Capítulo 116 — Seja gentil
— Sun Caiyao foi levada ao Palácio da Lua Brilhante, onde dormiu profundamente. Quando acordou, a luz do dia já inundava o quarto. Pássaros cantavam do lado de fora da janela, e ela ficou olhando fixamente para o bordado de peônias no dossel da cama por um longo tempo.
Sons abafados de soluços vinham de além do dossel. Erguendo-se, ela levantou a cortina e viu sua mãe enxugando as lágrimas.
— A Senhorita Sun acordou.
Alguém chamou suavemente. Um almofadão foi colocado atrás de suas costas, um robe pendurado em seus ombros, e mingau morno foi colocado em sua boca com uma colher. Uma mulher segurou seu pulso, como se verificasse seu pulso.
— Deficiência de qi e sangue, susto excessivo e pensamento exagerado. Evite maiores aflições. — A médica Liu retirou a mão, caminhou até a mesa, escreveu uma prescrição e entregou à senhora Sun, que havia parado de chorar. — Sua filha não está gravemente doente. Com repouso em casa, ela se recuperará com o tempo.
— Obrigada, médica Liu. — A senhora Sun sabia que aquela médica era neta do médico imperial Liu, um curandeiro renomado e favorável à imperatriz. Ela recebeu a receita com gratidão.
— Não há do que agradecer, senhora Sun. — A médica Liu fez uma leve reverência. — Vou me retirar agora. Por favor, cuide para que a Senhorita Sun descanse bem.
Senhorita Sun?
Sun Caiyao encarou, sem reação, a figura da médica Liu que se afastava. Desde seu casamento com Yun Yanze, ninguém a chamava de "Senhorita Sun". Será que aquilo era um sonho?
— Caiyao, mãe vai levar você para casa agora. — Ao ver a filha acordada, mas silenciosa, a senhora Sun voltou a chorar. — Sua Majestade e a imperatriz deram permissão. Assim que você estiver pronta, partiremos imediatamente.
— Casa? — Sun Caiyao tremeu, apertando a mão da mãe. — Onde?
— Mansão Sun. Sua casa.
— Sério? — Ela temia que aquilo fosse um sonho.
A senhora Sun assentiu com firmeza.
— Então vamos.
Mesmo que fosse um sonho, ela queria fugir daquele palácio.
— Senhorita Sun, estes são presentes de Sua Majestade a Imperatriz. Por favor, leve-os consigo.
— Sua dote está sendo organizada pela Administração do Palácio e será devolvida a você em alguns dias.
— A liteira está pronta. Cuidado ao sair, senhorita, e evite o vento frio.
Isto deve ser um sonho. Como esposa real, o imperador e a imperatriz poderiam permitir que ela voltasse à sua família, ainda dando presentes e devolvendo seu dote?
Sentada na liteira que balançava, ela viu os portões do palácio se aproximando — faltavam apenas algumas dezenas de passos para que fosse livre.
Mais perto, mais perto. Sun Caiyao prendeu a respiração até a liteira passar pelos portões imponentes e entrar nas ruas movimentadas.
No meio do barulho do mundo exterior, ela enterrou o rosto nas mãos e chorou descontroladamente.
Antes, achava aqueles sons vulgares e barulhentos. Agora, entendia o quão preciosos eles eram.
["Porque você estava pedindo ajuda."]
As palavras ecoavam em sua mente, junto com a expressão de Ming Jiuzhu quando as disse. Sun Caiyao lembraria de cada detalhe pelo resto da vida.
Ela devia para Ming Jiuzhu uma dívida que jamais poderia pagar.
Ao voltar para casa, toda a Mansão Sun a tratou como se nunca tivesse se casado. Só então soube que Yun Yanze fora destituído do título, expulso da linhagem imperial e preso perpétuamente na prisão imperial por tentar assassinar seus irmãos e desafiar o imperador.
Apesar dos crimes de Yun Yanze, ela, sua consorte, não fora punida. Em vez disso, foi permitida a voltar para casa?
— Não só isso, Sua Majestade concedeu a você o título de Senhora do Condado, autorizando-o a se casar novamente. — A senhora Sun olhou para o rosto magro da filha. — Seu pai e eu preparamos presentes para agradecer à família Ming.
Sun Caiyao assentiu. Jiuzhu a havia salvado das garras de Yun Yanze — o agradecimento era necessário.
— Na noite passada, o príncipe Chen e sua consorte arriscaram a ira de Sua Majestade para pedir sua liberdade. — O senhor Sun fez uma reverência respeitosa em direção ao palácio. — Sua Majestade, em sua misericórdia, considerou os serviços da nossa família por gerações, não só libertou você, mas preservou sua dignidade.
O título de Senhora do Condado não trazia terras nem renda, mas protegia a reputação dela e da família Sun. Era a maneira do imperador e da imperatriz declararem ao mundo que nem Sun Caiyao nem sua família tinham conhecimento das traições de Yun Yanze.
— Sua Majestade é benevolente, a imperatriz bondosa, e o príncipe Chen e sua consorte são justos. Nossa família Sun falhou com a família imperial. — O senhor Sun suspirou. Anos atrás, o imperador havia considerado um casamento entre Sun Caiyao e o príncipe Chen, mas o senhor Sun desaprovou o jeito despreocupado do príncipe e permitiu tacitamente que a filha se aproximasse de Yun Yanze.
Mas, no fim, foram o príncipe Chen e Ming Jiuzhu que a resgataram.
O homem que ele admirava, Yun Yanze, era uma loba em pele de cordeiro.
— O príncipe Chen e Ming Jiuzhu… imploraram por mim? — Sun Caiyao sentou-se atordoada na cama, perdida em pensamentos muito depois do pai sair.
Depois que os crimes de Yun Yanze foram expostos — conspirar contra os irmãos, plantar espiões, espalhar calúnias — os oficiais que antes o elogiavam agora mostravam choque.
Ninguém ousava falar em sua defesa.
O príncipe mais velho era imprudente, o segundo era tolo, o quinto um inútil — todos esses boatos, na verdade, haviam sido espalhados por Yun Yanze e sua mãe.
Ao listar os crimes de Yun Yanze, alguns até suspeitavam que a tentativa de assassinato do príncipe Ning, no ano anterior, havia sido armada por ele mesmo.
Por que mais ele teria sofrido apenas um arranhão?
Quando a leitura acabou, o imperador Longfeng lamentou:
— As falhas dos filhos refletem as falhas do pai. Esta é a minha culpa.
Os ministros apressaram-se para consolá-lo.
— Dragões geram nove filhos, cada um único. O príncipe mais velho se destaca pela força marcial e decisão — embora às vezes seja direto demais.
— O segundo príncipe é benevolente e justo, com inúmeras virtudes — embora nem sempre evidentes.
— O quinto príncipe é inteligente, perspicaz e puro de coração — leal e filial. Surpreendentemente, foi o senhor Chen, conhecido pela teimosia, quem elogiou o quinto príncipe.
Seguiu-se um breve silêncio antes que outros se manifestassem, especialmente os oficiais do Ministério dos Ritos.
— Vocês realmente querem dizer essas palavras? — perguntou o imperador.
— Cada uma delas.
— Não ousamos enganar Vossa Majestade.
— Então entendo seus corações. — O imperador Longfeng suspirou. — Parece que a questão de nomear o príncipe herdeiro não pode mais ser adiada.
Os ministros trocaram olhares.
Você acabou de propor nomear um príncipe herdeiro?
Não, não fui eu. Foi você?
Por que está olhando para mim? Eu só repeti os elogios ao quinto príncipe!
Então nenhum de nós trouxe isso à tona — Sua Majestade fez isso sozinho?
— Semanas atrás, eles haviam pressionado o imperador para nomear um sucessor, mas ele os ignorou. Agora, quando ficaram em silêncio, ele trouxe o assunto à tona.
O que era isso? As coisas tinham um gosto melhor quando a gente mesmo sugeria?
— Depois da traição de Yun Yanze, percebi que um trono vazio convida problemas.
Ah.
— Como pai, devo ensiná-los a crescer. Como imperador, devo fazê-los entender a responsabilidade.
Fala simples — apenas fale direto.
— Já que todos vocês elogiam o Quinto Príncipe por seu coração puro, benevolência e virtude, seguirei os desejos dos meus ministros e nomearei o Quinto Príncipe Du Qing como Príncipe Herdeiro.
Os ministros: ?
O quê?!
Seguir os desejos deles?
Não é à toa que ele é imperador — esse nível de cara de pau é realmente inigualável.
— Onde está o Diretor do Observatório Imperial? — Tendo declarado sua intenção de "seguir a vontade dos ministros", o imperador Longfeng não perdeu tempo. Virou-se para o diretor, que avançou. — Quando é o próximo dia auspicioso para nomear um príncipe herdeiro?
— Vossa Majestade, daqui a quatorze dias há um dia excepcionalmente favorável, auspicioso em todos os aspectos.
— Ótimo. — O imperador Longfeng assentiu. — Então marcamos para esse dia. Algum de vocês tem sugestões sobre a cerimônia de coroação?
Ouça isso — ele está pedindo sugestões para a cerimônia, não opiniões sobre a escolha do príncipe herdeiro.
Como se alguma sugestão fosse fazê-lo reconsiderar.
— Vossa Majestade é sábio! — O ministro dos ritos Li En avançou, exclamando alto: — Parabéns, Vossa Majestade, por escolher o melhor candidato a príncipe herdeiro.
O melhor?
Argh, que puxa-saco descarado. Quantos benefícios o Ministério dos Ritos ganhou bajulando o príncipe Chen?
— A nomeação do Quinto Príncipe como príncipe herdeiro é a vontade do povo.
Dessa vez, foi o ministro Wang, do Ministério da Receita, quem falou.
Os outros se viraram para olhar — quem diria que até o Ministério da Receita pulasse na onda tão rápido?
Afinal, o ministério todo já havia admirado o Quarto Príncipe. E agora estavam mudando de lado rapidinho, tentando agarrar a fama do príncipe Chen.
Tsc, tsc, tsc. Que pragmatismo sem vergonha.
Agora olhe para o filho mais velho e o terceiro da família Ming — príncipe Chen era genro deles, mas eles não disseram uma palavra de elogio. Que integridade e orgulho.
Realmente, a família Ming fazia jus à sua reputação.
A nomeação do Quinto Príncipe como príncipe herdeiro agora era um fato irreversível. Embora não fosse o primogênito, ele nascera da imperatriz, sendo o herdeiro legítimo.
Escolher o filho legítimo em vez do mais velho, por tradição, era incontestável.
Se o príncipe Chen ainda se comportasse como dois anos atrás, eles teriam se oposto sem hesitar. Mas testemunharam sua transformação.
Viram os memorials que ele revisava em nome do imperador, as políticas que implementou.
E, o mais importante, sob o jeito pouco convencional do Quinto Príncipe, havia um coração compassivo pelo povo.
Ele talvez não se encaixasse no ideal rígido e perfeito de um príncipe herdeiro, mas possuía as qualidades mais essenciais de um governante —
Benevolência e virtude.
As políticas que implementou nas províncias eram prova suficiente.
Então, mesmo quando seus métodos beiravam o absurdo, eles faziam vista grossa.
Quando a noite caiu, o imperador Longfeng puxou o príncipe Chen para sentar ao seu lado nos degraus do Palácio Taiyang, como fizeram anos atrás, no jardim descuidado da antiga residência, enquanto comiam batatas-doces assadas e observavam as estrelas.
Só que agora, em vez de batatas-doces, eles seguravam delicados doces enviados pela imperatriz Su.
— Pai. — O príncipe Chen inclinou a cabeça para trás, esticando o pescoço. — Não tem estrela nenhuma hoje à noite. Não deveríamos voltar? Você pode retornar para a mãe, e eu vou para minha esposa.
Lá estavam eles, imperador e príncipe, sentados nos degraus do palácio como plebeus.
Ao mencionar sua nora, a expressão do imperador Longfeng ficou um pouco estranha.
— Quem diria que Ming Jingzhou, tão refinada e estudiosa, teria uma filha com tanta… força?
— Não é que ela seja forte — o príncipe Chen a defendeu. — Ela estava simplesmente furiosa. Ontem à noite, depois que voltamos para o Palácio Kirin, passei meia hora massageando as pernas dela.
Para, para com isso.
Um príncipe se trancar no quarto para massagear as pernas da esposa por tanto tempo — isso dificilmente é motivo de orgulho.
— Não precisa explicar. Eu entendo. — O imperador Longfeng bateu no ombro do filho. — Filho, nós homens devemos sempre ser gentis com nossas esposas. Nunca as irritem, entendeu?
A família Ming o servira com lealdade inabalável, geração após geração. Se a filha deles decidisse te bater, até eu não teria coragem de intervir por você.
Capítulo 117 — Grande Louvor
— O vento dispersou as nuvens, revelando a lua e as estrelas.
Pai e filho admiravam a bela cena da noite, com expressões relaxadas e tranquilas.
— O que acha da família Ming? — O imperador Longfeng jamais apontaria para um oficial e diria ao filho: "A índole dessa pessoa é tal, trate-a assim." O coração humano é volúvel, e, como pai, ele devia ensinar o filho a entender as pessoas, e não a obedecê-las cegamente.
Queria formar um futuro governante sábio e resoluto para a Grande Dinastia Cheng — alguém que impusesse autoridade — não um fantoche medíocre.
— Eles sabem seu lugar e mantêm lealdade e retidão — respondeu o príncipe Chen sem hesitar. — O mais importante, cuidam do povo comum.
— É fácil encontrar estudiosos, mas ministros virtuosos são raros — concordou o imperador Longfeng com um sorriso. — Mesmo que alguém saiba escrever bem, isso não se compara a quem fortalece a nação.
— A família Ming é diferente. Eles conseguem compor excelentes textos e também ajudar Vossa Majestade a governar o reino — o príncipe Chen olhou para o imperador. — É por isso que os valoriza tanto?
O imperador Longfeng pousou a mão no ombro do filho.
— Ver você e a filha da família Ming se apoiarem, com tanto carinho entre vocês, aliviou minha culpa em relação a eles.
Por egoísmo, ele havia desconsiderado os desejos da família Ming e prometido a filha deles ao príncipe Chen, esperando que Du Qing aprendesse com eles a responsabilidade e a dignidade de um governante.
Originalmente, escolhera a família Sun, mas a filha deles preferia o Quarto Príncipe. Forçar a questão prejudicaria ambos os filhos.
Muitos da família imperial nunca conhecem o verdadeiro amor, vivendo uma vida confusa com várias mulheres — esposas e concubinas aos montes, numa existência barulhenta e agitada.
Eles nem se importam em distinguir se os que os cercam buscam riqueza ou poder, pois já possuem ambos.
Por isso sentia que havia injustiçado a família Ming.
Mas o destino às vezes faz milagres. Nunca imaginou que a filha da família Ming e Du Qing teriam um vínculo tão forte.
O príncipe Chen olhou para o imperador Longfeng. Que imagem teria ele no coração do pai para o imperador se sentir culpado por casar seu filho com a filha de um ministro?
— Por que me olha assim? Com seu temperamento, de quantos memoriais de acusação eu já te defendi? — O imperador Longfeng deu um tapa nas costas do filho, fazendo um barulho forte. — Seu encrenqueiro.
— Isso não é justo. Seu filho estava apenas defendendo a justiça — o príncipe Chen bocejou. — Outros podem não entender, mas você não deve me julgar mal.
— Se eu não soubesse, deixaria você perambulando pela capital o dia todo? — O imperador riu. Pai e filho colocaram os braços um sobre o outro, parecendo mais irmãos do que imperador e futuro príncipe herdeiro da Grande Cheng.
— Ainda assim — o imperador Longfeng olhou para o filho — naquela noite em que voltou e disse que queria compartilhar meus fardos e se tornar príncipe herdeiro da Grande Cheng, fiquei profundamente tocado.
— Eu só... — O príncipe Chen desviou o olhar do pai. — Só não queria que você ficasse até tarde revisando memorials e preocupando a mãe todas as noites.
— Ah?
— Você cuida de ser o imperador eterno, e eu fico de príncipe herdeiro preguiçoso. O melhor dos dois mundos.
Palácio Kirin.
Bai Shao guardava cuidadosamente os presentes dados pela princesa consorte de Chen e foi ao salão principal para se despedir.
— Para onde vai, irmã? — Jiuzhu olhou para Bai Shao, que ainda não tinha trinta anos, mas já carregava um ar de cansaço. — Por que não fica no Palácio Kirin? O chá que você prepara é excelente.
Bai Shao recusou sem hesitar.
— Princesa Consorte, esta serva já foi criada sênior a serviço da Consorte Ning e do Quarto Príncipe. Não posso ficar no Palácio Kirin.
Boatos eram perigosos. Se ficasse, outros poderiam assumir que tudo que aconteceu com Consorte Ning e o Quarto Príncipe fora uma trama do Quinto Príncipe — e que ela fora sua espiã.
Com a coroação do Quinto Príncipe como príncipe herdeiro iminente, por que manchar suas reputações?
— Esta serva já não é jovem e, por causa de ferimentos, não posso ter filhos. Saindo do palácio, será difícil casar de novo. Peço misericórdia à Princesa Consorte — permita que eu sirva no Departamento Imperial de Vestuário como criada.
Bai Shao se moveu para se ajoelhar, mas Jiuzhu a deteve.
Ajoelhada, Bai Shao encontrou o olhar da princesa consorte e sorriu levemente.
— Se algum dia puder dar um ponto nas roupas de Vossa Alteza, será uma honra.
— Muito bem. — Jiuzhu se voltou para Yang Yiduo, que estava por perto. — Eunucho Yang, há vagas no Departamento Imperial de Vestuário?
— Ontem, uma criada supervisora foi dispensada. A vaga ainda está aberta.
— Então providencie para que a irmã Bai Shao ocupe essa vaga. Como criada sênior de quinto escalão, ela se qualifica.
Jiuzhu ajudou Bai Shao a se levantar e instruiu Yang Yiduo:
— Acompanhe-a pessoalmente amanhã. Garanta que ninguém a maltrate por ser novata.
— Princesa Consorte, isso não é correto—
— Irmã, Sua Alteza e eu nunca nos importamos com a opinião dos outros. Agimos com a consciência limpa — Jiuzhu sorriu. — Durma bem no Palácio Kirin esta noite. Deixe o resto conosco.
Se não pudermos agir conforme o desejo do coração, que sentido tem a vida?
— Obrigada, Princesa Consorte. — Bai Shao só se curvou ao sair da entrada do salão principal, onde Jiuzhu não podia mais vê-la. Só então fez uma reverência profunda em direção à princesa consorte.
Sentiu arrependimento.
Arrependimento por nunca ter encontrado, quando criança no palácio, uma senhora como a princesa consorte de Chen.
Erguendo os olhos para a lua brilhante no céu, sorriu.
Talvez fosse o melhor. No fim, conquistara um desfecho decente para sua vida.
No salão principal da mansão Sun, vários oficiais sentavam com expressões graves, seus rostos refletidos na luz trêmula das velas.
— Lorde Sun, você precisa falar. Vamos simplesmente permitir que o Quinto Príncipe se torne príncipe herdeiro? — Um oficial de túnica verde falou, a testa franzida pela preocupação. — Ao longo dos anos, o príncipe Chen agiu de forma imprudente e absurda. Todos nós apresentamos incontáveis memorials condenando-o. Se ele subir ao trono, nossos ossos envelhecidos não importarão, mas e nossos descendentes? Seus talentos talvez nunca vejam a luz do dia, pesados pela nossa oposição passada.
— Exatamente — completou um oficial de túnica cinza. — Quando a família Zheng ainda tinha poder, Zheng Wangnan apenas ofendeu o príncipe Chen com suas palavras, e o que aconteceu? Foi punido com uma aula para crianças copiar textos — humilhação total! Se é assim que ele trata uma pequena ofensa, o que espera aqueles que o denunciaram abertamente?
— Lorde Sun levantou as pálpebras para lançar um olhar ao oficial de túnica cinza, mas permaneceu em silêncio.
— Lorde Sun — pressionou o oficial de túnica cinza, ao perceber o olhar dele —, dizem os boatos que sua filha não se dá bem com a Princesa Consorte de Chen. Deve pensar com cuidado no futuro. Seu filho está nas províncias há anos — certamente deseja vê-lo chamado de volta à capital.
Lorde Sun achou aquelas palavras desagradáveis. Embora não fosse um estrategista brilhante como seus ancestrais, também não era tão tolo a ponto de ignorar tentativas tão óbvias de semear discórdia.
A família Sun havia produzido gerações de ministros leais e generais valorosos. Se ele se opusesse ao imperador por rancor pessoal, temia que seus antepassados o desprezassem no além.
Além disso, o príncipe Chen não era o monstro que os boatos pintavam.
Se fosse realmente tão implacável quanto diziam, por que ele e sua princesa consorte intercederiam pela filha de Lorde Sun?
— O príncipe Chen possui um coração nobre e uma virtude benevolente. Em minha humilde opinião, ele é o melhor candidato a príncipe herdeiro — Lorde Sun se levantou e fez uma reverência profunda aos oficiais reunidos. — Perdoem-me, senhores, mas não vejo defeito nessa decisão.
— Você—!
Os demais ficaram boquiabertos. Depois de anos vendo Lorde Sun se juntar a eles para censurar o príncipe Chen, como podia agora defendê-lo?
— Quem diria que Lorde Sun um dia falaria em favor do príncipe Chen? — zombou o oficial de túnica cinza, levantando-se furioso. — Quero ver quando o príncipe Chen subir ao trono: será que ele lembrará do seu apoio repentino ou dos anos de queixas que você escreveu contra ele? — E com isso, saiu batendo a porta.
— Ah — suspirou o oficial de túnica verde. — Irmão Sun, você perdeu a razão.
A família Sun recusara laços matrimoniais com o príncipe Chen e repetidamente criticara sua conduta. Como tais atitudes não poderiam gerar ressentimento?
— Meus amigos, devo um pedido de desculpas ao príncipe Chen — Lorde Sun juntou as mãos, suplicando. — Pois ele é, de fato, a melhor escolha. Abandonem os preconceitos do passado. Parem de reclamar de seus defeitos. A culpa foi só minha. Peço-lhes, por minha causa, que não se oponham à investidura do príncipe herdeiro na sessão de amanhã no tribunal.
O salão silenciou. Finalmente, um homem falou:
— Pode garantir que o príncipe Chen não buscará vingança uma vez entronizado?
— Certamente sabem que nossa oposição não convencerá Sua Majestade — rebateu Lorde Sun. — Por que não cederem com elegância e conquistarem algum crédito?
Ele revelou como o príncipe Chen e sua consorte haviam intercedido em favor da filha dele.
— Pensem bem: se o príncipe Chen fosse realmente vingativo, por que arriscaria a ira do imperador para interceder por minha filha?
Os oficiais trocaram olhares. Conheciam Lorde Sun há anos e confiavam em sua honestidade. Após uma longa pausa, um suspirou:
— Vamos... reconsiderar.
Naquela noite, os homens reviraram-se na cama e, na manhã seguinte, chegaram ao tribunal com olheiras.
Quando o imperador Longfeng elogiou o príncipe Chen, eles cerraram os dentes — e avançaram para louvá-lo primeiro.
Se queriam agradar, que o fizessem de forma ousada, garantindo que o príncipe Chen notasse o gesto.
O oficial de túnica cinza da noite anterior empalideceu. Como aqueles homens mudaram de posição da noite para o dia? O que Lorde Sun lhes havia dito?
Hesitou, mas preferiu não ficar sozinho contra o imperador.
O resto do tribunal ficou pasmo. Eram os mesmos oficiais que denunciavam o príncipe Chen com frequência — e agora o elogiavam? O que o imperador fizera para convencê-los?
Até o imperador Longfeng ficou surpreso. Aqueles homens eram implacáveis na crítica a seu Du Qing. Metade dos memorials contra o príncipe tinha seus selos. Mesmo assim, valorizando sua competência, ele tolerara a dissidência.
Mas hoje — o que era aquilo?
Eles não pareciam ser do tipo que mudasse conforme o vento.
Ainda assim, no harém imperial, havia quem aguardasse ansioso um espetáculo dos oficiais se opondo à investidura do príncipe Chen como príncipe herdeiro.
— O tribunal esteve agitado hoje?
Enquanto surgissem vozes discordantes suficientes, mesmo que Yun Du Qing virasse príncipe herdeiro, isso semearia futuros conflitos.
— Vossa Alteza...
Uma jovem criada do palácio se ajoelhou diante dela.
— Os oficiais do tribunal só falaram em elogios ao príncipe Chen. Nenhuma voz se opôs a ele.
— O quê? — Ela se levantou abruptamente. — Impossível.
Ela havia colocado alguém para provocar desconfiança e ressentimento contra o príncipe Chen. Como ainda podiam abertamente exaltá-lo no tribunal?
— Inútil tolo — pensou. Gastara tanto esforço para elevá-lo a um cargo de oficial de quarto escalão, e ele nem sequer conseguia cumprir essa tarefa simples.
— Vossa Alteza, algo terrível aconteceu! — um eunuco entrou tropeçando, em pânico. — Há um boato se espalhando no palácio dizendo... dizendo...
— Dizendo o quê?
— Que o príncipe Huai... não é filho biológico seu com Sua Majestade.
— Absurdo! — O rosto da consorte Xu ficou pálido, depois tomado pela fúria. — Quem ousa espalhar tamanho calúnia sobre o sangue imperial?!
Capítulo 118 — Relevo
— A origem do boato já não importava; o que realmente importava era que ele já havia se espalhado pelo palácio e, em breve, poderia chegar ao povo comum.
Alguns rumores, uma vez disseminados entre as pessoas, tornam-se verdades profundamente enraizadas, passadas por séculos, até adaptadas em óperas e histórias, virando assunto para incontáveis conversas ociosas.
— Deve ter sido obra daquela mulher, Su Meidai.
Liu An era o filho mais velho, e Su Meidai, para consolidar a posição de Yun Duqing como príncipe herdeiro, certamente tentaria eliminar Liu An como ameaça.
— Aquela mulher vil — a consorte Xu tremia de raiva enquanto se voltava para o eunuco que trazia a notícia. — O que mais dizem?
— Dizem… dizem que a senhora e o chefe da família Du, Du Qingke, foram profundamente apaixonados na juventude, fizeram votos um ao outro, mas foram separados pelo decreto do Imperador Anterior...
— Chega! — a consorte Xu o interrompeu com uma risada fria. — “Fizemos votos um ao outro”?
Ela realmente quis estar com Du Qingke naquela época, mas aquele covarde sem coluna vertebral alegou que ordens imperiais não podiam ser desobedecidas — como herdeiro da família Du, ele não podia se permitir felicidade pessoal.
Bah!
A promessa de um homem valia menos que a lama que os camponeses usavam para remendar as paredes. Pelo menos aquela lama os protegia do vento e da chuva. Du Qingke, aquele inútil, só lhe trouxera vergonha.
Vergonha por sua ingenuidade juvenil, ao se apaixonar por uma criatura tão sem coragem.
Se ele não tivesse alguma utilidade para ela agora, ela nem sequer lhe daria um olhar.
— Se até vocês ouviram esses rumores, eles já devem ter chegado aos ouvidos do Imperador — a consorte Xu respirou fundo. — Avise a cozinha — vou preparar a refeição pessoalmente.
Durante todos esses anos, ela fingira estar doente e se mantivera fora de vista, sem querer lembrar ao Imperador os erros que cometera quando ele ainda era príncipe.
Mas agora, com esse boato circulando, não lhe restava escolha senão dissipar as suspeitas do Imperador.
Lembrou-se de quando chegou pela primeira vez à residência do príncipe — não havia outras mulheres então. Ela havia preparado para ele um mingau nutritivo, que ele terminara todo, elogiando sua habilidade.
Após anos sem cozinhar, suas mãos estavam desajeitadas. Precisou de duas ou três tentativas para conseguir reproduzir aquele mingau de orelha-de-prata com longan.
Colocando a tigela fumegante na caixa de comida, a consorte Xu apressou-se direto ao Palácio Taiyang.
— A consorte Xu chegou? — Nos portões do palácio, Liu Zhongbao parecia ter previsto sua visita. Ele se curvou. — Sua Majestade está esperando. Por favor, siga este servo.
— Obrigada, eunuco Liu. — Um calafrio a atingiu enquanto observava as grandes portas se abrirem lentamente. Após hesitar por um instante, ela entrou.
Liu Zhongbao bloqueou os acompanhantes atrás dela. — Sua Majestade e Vossa Alteza têm assuntos a tratar. Ninguém mais pode entrar.
O imperador Longfeng estava sentado à sua escrivaninha, revisando memorials. Além dele, não havia ninguém no salão.
— Você veio? — Ele pousou o pincel ao vê-la entrar, com expressão calma. — Sente-se.
— Esta concubina não cozinha há anos, mas com a melhora da minha saúde recentemente, preparei um mingau de orelha-de-prata com longan para Vossa Majestade. — A consorte Xu colocou a tigela diante dele.
— Lembro-me quando você foi enviada pela primeira vez à residência do príncipe — você estava infeliz. Por conselho das suas criadas, fez esse mingau. Quando me trouxe, suas mãos tremiam — o imperador Longfeng olhou para a tigela ainda quente. — Não sei onde ouviu a ideia errada de que eu gostava desse mingau. Desde criança, nunca gostei de longan, muito menos de mingau com ele.
A consorte Xu enrijeceu, olhando para ele descrente.
— Mas você era nova na residência, desconhecia tudo. Não queria que se sentisse desconfortável, por isso me forcei a terminar. — O imperador caminhou até a janela, com as mãos cruzadas atrás das costas, olhando para fora — não para ela. — Consorte Xu, leve esta tigela de volta hoje.
A consorte Xu ajoelhou-se.
— Vossa Majestade, esta concubina falhou em aprender os gostos de Vossa Majestade. A culpa é minha.
— Levante-se. — A voz do imperador Longfeng continuava serena. — Você nunca quis casar na casa do príncipe. Nenhum de nós teve escolha. Você não conhecia meus gostos, assim como eu nunca conheci os seus. Onde está a culpa nisso?
— Vossa Majestade! — A consorte Xu não ousou mencionar os rumores diretamente, mas precisava dissipar suas dúvidas. — O senhor é pai de Liu An, Filho do Céu da Grande Cheng. Como sua consorte, falhar em entender seus gostos é minha falha.
— Liu An pode ser impulsivo às vezes, mas é uma boa criança — disse o imperador Longfeng. — Meu tio tinha temperamento parecido.
A consorte Xu ficou em silêncio. Durante o reinado do Imperador Anterior, toda a família da Imperatriz Viúva fora exterminada — até o tio do Imperador não escapou.
— Obrigada, Vossa Majestade. — Uma chama de esperança cresceu nela. Será que isso significava que o Imperador não duvidava da linhagem de Liu An?
Aquela desgraçada Su Meidai, por mais favorecida que fosse — o que importava?
Para os homens, seus filhos sempre vêm em primeiro lugar.
Pela janela, o imperador Longfeng avistou a imperatriz Su se aproximando e rapidamente voltou para a escrivaninha.
— Consorte Xu, que perfume está usando?
A consorte Xu ficou confusa. Fingia estar doente com frequência — por que usaria perfume?
— Fique mais longe de mim.
Se não o fizesse, ele talvez não conseguisse se explicar direito depois.
— Vossa Majestade. — Sem esperar ser anunciada, a imperatriz Su entrou. Ao ver a consorte Xu ajoelhada, largou sua própria caixa de comida e olhou para o mingau já frio. — Parece que cheguei em hora inconveniente.
— Marido e mulher são um só. Não existe hora inconveniente. — O imperador Longfeng abriu sua caixa com um sorriso. — Esses doces parecem deliciosos. — Ele pegou um.
— Vossa Majestade — bateu de leve na mão dele a imperatriz Su — lave as mãos. E faça o teste de veneno. — Então lançou um olhar zombeteiro para a consorte Xu. — Consorte Xu, levante-se. Sua saúde é frágil — não deveria ficar ajoelhada por muito tempo.
— Obrigada, Imperatriz. — O coração da consorte Xu queimava de ódio diante da condescendência de Su Meidai, mas ela não ousou demonstrar, forçando um olhar de gratidão.
Uma criada do Palácio da Lua Brilhante a ajudou a levantar.
Ela ficou ali, observando o imperador e a imperatriz Su comerem doces e conversarem como um casal comum. Poderia muito bem ser um castiçal ou um vaso de flores para o tanto que lhe davam atenção.
Esperava que a imperatriz Su mencionasse seu passado com Du Qingke para lançar dúvidas sobre a paternidade de Liu An. Mas a imperatriz nada disse — até mandou doces para as residências dos príncipes após o imperador elogiá-los.
O que Su Meidai estaria tramando? Fingir ser virtuosa diante do imperador?
— Senhora, você ouviu os rumores no palácio? — Durante a toilette matinal de Ming Jiuzhu, sua criada Chunfen sussurrou: — Eles se espalharam por toda parte em poucos dias. Parece coisa planejada.
— Que rumores? — Jiuzhu perguntou curiosa.
— Dizem que o príncipe Huai não é filho de Sua Majestade, mas fruto do caso da consorte Xu com Du Qingke.
— Isso é impossível. — Jiuzhu balançou a cabeça. — As sobrancelhas e o nariz do príncipe Huai são idênticos aos de Sua Majestade. Quem tiver olhos pode ver isso.
Pensando na gentil princesa Huai, Jiuzhu acrescentou:
— Mais tarde, visitarei as residências dos príncipes para passar um tempo com minhas cunhadas.
Rumores surgidos de repente significavam apenas uma coisa — alguém os espalhava intencionalmente.
A imperatriz Su, sempre amável e íntegra, jamais permitiria que fofocas assim se alastrassem.
— Fique para almoçar com o irmão mais velho e sua esposa. Eu chegarei depois — disse o príncipe Chen, inclinando-se para beijar sua testa. — Espere por mim.
Naquele momento, quem estava de pior humor era o príncipe Huai. Como descendente legítimo da realeza, de repente todos ao seu redor suspeitavam que sua mãe havia traído seu pai, e a maneira como as pessoas o olhavam mudou.
A parte mais ultrajante foi quando, recentemente, ele encontrou seu terceiro irmão, o príncipe Jing. No instante em que o viu de longe, este virou as costas e tomou um desvio. Com tantas criadas e eunucos por perto, a atitude do príncipe Jing praticamente apontava para o nariz de Huai e anunciava para todos:
— Venham ver, a identidade do meu irmão mais velho é realmente duvidosa!
Quem diria que seu normalmente quieto terceiro irmão pudesse ser tão dissimulado? Claramente, não era uma boa pessoa.
— Meu príncipe, pare de andar na minha frente — a princesa Huai finalmente perdeu a paciência. — De que adianta ficar se preocupando aqui? Agora, o mais importante não é o que as criadas e eunucos dizem, mas se Sua Majestade acredita em você.
— Você espera que eu vá direto ao pai, o Imperador, e jogue tudo na mesa? — o príncipe Huai bateu na mesa, frustrado. — Isso é como tofu caído na cinza: não adianta soprar para limpar nem dar tapinhas para tirar.
Abaixando a voz, perguntou:
— Você acha que... isso pode ser um complô da facção da imperatriz Su contra mim?
A princesa Huai balançou a cabeça lentamente.
— O Imperador já está preparando para nomear o quinto príncipe como herdeiro. Por que a imperatriz iria a tais extremos?
— Você é apenas uma mulher — desdenhou o príncipe Huai da opinião dela. — O que sabe sobre as intrigas do palácio? Não se esqueça: eu sou o filho mais velho.
— Se você me despreza por eu ser mulher, então nem me consulte — a princesa Huai explodiu, virando a mesa de raiva. — Vá discutir isso com suas concubinas!
Surpreso com o surto dela, a arrogância do príncipe Huai vacilou.
— É só um boato. Eu ainda sou o príncipe Huai — você já vai me abandonar assim?
A princesa Huai soltou uma risada amarga e ergueu uma xícara de chá, pronta para arremessá-la, quando a voz de Ming Jiuzhu soou do lado de fora do pátio.
— Irmão, cunhada, estão em casa?
A princesa Huai pousou a xícara e correu para fora.
— Cunhada Jiuzhu?
— Irmão mais velho, cunhada mais velha — Jiuzhu olhou para o príncipe Huai, que a acompanhava, e fez uma reverência. — O tempo está ótimo hoje, e meu marido e eu estávamos nos perguntando se poderíamos, sem cerimônia, incomodá-los para almoçar. Seriam tão gentis?
Antes que o príncipe Huai pudesse reagir, a princesa Huai sorriu radiante e assentiu com entusiasmo.
— Claro, claro! Cunhada Jiuzhu, só diga o que gostaria de comer que eu preparo. Desde que não se importe com nossa comida simples.
— Vocês estavam comendo algo gostoso e não me convidaram? — A princesa consorte An apareceu no portão do pátio com um sorriso brincalhão, entrando. — Ouvi claramente você falando sobre o almoço agora há pouco.
— Se tem comida boa, não deixaríamos você de fora — a princesa Huai lançou um olhar para o príncipe Huai, que ainda estava parado, bobo. — Alteza, não vai mandar a cozinha preparar a refeição?
A cunhada Jiuzhu viera de longe, do Palácio Kirin, só para ajudar a dissipar os rumores — como ele podia ser tão lerdo?
Será que ele realmente achava que o futuro príncipe herdeiro e a futura princesa herdeira estavam desesperados para almoçar na casa deles?
O príncipe Huai despertou para a realidade.
— Cunhada Jiuzhu nos honra com sua presença — como eu poderia ser mesquinho? — Vou pessoalmente supervisionar os preparativos da cozinha. — Ele olhou para trás, notando que Yun Duqing não estava ali. — Quando o quinto irmão chegará?
— Meu marido foi convocado pelo Imperador mais cedo, mas logo estará aqui — Jiuzhu sorriu. — Antes de sair, ele pediu especificamente que o irmão mais velho preparasse bons vinhos e pratos — ele planeja comer muito.
O rosto do príncipe Huai se iluminou de alegria.
— Ah, que ele coma o quanto quiser!
Pela primeira vez em seus vinte e poucos anos, ele achou Yun Duqing completamente adorável.
Enquanto isso, no Palácio Taiyang, o príncipe Chen terminou de ajudar o imperador Longfeng com assuntos oficiais e se preparava para sair.
O imperador o deteve.
— Ainda tem memorials para revisar esta tarde — para onde vai?
— Pai imperador, hoje vou almoçar na casa do irmão mais velho. Pode me conceder meio dia de folga? — o príncipe Chen sorriu, esfregando as mãos. — O irmão mais velho está oferecendo — pretendo comer até ficar satisfeito.
O imperador Longfeng fez uma pausa, depois sorriu, com expressão calorosa e aprovadora.
— Vá em frente. — Ele fechou o memorial que segurava. — Tire meio dia de folga — coma bem.
A melhor forma de dissipar rumores não é forçar as pessoas ao silêncio.
É agir de um jeito que torne esses rumores bobagens que nenhuma pessoa sensata acreditaria.
Capítulo 119 — Dominado
— Por que o pátio está tão barulhento? — a princesa consorte Jing estava sentada sob uma árvore no pátio interno, lendo um livro, quando o som de risadas e conversas do lado de fora a fez franzir a testa. Ela largou o livro.
— Alteza, parece que vem do lado da princesa Huai. Este servo deve ir verificar?
— Não precisa — a princesa consorte Jing balançou a cabeça. — Deixe como está.
Rumores circulavam pelo palácio. Se sua cunhada forçava sorrisos e risadas com as criadas para aliviar suas preocupações, por que ela deveria fazer papel de vilã?
Uma florzinha de flor-de-locusta caiu sobre a página do livro. Ela a pegou e sorriu baixinho.
— Eu não consigo... eu não consigo continuar! — a princesa consorte An arfava, apoiada na mesa. — Quinta cunhada, você corre rápido demais! Mesmo se eu tivesse mais algumas pernas, não conseguiria alcançar!
— Eu te disse para não competir com a quinta cunhada — a princesa Huai servia chá para as duas, gesticulando para que Jiuzhu e a princesa consorte An se sentassem e descansassem. — Venham, tomem um pouco de chá.
— Obrigada, cunhada mais velha. — A princesa consorte An engoliu o chá, depois olhou várias vezes para o pátio vizinho, hesitando antes de engolir a pergunta não dita.
— Não se preocupe. A terceira cunhada sempre preferiu silêncio. Por mais barulho que façamos, ela não virá aqui — a princesa Huai encheu novamente sua xícara. — Talvez eu não seja capaz de muita coisa, mas enquanto você estiver comigo, ninguém ousa espalhar fofocas.
Mesmo que a casa do príncipe Huai prezasse pela tranquilidade, geralmente se juntavam às risadas quando a coisa esquentava. Mas agora, com apenas alguns rumores circulando, o casal já se distanciara — que frieza.
— A terceira cunhada gosta de paz, enquanto nós três amamos agitação. É melhor não incomodar uns aos outros — Jiuzhu sorriu ao tomar um gole do chá. — Se hoje tivesse vento, poderíamos soltar pipa.
— Nem fale em pipas! Da última vez, depois que soltamos, Sua Alteza, a consorte imperial, nos repreendeu por sermos jovens e irresponsáveis — ousar soltar pipas no palácio! Ela disse que, se fosse época sensível, teríamos sido presos como espiões! — a princesa consorte An caiu na risada. — Depois ainda completou que, como começamos a brincadeira, ela mesma iria soltar pipa em alguns dias.
— Os tempos melhoraram. O reino está em paz, o povo vive próspero, e nós, no palácio, não precisamos mais pisar em ovos — suspirou a princesa Huai. — Sua Majestade e Sua Majestade Imperial são de mente aberta, caso contrário...
Desde que os rumores sobre a origem do marido dela começaram, sentia-se inquieta — com medo de que o imperador se voltasse contra eles, com medo que a imperatriz aproveitasse para esmagar o status do príncipe Huai.
Mas todas as preocupações desapareceram quando Jiuzhu veio visitá-la.
Se a imperatriz realmente pretendesse agir contra eles, jamais permitiria a visita de Jiuzhu hoje.
Como futura princesa herdeira, os atos de Jiuzhu representavam a vontade da imperatriz diante do palácio. Sua presença ali era uma declaração clara para todos de que o príncipe Huai era filho legítimo do imperador — e que os rumores não passavam de mentiras absurdas.
O mundo está cheio de gente que adorna brocado com flores, mas quantos estariam dispostos a jogar lenha na tempestade?
Essa gentileza, ela guardaria no coração. Um simples "obrigada" seria pouco.
— A consorte Xu chegou! — anunciou apressado um jovem eunuco de túnica azul no portão do pátio.
A princesa Huai mal teve tempo de se levantar do banco de pedra quando a consorte Xu entrou decidida.
— Mãe. — A princesa Huai adiantou-se e fez uma reverência.
— Ouvi o barulho de longe. Como esposa do meu filho, como pode ainda ter coragem de brincar com as criadas num momento como este—
— Saudações, consorte Xu.
Ao reconhecer as novas presenças, a expressão fria da consorte Xu amoleceu num sorriso cortês. Ela ajudou Jiuzhu a se levantar. — Então a princesa consorte de Chen também está aqui. Por favor, levantem-se.
Só então percebeu que a princesa consorte An também estava presente. Num momento tão crítico, as esposas do segundo e do quinto príncipes haviam vindo?
Nesse mundo, haveria mesmo noras imperiais que não chutam o homem quando está no chão, mas sim o ajudam na dificuldade?
Mesmo ajudando seu próprio filho, a consorte Xu não deixava de achar que aquelas duas princesas consortes eram meio lentas.
No lugar delas, ela não teria perdido a chance de acabar de vez com o primogênito. Para que casar na família imperial, afinal?
Enquanto ponderava, passos foram ouvidos no portão. Virou-se para ver o príncipe Chen e o príncipe An entrando lado a lado. O príncipe An tagarelava sem parar, enquanto o príncipe Chen mantinha o rosto impenetrável.
— Consorte Xu? — o príncipe An, satisfeito com a nova camaradagem com o quinto irmão, cumprimentou-a alegremente com uma reverência.
O príncipe Chen fez um aceno rápido, expressão indiferente, mas nada rude.
O príncipe Huai saiu da cozinha, confirmando que Yun Duqing realmente chegara antes do meio-dia, como Jiuzhu havia dito. Forçou um sorriso caloroso e trocou cumprimentos com os irmãos.
— Sabendo que vocês viriam, tirei o vinho bom que estava guardando há anos. Hoje vamos beber até a conta não fechar.
A consorte Xu, esquecida pelo filho, pigarreou. O sorriso do príncipe Huai desbotou um pouco enquanto ele se curvava respeitosamente para ela.
Em pé lado a lado, Jiuzhu notou que o príncipe Huai se parecia muito mais com o imperador do que com a consorte Xu.
A pele dela era pálida, enquanto a dele tinha tom bronzeado. Os traços delicados e gentis dela contrastavam com a presença afiada e autoritária dele.
— Vim visitá-la, mas já que vocês irmãos estão reunidos, não quero atrapalhar — a consorte Xu lançou um olhar prolongado para Yun Duqing, com expressão complexa. — Como futuro príncipe herdeiro, o que ele ganha ajudando o primogênito agora?
O príncipe Huai hesitou, mas não a pressionou para ficar.
— Este filho a acompanhará para fora.
Os dois caminharam em silêncio até o portão do palácio. A consorte Xu virou-se para ele.
— É melhor você tomar cuidado.
— Mãe, este filho sabe o que faz. — O príncipe Huai fez uma reverência profunda, olhos fixos na barra da saia dela. — Sua saúde é frágil. Deve descansar e não se preocupar demais.
— Olhe para mim.
O príncipe Huai levantou a cabeça — e a consorte Xu deu-lhe um tapa no rosto.
— Obrigado pela orientação, mãe. Adeus. — Humilhado diante dos criados do palácio, o príncipe Huai fechou a expressão, fez uma reverência seca e virou-se para sair.
— Pare! — a consorte Xu não esperava tamanha rebeldia. — Eu mandei você se retirar?
— Mãe, tenho visitas à espera. Com licença.
Observando o filho se afastar, a consorte Xu respirou fundo. Esse filho inútil — nada parecido com ela!
Quando o príncipe Huai voltou, a marca vermelha na bochecha era visível, mas todos evitaram mencionar o assunto. Sentaram-se em volta da mesa, enchendo o ambiente com um falso clima de alegria.
— Irmão mais velho, cadê aquele vinho bom que você prometeu? Traz logo! — o príncipe An, ainda fixado no álcool, batia os hashis contra o copo, fazendo um ritmo.
— Sorte sua já ser príncipe com título. Se os mestres de etiqueta vissem você brincando assim com os talheres, ia se dar mal — o príncipe Huai bateu palmas, e eunucos entraram carregando dois potes de vinho.
No momento em que os selos foram quebrados, um aroma rico encheu o ar.
— Irmão mais velho, você estava escondendo isso da gente! Como pôde manter um tesouro desses em segredo todo esse tempo? — o príncipe An farejou ansioso, depois se serviu com uma concha e tomou tudo de uma vez.
— Vinho excelente! — os olhos dele brilharam enquanto rapidamente servia mais duas conchas, entregando uma para o príncipe Chen e outra para o príncipe Huai.
— Irmão mais velho sabe por que vocês vieram hoje — o príncipe Huai levantou-se, erguendo a taça. — Diz o ditado: na adversidade se revela a verdadeira amizade. Eu bebo três primeiros.
Depois de tomar as três taças, o olhar do príncipe Huai continuava límpido.
— Este primeiro brinde é para o segundo irmão e sua esposa, e para o quinto irmão e sua esposa. O irmão mais velho já foi imprudente no passado. Se em algum momento ofendi vocês, peço que me perdoem.
— Irmão mais velho fala sério demais — o príncipe Chen pressionou o pulso, brindando, e esvaziou sua taça. — Somos irmãos. Quando fechamos as portas, podemos brigar e discutir à vontade, mas não podemos deixar que os outros saibam. Caso contrário, que rosto teremos nós, príncipes imperiais?
Vendo isso, o príncipe An também esvaziou a taça.
— Sinto o mesmo — declarou.
— Não fique só no vinho, coma alguma coisa — a princesa consorte An puxou a manga do príncipe An.
Logo a tigela do príncipe Chen foi preenchida com vários de seus pratos favoritos, todos acrescentados secretamente por Jiuzhu.
O príncipe Huai lançou um olhar para os dois irmãos mais novos, depois roubou um olhar de lado para a princesa Huai.
Com um movimento impaciente dos hashis, a princesa Huai jogou um pedaço de pata de ganso em sua tigela. Ele encarou aquilo e sentiu uma gratidão inexplicável.
No fim das contas, quem o tratava melhor era sua esposa legítima.
— Esse vinho é forte — o príncipe An serviu uma tigela de sopa para a princesa consorte An. — Beba isso. É nutritivo.
— O tendão está macio e delicioso. Deixe eu te alimentar — o príncipe Chen pegou um pedaço, assoprou para esfriar, e levou até os lábios de Jiuzhu. — Está bom?
— Delicioso — Jiuzhu assentiu sorrindo. — Mais, por favor.
O príncipe Huai observou enquanto seu quinto irmão, geralmente arrogante, servia a esposa obedientemente, esfriando cuidadosamente outro pedaço antes de alimentá-la.
Ele olhou para os lados, depois, meio sem jeito, colocou uma coxa de ave ao molho de pérolas na tigela da princesa Huai, sem saber se ela gostava.
A princesa Huai encarou o conteúdo da tigela. O que Yun Liu’an estava tentando dizer?
Enquanto os outros príncipes serviam às esposas sopas nutritivas ou seus pratos favoritos, ele teve a ousadia de dar a ela um pedaço de gengibre usado para tempero?!
Estaria ele zombando dela por não ser tão jovem e delicada quanto as cunhadas?
Rangendo os dentes, ela sorriu doce, pegou o gengibre e enfiou na boca do príncipe Huai.
— Obrigada pela gentileza, alteza. Você também deveria provar.
Ele claramente tinha escolhido uma coxa de ave — como aquilo virou gengibre?!
O príncipe Huai tentou cuspir, mas a princesa Huai fechou sua mandíbula.
— Nem pense nisso. Engula.
O príncipe Huai: "..."
Os tempos mudaram. A princesa ainda se importava com ele, mas havia se tornado mais feroz.
Ele virou-se para Jiuzhu, lembrando-se de como ela levantara Sun Caiyao com facilidade, e não pôde deixar de pensar — será que sua esposa aprendeu essa ousadia com ela?
— Irmão mais velho gosta de gengibre? — o príncipe Chen riu, pegando outro pedaço da tigela e colocando na tigela do príncipe Huai. — Aqui, coma mais.
Em vez de comer direito, por que ele estava encarando a esposa?
— Não decepcione a gentileza do quinto irmão — a princesa Huai enfiou o segundo pedaço de gengibre na boca do príncipe Huai. — Coma logo. Tem muito mais se quiser.
Os olhos do príncipe Huai se arregalaram.
A princesa Huai baixou as pestanas e sussurrou:
— Estamos casados há anos, alteza. Se nada mais, me esforcei. Se você realmente me valoriza, não desprezaria a comida que eu lhe dou, não é?
Com lágrimas nos olhos, o príncipe Huai engoliu o gengibre ardido.
Um sorriso satisfeito apareceu nos lábios da princesa Huai. Parecia que Jiuzhu tinha razão afinal.
Uma mulher precisa priorizar sua própria felicidade.
Quando ela se trata bem, o homem naturalmente se alinha.
Olhe como Yun Liu’an ficou obediente.
— Princesa — o príncipe Huai escolheu cuidadosamente outra coxa de ave ao molho de pérolas e a colocou na tigela dela. — Desta vez, chequei direito. Não é gengibre.
— Quem diria que o irmão mais velho era tão dominado pela esposa? — Jiuzhu cochichou para o príncipe Chen. — Eu pensava que ele maltratava a princesa Huai.
— Homem que não obedece pode ser ensinado a se comportar — respondeu o príncipe Chen, sem se importar muito.
— Ah — Jiuzhu assentiu pensativa. — Agora entendo.
O príncipe Chen de repente endireitou-se, virando-se para encará-la.
O que exatamente ela entendeu?
Capítulo 120 – Pense Positivamente
O Príncipe Huai estava bêbado, e todos à mesa podiam perceber.
— Segundo irmão, quinto irmão, venham — disse ele, erguendo a taça, o vinho escorrendo pelo dorso da mão. — Deixem seu irmão mais velho brindar mais uma vez.
Depois de esvaziar a taça, o Príncipe Huai suspirou:
— Há pouco tempo, éramos cinco irmãos. Agora restamos apenas três. O quarto irmão... ele era mesquinho e traiçoeiro. Teve o que merecia.
— O terceiro irmão... — sua voz soava amarga e indignada. — As pessoas naturalmente buscam aquilo que as favorece.
— Ainda assim, fico feliz por vocês estarem aqui hoje — ele se serviu de mais vinho e o engoliu de um gole só. — Seu irmão mais velho tem uma grande dívida com vocês.
— Somos família. Que dívida seria essa? — o Príncipe Chen não suportava o sentimentalismo bêbado do irmão. — Está exagerando, irmão mais velho.
Ao ouvir isso, o Príncipe Huai ficou ainda mais emocionado, os olhos marejados.
— Quinto irmão, seu irmão mais velho falhou com você. Você me trata com tanta bondade, e ainda assim, uma vez coloquei espiões na sua residência. A culpa foi toda minha.
A Princesa Huai apressou-se em enfiar uma porção de comida na boca dele — já era conversa demais; se continuasse, acabaria ofendendo todos ali.
— Quinto irmão — ela pousou os hashis —, seu irmão mais velho realmente agiu como um tolo no passado e foi longe demais. Mas, desde que veio morar no palácio, nunca mais tramou nada contra você.
— Parabéns por ter sido nomeado Príncipe Herdeiro — disse, servindo-se de uma taça de vinho. Ao ver o Príncipe Huai prestes a abrir a boca de novo, ela pressionou a cabeça dele contra a mesa. Após uma breve resistência, ele desabou, inconsciente de tão bêbado.
— Meu senhor e eu estamos dispostos a apoiá-lo, quinto irmão, e proteger o futuro de Dacheng — a Princesa Huai ergueu a taça com solenidade, a expressão firme.
Naquele momento, Yun Duqing havia destruído todos os boatos sobre o marido. Quando ele ascendesse ao trono, não trataria os irmãos com crueldade.
Aquele brinde, ela oferecia de bom grado — sua submissão era igualmente sincera.
— Quinto irmão, seu segundo irmão é medíocre e pouco eloquente — o Príncipe An também se levantou —, mas assim como o irmão mais velho e sua esposa, eu me comprometo a apoiá-lo como seu braço direito.
— Quando irmãos permanecem unidos, nenhum desafio é intransponível — completou a Princesa Consorte An, erguendo-se ao lado do marido. — Brindemos todos juntos.
Sem palavras emocionadas, nem grandes declarações — e ainda assim Jiuzhu sentia a sinceridade nas promessas simples.
Quando os três irmãos já estavam bêbados demais para se manter em pé e foram levados a seus aposentos, o animado encontro chegou ao fim. O Príncipe Jing e a Princesa Consorte Jing não deram as caras.
Tribunal de Revisão Judicial
Um colega deixou cair um processo, e Ming Jiyuan abaixou-se para pegá-lo.
— Obrigado, Lorde Ming — o homem sorriu. — Este caso, na verdade, envolve sua família.
— Como assim?
— A criminosa difamou a família imperial — foi o próprio Príncipe Chen quem a trouxe. Como envolve os Ming, o caso não foi atribuído a você. Não posso entrar em detalhes, mas... ela é jovem, porém ousada e maldosa. Hoje, os Guardas Imperiais apresentaram novas provas — parece que ela cometeu traição ainda na juventude.
— Uma vez, ela caiu na água e foi salva por uma vizinha, que acabou se afogando de exaustão. A criminosa voltou para casa em silêncio, sem dar o alarme. A pobre família da moça pensou que ela tivesse escorregado e se afogado. Até hoje, não sabem que a filha morreu salvando uma ingrata.
Provas dos Guardas Imperiais?
O imperador teria ordenado uma investigação completa?
— Obrigado por me contar — Ming Jiyuan já suspeitava da identidade da criminosa. Após o expediente, trocou as vestes oficiais e foi até a prisão.
Ming Zhenyu estava trancada na cela mais afastada. Ao notar alguém na porta, ergueu a cabeça — mas ao reconhecê-lo, imediatamente enterrou o rosto nos braços.
O silêncio pairou entre eles.
— Então era você — a voz de Ming Jiyuan era gélida. Não era de se admirar que sua mãe tenha mencionado com tanto desprezo os Ming de Lingzhou ultimamente. Tudo fazia sentido agora.
Como vice-chefe do Tribunal de Revisão Judicial, descobrir a verdade era fácil — o que apenas aumentava seu desprezo pelos Ming de Lingzhou.
— O que distingue os humanos das bestas é o senso de vergonha — disse, enojado, virando-se para sair.
Ming Zhenyu se lançou contra as grades.
— Irmão, eu errei! Por favor, peça que me soltem!
— Silêncio — Ming Jiyuan parou, o olhar frio como gelo. — Eu, Ming Jiyuan, tenho apenas uma irmã — o nome dela é Ming Jiuzhu.
— Quando você se passou por Jiuzhu para se infiltrar na nossa família, deveria ter entendido que tudo que ganhou ali pertencia a ela — seu olhar era penetrante. — Anos depois, além de não sentir remorso, você se tornou pior ainda — até tentou chantagear os Ming com o passado de Jiuzhu. Sob sua pele não bate um coração humano, mas o fígado de uma fera traiçoeira.
Ming Zhenyu quis implorar, fingir-se de vítima.
— Alguma vez pensou na vizinha que morreu afogada para te salvar? Nas noites silenciosas, sua memória não te assombra?
Ming Zhenyu empalideceu. Como alguém sabia disso?
— Ming Zhenyu, o mal sempre encontra seu castigo.
Ming Jiyuan foi embora às pressas — como se permanecer ali por mais um segundo fosse insuportável.
— Essa informação é confiável? — perguntou a Consorte Xu, sorrindo enquanto repousava a carta que acabara de ler. — Quem diria que os Ming teriam a ousadia de esconder o passado de Jiuzhu e ainda arranjar seu casamento com a família imperial? Se isso vazar, será que os nobres vão tolerar... ou a família Ming pagará o preço?
— Alteza, o que pretende fazer?
— Só andam circulando boatos sobre meu filho — que tédio. Por que não deixar o povo comentar o passado... "pitoresco" do príncipe herdeiro? — Consorte Xu riu. — Vai ser um belo espetáculo.
— Duvido que seja divertido — a Imperatriz Su entrou com passos firmes, suas mangas varrendo uma estante de porcelanas que se espatifaram no chão.
— Mãe! — Jiuzhu veio atrás, horrorizada com os cacos. — Como pôde quebrar isso?
Consorte Xu sorriu, se divertindo ao ver a imperatriz sendo repreendida pela própria nora.
— A senhora é delicada — e se se cortasse? — Jiuzhu guiou a sogra com cuidado entre os estilhaços. — Se quiser quebrar algo, deixe que eu faço por você.
O sorriso de Consorte Xu sumiu. Aquela sogra e nora eram loucas! Invadir seus aposentos para causar confusão... Ela agarrou a carta, tentando escondê-la na manga —
Mas duas damas da Imperatriz Su a interceptaram, entregando a carta à sua senhora.
— Imperatriz, como sua subordinada, eu deveria respeitá-la. Mas isso não está indo longe demais?! — o pânico de Consorte Xu superava a raiva ao ver a carta sendo tomada.
— Longe demais? — a Imperatriz Su arqueou uma sobrancelha. — Quer ver o que é ir longe demais?
Consorte Xu avançou para recuperar a carta, mas Jiuzhu bloqueou seu caminho, braços abertos:
— Consorte Xu, como ousa agredir a imperatriz?!
Consorte Xu congelou no meio do passo, fulminando Jiuzhu com os olhos.
— Princesa Consorte de Chen, o que significa isso?!
—Seja lá o que Sua Majestade disser, eu digo o mesmo — declarou Jiuzhu, com uma expressão que gritava: "Sou a seguidora leal da Imperatriz", o que enfureceu Consorte Xu profundamente.
— Minha nora é mesmo atenciosa — disse a Imperatriz Su com um sorriso caloroso. — Diferente do meu inútil filho, que ainda está desmaiado de bêbado com os dois irmãos mais velhos.
Ela abriu o envelope e sacudiu a carta para fora.
— Majestade! — Consorte Xu empalideceu, desabando fraca na cadeira.
— Jiuzhu, quebre isso — ordenou a Imperatriz Su, lançando um olhar para o conteúdo da carta. — Quebre o que quiser. Vamos ouvir o som e extravasar um pouco da raiva.
— Majestade, não é assim que se resolvem as contas — disse Jiuzhu, pegando um vaso branco esmaltado, mas o colocou de volta com cuidado. — Já que a senhora é a dona do palácio interno, isso não significa que tudo aqui lhe pertence? Em vez de destruir essas peças preciosas, por que não levá-las embora? Seria um desperdício deixá-las se perder.
A Imperatriz Su olhou para a nora, espantada. Entre as duas, quem era mesmo criada em família de comerciantes?
— Então leve — assentiu a Imperatriz. De fato, aquelas porcelanas requintadas eram preciosas demais para serem destruídas.
— Isso é ultrajante! — gritou Consorte Xu ao ver os criados começarem a levar seus pertences. — Eu sou uma consorte registrada na linhagem imperial! Dei ao imperador seu primeiro filho! Como ousam me humilhar assim?!
— Como consorte do palácio interno, você conspirou com forças externas para investigar casos confidenciais do Tribunal de Revisão Judicial. O que pretendia com isso? — A Imperatriz Su ignorou os protestos. — Consorte Xu, alguma vez pensou nas consequências para o Príncipe Herdeiro mais velho?
Consorte Xu fixou os olhos na carta nas mãos da Imperatriz Su e, de repente, compreendeu.
— Foi uma armadilha que a senhora armou!
Não era à toa que o Tribunal de Revisão Judicial havia mantido tudo tão em segredo — e mesmo assim, a informação chegara até ela em menos de meio dia, com facilidade suspeita.
— Rumores sobre o Príncipe mais velho vêm se espalhando lá fora. Como Imperatriz, é meu dever limpar o nome dele — disse a Imperatriz Su, abanando a carta. — Foi apenas uma coincidência.
Coincidência?
Desde quando o mundo era cheio de coincidências?
No momento em que ela pôs as mãos na carta, a sogra e a nora invadiram o palácio sem sequer anunciarem presença.
— Eu disse que foi uma coincidência. Acreditar ou não, é com você — respondeu a Imperatriz Su, encarando Consorte Xu, que já havia abandonado qualquer fingimento de enfermidade. — Você está com aparência bem melhor sem essa encenação.
— Em vez de se preocupar com minha aparência, Vossa Majestade deveria refletir mais sobre as associações do passado da sua nora — rebateu Consorte Xu, lançando um olhar venenoso para Jiuzhu. — Duvido que consiga olhar para essa garota todos os dias sem desconfiar!
Sogras sempre eram críticas com as noras — ainda mais com uma de passado tão nebuloso.
A Imperatriz Su riu e estendeu a mão. Jiuzhu a segurou com alegria.
— Guarde sua preocupação para si. Jiuzhu e eu nos damos perfeitamente bem — disse a Imperatriz, erguendo o queixo. — Jiuzhu, diga à Consorte Xu quando foi que nos conhecemos.
— Consorte Xu, Sua Majestade e eu nos conhecemos há nove anos — respondeu Jiuzhu, piscando os grandes olhos com sinceridade. — Então, mesmo que suas calúnias tivessem surtido efeito, Sua Majestade e o Imperador nunca teriam me condenado. Está decepcionada?
O rosto de Consorte Xu se contorceu de raiva. Ela se virou bruscamente para a Imperatriz Su.
— Quando começou a desconfiar de mim?
— Quando? — repetiu a Imperatriz Su, pensativa. — Talvez no dia em que veio prestar saudações matinais carregada em uma liteira?
Consorte Xu se virou furiosa para Jiuzhu — aquela liteira fora ideia de Jiuzhu!
— Ou talvez tenha sido no dia em que Lady Wei foi rebaixada de Consorte Nobre a Concubina... ou quando você recusou o exame do Médico Liu. Mas nada disso importa agora — disse a Imperatriz Su, ao perceber o ódio no olhar de Consorte Xu voltado para Jiuzhu. — Leve também aquela cadeira entalhada.
Como ela se atrevia a fitar Jiuzhu com ódio enquanto eu, Su Meidai, ainda estou viva? Essa mulher tem a audácia de um leopardo que se empanturrou de bile de urso!
Duas criadas "ajudaram" Consorte Xu a sair do caminho e levaram a cadeira.
O outrora elegante Palácio Zhaoxiang agora era apenas uma concha vazia.
— Consorte Xu, não leve para o lado pessoal — consolou Jiuzhu. — Afinal, a senhora não vai mais morar aqui, então essas coisas já não são suas, certo?
A visão de Consorte Xu escureceu, e ela caiu com um baque no chão.
— Os dotes de atuação da Consorte Xu são realmente impressionantes — comentou a Imperatriz Su, com um aceno de aprovação. — Uma profissional em fingir enfermidade há mais de uma década.
— Mhm — Jiuzhu assentiu.
O Médico Liu, que acompanhava o grupo, hesitou antes de dizer algo.
Dessa vez, provavelmente não era fingimento.
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