Capítulo 106 — Chute alguém quando estiver caído
—Ninguém na antiga corte imperial nem no palácio interior prestou muita atenção quando uma das consortes do falecido imperador morreu —até que o Imperador Longfeng a honrou postumamente como Consorte Viúva Nobre Jing. Só então o número de enlutados no salão memorial da Consorte Viúva Zhao começou a crescer.
Mas os que realmente sofreram pela partida da Consorte Viúva Zhao foram as consortes idosas que viveram junto com ela naquele mesmo palácio.
O palácio normalmente proibia demonstrações abertas de tristeza, mas ali, diante da tábua espiritual da Consorte Viúva Zhao, elas choravam livre e alto.
Choravam por ela e também por si mesmas.
Jiuzhu e o príncipe Chen trocaram as roupas por trajes simples de luto e foram oferecer incenso no memorial, dando-lhe o último adeus.
— Os preparativos para o funeral da Consorte Viúva Nobre Jing já foram resolvidos —disse o príncipe Chen, segurando a mão de Jiuzhu—. Ela será enterrada no Mausoléu das Consortes Viúvas, não ao lado do falecido imperador.
— Que bom —respondeu Jiuzhu, olhando para os monges que entoavam sutras diante da tábua espiritual. Apertou os dedos do príncipe Chen.
O falecido imperador havia tomado à força mulheres comuns para seu harém durante seu reinado. Ao menos na morte, ele poderia lhes conceder um pouco de paz.
— Vossa Alteza, Vossa Graça, por favor, esperem.
Jiuzhu se virou — era a velha Ama que servira a Consorte Viúva Zhao.
A Ama vestia uma faixa branca de luto na cintura, o rosto abatido pela dor. Ela se curvou diante deles.
— Antes de falecer, a Consorte Viúva Nobre pediu que esta serva entregasse certos pertences a Vossa Graça. Se aceitar, por favor, me acompanhe.
— Pode nos guiar, Ama.
O pátio, agora sem sua dona, parecia desolado. As lanternas de papel branco penduradas nas beiradas pareciam frias e indiferentes em meio à vibrante vitalidade da primavera.
A Ama conduziu Jiuzhu e o príncipe Chen até a câmara e trouxe uma caixa de madeira.
— Sua Senhora preparou estas coisas dias atrás. Pretendia entregá-las a você no Qingming, mas... as circunstâncias atrasaram.
Jiuzhu sabia por que foi adiado. Dois dias antes, o que ela trouxera para a Consorte Viúva Nobre eclipsara tudo em sua mente.
Aceitando a pesada caixa, murmurou agradecimentos.
— Vossa Graça. —A Ama deu três passos para trás e se ajoelhou diante dela. As outras criadas e eunucos na sala fizeram o mesmo.
— Ama —Jiuzhu estendeu a mão para ajudá-la a levantar.
— Vossa Graça, permita que esta serva conclua este gesto. —O olhar da Ama era firme. Lentamente, Jiuzhu retirou a mão.
Com os outros servos, a Ama se prostrou três vezes. Jiuzhu ouviu os soluços abafados de uma jovem criada.
— Sua Senhora partiu sorrindo, em perfeita paz —disse a Ama, levantando-se com o apoio da criada—. Embora Vossa Graça e minha senhora fossem apenas conhecidas, você cruzou metade da capital no Qingming para oferecer incenso a alguém já ausente —só por ela. Se não fosse por você, minha senhora teria levado arrependimentos para o túmulo.
Por isso, Jiuzhu merecia essa reverência.
O palácio imperial era o lugar mais exaltado do reino, com tudo que se podia desejar —poder, status, riqueza, beleza.
A única coisa que faltava era calor verdadeiro no coração.
A chegada da consorte do príncipe Chen nesse palácio de desejos parecia uma anomalia —mas não totalmente fora de lugar.
Como uma lanterna que surge na escuridão da noite.
Ou uma brisa fresca que passa numa noite sufocante de verão.
Ela era tão diferente. Por isso, a Consorte Viúva, que sempre evitara se envolver em assuntos, arrastou seu corpo debilitado até o pomar de pessegueiros para alertar Jiuzhu e o príncipe Chen.
Um momento de compaixão da Consorte Viúva fora retribuído com a sinceridade de Jiuzhu —trazendo de volta o que Changsheng deixara para trás.
Um miado fraco e triste soou. Jiuzhu viu o gato que a Consorte Viúva Zhao mantinha, agachado aos pés da cama, olhando de vez em quando, como se confuso pela ausência da dona.
— Desde a partida de Sua Senhora, este gato fica aqui, esperando por seu retorno —disse a Ama, lágrimas caindo de novo—. Mal come o que oferecemos. À noite, vagueia pelo pátio procurando por ela.
A pobre criatura não entende que sua dona nunca mais voltará.
Jiuzhu passou a caixa de madeira para o príncipe Chen e se agachou diante do gato, estendendo a mão.
O gato gorducho miou, circulou a sala várias vezes e, finalmente, pulou em seus braços.
Mas, quando Jiuzhu o carregava em direção ao portão, o gato se debateu e saltou para longe.
— Vossa Graça, esta serva irá buscá-lo para você —disse Yang Yiduo, arregaçando as mangas.
— Não precisa —Jiuzhu balançou a cabeça—. Diga à Ama que voltarei para buscá-lo outro dia.
— Como ordenar.
— Quer ficar com ele? —perguntou o príncipe Chen.
Jiuzhu balançou a cabeça novamente.
— Com a Consorte Viúva ausente, este gato não tem mestre no palácio. Pode não sobreviver.
Uma vez, quando se perdeu no Palácio Zhangliu, alguém quebrou as duas patas dele. Sem proteção, seu destino seria pior.
— Não se preocupe. As velhinhas do Palácio Oeste cuidarão dele —disse o príncipe Chen, segurando sua mão de novo—. Se você ainda se preocupar, podemos visitá-lo em alguns dias.
— Mm. —Jiuzhu assentiu. Ela sempre confiava nas palavras dele.
— Venha, vou levar você a um lugar. —Percebendo sua melancolia, o príncipe Chen se aproximou e sussurrou—: Seu príncipe vai tirar você deste palácio.
— Agora? —perguntou Jiuzhu.
— Sim, agora. —Ele beliscou o nariz dela, brincando—. Quer ir?
— Quero. —Ela assentiu.
— Se quiser ir, sorria para mim primeiro. —Ele entregou a caixa de madeira ao criado especialmente designado por seu pai, o imperador, e beliscou suas bochechas—. Por que essa cara fechada tão jovem?
A maciez da pele era tentadora demais, e o príncipe Chen não resistiu a apertar mais as bochechas dela.
Agora Jiuzhu não só se recusava a sorrir, como também ficou brava com ele.
Vendo isso, ele rapidamente recolheu a mão.
— Não fique brava, não fique brava. Vamos sair agora mesmo.
Quando Jiuzhu o ignorou, ele a puxou para os braços.
— Eu errei, não fique zangada, tá bom?
Jiuzhu ficou na ponta dos pés e aproveitou para beliscar as bochechas do príncipe Chen em troca.
Satisfeita com a expressão surpresa dele, assentiu.
— Tá bom, não estou mais brava.
— Porquinho Ming, você aprendeu a arte da travessura com suas cunhadas —disse o príncipe Chen fingindo desespero. Sua Jiuzhu costumava ser tão comportada —como será que aprendeu essas manhas em tão pouco tempo no palácio?
De fato, o palácio era um barril de tintura, transformando sua porquinha antes pura e inocente numa arteira cheia de cores.
Os dois pegaram uma carruagem e saíram do palácio.
Quando Jiuzhu desceu, finalmente entendeu para onde o príncipe Chen a tinha levado.
O pequeno monte modesto do túmulo de Changsheng agora tinha sumido, substituído por uma grande cova.
Jiuzhu olhou para o príncipe Chen.
— Vossa Alteza?
Uma pessoa comum poderia suspeitar que ele havia profanado um túmulo, mas o primeiro pensamento de Jiuzhu foi — será que ele está reconstruindo o túmulo de Changsheng?
Vendo a confiança nos olhos dela, o príncipe Chen sorriu.
Que tolinha —a sorte dela ter encontrado ele.
—Ainda bem que foi ela, senão todos os meus esforços para conseguir esse favor do meu pai e da minha mãe teriam sido em vão.
—Traga as coisas da carruagem —ordenou o príncipe Chen—. A Consorte Viúva Nobre Jing era uma consorte registrada no registro imperial de jade, então seu funeral foi tratado pelo Tribunal do Clã Imperial e pelo Ministério dos Ritos. Não pude tirar os restos mortais dela do palácio, então levei alguns pertences pessoais, joias e roupas para construir um cenotáfio e enterrá-la junto com Changsheng.
Seu avô havia cometido muitos pecados —receber um chapéu de corno no pós-vida era o mínimo que seus ancestrais podiam tolerar.
—Isso não pode ser feito abertamente, então faremos simples —sussurrou o príncipe Chen, segurando a mão de Jiuzhu—. Vamos rápido antes que alguém perceba.
—Majestade e Alteza Imperial aprovaram isso? —Mesmo tendo crescido num templo taoista e não entendendo muito dos assuntos do mundo, Jiuzhu sabia que aquilo não era exatamente algo filial.
—Shh, não pergunte, não pergunte —disse o príncipe Chen, puxando uma tábua espiritual escondida sob a carruagem. Em vez de um título oficial, estava gravado o nome Zhao Taohua.
Segundo os costumes populares, reabrir um túmulo para um enterro conjunto exigia rituais de lavagem dos ossos, datas auspiciosas e horários precisos. Mas Jiuzhu sabia que, se Changsheng e a Consorte Viúva Nobre Jing tivessem espíritos no além, não se importariam com a falta de pompa.
Eles aqueceram a cova com cinzas de dinheiro de papel, depois varreram o buraco com as roupas — algo que deveria ser feito pelos descendentes. Mas, como Changsheng e a Consorte Viúva Zhao não tinham herdeiros, Jiuzhu e o príncipe Chen usaram suas próprias vestes externas, abanando cuidadosamente as cinzas até que a cova ficasse impecável.
No fim, ambos estavam cobertos de fuligem, suas roupas brancas imaculadas agora um amontoado de preto e cinza.
—Antes de vir aqui, perguntei por aí —disse o príncipe Chen, ajudando Jiuzhu a sair da cova—. Esse passo é essencial. Simboliza uma vida abundante e pacífica na próxima encarnação.
—Ah —Jiuzhu assentiu, ainda um pouco confusa—. E o que fazemos agora?
—Colocar os pertences da Consorte Viúva Zhao na cova —respondeu o príncipe Chen, com as mãos cruzadas nas costas—. Outros costumes funerários são para benefício dos vivos. Como eles não têm descendentes, por que incomodá-los mais?
Enquanto o caixão era baixado e coberto com terra, a melancolia de Jiuzhu foi diminuindo.
Quando o príncipe Chen mandou erguer a lápide recém-esculpida, um sorriso finalmente voltou ao rosto dela.
—Já está se sentindo melhor? —disse o príncipe Chen, tirando um lenço para limpar a fuligem do rosto de Jiuzhu, embora suas próprias mãos não estivessem muito mais limpas.
—Sim —Jiuzhu concordou—. Eles não puderam ficar juntos na vida, mas compartilhar o lugar de descanso já é alguma coisa.
—Aqui, acenda o incenso para eles, depois vamos para casa —entregou o príncipe Chen os palitos de incenso e fez três reverências diante da lápide.
Uma brisa fez a fumaça subir, levando-a para o céu.
Changsheng, Taohua.
Que vivam vidas longas e vibrantes na próxima encarnação.
De volta à carruagem, os dois caíram na risada ao se ver — pés enlameados, rostos manchados de fuligem, roupas sujas.
— Agora sim. Uma jovem senhora deve sorrir —disse o príncipe Chen, beliscando a bochecha de Jiuzhu, deixando mais duas marcas pretas em seu rosto já sujo.
Ele desviou o olhar, envergonhado, e tossiu.
— Já vai escurecer. As criadas e eunucos do palácio não vão ousar olhar diretamente para nós. Se andarmos rápido, ninguém vai reparar nas roupas.
(Porque o verdadeiro problema eram os rostos. Mas ele não teve coragem de dizer isso.)
Cobertos de cinzas de papel, trocar de roupa fora do palácio só aumentaria as suspeitas. Melhor voltar com firmeza — assim diminui os comentários.
—Mas e se alguém nos vir?
—Se alguém nos vir, diga que eu a tirei do palácio para assar peixe, e que caímos sem querer numa pilha de cinzas —respondeu o príncipe Chen com calma—. Pode ficar tranquila. Uma vez que dermos essa explicação, ninguém vai ousar questionar.
Pelo jeito de como ele lidava com as coisas, era bem provável que ninguém suspeitasse que ele estava mentindo.
Quando a noite caiu, o príncipe Chen cobriu a si mesmo e Jiuzhu com duas capas finas e pretas, caminhando confiante pelo caminho do palácio, sem perder a ousadia.
—Nem os ossos da própria mãe estão frios, e ela já está grávida. Essa tal virtude e piedade filial parecem ter sido só fachada.
—Com uma mãe assim, o filho deve ser falso do mesmo jeito.
Do outro lado do portão do palácio, vozes de eunucos surgiam, carregadas de malícia e um certo divertimento.
Ao ouvir aquilo, Jiuzhu parou imediatamente, enquanto o príncipe Chen franziu a testa e voltou os olhos para o portão.
Algumas pessoas simplesmente nascem para se deleitar na desgraça dos outros.
O mundo nunca faltou com gente que chutaria um homem quando ele está no chão.
Capítulo 107 — Falsificação
—Levem-nos e entreguem à Administração do Palácio para punição —disse o príncipe Chen, sem nem olhar para os rostos dos dois eunucos antes de dar a ordem.
—Vossa Alteza, príncipe Chen, poupe-nos! Nunca mais ousaremos! —os dois eunucos, que estavam escondidos nas sombras, rapidamente se ajoelharam e imploraram por misericórdia.
—Vossa Alteza, só falamos por indignação diante dessa situação —disseram—, foram apenas algumas palavras impensadas.
—E a senhora Zheng ofendeu a Majestade a Imperatriz —continuaram—, sempre sentimos que a imperatriz foi injustiçada!
—Sim, sim! Só ficamos irritados com os crimes da desonrada senhora Zheng e da família Zheng. Por favor, Vossa Alteza, perdoe-nos!
—Quando a senhora Zheng ainda era Consorte Ning, nunca ouvimos uma palavra de descontentamento de vocês. E quando o Quarto Príncipe ainda era príncipe Qi, vocês não tinham coragem nem de cochichar pelas costas dele. Não encenem essa hipocrisia de pisar em alguém que já está no chão na minha frente, e não ousem envolver a Majestade nisso. A senhora Zheng e a família Zheng já foram punidas. O Quarto Príncipe está sob disciplina de Sua Majestade e da Alteza Imperial —quem vocês pensam que são para zombar de um príncipe? —o príncipe Chen não teve paciência para as desculpas e mandou seus servos arrastarem os eunucos para fora.
Os dois eunucos foram amordaçados e puxados para longe. O príncipe Chen cobriu os olhos de Jiuzhu com a mão.
—Não olhe para essa escória. Vai sujar seus olhos.
Jiuzhu piscou, suas longas pestanas roçando a palma dele.
Príncipe Chen, divertido, retirou a mão e olhou para os olhos dela.
—Suas pestanas são feitas de escova?
Jiuzhu pegou a mão dele.
—Vossa Alteza, vamos voltar.
—Está com medo?
—De quê?
—Das intrigas do palácio.
Jiuzhu parou de andar e sorriu para o príncipe Chen, balançando a cabeça.
—O coração das pessoas do palácio é diferente do das pessoas de fora?
O príncipe Chen arqueou a sobrancelha, intrigado com a perspectiva dela.
—O que acontece no palácio também acontece fora. A única diferença é que aqui as pessoas têm status mais elevado —Jiuzhu sorriu—. No fim, somos todos mortais neste mundo de poeira.
—É uma forma interessante de dizer —disse ele—. Então, você acha que todo mundo é igual?
—Bem, nem tanto —murmurou Jiuzhu—. Algumas pessoas na capital têm o coração mais sujo.
—Primeiro você diz que somos todos mortais, e agora fala que tem gente pior na capital. Porquinho Jiuzhu, não sabia que você era tão bairrista —príncipe Chen colocou um braço em volta dos ombros dela—. Todo o reino pertence a Sua Majestade. Como membro da família imperial, você deve ter uma visão imparcial, entendeu?
—Mas alguns deles falam mal de você, Vossa Alteza —Jiuzhu fez bico—. Fora da capital, ninguém diz nada ruim sobre você.
Príncipe Chen riu baixinho, encostando a testa na dela.
—Porquinho Jiuzhu, se eu estiver condenado a cair nas suas mãos nesta vida, aceito.
Por ele, ela guardaria rancor até de uma cidade inteira.
O vento varreu os corredores vazios do palácio, deixando tudo em silêncio.
Uma patrulha de guardas com armaduras douradas passou e notou algo estranho na escuridão. Sacando suas espadas, gritaram:
—Quem está aí?!
—Sou eu —Yun Yanze saiu das sombras, vestido com um manto escuro. Se os guardas não tivessem estado atentos, ninguém o teria notado.
—Este humilde servo saúda o Quarto Príncipe —os guardas rapidamente guardaram as armas e se curvaram em desculpa.
Ainda assim, não puderam deixar de se perguntar: por que o Quarto Príncipe andava sozinho no escuro, sem criados ou lanterna?
—Continuem a ronda. Só estou dando uma volta —Yun Yanze olhou para o fim do corredor e baixou o olhar.
Ele ouvira cada palavra dos dois eunucos. A provocação deliberada era, sem dúvida, obra de alguma consorte imperial.
Eles achavam que ele odiaria a imperatriz Su e retaliaria por causa daquelas palavras?
Ele planejava usar aqueles dois eunucos inúteis para causar confusão, mostrar ao imperador que até servos desprezíveis ousavam insultá-lo agora —esperando despertar piedade.
Mas a aparição repentina do príncipe Chen arruinou seus planos.
Que pena.
De volta ao Palácio Zhangliu, ele parou no portão do pátio ao ouvir Sun Caiyao vomitando. Sua expressão permaneceu indiferente enquanto observava a sombra dela pela janela. Após um momento, entrou no quarto e lhe ofereceu um copo d’água.
—Caiyao, tome água. Por que está vomitando tanto?
Sun Caiyao sorriu fracamente, cobrindo a boca com um lenço.
—Não é nada. Atrapalhei você, Vossa Alteza?
—Não —ele colocou uma almofada macia atrás das costas dela—. Você não tem conseguido se alimentar direito esses dias. Ouvi dizer que o Quinto Príncipe tem vários cozinheiros habilidosos. Vou pedir emprestado para você amanhã.
Ao ouvir “Quinto Príncipe”, Sun Caiyao congelou por um instante, mas forçou um sorriso.
—Não precisa incomodá-lo. Não sou tão frágil assim —disse—. Vou me recuperar em alguns dias.
—Vossa Alteza, a sopa de ameixa azeda está pronta —Bai Shao entrou segurando uma tigela e fez uma reverência ao ver Yun Yanze—. Vossa Alteza.
Sun Caiyao bebeu a sopa, mas logo vomitou tudo.
Yun Yanze olhou para os sapatos, agora salpicados de pequenas gotas.
Depois de fazer Sun Caiyao dormir, ele voltou para seus aposentos, onde um eunuco o ajudou a tirar os sapatos.
—Jogue-os fora.
—Sim —disse o eunuco, pegando os sapatos e saindo.
Yun Yanze encarou friamente a luz tremeluzente da vela, as palavras dos eunucos ecoando em sua mente. Arregaçou a manga, revelando um braço marcado por várias cicatrizes antigas.
Tirou uma adaga e cortou a própria pele. O sangue brotou na hora, e a dor lhe trouxe clareza.
Um miado de gatinho soou fora da janela. Ele a abriu e viu um pequeno gato agarrado ao peitoril.
Pegando o filhote pelo pelo do pescoço, encontrou os olhos grandes e inocentes — olhos que lhe lembraram Jiuzhu.
—Vossa Alteza —Bai Shao estava no pátio e fez uma reverência—. Esse gatinho deve pertencer a uma das princesas. Este servo vai devolvê-lo imediatamente.
Yun Yanze soltou o gato lentamente e o entregou a ela pela janela.
Bai Shao percebeu o sangue seco nas pontas dos dedos dele, mas não disse nada, curvando-se enquanto segurava o gatinho.
—Este servo se retira.
—Bai Shao —Yun Yanze ajeitou as mangas, a voz calma—. Mantenho você por sua esperteza.
—Sim —Bai Shao manteve o olhar baixo—. Este servo é leal a Vossa Senhora e a Vossa Alteza.
—Pode ir.
Só depois de sair do pátio Bai Shao permitiu que os ombros tensos relaxassem um pouco.
—Obrigada, tia Bai Shao —uma jovem criada pegou o gatinho dela—. Se esse gato desaparecesse, a princesa com certeza faria um escândalo.
—Fique mais atenta a ele daqui pra frente. A consorte real está grávida —Bai Shao apontou pequenas manchas de sangue na orelha do gato. Fingindo acariciá-lo, discretamente limpou com o lenço.
Quando a criada saiu com o gatinho, Bai Shao olhou para o lenço manchado e suspirou.
Depois de voltar ao Palácio Kirin, Jiuzhu e o príncipe Chen cuidaram primeiro de se banhar e trocar de roupas.
Limpos e vestidos com roupas largas para dormir, sentaram-se de pernas cruzadas na cama, colocando a caixa deixada pela Consorte Viúva Zhao entre eles.
—Abra —príncipe Chen acariciou a cabeça de Jiuzhu ao ver a expressão séria dela—. Não fique nervosa.
Jiuzhu balançou a cabeça.
—Vossa Alteza, não estou nervosa. Mas esses itens foram deixados especificamente pela Consorte Viúva Zhao —quero tratá-los com respeito.
Ao levantar a tampa, encontraram a primeira camada cheia de vários pares de pulseiras de jade finamente trabalhadas.
—Há um costume popular em que os mais velhos passam pertences queridos como heranças para as gerações mais jovens. A Consorte Viúva Zhao te tratava como uma verdadeira descendente —príncipe Chen disse, visivelmente emocionado ao olhar os pares de pulseiras de jade.
Jiuzhu franziu os lábios e levantou cuidadosamente a divisória da caixa. A segunda camada continha... um antigo grampo de cabelo em forma de fênix, com um design que fora popular no palácio anos atrás — algo que dificilmente uma consorte idosa usaria.
O Príncipe Chen franziu a testa ao ver o grampo. Esse grampo da fênix de seis caudas era reservado para consortes imperiais do mais alto escalão. Atualmente, além da Imperatriz Su, somente a Consorte Xu e a Concubina Min detinham essa posição no palácio interno.
A Consorte Viúva Zhao havia deixado isso ali de propósito — devia haver uma razão.
Uma mulher que passara mais de quarenta anos no palácio conhecia muitos segredos.
— Tem outra camada lá embaixo — disse Jiuzhu, ao levantar a divisória, revelando uma pilha de papéis.
Os papéis continham receitas para fabricação de vinho e uma carta.
A caligrafia na carta era limpa, mas grande, provavelmente escrita pela própria Consorte Viúva Zhao.
Jiuzhu sabia que a Consorte Viúva Zhao não teve muita educação na juventude e só começou a estudar e praticar caligrafia depois de entrar no palácio. Nos últimos anos, sua visão havia enfraquecido, o que a fazia escrever caracteres maiores para melhor clareza.
À primeira vista, a carta parecia comum — cheia de votos de boa sorte para Jiuzhu e o Príncipe Chen, agradecimentos pela bondade do Imperador Longfeng e da Imperatriz Su, e assim por diante.
Mas uma linha chamava atenção:
— "O cuco demora, mas todos devem voltar a seu tempo."
O cuco demora...
Essa frase aparentemente poética soava estranhamente fora do lugar perto do tom direto do restante da carta.
— Vossa Alteza, tem algo errado nessa linha? — Jiuzhu notou uma pequena mancha de tinta sob o caractere de "demora", sem saber se a Consorte Viúva Zhao a havia deixado ali por acidente.
— Muito errada — suspirou o Príncipe Chen, guardando a carta.
Tinta preta no papel branco era demasiado óbvio para segredos. Considerando a natureza cautelosa da Consorte Viúva Zhao — que não queria envolver as outras consortes no palácio, mas ainda precisava alertá-los — ela teria escolhido um método indireto.
— Você lembra quando pintamos no pomar de pessegueiros, e a Consorte Viúva Zhao mencionou que Du Qingke uma vez pintou flores de pessegueiro em um banquete oferecido pelo falecido imperador? — disse o Príncipe Chen. — Depois daquele dia, mandei alguém investigar. Aquele banquete aconteceu vinte e sete anos atrás.
Jiuzhu apoiou o queixo na mão.
— Hum, e então?
— Depois daquele banquete, a Imperatriz Viúva arranjou para que a Consorte Xu se tornasse consorte do meu pai.
— Eh? — Jiuzhu piscou confusa. — O que a Consorte Xu tem a ver com isso?
— Deixa pra lá. — O Príncipe Chen fechou a caixa, depois tocou o cabelo de Jiuzhu para confirmar que estava seco antes de puxá-la para debaixo das cobertas.
— Como assim, deixar assim? — Jiuzhu o cutucou. — Vossa Alteza, continue!
— Flores de pessegueiro sempre simbolizaram romance. A velha consorte estava insinuando que a Consorte Xu e Du Qingke tiveram um passado — disse o Príncipe Chen, sem querer deixá-la em suspense. — Agora durma. Amanhã mandarei alguém investigar e saberemos a verdade.
— Quem vai investigar?
Jiuzhu duvidava que alguém no Palácio Kirin fosse capaz dessa tarefa.
— O comandante Wang e os Guardas Imperiais do Dragão, é claro — bocejou o Príncipe Chen. — Os homens do meu pai — vamos usá-los.
— Verdade — Jiuzhu concordou. — Os Guardas Imperiais do Dragão são confiáveis.
Como comandante dos Guardas Imperiais do Dragão, o Comandante Wang se sentia profundamente dividido quando o Príncipe Chen lhe ordenou investigar o passado da Consorte Xu e de Du Qingke.
Um filho deveria mesmo vasculhar os antigos assuntos da consorte de seu pai com outro homem?
O que piorava era que Liu Zhongbao, o eunuco chefe do Palácio Taiyang, acompanhava o Príncipe Chen. Isso significava que o Imperador Longfeng não se opunha?
Olhando para a expressão tranquila do Príncipe Chen, o Comandante Wang se perguntava quem dos dois havia perdido a razão.
— Comandante Wang? — O Príncipe Chen levantou a sobrancelha diante do silêncio dele. — Há algum problema?
— Vossa Alteza não precisa se preocupar. Este subordinado investigará com rapidez — o Comandante Wang se curvou. — Por favor, me conceda alguns dias.
— Leve o tempo que quiser. Não estou com pressa. — O Príncipe Chen se virou exatamente quando um guarda entrou correndo, com empolgação no rosto.
— Comandante! Uma carta de Lingzhou! Depois de dias procurando, os homens finalmente encontraram a garota que a Imperatriz Su e o Príncipe Chen salvaram anos atrás!
O Príncipe Chen congelou.
— O que disse?
O guarda vacilou diante do tom cortante dele.
— A pessoa que Sua Majestade e Vossa Alteza procuravam... foi encontrada.
O Príncipe Chen olhou para Liu Zhongbao.
— Pai e mãe não mandaram parar as buscas?
Até Liu Zhongbao, conhecido por seu sorriso impassível, parecia surpreso. Virou-se para o guarda.
— Tem certeza?
— A garota é natural de Lingzhou. O irmão dela é um estudioso. Desde que Sua Majestade abriu os exames imperiais para recrutar talentos, o irmão está indo para a capital. Nossos homens estão escoltando os dois. Devem chegar em cinco dias.
— Oh? — O sorriso do Príncipe Chen era gélido. — Então quero ver a aparência dessa mulher.
Quem no mundo ousaria se passar pela minha Jiuzhu?
O guarda recuou. O Príncipe Chen não demonstrava a menor satisfação.
— Comandante Wang — O Príncipe Chen bateu no ombro dele. — Venha comigo ver o pai.
Se a notícia de que os Guardas Imperiais do Dragão foram enganados por uma impostora vazasse, sua reputação seria arruinada.
— De fato, Comandante Wang — disse Liu Zhongbao alegremente. — É melhor se preparar cedo.
Palácio da Lua Brilhante
A Imperatriz Su e o Imperador Longfeng dispensaram todos os atendentes após ouvir o relatório do Comandante Wang.
Suando sob o olhar de Seus Majestades, o Comandante Wang amaldiçoava a incompetência de seus homens.
Felizmente, a verdadeira garota já havia sido encontrada. E se não tivesse? Teriam deixado uma impostora tomar seu lugar?
Ele não ousava pensar nisso.
— Esse é um assunto antigo. Além daqueles que serviram à Imperatriz e ao meu filho, poucos conheciam os detalhes. Se seus homens foram enganados, é até compreensível — disse o Imperador Longfeng lentamente. — Mas como Guardas Imperiais do Dragão, um erro grave assim não pode ficar impune.
— Obrigado, Vossa Majestade. — O Comandante Wang se curvou em gratidão. Pelo menos o Imperador lhes dava uma chance de redenção.
De agora em diante, ele garantiria que seus homens agissem com mais cautela. Essa falha quase manchara anos de méritos dos Guardas Imperiais do Dragão.
— Quanto à impostora... — O Imperador Longfeng olhou para a Imperatriz Su e o Príncipe Chen.
— Mantenham-na sob rígida vigilância quando chegar — disse o Príncipe Chen, arregaçando as mangas como se estivesse pronto para dar um soco. — Vou levar Jiuzhu para ver a cara desses irmãos pessoalmente.
— Buscar riqueza e glória se passando por outra pessoa — uma pessoa assim deve ser completamente desprovida de caráter moral. — O Imperador Longfeng tamborilhou os dedos levemente na mesa. — Quanto ao irmão dela, ele jamais deve passar nos exames imperiais. Se homens como ele se tornarem oficiais, só trarão sofrimento ao povo sob seu governo.
Capítulo 108 — Superficial
A Capital fervilhava de prosperidade, e até seus portões se destacavam por serem excepcionalmente grandiosos e imponentes, especialmente quando comparados aos das outras províncias.
Ming Jisi ergueu a cortina da carruagem, os olhos ardendo de desejo ao olhar os caracteres gravados acima do portão.
— Irmãzinha, como seria maravilhoso se pudéssemos ter uma residência aqui na Capital.
A jovem de vestido rosa permaneceu em silêncio.
— Quem diria que a pessoa que te salvou do Rio Huaxi naquela época era um nobre? — Ao mencionar esse nobre, a respiração de Ming Jisi ficou mais pesada, incapaz de conter a excitação. — Fico imaginando qual status esse nobre ocupa... talvez até mais alto do que...
— Irmão — a garota de rosa o interrompeu. — A família Ming tem grande influência na Capital. Não fale deles levianamente para não arrumar encrenca.
Ming Jisi ficou meio envergonhado e baixou a voz para se defender.
— Zhenyu, desde que eles se separaram da família principal, embora não tenham mais relação conosco, também nunca buscaram vingança. Por que você fica tão tensa?
Ming Zhenyu mordeu o lábio inferior.
— Tomara que seja assim.
Depois de onze anos, ela finalmente estava entrando na Capital novamente. Suas memórias consistiam apenas nas ruas movimentadas, na imensa mansão da família Ming com seus três pátios e... no olhar frio da Senhora Ming quando a encarava.
"Você não é minha filha."
"Onde você escondeu minha filha?"
Depois que ela foi mandada de volta para Lingzhou, essas palavras assombravam seus pesadelos. Aos oito anos, chamada de "falsa jovem senhora", fugira de raiva e caíra no Rio Huaxi.
— Lembro que quando você voltou naquele dia estava completamente encharcada — comentou Ming Jisi enquanto entravam na cidade. Vendo as pessoas comuns vestidas com roupas finas, sua expressão ficou ainda mais nervosa. — Se ao menos você tivesse contado quem te salvou naquela época, talvez tivéssemos feito contato com o nobre muito antes.
— A identidade do nobre era segredo, e eu não podia falar sobre isso. Como eu ousaria contar para a família? — Ming Zhenyu baixou a cabeça, os dedos mexendo inconscientemente no pingente de jade na cintura.
— Você teve sorte em receber a ajuda de um nobre naquela época — Ming Jisi relembrou. — No dia em que você caiu no rio, a filha da família na esquina da nossa rua — alguns anos mais velha que você — foi encontrada morta, flutuando na água por dias antes de alguém perceber.
— Sério? — Os dedos de Ming Zhenyu pararam. — Não me lembro disso.
— Depois que te resgataram, você teve febre alta e levou mais de meio mês para se recuperar. Ninguém te contou, claro que você não saberia.
A carruagem caiu no silêncio. Depois de uma longa pausa, Ming Jisi não resistiu e falou de novo.
— Você acha que a família Ming encontrou a filha deles?
Desde que os três irmãos Ming se separaram da família principal, poucas notícias tinham chegado até o ramo ancestral. Só sabiam que suas patentes oficiais subiram cada vez mais, e seu status crescia em prestígio.
— Se a Senhora Ming não tivesse percebido naquela época que você não era filha dela, você agora seria filha de um alto oficial — disse Ming Jisi, com um leve tom de arrependimento.
Ele realmente não entendia. Antes de mandar a irmã para a Capital, a família principal fez preparativos minuciosos. Ming Jingzhou e sua esposa nunca tinham visto a filha crescer — como poderiam ter percebido que ela era uma impostora?
— Que diferença faz ser filha deles? — Ming Zhenyu riu de escárnio. — Para o que sabemos, a filha verdadeira deles já deve estar morta há muito tempo.
Nesse momento, a carruagem parou bruscamente em um canto tranquilo da rua. Ming Zhenyu levantou a cortina e sorriu docemente para o cocheiro.
— Irmão, chegamos à residência do nosso benfeitor?
— Senhorita, não se preocupe. Uma carruagem de um nobre está passando à frente, então devemos dar passagem — respondeu o cocheiro, segurando a carruagem com habilidade. Sua aparência humilde escondia sua verdadeira identidade — ninguém suspeitaria que aquele homem comum era um membro da Guarda Imperial.
Um nobre?
Sua "benfeitora" era um nobre, e agora estavam abrindo passagem para outro nobre. Quantos nobres haveria na Capital?
Não demorou para oito cavalos brancos como neve puxarem uma carruagem magnífica pelo centro da rua. A carruagem era adornada com ouro e jade, ladeada por guardas a cavalo armados com espadas. Até esses guardas vestiam robes luxuosos e justos, exalando uma aura de dignidade formidável.
Que tipo de figura exaltada estaria sentada ali dentro?
Naquele exato momento, uma mão delicada levantou a cortina da carruagem — pálida e esguia, com unhas tingidas de um vermelho suave, combinando perfeitamente com a graça da dona.
Ming Zhenyu conseguiu vislumbrar a ocupante da carruagem: um rosto belo, imaculado pelas preocupações do mundo, tão mimado quanto uma princesa nascida no luxo.
Vendo todas as carruagens da rua abrirem passagem para aquela mulher, Ming Zhenyu não resistiu à curiosidade.
— Irmão, essa nobre é tão bonita — ela perguntou — será que ela é uma princesa?
— Ela não é princesa, mas é reverenciada como tal. — Embora a figura dentro não pudesse vê-lo, o cocheiro juntou as mãos respeitosamente em direção à carruagem. — Essa é a Princesa Consorte de Chen, estimada não só pelo Príncipe Chen, mas também amada por Sua Majestade e pela Imperatriz.
— A Princesa Consorte de Chen... — Ming Zhenyu murmurou, com a voz tingida de inveja. Como devia ser maravilhoso se casar com um príncipe — toda a Capital a reverenciaria.
Um homem se aproximou e cochichou algo no ouvido do cocheiro. Este assentiu levemente antes de se voltar para Ming Zhenyu.
— Jovem mestre, jovem senhorita, nosso senhor preparou um pátio tranquilo para sua estadia. Por favor, me sigam até lá para se acomodar.
O coração de Ming Zhenyu afundou em decepção. Parecia que sua benfeitora não tinha intenção de recebê-la imediatamente.
— Retribuir uma graça tão grande não é tarefa pequena. Não posso incomodar nosso benfeitor para arranjar alojamento para nós — disse ela com um sorriso gentil. — Viemos à Capital apenas para retribuir essa bondade, nada mais.
— Senhorita, sua gratidão é realmente admirável — suspirou o cocheiro. — Para ser sincero, meu senhor enfrentou algumas dificuldades recentemente e por isso não tem tempo para recebê-los.
Percebendo a expressão contida do cocheiro, Ming Zhenyu sentiu um aperto no peito. Forçando um sorriso, ela concordou:
— Nesse caso, ficarei temporariamente no pátio que nosso benfeitor preparou.
Ela não falou mais nada sobre retribuir o favor.
O cocheiro sorriu.
— Por favor, fiquem à vontade, senhorita. Logo chegaremos.
Entre as princesas consortes dos príncipes imperiais, Jiuzhu era indubitavelmente quem visitava mais sua família. Para os de fora, parecia que a Princesa Consorte de Chen estava ajudando o Príncipe Chen a estreitar laços com a influência da família Ming. Na verdade, Jiuzhu simplesmente gostava de trazer Sua Alteza para casa para as refeições.
Desde que o Príncipe Chen elogiou as habilidades culinárias da sogra Shen Ying, esta passou a cozinhar pessoalmente sempre que Jiuzhu e o príncipe visitavam — e fazia isso com verdadeira alegria.
Isso deixava Ming Jiyuan em um humor complicado. No passado, a mãe deles raramente cozinhava, nem mesmo uma vez ao ano. Agora, tudo havia mudado.
Com as barrigas cheias, a família descansava no pátio, tomando chá e conversando em perfeita satisfação.
Depois de um tempo, Ming Jinghai levantou-se e puxou Ming Cunfu para estudar. Como o Imperador anunciara um exame imperial especial naquele ano, Ming Cunfu estava entre os que se preparavam para fazê-lo.
Por esse motivo, Ming Jingzhou, tio de Ming Cunfu, se absteve de qualquer assunto relacionado aos exames para evitar aparência de favorecimento.
Vendo Ming Cunfu ser levado pelo irmão mais velho, Ming Jingzhou riu antes de voltar o olhar para o Príncipe Chen.
A mão do príncipe, no meio do movimento para pegar um doce, congelou no ar. O que aquele olhar do sogro significava? Ele também seria arrastado para estudar?
— Vossa Alteza — começou Ming Jingzhou com um sorriso.
— Sogro, fale, por favor — o Príncipe Chen endireitou a postura. Naquele momento crucial, Jiuzhu deslizou um doce em sua palma com delicadeza.
— Não é nada — Ming Jingzhou tomou um gole de chá. — Ouvi dizer que, algum tempo atrás, você e Jiuzhu resgataram várias mulheres comuns que tinham sido compradas à força por famílias aristocráticas?
O Príncipe Chen assentiu:
— Houve algo impróprio na forma como o assunto foi tratado?
— Quero dizer que Vossa Alteza agiu admiravelmente — a expressão de Ming Jingzhou era gentil. — Vossa Alteza demonstrou grande compaixão pelo povo comum.
O Príncipe Chen ficou momentaneamente pasmo — seu sogro estava realmente o elogiando?
Ao sair da família Ming, Príncipe Chen perguntou a Jiuzhu, confuso:
— Porquinho, foi um elogio do pai?
— Foi elogio? — Jiuzhu piscou, desconcertada. — O pai estava apenas dizendo a verdade.
Príncipe Chen caiu no silêncio.
Ele tinha esquecido — Ming Jiuzhu era quem mais o elogiava com fervor.
— Aqueles que detêm o poder, mas não têm compaixão pelo povo comum, podem levar sua ruína — Jiuzhu se encostou no ombro do Príncipe Chen. — Veja o falecido imperador, por exemplo, ou aquelas famílias aristocráticas que exploram o povo. Se tivessem ao menos metade da bondade de Vossa Alteza, tantas vidas inocentes não teriam sofrido.
Para os privilegiados, isso poderia ser apenas uma diversão passageira ou um capricho momentâneo, mas para o povo comum, significava uma vida inteira de sofrimento.
— Vossa Alteza é diferente deles — a voz de Jiuzhu carregava uma inocência imaculada, porém perspicaz. — Há luz em seus olhos.
— Ah, sim, devo ter escondido uma vela neles — Príncipe Chen riu, apertando a mão de Jiuzhu. — Por isso minha Porquinha me acha tão especial.
— Vossa Alteza — Jiuzhu resmungou levemente — eu só estava dizendo a verdade.
Príncipe Chen riu e a puxou para um abraço.
— Tudo bem.
Na verdade, era nos olhos dela que estava a luz — brilhante e cintilante. Um simples olhar dela podia iluminar até os cantos mais sombrios de seu coração.
O Príncipe Huai estava atrás do Portão do Pássaro Vermelho no palácio externo, observando a carruagem com o emblema do Príncipe Chen retornar ao palácio. Um sentimento amargo cresceu em seu peito. Sempre que ele queria sair do palácio, tinha que esperar o pai estar de bom humor. Mas seu quinto irmão ia e vinha com a liberdade de quem passeia pelo mercado.
Quando o assunto era favoritismo, o pai deles realmente se destacava.
— Deixa pra lá — murmurou, virando-se para partir.
No caminho, ele esbarrou em Yun Yanze. Desde o banquete da véspera de Ano Novo, Yun Yanze estava visivelmente mais magro, e seu olhar tinha um fio gelado. Príncipe Huai pouco tinha paciência para conversar com ele.
— Irmão mais velho — Yun Yanze o deteve com uma reverência.
— Não tem mais ninguém aqui. Não precisamos fingir entre irmãos — Príncipe Huai zombou. — Se tem algo a dizer, fale logo.
Yun Yanze baixou as pálpebras.
— Não entendo o que o irmão mais velho quer dizer.
— Se não entende, que seja — Príncipe Huai deu um passo mais perto, a voz baixando a ponto de sussurrar. — Há quinze anos, eu vi a mão que empurrou nosso quinto irmão do rochedo.
Yun Yanze levantou o olhar por um instante, mas não disse nada.
— Uma criança que ousou colocar as mãos no próprio irmão de sangue — não importa o que essa pessoa diga, não acreditarei numa única palavra — Príncipe Huai estalou a manga. — Adeus.
— E o que você tem de diferente, irmão mais velho? — Yun Yanze retrucou calmamente. — Você viu tudo acontecer, mas não mexeu um dedo para ajudá-lo.
O único que tentou alcançar Yun Duqing fora o segundo irmão deles, meio lerdo — infelizmente, chegou um segundo tarde demais.
Felizmente, Yun Duqing teve sorte. Apesar de ter caído de cabeça, escapou com apenas o cotovelo machucado.
Desde aquele dia, Yun Duqing se afastou de todos eles. Na época, o pai ainda não havia subido ao trono e todos estavam confinados à residência dos príncipes. Yun Duqing, jovem e inocente, nunca percebeu que aquilo fora intencional.
Se acontecesse agora — por acidente ou por vontade — Yun Duqing certamente responsabilizaria todos eles.
— Estão espalhando rumores de que o pai pretende nomear Yun Duqing como príncipe herdeiro — Yun Yanze continuou, vendo o silêncio do Príncipe Huai. — Como primogênito, você está realmente satisfeito em se curvar diante dele?
Príncipe Huai o estudou por um longo momento antes de soltar uma risada sarcástica.
— Como se ousássemos desafiá-lo agora, antes mesmo dele ser príncipe herdeiro.
— Depois de tantos anos, você ainda não se acostumou? — Príncipe Huai estalou a língua. — Mesmo quando você ainda era o Príncipe Qi, nunca te vi desafiá-lo abertamente.
As pálpebras de Yun Yanze tremiam, e ele demorou para se recompor.
— Você, um príncipe que nem sequer conseguiu manter seu título, tentando semear discórdia? — Príncipe Huai sorriu desdenhosamente e se afastou.
Yun Yanze acompanhou sua figura que se afastava com um olhar assassino.
De volta aos seus aposentos, um eunuco informou ao Príncipe Huai que sua mãe, a Consorte Xu, havia piorado. Ele suspirou pesado e desabou na cama.
— Chame o médico imperial. Diga que peguei um resfriado e estou muito doente para me levantar.
Seja seus irmãos ou sua própria mãe, ninguém o via como algo além de uma peça em seus jogos.
Ele, Yun Liu’an, era um homem de carne e osso, com pensamentos e sentimentos próprios.
A Consorte Xu esperava em vão a chegada do filho, recebendo apenas a notícia da doença repentina dele. Furiosa, quase sofreu uma verdadeira crise de palpitações.
Aquele filho inútil não estava doente — ele a evitava, fingindo doença para escapar das acusações de negligência filial.
Como pôde ter dado à luz uma criatura tão inútil?
— Irmão mais velho está doente? — Jiuzhu perguntou na manhã seguinte ao ouvir a notícia.
— Princesa Consorte, este servo preparou presentes. Enviamos agora? — Yang Yiduo, mordomo-chefe do Palácio Kirin, escolhido pessoalmente pelo Imperador Longfeng e pela Imperatriz Su, sabia lidar com esses assuntos.
— Faz tempo que não vejo minha cunhada. Vou visitá-la — depois de terminar sua rotina matinal, Jiuzhu seguiu direto para o Palácio Zhangliu.
Virando-se para Yang Yiduo, acrescentou:
— Vossa Alteza tem estado ocupado ultimamente. Instruam a cozinha a preparar mais caldos nutritivos para ele.
O Príncipe Chen saiu cedo naquela manhã — quem sabia quando voltaria?
— Entendido, este servo cuidará disso.
Casa de chá.
Em uma câmara escondida separada por uma única parede, Príncipe Chen ouvia Ming Jisi, Ming Zhenyu e seu “benfeitor” bastante desagradável conversarem.
— Quando arranjei sua viagem à Capital, foi para cumprir um antigo vínculo do destino. Mas o infortúnio atingiu minha casa — nossas terras e propriedades foram vendidas, as despesas ultrapassando a renda — o benfeitor cheio de marcas suspirou dramaticamente, sua aparência ainda mais repulsiva.
Seu olhar demorou no bracelete no pulso de Ming Zhenyu — um presente dos Guardas Imperiais antes da partida dela.
Ming Zhenyu hesitou, mas sob seu olhar incisivo, o retirou relutante.
— Este foi um presente seu. Pode ficar com ele por enquanto.
— Como poderia? — A mão dele avançou, escondendo o bracelete na manga. Depois seus olhos se desviaram para o grampo dourado no cabelo dela. — O trabalho é medíocre, mas parece ouro puro?
Ming Zhenyu enrijeceu. A presilha fora um presente de despedida da Madame Ming.
Quando aqueles homens a encontraram pela primeira vez, disseram que seu salvador era um homem de alta posição e porte nobre. A viagem fora confortável, os modos impecáveis. Mas no instante em que entraram na Capital, até seu grampo estava vulnerável?
Que tipo de nobre seria esse?
— Tal gratidão é rara mesmo. O examinador-chefe deste ano é um velho conhecido. Se ele souber da sua virtude, pode olhar favoravelmente para vocês — o benfeitor cobriu o rosto com vergonha fingida. — Assim que superar essas dificuldades, garantirei que você e seu irmão não passem necessidades.
— Você é o benfeitor da minha irmã. Como poderíamos incomodá-lo para cuidar de nós? — Ming Jisi estendeu a mão e tirou o grampo dourado do cabelo da irmã, colocando-o diante do benfeitor. — Pela graça de salvar uma vida, retribuímos com um poço de gratidão. Que você supere suas dificuldades logo.
Ming Zhenyu olhou para o irmão incrédula — aquele era seu grampo, e ele o arrancara com tanta naturalidade?
— Já que é tão sincero, aceitarei a contragosto — o benfeitor não recusou e guardou o grampo.
Ming Jisi franziu um pouco a testa. “Contragosto” não parecia a palavra certa para aquilo.
Você é quem está levando o grampo — como ousa agir como se nos fizesse um favor?
— O pátio que arranjei para vocês — sintam-se em casa. — Depois de guardar o grampo, o benfeitor usava uma expressão preocupada, mas não pediu mais nada. — Muitos estudiosos vieram à Capital para os exames imperiais, e as melhores residências já foram alugadas. Como vocês são novos aqui e desconhecem a cidade, ficar ali me dará tranquilidade.
— Benfeitor, você já vendeu sua casa e terras. Por que conservar esse pátio?
— Os exames imperiais são importantes. Apesar de estar na pior, sou homem de palavra — o benfeitor endireitou a expressão. — Se prometi o pátio, não voltarei atrás.
Ouvindo isso, as dúvidas dos irmãos foram diminuindo.
Alugar um pátio assim na Capital não era fácil — parecia que aquele homem não era um fraude.
No quarto ao lado, Príncipe Chen batia levemente na mesa com o dedo.
Pelas reações dos irmãos, não parecia que agiam sob ordens alheias para se aproximar dele deliberadamente.
Eles apenas queriam tirar proveito — a ganância era rasa demais. Se fossem contratados para um serviço, teriam o pagamento descontado por tamanha avareza.
Que audácia.
Amanhã, ele levaria Jiuzhu para apreciar o espetáculo.
Capítulo 109 — Retribuir o Mal com o Bem
— Vossa Alteza. — Jiuzhu percebeu a expressão séria do Príncipe Chen quando ele voltou e o puxou delicadamente para sentar à mesa. — Algo te incomodou?
— Um pouco — suspirou o Príncipe Chen. — Me diga, se alguém fingisse ser a pessoa que te salvou anos atrás, dizendo ser seu benfeitor, o que você faria?
— Eu não acreditaria — respondeu Jiuzhu, sem hesitar. — A Imperatriz é tão bonita — basta um olhar para ela, e ninguém jamais esqueceria sua graça.
— Eu também era bem bonito naquela época — disse o Príncipe Chen, com um toque de ciúmes na voz. — Você me reconheceu quando nos conhecemos?
— Os meninos mudam muito enquanto crescem — Jiuzhu desviou o olhar, evitando o dele. — Adultos e crianças parecem diferentes. Mas... eu achei que você me parecia um pouco familiar.
— Quanto é “um pouco”, exatamente? — Príncipe Chen ergueu a sobrancelha e apontou para a bochecha.
Jiuzhu sorriu e beijou o lugar que ele indicou.
— Isso.
Príncipe Chen olhou para o comprimento que ela indicou. Tudo bem, era mais do que as despesas do funeral do “General Grilo” que ele havia pago uma vez.
— E se não houvesse Imperatriz, só eu? Se alguém fingisse ser eu, o que você faria?
— Eu ainda não acreditaria — Jiuzhu balançou a cabeça com seriedade. — Ninguém mais poderia saber os detalhes de como fui resgatada naquela época. Uma palavra errada, uma ação errada, e a mentira seria descoberta. E se algum tolo se atrevesse a tentar...
— E aí?
— Eu mandaria direto para o céu.
— Que coincidência — riu o Príncipe Chen. — Alguém andou fingindo ser você nos últimos dias.
— Hmm? — Jiuzhu piscou. — É por isso que você saiu tão cedo esta manhã?
— Os Guardas Imperiais também descobriram algo interessante — acrescentou o Príncipe Chen. — A impostora tem o mesmo sobrenome que você — é da Família Ming de Lingzhou. Onze anos atrás, ela até ficou na sua casa por um tempo.
A expressão de Jiuzhu escureceu.
— Então é ela...
— Seus pais já te contaram o que aconteceu naquela época? — Príncipe Chen, percebendo o desconforto dela, logo tentou tranquilizá-la: — Seus pais só a deixaram ficar por pouco tempo. Para eles, você sempre será a filha mais preciosa.
Jiuzhu assentiu.
— Vou visitar mamãe daqui a alguns dias para conversar sobre isso.
Se a mãe dela não tivesse amado com todo o coração, como poderia ter sentido, só pelo instinto, que aquela menininha era uma impostora?
Aquela mulher já havia se passado por ela duas vezes. Será que não tinha vida própria?
Ming Jisi e Ming Zhenyu estavam em pânico. Com o benfeitor deles fora do poder e com medo de retaliação da Família Ming, ficaram escondidos no pátio por dias, com medo de sair.
Depois de esperar e não ver sinais da poderosa Família Ming vindo atrás deles, finalmente se arriscaram a sair.
Quando perguntaram pelas ruas sobre a filha da Família Ming, o povo da Capital logo começou a falar animadamente.
— Ah, a filha do ministro Ming? Claro que conhecemos — disseram. — A jovem encantadora que casou com o príncipe dominante!
— Espera, ela não é a queridinha do príncipe?
— Vocês estão todos errados! Ela é claramente uma donzela celestial destinada a um amor imortal!
Ming Zhenyu ficou confusa. Será que o povo da Capital tinha perdido a razão?
— Senhorita, se quiser, deveria visitar a casa de chá. As histórias lá são ainda mais dramáticas.
Mesmo achando aquelas pessoas ridículas, Ming Zhenyu foi à casa de chá recomendada.
Por que o chá e os doces eram tão caros? Eram feitos de ouro? Olhando para as jovens ricas vestidas com sedas finas, ela conteve a relutância e pediu as opções mais baratas.
Com o passar dos anos, a fortuna da família diminuiu. Diziam que os três irmãos Ming já enviavam dinheiro todo ano para ajudar os parentes mais jovens com os estudos. Mas depois que romperam com a família principal, retomaram as terras que haviam doado e as redistribuíram para o governo local e os pobres.
Por isso, ninguém falava mal dos irmãos. Ao contrário, elogiavam sua integridade e generosidade.
Na última década, só Ming Jisi passou no exame imperial, no nível mais baixo. O resto da nova geração não era nada, e a antiga Família Ming de Lingzhou caiu em declínio.
Os anciãos tentaram reatar com os três irmãos, mas eles se mantiveram firmes em cortar os laços.
Depois de ouvir as intermináveis histórias do príncipe dominante e sua bela esposa, Ming Zhenyu ficou tonta. Seriam histórias de amor de cem vidas a nova moda?
Até as histórias estavam entrando na competição.
Pensar que a Família Ming não só recuperou a filha, como também a casou com o príncipe mais favorecido, o Príncipe Chen. Se Shen Ying não a tivesse denunciado na época, ela não seria agora a princesa consorte?
Mas a família real tinha regras rígidas. Como poderiam permitir que um príncipe casasse com uma garota que passou mais de uma década entre plebeus e com passado desconhecido?
A Família Ming estaria escondendo algo?
Ao investigar mais, suas suspeitas se confirmaram. A Família Ming havia dito publicamente que Ming Jiuzhu fora frágil na infância e criada em um templo taoista até superar uma provação de vida ou morte.
Ming Zhenyu sorriu com desprezo. Quem sabia que companhia baixa Ming Jiuzhu tivera antes de voltar à Capital?
A Família Ming devia estar aterrorizada que esse segredo vazasse.
Enganar o imperador era crime que levava à execução de toda a família.
Na residência Ming...
Shen Ying fingiu irritação quando a filha chegou.
— Você esteve aqui há poucos dias. O que te traz de volta tão cedo?
Enquanto falava, segurou a mão de Jiuzhu.
— O que quer para o almoço? Vou cozinhar para você. Por que Vossa Alteza não veio com você?
— Vossa Alteza foi convocado por Sua Majestade ao Palácio Taiyang. — Jiuzhu listou alguns pratos e puxou a mão da mãe. — A cozinha está cheia de fumaça. Fica para conversar comigo, mãe.
Sentindo que a filha tinha algo importante a dizer, Shen Ying sentou-se ao lado dela.
— Seu pai e seu irmão estão de serviço hoje. Somos só nós duas.
Depois de uma conversa casual, Jiuzhu mencionou a garota da Família Ming de Lingzhou que a havia imitado onze anos atrás.
— Aquela menina se parecia um pouco com seu pai — lembrou Shen Ying, com desprezo na voz. — Você tinha uma pinta no braço quando nasceu, e ela também. Mas no instante em que ela saiu da carruagem, soube que não era minha filha.
Jiuzhu apertou a mão da mãe.
— Com você foi diferente. No instante em que te vi, meu coração te reconheceu. — A voz de Shen Ying ficou suave e calorosa. — Talvez fosse o laço de sangue, ou talvez o céu tenha tido piedade de nós, depois de tudo que sacrificamos pelo país, garantindo que não nos roubassem o que era nosso.
A lembrança reacendeu o desprezo dela pela Família Ming de Lingzhou.
— Para convencê-los a te aceitar, demos tudo de valor que tínhamos. Desde o tempo do seu avô, nossa família lhes enviava dinheiro todo ano. Nunca imaginamos que eles aceitariam tudo e depois te abandonariam no deserto.
Nos últimos anos da era Xiande, o mundo estava mergulhado no caos. Que chance teria uma criança prematura abandonada no deserto de sobreviver?
Shen Ying guardava um ódio profundo pela Família Ming de Lingzhou. Se o Imperador não tivesse acabado de subir ao trono e precisasse do apoio dos oficiais da corte, ela e o marido teriam ignorado as opiniões do mundo e destruído toda a Família Ming de Lingzhou.
Mas, sem a proteção da linhagem, a Família Ming de Lingzhou entrou em declínio em poucos anos. Agora, o nome “Família Ming de Lingzhou” já havia sumido da memória. Quando falavam da Família Ming, só pensavam na Família Ming da Capital.
— Mãe, recebi notícias — disse Jiuzhu — a garota que uma vez fingiu ser eu e entrou na Capital voltou.
— Ela tem coragem de voltar? — Shen Ying riu com desprezo. — Não acertamos as contas com eles, e agora eles vêm bater à nossa porta?
— Ela veio se reunir com seu benfeitor. Quando tinha oito anos, caiu no rio Huaxi e foi salva por ele.
Shen Ying ficou momentaneamente atônita antes de perceber a verdade.
— Ela está se passando por você de novo?!
— Não fique brava, mãe. Pai, você e Vossa Alteza já sabem desse assunto. — Jiuzhu serviu uma xícara de chá para Shen Ying. — Sua filha agora é membro da família imperial. Impersonar um parente real envolve três gerações da família. Pelos próximos cinquenta anos, nenhum descendente da Família Ming de Lingzhou poderá prestar os exames imperiais.
Ao ouvir isso, Shen Ying ficou surpresa.
Sua filha era naturalmente dócil, raramente se irritava, e até sua fala carregava o suave e característico sotaque de Lingzhou. Aququelas palavras não pareciam dela.
— Meu mestre diz que aqueles que seguem o caminho Taoísta acreditam em retribuir o ressentimento com virtude. As leis do Grande Cheng incorporam a virtude, então, ao lidar com essa questão segundo elas, estou retribuindo o ressentimento com virtude. — Jiuzhu sorriu com uma inocente sinceridade. — Desafiar as leis do Grande Cheng é traição. Ao defender a justiça, os Três Puros lá no alto serão testemunhas dos meus atos justos e da virtude acumulada.
Shen Ying abriu a boca para falar, mas a fechou silenciosamente.
Que forma perfeita de “retribuir o ressentimento com virtude”, “defender a justiça” e “acumular virtude”.
Não havia um único defeito na lógica dela.
— Vossa Alteza, senhora, uma visitante alega ser uma velha conhecida e deseja falar com vocês.
Jiuzhu se virou para o mordomo.
— A visitante é homem ou mulher? Quantos anos aparenta?
— Vossa Alteza, parece ser uma jovem de cerca de dezessete ou dezoito anos — respondeu o mordomo. — Ela não trouxe cartão de identificação, e sua origem é desconhecida. Este velho servo acredita que seria melhor não recebê-la.
— Uma jovem de dezessete ou dezoito anos? — Jiuzhu e Shen Ying trocaram olhares, ambas pensando na mesma pessoa.
— Deixe-a entrar — disse Jiuzhu, sorrindo. — Estou bastante curiosa para ver que tipo de pessoa é essa garota que ousou se passar por um parente real.
Ao passar pelos portões da propriedade da Família Ming, o olhar de Ming Zhenyu percorreu o pátio que aparecia inúmeras vezes em suas memórias. As árvores altas que ela lembrava não pareciam tão majestosas agora, mas os servos continuavam tão reservados quanto antes.
Antes de entrar no pátio principal, hesitou por um momento.
Era ali que estivera anos atrás, ouvindo as acusações de Shen Ying, e nunca mais havia posto os pés naquele lugar.
— Jovem senhorita, por favor, me acompanhe — chamou o mordomo que a guiava.
— Peço desculpas. Faz tanto tempo desde minha última visita que quase esqueci como é aqui.
Ela esperava que o mordomo perguntasse quando fora sua visita anterior, mas a mulher apenas fez uma leve reverência e continuou a conduzi-la para dentro.
Ao entrar no salão, Ming Zhenyu olhou para Shen Ying, sentada no lugar de honra, e sorriu triunfante.
— Esta humilde garota, Ming Zhenyu, saúda a senhora. Já se passaram onze anos — como tem passado?
— Ming Zhenyu? — Shen Ying tomou um gole de chá e se voltou para Jiuzhu. — Temos alguma parente assim em nossa família?
Jiuzhu balançou a cabeça.
— Nunca ouvi você falar dela.
O sorriso de Ming Zhenyu congelou.
Ela esperava que Shen Ying reagisse com choque, raiva ou desconforto ao ouvir seu nome. Em vez disso, agiu como se nem sequer se lembrasse de quem ela era.
Ela se recusava a acreditar que Shen Ying realmente tivesse esquecido!
— Não precisa de disfarces, senhora. Naquela época, eu até a chamava de “mãe”. — Ming Zhenyu voltou o olhar para Ming Jiuzhu, ao lado de Shen Ying. — Parece que, quando vocês encontraram sua verdadeira filha, esqueceram completamente essa impostora.
— Se sabe que é uma fraude, por que vem aqui se humilhar? — o tom de Shen Ying cortou como uma lâmina. — Quando você era criança, mandei você de volta para Lingzhou. Agora que cresceu, vou te varrer daqui com uma vassoura.
Surpresa com palavras tão duras, Ming Zhenyu já não conseguiu mais conter sua fúria.
— Eu não estaria aqui se tivesse medo da sua retaliação — pensou.
Jiuzhu explodiu em risadas.
Ming Zhenyu se virou para encará-la.
— Do que você está rindo?
— Oh, de nada — disse Jiuzhu piscando inocentemente, segurando a xícara de chá com um ar de curiosidade despretensiosa. — Não se importe comigo — por favor, continue.
Qualquer ameaça perde o ímpeto quando interrompida.
Sob o olhar divertido de Jiuzhu — como se ela estivesse assistindo a um espetáculo — Ming Zhenyu corou de vergonha.
Depois de uma pausa tensa, revelou o motivo de sua vinda:
— Eu sei o seu segredo.
— Qual segredo? — Jiuzhu não pôde deixar de perguntar — embora sua pergunta fosse direcionada a Shen Ying, não a Ming Zhenyu.
Shen Ying balançou a cabeça lentamente.
— Não faço a menor ideia.
A menos que...
Sua testa franziu levemente.
Será que Ming Zhenyu havia descoberto a verdadeira extensão das habilidades artísticas de Jingzhou e Jiuzhu?
— Você e seu marido enganaram a família imperial com sua audácia. Não têm medo que a verdade venha à tona algum dia? — Ming Zhenyu sorriu triunfante diante da carranca de Shen Ying. — Enganar o Imperador é crime capital.
Shen Ying ergueu os olhos para Ming Zhenyu.
Exagerar as próprias habilidades de pintura dificilmente contava como engano.
A Família Ming não conquistou o favor imperial por causa da arte.
Shen Ying permaneceu em silêncio, enquanto Ming Zhenyu prosseguiu indignada:
— Shen Ying, durante todos esses anos, por você me ter expulsado da Capital, suportei escárnio e ridículo sem fim. Você já parou para pensar como tem sido minha vida?
— Os responsáveis pelo seu sofrimento não sou eu, mas a gananciosa e sem vergonha Família Ming de Lingzhou — a voz de Shen Ying estava gelada. — Por que eu deveria me importar com o destino de uma fraude?
— Se eu sou uma fraude, o que isso faz de você? — Ming Zhenyu apontou para Jiuzhu. — Você escondeu as origens dela, casou-a na família imperial para ganhar o favor do Imperador e da Imperatriz, e a deixou desfrutar de riqueza e status — isso não é engano?
Jiuzhu apertou a xícara contra o peito e arregalou os olhos lentamente.
— Hã?
As origens dela?
O obscuro templo taoísta nas montanhas sem nome de Lingzhou podia ser humilde, mas sua família jamais escondeu isso do palácio imperial.
— Shen Ying, estarei esperando no Slope Changfeng, nos arredores ocidentais, daqui a uma hora. Espero que você e sua filha venham com sinceridade.
Com isso, ela se virou e partiu.
Depois que ela se foi, Jiuzhu ficou em silêncio por um longo momento.
— Mãe... será que ela veio nos extorquir?
E com tanta ousadia — não é à toa que teve coragem de se passar por outra pessoa.
Ming Jisi esperava do lado de fora dos portões da Família Ming.
Quando Ming Zhenyu saiu, perguntou:
— Você esclareceu tudo para eles?
— Combinei de nos encontrar no Slope Changfeng, nos arredores ocidentais. Não quis arriscar estar em desvantagem na casa deles.
— Que desvantagem? — Ming Jisi perdeu o interesse ao perceber que sua irmã não ganhara nada. — Corra para os arredores ocidentais e volte cedo para cozinhar. Aquela velha que seu ‘benfeitor’ contratou faz uma comida que não consigo suportar.
Ming Zhenyu cerrou o maxilar e, depois de uma pausa, assentiu:
— Tudo bem.
Meia hora depois, o Príncipe Chen chegou à Família Ming para buscar Jiuzhu e voltar ao palácio.
Ao saber pelos servos que Jiuzhu fora para o Slope Changfeng, nos subúrbios ocidentais, ele dirigiu a carruagem naquela direção.
O Slope Changfeng era famoso por seus ventos fortes.
Será que Jiuzhu e a mãe haviam ido ali para deixar o vento rigoroso bater no rosto?
— Mãe, o vento lá fora está forte — disse Jiuzhu, levantando a cortina da carruagem para olhar a grama no morro, que se agitava violentamente com as rajadas. — Vamos esperar ela vir até nós.
Quando Ming Zhenyu viu a carruagem da Família Ming se aproximar, ajeitou-se em uma postura misteriosamente serena, esperando que Shen Ying e a filha descessem.
Mas, com as costas doendo e as pernas endurecidas de tanto esperar, a carruagem na base do morro permaneceu imóvel.
O que era aquilo? Estariam eles zombando dela?
Capítulo 110 — Amarrada de Cinco Formas
O vento na montanha estava forte demais, e Ming Zhenyu já não suportava mais ficar sentada ali. Rigidez no pescoço, desceu o morro a contragosto.
— Senhorita Zhenyu — Jiuzhu levantou a cortina da carruagem e lançou um olhar para o cabelo desgrenhado de Ming Zhenyu, bagunçado pelo vento. — O vento da montanha está muito forte. Venha para dentro da carruagem conversar.
Se ela sabia que o vento era tão forte assim, por que a fez esperar tanto tempo lá em cima?
O rosto de Ming Zhenyu escureceu.
— Não, obrigada. Tenho medo de morrer na sua carruagem sem que ninguém saiba.
— Este é um deserto isolado. Quer dentro da carruagem, quer fora, se você morresse, ninguém saberia de qualquer jeito — Shen Ying interrompeu. — A sua família Ming de Lingzhou sempre foi gananciosa e covarde.
— Se eu não voltar em duas horas, meu irmão vai denunciar às autoridades — Ming Zhenyu forçou-se a manter a compostura. — Aconselho vocês a não terem ideias tolas.
— O que seu irmão, um estudioso pobre, pode fazer? — Shen Ying provocou deliberadamente. — Ming Zhenyu, se tem algo a dizer, fale direto. Não precisa dessas encenações.
— Não pense que só porque meu irmão e eu estamos na Capital, não temos ninguém para apoiar — a voz de Ming Zhenyu tremeu, sem saber se as palavras de Shen Ying eram verdadeiras ou falsas. — Tenho um benfeitor que conhece um príncipe do palácio. Se algo acontecer conosco, toda a sua família não escapará da suspeita.
— Não se preocupe — Jiuzhu sorriu doce. — Meu marido é o Príncipe Chen, um homem de imenso poder. Não tenho medo.
— Vo-você... — Ming Zhenyu recuou vários passos, os olhos cheios de terror e arrependimento. Ela não deveria ter aceitado encontrar essas duas mulheres num lugar tão remoto.
Observando a reação de Ming Zhenyu, Shen Ying sentiu uma onda de cansaço. Às vezes, estupidez e maldade podiam coexistir numa pessoa.
Ganância sem limites turvava o julgamento e inflava a tolice.
Se a família Ming de Lingzhou tivesse ao menos um pingo de vergonha, jamais ousariam aparecer. E não só não sentiam remorso, como ainda ressentiam a família Ming da Capital.
— Jiuzhu, se o Príncipe Chen soubesse a verdade sobre sua origem, acha que ele ainda te protegeria? — Em desespero, Ming Zhenyu jogou sua última carta. — Sua família escondeu o fato de você ter se perdido entre plebeus por mais de uma década só para te casar na família imperial. Quem sabe se você não teve um namorado antes de voltar para a Capital? Ou se não se enroscou com outros homens?
— Então esse é o seu grande segredo? — Shen Ying riu, como se tivesse ouvido uma piada. — A família Ming serve à nação com lealdade inabalável. Por que recorreríamos a táticas tão baixas por riqueza e status?
Eles tinham escondido o passado da filha apenas para poupá-la de fofocas. Além disso, quando o Imperador mostrou interesse numa aliança matrimonial com os Ming, já haviam revelado tudo para ele. Como isso poderia ser chamado de engano?
— Se é engano ou não, quem decide é Sua Majestade — a voz de Shen Ying ficou gelada. — Se o Príncipe Chen duvidasse de Jiuzhu por bobagens assim, a família Ming pediria de bom grado a anulação do casamento.
— Você está apenas fazendo cena para mim — o pânico de Ming Zhenyu aumentou. Ela balançou a cabeça em negação. — Impossível. Como a família imperial permitiria que uma mulher criada fora da nobreza se tornasse princesa consorte?
— Porque ela carrega o nome Ming, traz o sangue da família Ming da Capital, e personifica as melhores qualidades das linhagens Ming e Shen — Shen Ying desceu da carruagem, inclinou o queixo levemente ao olhar Ming Zhenyu. — Você nunca sequer viu a Capital, quanto menos entendeu os costumes da família imperial. Não se faça de sábia só porque leu alguns romances baratos sobre realeza.
— Sua família Ming de Lingzhou nem sequer produziu um único graduado provincial, e aqui está você preocupada com assuntos da família imperial — Shen Ying soltou uma risada leve — sem significado aparente, mas Ming Zhenyu só ouviu escárnio infinito.
Ela zombava do declínio da família Ming de Lingzhou, da falta de experiência, da incompetência — zombava de tudo.
Jiuzhu ficou silenciosa dentro da carruagem.
Sua mãe, geralmente gentil e sorridente, era alguém que ninguém ousava provocar quando irritada.
Desde que conheceu Sua Alteza, ela nunca se preocupou se ele poderia se importar com seu passado. Crescer num templo taoísta era algo para se envergonhar?
No começo, ela o abordou sem expectativas, apenas com o desejo de doar.
Seu mestre dissera: "Muitas expectativas geram medo. Só são fortes aqueles sem desejo."
Descansando o queixo na moldura da janela da carruagem, Jiuzhu se perguntou — estaria ela ainda sem desejos agora?
O som de cascos se aproximando chamou sua atenção.
Virando a cabeça, seu rosto se iluminou de alegria.
Um corcel branco, uma figura vestida de roxo — mesmo de longe, sua postura nobre e altiva era inconfundível.
Atrás dele cavalgavam guardas armados com espadas, presença firme e vívida, impossível de ignorar.
— Jiuzhu — o Príncipe Chen a avistou pela janela. Desmontando, caminhou até ela e encontrou seu olhar. — Venha.
Ele estendeu os braços.
— Pule. Eu vou te pegar.
— Tudo bem.
Jiuzhu pisou no assento, subiu pela janela e saltou nos braços do Príncipe Chen. Ele a pegou sem esforço e então se voltou para Shen Ying com uma reverência respeitosa.
— Duqing saúda a sogra.
— Vossa Alteza — Shen Ying retribuiu o gesto com um sorriso. — O que a traz aqui?
— Vim buscar Jiuzhu para voltar ao palácio. Seus servos disseram que vocês foram para o Slope Changfeng, então achei melhor conferir — o Príncipe Chen aceitou dois mantos dos guardas — um entregou a Shen Ying, o outro colocou nos ombros de Jiuzhu. — O vento está forte aqui. A sogra e Jiuzhu vieram... admirar a paisagem?
Esse deserto isolado, com suas colinas e riachos comuns, não oferecia nada digno de admiração.
— Um velho conhecido pediu um encontro, então não tivemos escolha a não ser vir — Shen Ying respondeu, recuperando seu jeito gentil habitual. — Obrigada por vir, Vossa Alteza.
Velho conhecido?
Só então o Príncipe Chen percebeu Ming Zhenyu parada em frente a Shen Ying. Não era aquela impostora que já havia se passado por outra pessoa?
— Já terminou de conversar? — murmurou para Jiuzhu.
— Terminei... acho — Jiuzhu ajeitou o manto e olhou para Ming Zhenyu. — Esse benfeitor que você mencionou antes... foi ele quem te salvou no rio Huaxi?
Ming Zhenyu se tensionou.
— Como você sabe disso?
Jiuzhu insistiu.
— Tem certeza de que foi ele mesmo que te salvou?
— Claro — Ming Zhenyu desviou o olhar. — Você acha que eu confundiria meu próprio salvador?
— Oh — Jiuzhu assentiu, mas não insistiu.
O que significava esse "oh"?
O coração de Ming Zhenyu disparou, mas ela se obrigou a parecer calma, para que Shen Ying e a filha não percebessem sua inquietação.
Em pânico, virou-se para o Príncipe Chen.
— Você sabe que sua princesa consorte não foi apenas criada pela família Ming? Ela se perdeu entre os plebeus — seu passado é obscuro!
Shen Ying observava Ming Zhenyu, cujo rosto agora tinha uma excitação frenética.
Essa tola realmente disse aquilo.
Desde que chegou à Capital, Jiuzhu vivia sob o olhar atento do Imperador. Sua Majestade e a Imperatriz conheciam bem seu caráter. A grande dinastia Cheng era liberal — mulheres não eram submetidas a escrutínios tão rigorosos. Os anais imperiais até registravam casos de príncipes que se casaram com viúvas como consortes principais. Por que Ming Zhenyu achava que algo tão trivial poderia arruinar a vida de uma mulher?
A expressão do Príncipe Chen permaneceu inalterada. Ele apenas olhou para Jiuzhu por um longo instante e lançou um olhar de desprezo para Ming Zhenyu.
— Que interesse é esse seu?
— Você nunca desconfiou que ela poderia ter se envolvido com outros homens antes de vir para a Capital? — Vendo que suas palavras não surtiam efeito, Ming Zhenyu perdeu a paciência. — Você é príncipe — não faltam mulheres para você. Por que insistir numa com um passado tão duvidoso?
O Príncipe Chen franziu a testa e ficou em silêncio.
O coração de Ming Zhenyu saltou de alegria.
Como esperado, nenhum homem neste mundo poderia ignorar o passado de uma mulher.
— O que estão esperando? Prendam essa mulher que caluniou um membro da família imperial e joguem-na na prisão.
Depois da “paciência” do pai e do sogro, ele decorara as leis da grande dinastia de cor.
Um homem maduro sabia usar a lei para proteger sua princesa na frente dela.
— O quê? — os olhos de Ming Zhenyu se arregalaram em descrença. — Esse Príncipe Chen, com seus traços tão belos, como pode agir com tamanha crueldade?
—Sim, Alteza! —os Guardas Imperiais obedeceram imediatamente, amarrando Ming Zhenyu e lhe colocando uma mordaça sem sequer olhar para trás.
—Da próxima vez que encontrar uma louca dessas, não perca tempo falando —Prince Chen se voltou para Jiuzhu. —Somos da família imperial —devemos agir com orgulho e distância.
—Alguém como ela merece mesmo falar com você? —Percebendo o silêncio de Jiuzhu, ele a ergueu e a colocou no cavalo, montando atrás dela e puxando-a para seu abraço. —Vamos escoltar sua mãe para casa primeiro, depois voltamos ao palácio.
A jovem se aninhou contra ele, até o pequeno coque de cabelo no topo da cabeça dela parecia incrivelmente adorável. Ele apertou o abraço, descansando o queixo suavemente sobre sua cabeça.
—Minha Pequena Ming Porquinha.
—Hmm?
—Não pense demais. Este príncipe te valoriza muito.
O cavalo deu um passo preguiçoso, mordiscando a grama à beira do caminho, completamente à vontade.
Tudo estava tranquilo e bonito.
Shen Ying olhou para a filha e Prince Chen montados, antes de se curvar e voltar para dentro da carruagem.
Era como se todos tivessem esquecido Ming Zhenyu — ou talvez ninguém realmente se importasse com ela.
Ming Jisi agachou-se perto do portão da cidade, esperando sua irmã voltar. Não que estivesse muito preocupado com o bem-estar dela; queria mesmo era saber quanto dinheiro ela tinha conseguido extorquir da família Ming na Capital.
Depois de esperar quase uma hora, viu sua irmã sendo conduzida pelo portão, amarrada e escoltada por um grupo de guardas com espadas. Os guardas trocaram algumas palavras com os porteiros, cujos rostos empalideceram instantaneamente. Sem fazer perguntas, deixaram o grupo passar.
Quando Ming Zhenyu olhou na direção dele, ele rapidamente se escondeu atrás de uma barraca de vendedor, com medo que os guardas também o levassem embora.
Seu pai estava certo — mulheres eram inúteis. Ela mal tinha saído de casa e já estava em sérios apuros. Ele se virou e correu, só se acalmando depois que se escondeu no seu próprio quintal.
Não, se a irmã estivesse envolvida em algum crime, isso poderia prejudicar suas chances no exame imperial. Ele precisava achar um jeito de tirá-la dessa.
Ming Jiyuan voltava para casa após o serviço na Corte de Revisão Judicial quando viu Prince Chen cavalgando com Jiuzhu, seguido por guardas arrastando uma figura amarrada.
—Alteza, Jiuzhu, o que está acontecendo?
—Jiyuan —Shen Ying levantou a cortina da carruagem—. Vamos conversar em casa.
—Entendido. —Ming Jiyuan lançou um olhar rápido para a mulher cativa antes de desviar o olhar.
Shen Ying o chamara de Jiyuan?
Seria ele Ming Jiyuan?
Ming Zhenyu abaixou ainda mais a cabeça, para que ele não pudesse ver seu rosto claramente.
A pessoa que ela mais odiava não era Shen Ying nem Ming Jingzhou — era Ming Jiyuan.
Foi ele quem a fez perceber que irmãs não precisavam sempre se submeter aos irmãos, que não tinham que obedecer a todas as vontades deles.
Mas no dia em que foi expulsa para Lingzhou, ele a olhou com ódio puro.
["Sua família perdeu minha irmã! Vocês vão pagar por isso."]
["Você não é minha irmã. Minha irmã nunca cairia no ridículo de se passar por outra pessoa."]
Mas o que tinha de errado nisso? A família Ming na Capital tinha poder e status. Cada um por si — não era assim que o mundo funcionava?
De repente, Jiuzhu virou a cabeça para uma casa de chá próxima.
—O que foi?
—É o Quarto Príncipe.
Prince Chen olhou para cima e viu Yun Yanze sentado junto à janela do segundo andar.
Vestido de preto, Yun Yanze parecia surpreso que Jiuzhu tivesse notado sua presença. Após uma breve pausa, sorriu levemente e acenou para eles.
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