" Senhora Chen, olhe, estas são..."
Ah Er apontou para as caixas enfileiradas no pátio e sorriu insinuantemente para Chen Hui.
Chen Hui permaneceu inexpressiva e silenciosa por um longo tempo.
Ah Er, perturbado, não ousou perturbar Chen Hui.
Chen Hui finalmente falou, mas sua pergunta era completamente irrelevante: "Onde está meu Senhor?"
Ah Er suspirou interiormente e rapidamente fingiu ignorância: "Eu não sei..."
"Eu não quero estas. Leve-as de volta", disse Chen Hui, virando-se e voltando para seu quarto.
Era quase fevereiro, mas Li Youde ainda impedia Chen Hui de retornar ao Pátio Crisântemo, usando várias desculpas. No entanto, ele não a confinou, continuando a alimentá-la bem e, ocasionalmente, enviando-lhe novas guloseimas. Ele a tratava melhor do que antes. Portanto, Chen Hui realmente não conseguia entender por que Li Youde não a deixava retornar a ao Pátio Crisântemo. Um palpite pouco confiável era que ele temia que ela insistisse em dormir com ele, que ela se envolvesse mais. Mas ele já não havia começado a confiar nela, a aceitá-la? Por que isso estava acontecendo? Será que aqueles dias na vila termal foram apenas uma ilusão?
Pensando no calor e na doçura daqueles dias, Chen Hui de repente pensou: será que eles foram como a calmaria antes da tempestade, ou talvez uma indulgência compensatória? Mas por quê? O que ela havia feito de errado para que ele a tratasse daquela maneira? Ou era culpa dela, ou dele?
Li Youde estava fora da residência Li, e Chen Hui não tinha ninguém a quem perguntar, então ela teve que guardar segredo. Após o Festival das Lanternas, Zheng Rongrong retomou a conversa que havia discutido antes do festival, retomando gradualmente o relacionamento. Da última vez que foram à ópera juntos, não haviam conversado muito. Desta vez, quando Zheng Rongrong a convidou novamente, ela disse que a Princesa Shu Ning também estaria lá. Chen Hui ficou encantada, e a frustração causada pelo comportamento inexplicável de Li Youde diminuiu muito.
Zheng Rongrong combinou de se encontrar em um restaurante. Era o fim do Ano Novo Lunar e o tempo ainda estava frio, então não era apropriado encontrá-los do lado de fora. As três ficaram inicialmente constrangidas com o tão esperado reencontro, mas Chen Hui foi a primeira a falar. Seu comportamento indiferente contagiou os outros, e logo eles estavam conversando sem parar, como se tivessem voltado ao início.
Mas Chen Hui sabia que elas não poderiam retornar ao seu estado original de ignorância. Zheng Rongrong estava relativamente sem pressa, mas a Princesa Shu Ning parecia hesitante em falar. Chen Hui sabia do que ela estava falando, mas não perguntou. Provavelmente era sobre seu relacionamento com Li Youde, ou sobre resgatá-la de Li Youde. Ela já havia recusado a Princesa Shu Ning de volta no Templo Tanmen, e era ainda menos provável que concordasse agora.
Felizmente, a Princesa Shu Ning não disse nada até que as três se separassem, evitando qualquer constrangimento.
Chen Hui também havia visitado Jiang Bihan uma vez. Durante o Festival da Primavera, Jiang Bihan parecia genuinamente doente. Ela havia consultado um médico e se recuperado em poucos dias, mas recentemente adoecera novamente. Quando Chen Hui a visitou, encontrou Jiang Bihan deitada na cama, com aparência frágil. Elas trocaram algumas gentilezas antes de partir.
No quinto dia após a partida de Li Youde para o palácio, ele finalmente retornou. Ao contrário de outras vezes, quando Chen Hui corria ao saber da notícia de seu retorno, desta vez ele veio ao Pátio das Ameixas por iniciativa própria, trazendo consigo várias caixas de mogno.
Chen Hui estava fervendo de raiva, mas, inesperadamente, ao encontrá-lo, antes que pudesse interrogá-lo, Li Youde perguntou: "Por que você não me contou seu aniversário antes?"
Chen Hui: "..."
Sua raiva se extinguiu repentinamente. Ela nem sabia o aniversário de sua encarnação original? Ele perguntou de repente: como ela poderia responder?
Enquanto Chen Hui tentava freneticamente encobrir seu erro, Li Youde continuou: "Se seus pais não tivessem me enviado esses presentes, eu não saberia que amanhã era seu aniversário." Ele pareceu descontente, em parte devido ao segredo de Chen Hui e em parte porque não tinha sido claro sobre a situação. Só soube quando estava tão perto do aniversário dela e se perguntou se Hui Niang ficaria brava com ele.
Acrescentou rapidamente: "Guarde isso por enquanto. Se precisar de mais alguma coisa, é só me avisar."
Amanhã era o sexto dia do segundo mês lunar, uma data diferente do aniversário original de Chen Hui. No entanto, ela não levava aniversários a sério, então não se importava em tratar seu aniversário da original como se fosse o seu. Estava grata pela família da original ter se lembrado de lhe enviar presentes de aniversário. Ouvira dizer que a família Chen tinha vindo visitá-la durante o Festival da Primavera, mas, infelizmente, Chen Hui e Li Youde estavam se divertindo no outro pátio naquele momento, então foram mandados de volta sem ver ninguém. Não tinham motivo para voltar. Agora, no seu aniversário, ela encontrara outro motivo para buscar a reconciliação.
"Esqueci porque estava com raiva." Chen Hui olhou em volta e, para não ser motivo de chacota, aproximou-se, agarrou a manga de Li Youde e disse: " Senhor, por favor, entre comigo um instante. Tenho algo a lhe dizer."
Depois de dizer isso, virou-se e saiu, sem dar a Li Youde a chance de dizer não. Ele tossiu, levantou os pés e a seguiu.
Os dois entraram no quarto de Chen Hui. Ela se virou e fechou a porta. Para manter a compostura, não se sentou. Em vez disso, olhou friamente para Li Youde e disse: " Senhor, você mudou desde que voltou da vila! Por que não me deixa voltar para o Pátio dos Crisântemos?"
Li Youde ficou atordoado, mas não conseguiu fugir. Só conseguiu dizer: "É muito pequeno lá. Você se sente confortável morando assim agora. Além disso, não fico muito em casa durante a semana. É muito mais conveniente para você morar no Pátio das Ameixas."
"São só desculpas!" Chen Hui ignorou a retórica completamente irracional de Li Youde e o encarou. " Senhor, alguém lhe disse algo? Ou você entendeu errado de novo? Se tiver alguma reclamação, é só me dizer. Posso explicar e mudar isso."
Li Youde suspirou interiormente. Onde estava sua insatisfação? Não havia o chamado "mal-entendido" desta vez. Ele apenas sentia que seria melhor para ela morar no Pátio das Ameixas, tanto para ele quanto para ela.
"Não acredite em tudo o que ouve." Li Youde disse: "Não há mal-entendido e não há nada a explicar. Eu já me decidi, e você não precisa dizer mais nada."
Vendo o olhar inflexível de Li Youde, Chen Hui disse com raiva: "Então eu não deveria pisar no Pátio Crisântemo?"
"Não diga bobagens, quando foi que eu disse uma coisa dessas?" Li Youde disse apressadamente: "Você pode ir se quiser, mas deve haver algumas regras. Como é morar lá?"
"Então por que você não disse que não havia regras quando me pediu para morar lá antes?", perguntou Chen Hui, irritada. A princípio, ela não estava disposta a morar No Pátio Crisântemo, mas ele insistiu em deixá-la ficar lá. Agora que ela está disposta a morar lá e até mesmo a dormir na mesma cama que ele, ele lhe conta sobre as regras... Que piada!
"Antes era antes, e agora é agora", disse Li Youde, com severidade. "Está combinado. Se o Pátio das Ameixas precisar de algo que você queira, vá buscar você mesmo. Você não precisa economizar dinheiro para mim."
Chen Hui olhou para Li Youde e disse: "Tenho tudo o que preciso em casa, exceto você, Senhor."
O coração de Li Youde disparou, mas então um doce sentimento se instalou em seu coração. Ele se aproximou e abraçou Chen Hui, com um tom gentil: "Pare com isso. Está combinado. Não pense demais."
Chen Hui sentiu vontade de bater nele. Ele não a deixaria voltar para o Pátio do Crisântemo sem motivo e disse a ela para não pensar muito. Como ela poderia fazer isso?
Chen Hui respirou fundo. Ela já havia perguntado tão claramente, e Li Youde se recusou a dizer qualquer coisa. Então, ela provavelmente não conseguiria o verdadeiro motivo dele. Mas, além de não deixá-la continuar morando no Pátio do Crisântemo, sua atitude em relação a ela permaneceu a mesma... Será que, como ela suspeitava, Li Youde tinha medo de sua abordagem agressiva? Mas, além de levá-lo às fontes termais durante os poucos dias em que esteve na vila, ela não fez nada radical. Mesmo quando dormiram juntos, eles se comportaram bem. Era como se tivessem entrado no estado de um velho casal antecipadamente!
" Senhor... então não vou mais te incomodar para dormir na sua cama. Você pode me deixar voltar para o Pátio Crisântemo?" Chen Hui puxou a manga de Li Youde e a sacudiu, sussurrando coquete.
Li Youde sentiu um formigamento ao ouvir a voz. Rapidamente, puxou a manga da mão de Chen Hui e disse com uma expressão fria: "Ok, vamos deixar por isso mesmo." Mudou de assunto e disse: "Amanhã é seu aniversário. Voltarei cedo para comemorar. Você... se quiser, pode enviar convites para a Srta. Zheng e a Princesa Shuning. Convidarei alguns conhecidos então..." Isso também deixa claro que agora há uma amante de verdade em sua casa.
"Não precisa." Chen Hui estava naturalmente infeliz por não ter alcançado seu objetivo. Virou-se de costas e disse: "Meu senhor está tão ocupado que é melhor não incomodá-lo com correrias. Amanhã, a Srta. Zheng e eu vamos jantar fora."
"Você ainda está me provocando?" Li Youde lançou um olhar furioso para Chen Hui, elevando ligeiramente a voz. "Tantas pessoas quiseram me convidar para seus aniversários, mas não puderam, e agora estou comemorando o seu, e você continua sem me querer?"
Chen Hui disse secamente, sem nem virar a cabeça: "Não ouso. Você é o eunuco responsável pelo Departamento da Casa Imperial. O que eu, Chen Hui, fiz para merecer tanto cuidado do meu Senhor, Li?"
"Você..." A testa de Li Youde inchou de raiva com a atitude de Chen Hui. Ele levantou o dedo e apontou para ela por um longo tempo, sem dizer nada.
O que ele poderia dizer? Desta vez, parecia que ele estava errado. Ele não podia repreendê-la ou bater nela, então só podia deixá-la falar com ele de forma sarcástica? Ele estava fazendo isso para o bem dela, mas ela continuava dizendo essas coisas desagradáveis, tentando irritá-lo até a morte? Ou... ela tinha outros planos para amanhã?
"Volto amanhã à noite para comemorar seu aniversário, lembre-se disso." As palavras de comando de Li Youde encerraram a discussão entre os dois, e ele se virou e saiu furioso.
" Senhor!" Chen Hui se virou e quis chamá-lo, mas o viu se afastando rapidamente com as mangas da camisa arregaçadas, como se estivesse irritado com ela. De repente, ela parou, ainda irritada e magoada. Era obviamente ela quem estava sendo injustiçada, então por que ele agia como uma vítima?
"Senhorita... que bom que seu Senhor está comemorando seu aniversário." Xiao Tiao ouviu o que Li Youde disse antes de sair e disse apressadamente. Vendo que a expressão de Chen Hui não mudou, ela naturalmente falou com cuidado.
Chen Hui não queria desabafar sua raiva de Li Youde em Xiao Tiao, então simplesmente voltou para seu quarto sem dizer nada, escreveu dois convites e pediu a Xiao Liu que os entregasse à Srta. Zheng e à Princesa Shuning, contando-lhes sobre seu aniversário e marcando um encontro no Restaurante Longsheng ao meio-dia do dia seguinte.
Naquele dia, Li Youde mandou chamar Chen Hui para jantar com ele, talvez como um sinal de fraqueza. Mas Chen Hui recusou-se a aceitar a oferta, dizendo a Xiao Tiao para dizer que estava doente e preocupada em transmitir a doença ao Senhor Li, então decidiu não ir. Por fim, jantaram no Pátio das Ameixas. Li Youde nem se deu ao trabalho de confortar Chen Hui até a hora de dormir, deixando-a furiosa e consumindo um prato extra de doces antes de dormir.
No dia seguinte, o sexto dia do segundo mês lunar, Chen Hui chegou ao Restaurante Longsheng por volta do meio-dia, e Xiao Liu cumprimentou a Srta. Zheng e a Princesa Shuning no andar de baixo, enquanto ela própria se sentava.
Nos tempos modernos, convidar um grupo de amigos para um passeio de aniversário é padrão, mas aqui, para os pobres, uma tigela de macarrão da longevidade com um ovo e um pouco de carne em casa é considerada extravagante. Os ricos e poderosos naturalmente ofereciam banquetes de aniversário, mas estes geralmente eram realizados em casa, com os mais suntuosos até mesmo oferecendo bufês. Portanto, o convite de Chen Hui para Zheng Rongrong e a Princesa Shu Ning comemorarem seu aniversário fora de casa foi interpretado por elas como algo mais do que uma mera brincadeira — o Senhor Li deve tê-la proibido de fazê-lo em casa.
"Você não me avisou que era seu aniversário antes, então não pudemos preparar um presente adequado para você", disse Zheng Rongrong com um tom de reclamação, enquanto sua criada colocava várias caixas de presente lindamente embrulhadas sobre a mesa. "Teremos que nos contentar com o que temos", disse ela. "
Isso mesmo. Depois de receber o convite ontem, fui até procurar meu pai. Procurei nos depósitos do palácio por um longo tempo antes de encontrar algo que fosse perfeito. “Se você tivesse me avisado antes, eu poderia ter me esforçado mais para encontrar algo ainda melhor.” A Princesa Shu Ning parecia insatisfeita.
"Vocês duas estão me fazendo um favor vindo. Não é brincadeira; o mais importante é que nos reunamos e nos divirtamos. Tome, preparei um vinho de osmanthus para vocês hoje. Não é forte. Vamos seguir os literatos e não sairemos daqui até estarmos bêbadas", disse Chen Hui, enchendo seu próprio copo e virando-o de um só gole.
"Ok, não vou para casa até estar bêbada!" Os olhos da Princesa Shu Ning brilharam quando ela disse calorosamente.
Embora Zheng Rongrong discordasse, ela não ia estragar a diversão, então se serviu de uma pequena taça e brindou com as outras duas.
Zheng Rongrong e a Princesa Shu Ning pelo menos se lembravam de sua condição de filhas de oficiais e não beberam demais, mas Chen Hui, de mau humor, não conseguiu evitar beber um pouco mais. Mais tarde, com os rostos corados, olharam desamparadas para Chen Hui, já bêbada. No momento em que estavam prestes a pedir a Xiao Tiao que entrasse e a levasse para casa, ouviram-na murmurar: " Senhor... como pôde fazer isso comigo...".
Suas expressões mudaram repentinamente e elas trocaram um olhar. A Princesa Shu Ning sussurrou indignada: "Hui Niang mentiu para nós antes, dizendo que o Eunuco Li a tratava bem. Ela só disse isso porque tinha medo de que ficássemos preocupadas!"
Sob a influência do álcool, a Princesa Shu Ning não conseguiu conter o choro. "Por que eu sou apenas uma princesa... Se eu fosse homem, me casaria com Hui Niang e ela não teria que sofrer tanto!" "
Prima Xi, que bobagem você está falando?" Zheng Rongrong esfregou a têmpora latejante e deu um tapinha no ombro da Princesa Shu Ning, com o coração pesado. A prima Xi tinha razão. Como mulheres, elas não podiam nem decidir sobre seus próprios casamentos, muito menos interferir nos dos outros.
Finalmente, Zheng Rongrong ajudou Xiao Tiao a levar Chen Hui até a carruagem, instruindo Xiao Tiao a cuidar bem dela. Em seguida, ela conduziu a Princesa Shu Ning, que soluçava sem parar, para casa.
Chen Hui estava bêbada, mas, exceto por alguns resmungos ocasionais durante o sono, segurou Xiao Tiao obedientemente durante todo o processo. O grupo retornou à residência dos Li e, com alguma dificuldade, escoltou Chen Hui de volta ao Pátio das Ameixas. Depois que ela foi colocada na cama, eles respiraram aliviados.
"Por que a Senhora Chen bebeu tanto?", suspirou Xiaoliu. "Só podemos esperar que ela acorde logo. O Senhor tem que comemorar seu aniversário hoje à noite!"
"Que tal eu fazer uma sopa de ressaca para ela?", perguntou Xiaowu apressadamente.
Xiaoliu respondeu: "Sim, sim, como eu pude me esquecer? Pode continuar."
Xiaotiao sentou-se ao lado da cama, enxugando delicadamente o rosto de Chen Hui. De repente, um soluço escapou de seus lábios. "Irmão Xiaoliu, a jovem parece muito infeliz." Xiaoliu se assustou, olhando para Chen Hui, que estava deitada na cama, com o rosto calmo, exceto pela vermelhidão. Após uma longa pausa, ele disse: "Na verdade... o Senhor trata a Senhora Chen muito bem... Seria ótimo se ela pudesse se recuperar mais cedo."
Os dois frequentemente brigavam a portas fechadas. Xiaotiao e Xiaoliu não tinham ideia clara do que havia acontecido e não podiam perguntar, então só podiam confiar em seus próprios palpites.
Xiao Tiao assentiu ingenuamente. Ela esperou atentamente pela Senhora Chen, sentindo que as palavras de Xiao Liu não estavam totalmente corretas. A Senhora Chen já não havia superado isso? Ela sentia que a única coisa com a qual a Senhora Chen se importava agora era o Senhor Li. Mas sabia que não tinha a mínima ideia, então não ousou dizer nada. Esperou que Xiao Wu lhe trouxesse um pouco de sopa para ressaca e a deu a Chen Hui.
Afinal, Chen Hui havia bebido um pouco demais, e a sopa não ajudou muito a aliviar seu desconforto. Ao cair da noite, ela ainda estava grogue na cama.
Enquanto isso, uma carruagem chegou correndo em frente à Mansão Li. Uma vez lá dentro, Li Youde desembarcou sem ajuda e caminhou rapidamente, perguntando ao mordomo que os recebeu: "Como estão os preparativos para o banquete? Onde estão os convidados?"
O mordomo respondeu apressadamente: "Está quase pronto. Alguns funcionários que não estão na lista souberam disso e estão esperando. Será que..."
"Se houver lugares extras, deixe-os entrar. Se não, aceite os presentes." Li Youde caminhou apressadamente, falando rapidamente.
A governanta concordou rapidamente e então saiu para trabalhar.
Pouco depois, Li Youde chegou ao Pátio das Ameixas. Assim que entrou, viu que várias pessoas pareciam um pouco estranhas. Franziu a testa e perguntou: "Onde está Hui Niang?"
Os poucos se entreolharam, e foi Xiaoliu quem falou: "A Senhora Chen está lá... Ela... ela tomou uns drinques com a Srta. Zheng e a Princesa Shuning ao meio-dia, e ainda está bêbada."
Li Youde fez uma pausa e correu para o quarto. Os outros não a seguiram.
Ah Er sussurrou: "Xiaoliu, o que houve? Vocês sabiam que o Senhor ia comemorar o aniversário da Senhora Chen hoje à noite, então por que não tentaram convencê-la?"
"A Senhora Chen, a Srta. Zheng e a Princesa Shuning estavam na sala reservada. Elas nos expulsaram. Ninguém sabia que ela podia beber tanto." Xiaoliu também tinha uma expressão amarga no rosto.
Os poucos se entreolharam e suspiraram profundamente. Não sabiam como aquele assunto terminaria hoje. O Senhor havia instruído especificamente que comemorassem o aniversário da Senhora Chen ontem, mas ela voltou bêbada. Ela não estava tentando deliberadamente dificultar as coisas para o Senhor?
Li Youde estava ao lado da cama, olhando para Chen Hui, que jazia calmamente no centro. Suas bochechas estavam coradas, seus olhos fechados, e ela parecia estar dormindo.
Ele se sentou na beira da cama e cutucou Chen Hui, dizendo: "Hui Niang, acorde!"
Ele gritou várias vezes antes que Chen Hui se movesse, mas ela não se levantou; apenas rolou para o lado. Ele agarrou o braço de Chen Hui e a levantou, com uma expressão fria. "Chen Hui Niang, pare de fingir que está bêbada. Levante!"
As pálpebras de Chen Hui tremeram e sua cabeça, sem apoio, inclinou-se repentinamente para trás.
Li Youde bufou friamente, sua mão fria deslizando por baixo da bainha das roupas de Chen Hui e tocando seu abdômen quente. Ela estremeceu de frio, mas apenas se contorceu desconfortavelmente, com os olhos ainda fechados.
Sua mão fria e serpentina continuou subindo, endurecendo ao contato com a maciez, e então pressionando firmemente.
"Frio..." Chen Hui murmurou, encolhendo-se, mas incapaz de evitar o tormento da mão fria. Ela gemeu, mas ainda não acordou.
Li Youde encarou o rosto de Chen Hui por um longo momento antes de finalmente retirar a mão e colocá-la de volta na cama.
Será que ela realmente não estava disposta a deixá-lo comemorar seu aniversário? Preferiria ficar bêbada a ser apresentada abertamente por ele naquela festa de aniversário?
Li Youde levantou-se ao lado da cama, com as mãos cerradas em punhos ao lado do corpo, e cerrou os dentes enquanto dizia: " Senhora Chen Hui, você é tão boa!" Mas a mulher deitada na cama não respondeu.
Sua expressão feroz suavizou-se gradualmente, e Li Youde sentou-se novamente ao lado da cama, acariciando suavemente o rosto de Chen Hui. Ele a encarou inexpressivamente por um longo momento antes de soltar um longo suspiro. Depois de um longo momento, ele se abaixou e tocou delicadamente a testa de Chen Hui. Então, observou-a apertar os lábios, impotente, e se levantar para ir embora.
O grupo lá fora esperava nervosamente e, quando viram Li Youde sair, seus corações bateram mais rápido.
Li Youde disse calmamente: "A Senhora Chen está cansada, então deixe-a dormir bem. Não a perturbe."
Com isso, ele saiu do Pátio das Ameixas.
A festa de aniversário estava sendo realizada no Pátio das Orquídeas, e muitos convidados haviam chegado, tornando o ambiente agitado à distância. Um homem se aproximou. Era o filho adotivo de Li Youde, Huang Renhou. Ao ver Li Youde, ele ofereceu um sorriso lisonjeiro: "Padrinho, onde está a madrinha? Preparei um presente raro e queria entregá-lo pessoalmente!"
"Sua madrinha não está se sentindo bem, então vamos deixar o presente de lado", disse Li Youde. "Vá cumprimentar aquelas pessoas para o padrinho."
Huang Renhou ficou atordoado. Nenhum dos convidados ocupava altos cargos oficiais, então fazia sentido que ele fosse. Mas o padrinho não estava aparecendo?
Ao ver a expressão atordoada de Huang Renhou, Li Youde franziu a testa: "Por que você ainda está parado aí?"
"Sim, sim, padrinho, eu vou embora imediatamente! Essas pessoas não são dignas da saudação pessoal do padrinho. Elas não são dignas!" Huang Renhou concordou apressadamente, proferindo algumas palavras lisonjeiras antes de se virar e sair apressadamente.
Li Youde olhou novamente para o pátio movimentado não muito longe e voltou para o Pátio dos Crisântemos. De volta à casa principal, pediu a Ah Da e Ah Er que trouxessem algumas jarras de bebida forte e, em seguida, expulsou todos. Não pediu nenhum petisco, apenas bebeu uma taça após a outra até terminar duas jarras de vinho e se curvar sobre a mesa com os olhos turvos.
Não era como se quisesse ser um eunuco.
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