar o caminho. Já havia decidido partir sozinha há muito tempo.

Yue Lingxi viu que ele não dizia nada, então fez uma reverência à distância e estava prestes a sair. Infelizmente, nesse momento, uma luz intensa surgiu no andar de baixo, fazendo seus olhos arderem. Ela não pôde evitar de cobri-los com a manga. Quando a abaixou, Chu Xiang já estava ao seu lado. Ele ergueu a mão e cutucou o papel da janela cor de gengibre, e seu rosto imediatamente escureceu.

Era o exército de Yi.

A pequena estalagem com pátio próprio agora estava cercada como uma ilha isolada. Camadas de armaduras e armas afiadas brilhavam à luz das tochas e, no momento seguinte, arrombaram a porta de madeira e invadiram o pátio. O som das passadas rompeu o silêncio, e a atmosfera perigosa encheu o ar de poeira. Era como se as lâminas afiadas do inimigo já estivessem em seus peitos, prestes a perfurar seus corações.

Sem dizer uma palavra, Chu Xiang segurou a mão de Yue Lingxi e saiu. Assim que pisaram para fora, uma flecha fria passou raspando por eles. Chu Xiang a agarrou no ar e a devolveu com velocidade relâmpago. Ouviu-se um baque abafado do lado de fora da janela — algo pesado havia caído.

— Eles têm arqueiros!

O coração de Yue Lingxi afundou até o fundo do vale, mas ela não demonstrou pânico. Em vez disso, aproveitou a corrida para observar rapidamente a situação do lado de fora e, de repente, parou nas escadas. Chu Xiang foi puxado por ela e seu corpo estremeceu. Pensou que ela não conseguisse mais correr por causa do ferimento na perna, mas ao se virar, ouviu-a dizer:

— Não podemos descer.

Assim que a voz caiu, um som agudo soou em seus ouvidos. Chu Xiang se virou rapidamente e pressionou Yue Lingxi contra o canto da parede. Ela se assustou por um momento e, instintivamente, estendeu a mão para tocar suas costas, com medo de que ele tivesse sido atingido por uma flecha. No entanto, ele segurou sua mão, e seus olhos eram profundos como um poço escuro, com uma calma que ela não conseguia alcançar.

— Não me diga que quer escapar pulando pela janela.

Yue Lingxi estremeceu de repente, quase achando que tinha se escutado errado.

O lado sul da estalagem estava vazio, com apenas uma encosta de terra de meia altura. Dava para perceber que os arqueiros estavam posicionados ali. As mesas, cadeiras e balcões ficavam todos no lado norte da estalagem, sem nenhuma cobertura. Se descessem para o primeiro andar, seriam alvejados como peneiras. A única saída agora era pela janelinha no fim do corredor. Como era estreita, não haveria muitos guardas ali. Ele, com suas habilidades marciais, poderia escapar do cerco pulando diretamente do segundo andar por cima do muro. Desde que a deixasse para trás. Esse era o melhor plano — mas ele não deixou que ela o dissesse.

Ele sabia cada detalhe do que ela estava pensando, absolutamente tudo — mas rejeitou isso sem hesitar!

— Foi por sua causa que acabei caindo nessa armadilha. Não vai me deixar sofrer à toa.

Depois de dizer isso, Chu Xiang não olhou mais para ela, agarrou seu pulso e desceu as escadas. A lâmina fina foi puxada de seu lado, claramente pronto para lutar com todas as forças contra o exército de Yi. Yue Lingxi reagiu rápido e cravou o pé direito na coluna do corredor, interrompendo bruscamente seus passos.

— Eu disse que não podemos ir! — Seu rosto calmo finalmente mostrou alguma emoção, tão ansiosa quanto uma criança que não consegue controlar os sentimentos. — Vamos pular juntos pela janela e pensar em como sair quando estivermos no pátio!

Ao ouvir isso, Chu Xiang sorriu levemente e disse:

— Isso sim é algo que uma pessoa diria.

A força em seu pulso finalmente se afrouxou, e ele a conduziu até o fim do corredor como se estivesse passeando. Ao passarem pelo quarto de antes, flechas voaram em sua direção. Ele girou a lâmina como o vento e as bloqueou uma a uma. As pontas das flechas ficaram a poucos centímetros de atravessar as molduras da janela — quase o atingindo. Ela observava com medo, já não tão calma quanto no campo de batalha.

Ela podia encarar a morte com serenidade, mas temia envolvê-lo nisso.

Durante uma curva, Chu Xiang a olhou e viu o medo em seus olhos. Isso o agradou, e então a empurrou para o canto da janela.

— Quando eu levantar, você pula.

Ela balançou a cabeça e o empurrou:

— Você primeiro.

— Tudo bem, eu vou primeiro. — Chu Xiang abriu levemente a janela, apoiou a perna esquerda e, de repente, virou-se para ela: — Estarei esperando por você lá em baixo. Está me ouvindo?

O coração de Yue Lingxi deu um salto — ele estava ameaçando-a! Queria dizer que, se ela se arrependesse, ele estaria lá em baixo esperando por ela para sempre!

— Eu ouvi, sim! — Ela respondeu de imediato, quase gritando.

Chu Xiang assentiu, satisfeito, com um brilho nos olhos. Então virou-se, levantou a janela e saltou do pequeno prédio como uma pantera negra veloz. Sua figura ágil traçou um arco no céu noturno, aterrissando com precisão e firmeza na grama com um baque suave, logo abafado pelo som das passadas que se aproximavam.

— Estão aqui! Um já fugiu, rápido, interceptem-no no pátio dos fundos!

Os soldados de Yi Ocidental desceram correndo aos gritos, e os que ainda não haviam subido viraram diretamente para o pátio dos fundos. O prédio de madeira tremia com a multidão que avançava, como um dragão de terra se revirando no subsolo. A mão de Yue Lingxi no parapeito da janela estava dormente. Ela olhou para os soldados que se aproximavam com facas, depois virou rapidamente a cabeça e olhou para baixo. Cerrou os dentes — e pulou direto pela janela!

O prédio de dois andares tinha seis metros de altura, e seria mentira dizer que ela não estava com medo, mas manteve os olhos abertos o tempo todo. Quando estava prestes a atingir o chão, sentiu-se sendo agarrada pela cintura por Chu Xiang, que rolou com ela várias vezes até dissipar a força e parar.

— Você é bem corajosa.

Ele franziu levemente os lábios, e um brilho de satisfação passou por seus olhos com o reflexo do fogo, desaparecendo logo em seguida. Então segurou sua mão e correu em direção ao portão do pátio. Ela estava tão tonta que mal conseguia distinguir a direção.

Quando chegaram ao portão, o mapa mental que ela havia montado em sua mente surgiu de repente. Naquele instante, um calafrio percorreu sua espinha.

De acordo com aquela rota, havia um ponto de emboscada ideal a dez metros da porta dos fundos. O fato de não haver arqueiros os seguindo indicava que a emboscada já estava armada ali!

— Meu lorde, não podemos ir por ali —

Antes que terminasse a frase, Chu Xiang avançou rapidamente e caiu bem no centro vazio da rua. Ele havia pisado direto no ponto de emboscada do inimigo e pôde ver silhuetas escuras surgindo dos cantos sombreados. Yue Lingxi congelou de medo.

Estavam cercados.

Ela olhou para Chu Xiang, os olhos cheios de névoa, e um arrependimento indescritível. No entanto, Chu Xiang guardou calmamente a adaga e riu levemente:

— Não tenha medo.

Yue Lingxi ficou atônita, sem entender o que ele queria dizer. Inesperadamente, sombras escuras surgiram por trás dos emboscadores, e ouviu-se o som de armas perfurando carne. O sangue jorrou. Houve gritos, e uma dúzia de corpos tombaram em questão de segundos, como se uma ordem tivesse sido dada.

Afinal, as tropas de elite do Reino de Chu haviam chegado — por isso ele estava tão confiante.

Chu Xiang se virou e viu Yue Lingxi o encarando fixamente. Então perguntou:

— O que foi?

— Quando o lorde soube que os reforços haviam chegado?

Chu Xiang ergueu uma sobrancelha, mas não respondeu diretamente:

— Quando pulou da janela, viu alguma luz à distância?

Yue Lingxi pensou por um momento e respondeu com sinceridade:

— Não, eu só estava focada em mirar onde o lorde estava. Tinha medo de pular torto e quebrar o pescoço.

— Se estiver com medo, tudo bem

Chu Xiang sorriu, depois saltou para o lombo do cavalo. Ordenou ao guarda das sombras que trouxesse outro cavalo e então fitou Yue Lingxi em silêncio. Parecia que fragmentos de luz transbordavam dos olhos estrelados dela.

Ela estava confusa e apenas o encarava, imóvel.

Por fim, ele entreabriu os lábios finos e pronunciou lentamente algumas palavras:

— Suba no cavalo. Eu vou te levar de volta para Chu.

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Nota da tradutora:
Yue Lingxi ainda não sabe que Chu Xiang é o Imperador e continua a chamá-lo de “Wangye” (Meu Senhor). Isso provavelmente se deve ao fato de que ela ainda não compreende o idioma de Chu.

 

*Árvore de Qiang: A "árvore de Qiang" refere-se à espécie de árvore Cunninghamia lanceolata, também conhecida como abeto-da-china ou pinhão-chinês. É uma conífera originária das regiões montanhosas do sul e centro da China. Apesar do nome popular, não é um abeto nem um pinheiro, mas sim um cipreste.