Capítulo 121 a 125

 Capítulo 121 – Vínculo entre Mãe e Filho

Consorte Xu recobrou lentamente a consciência, sentada no vazio Palácio Zhaoxiang, enquanto fragmentos de memórias afloravam em sua mente — sua infância, sua juventude, o momento em que foi agraciada com o título de consorte por Sua Majestade e se mudou para aquele palácio.

Muitas lembranças haviam se esvaído com o tempo, mas uma continuava vívida: a deslumbrante saia vermelho-pêssego de seu traje cerimonial, quando o vestiu pela primeira vez.

Ela sacrificara tanto, suportara por tantos anos, tudo por um único sonho — tornar-se um dia a mãe do imperador. E hoje, esse sonho havia se desfeito em pó.

O sol poente projetava sombras alongadas pelas janelas. Consorte Xu observava a luz e as sombras que dançavam sobre seu corpo, soltando uma risada suave — que cessou subitamente.

Alguém entrou. Ela ergueu a cabeça para olhar.

— Consorte Xu, por decreto de Sua Majestade, seu título foi revogado, e sua posição como senhora do Palácio Zhaoxiang, abolida — Liu Zhongbao curvou-se diante dela. — Por ora, por favor, acompanhe este velho servo.

Consorte Xu zombou:

— Tenho o direito de recusar?

Liu Zhongbao apenas sorriu, sem responder.

Ele se virou em direção à entrada, onde a Imperatriz e a Princesa Consorte de Chen estavam de pé, banhadas pelo dourado da luz do entardecer.

— Consorte Xu é paciente e ardilosa, enquanto o Príncipe Herdeiro é direto e sem artifícios. Mãe e filho são como noite e dia.

— Como noite e dia...

Jiuzhu, de repente, se lembrou da carta deixada a ela pela Consorte Viúva Zhao, e uma suspeita feroz brotou em sua mente.

— Su Meidai, nunca imaginei que uma filha de comerciantes como você seria a vencedora no fim — disse Consorte Xu ao sair do salão, os olhos ardendo de ódio. — Foi você quem me levou à ruína hoje, mas Liu An se lembrará disso — ele vai me vingar!

As palavras dela deixaram todos atônitos.

A declaração de Consorte Xu foi um aviso descarado à Imperatriz: mesmo em sua queda, arrastaria o filho consigo, garantindo que ele buscasse vingança.

Que "mãe amorosa", tão devotada que não suportava deixar o filho fora de sua desgraça.

Jiuzhu, que achava já ter compreendido os meandros da capital, se viu mais uma vez surpreendida pelas ações de Consorte Xu.

A capital era mesmo um lugar traiçoeiro.

Que tipo de "afeto" materno era aquele?

Quando o Príncipe Huai recobrou a consciência, soube do que acontecera no Palácio Zhaoxiang.

— Está me dizendo que minha mãe declarou abertamente à Imperatriz que eu a vingaria? — A risada do Príncipe Huai era mais feia que o choro. Será que ela achava que sua situação já não era ruim o bastante? Ou será que simplesmente não se importava se ele vivesse ou morresse?

— O que mais ela fez? — jogou água fria no rosto, tentando se acalmar.

— Ela enviou alguém ao Tribunal de Revisão Judicial para bisbilhotar um caso confidencial, com intenção de espalhar rumores no palácio, semear discórdia entre o Quinto Príncipe e sua esposa, e criar um racha entre a família Ming e a casa imperial — explicou a Princesa Huai, olhando para o marido com pena. — Agora, Consorte Xu está presa na masmorra da Guarda Imperial do Dragão. Sua Majestade não proibiu que você a visite.

— Ela enlouqueceu! — O Príncipe Huai mal podia acreditar que a mãe teria feito tal coisa. — A família Ming serviu ao império com lealdade inabalável, trazendo prosperidade ao povo. Romper com eles só traria sofrimento ao reino!

Ontem mesmo, o Quinto Príncipe e sua esposa haviam se esforçado para ajudá-lo. Agora, sua própria mãe tramava contra eles, tentando plantar desconfiança. Como ele poderia encará-los novamente?

— Limpe-se direito — disse a Princesa Huai, entregando-lhe uma lista de presentes. — Vá pedir desculpas ao Quinto Príncipe e à esposa dele.

— Obrigado por cuidar disso — disse o Príncipe Huai, notando que alguns dos itens na lista vinham do dote de sua esposa. Ao longo dos anos, ela sempre fora respeitosa e filial com Consorte Xu, que, por outro lado, vivia a criticando. Ele a decepcionara.

— Esses são bens valiosos para você. Fique com eles. Vamos substituí-los por outros — disse ele, tirando os itens do dote, querendo trocar por alternativas.

— Vossa Alteza gastou muito sustentando estudiosos e conselheiros. Desde que nos mudamos para o palácio, nossas mesadas cessaram, e seu estipêndio foi suspenso. Esses presentes carregam mais sinceridade do que qualquer outro — a Princesa Huai suavizou a expressão ao encarar o marido, tão abatido após a traição da mãe. — Se estiver se sentindo culpado, pode me compensar com mais tesouros quando voltarmos à nossa propriedade.

O Príncipe Huai tomou a mão dela e a segurou em silêncio por um longo tempo.

— Todos esses anos… eu te magoei.

A Princesa Huai puxou a mão de volta com um sorriso sarcástico.

— Vossa Alteza está brincando de novo.

Sem argumentos, o Príncipe Huai ficou calado — apenas mais arrependido.

Palácio Kirin

O Príncipe Chen sentou-se, segurando a cabeça. Jiuzhu se aproximou e sentou ao seu lado.

— Está com dor de cabeça?

— Mhm — ele se encostou nela, preguiçoso demais para se mover.

Seus dedos massagearam suavemente as têmporas dele, aliviando a dor.

— Consorte Xu foi levada pela Guarda do Dragão.

— Eu sabia que ela traria problemas — disse o Príncipe Chen, forçando-se a se recompor antes de se jogar contra Jiuzhu de novo.

— Alteza… Consorte Xu e o Príncipe Huai tinham um relacionamento próximo de mãe e filho?

O Príncipe Chen balançou a cabeça.

— Durante as aulas de arco e flecha, as mães dos outros príncipes costumavam mandar presentes. Consorte Xu alegava estar doente e raramente enviava algo ao Príncipe Herdeiro. Depois que a Imperatriz soube disso, providenciou porções dobradas em nome de Sua Majestade.

— Raramente os via juntos, e nunca presenciei Consorte Xu o repreendendo. Só eles sabem a verdade sobre o relacionamento que tinham — ele puxou Jiuzhu para mais perto. — Por que a pergunta?

— Alteza… acha possível que o Príncipe Huai não seja filho dela?

— Shh — o Príncipe Chen pressionou um dedo contra os lábios dela. — Não diga uma coisa dessas. Sua Majestade não gostaria de ouvir rumores sobre… a cor de seu cocar.

— Eu não quis dizer que o Príncipe Huai não é filho de Sua Majestade. O cocar do imperador continua impecável — não vá tirar conclusões erradas.

Jiuzhu puxou a mão dele para baixo.

— Mas pense nas óperas — troca de bebês, meninas disfarçadas de meninos… Consorte Xu arrastou o Príncipe Huai para sua ruína. Isso não é atitude de uma mãe de verdade. Parece mais uma inimiga. É como se ela quisesse garantir que Sua Majestade se voltasse contra ele.

Se o Príncipe Huai não fosse seu filho de sangue, então para ela, ele era apenas uma ferramenta. E quando uma ferramenta perde a utilidade, ela preferiria destruí-la só para atingir quem a valoriza.

O Príncipe Chen havia achado a teoria de Jiuzhu absurda no início, mas após ouvir as palavras finais de Consorte Xu, endireitou-se.

— Nenhuma mãe de verdade faria isso — ponderou ele. — Devemos mandar a Guarda do Dragão investigar?

— Faça isso! — Jiuzhu assentiu. — E se for verdade?

Se fosse, talvez fosse uma bênção para o Príncipe Huai.

Se não fosse… então ele era realmente digno de pena.

O Príncipe Huai chegou ao Palácio Kirin para se desculpar. Mas antes que conseguisse dizer uma palavra, foi recebido com um calor inesperado pelo Quinto Príncipe e sua esposa.

Príncipe Huai: "…"

Definitivamente não era isso que ele esperava.

Quando foi embora, não só não conseguiu entregar seus presentes — como ainda saiu carregado com mimos do casal.

Eles realmente confiavam nele? Acreditavam mesmo que ele não tinha nenhuma participação nas tramas de sua mãe?

Quanto mais pensava, mais crescia a culpa de Príncipe Huai — por sua esposa, pelo Quinto Príncipe e sua consorte, e por Sua Majestade.

Ajudar sua mãe a fingir uma doença tinha sido um ato egoísta de um filho. Mas se soubesse que a Consorte Xu usaria ministros leais como peças de jogo, ele teria feito de tudo para impedi-la.

O pensamento sobre sua mãe pesava no coração de Príncipe Huai. Esfregou o rosto com força e procurou o Comandante Wang, chefe da Guarda Imperial dos Dragões, na esperança de ver a Consorte Xu pela última vez.

— Alteza, por favor, me acompanhe — disse o Comandante Wang, sem recusar o pedido. Contudo, temendo que o príncipe causasse problemas na prisão, revelou todos os crimes do passado da Consorte Xu.

— Está dizendo que, ainda na residência princípe, minha mãe conspirou com Du Qingke, planejando usar meu pai como moeda de troca por liberdade e riqueza? — Príncipe Huai sabia que a Guarda dos Dragões não mentiria para ele. Parado diante da entrada escura da prisão, hesitou, sentindo a coragem esvair-se.

A escuridão diante dele parecia a boca aberta de uma fera, prestes a devorar sua determinação.

Assim que entrou, um frio rastejou por sua pele, fazendo-o estremecer.

Logo encontrou a Consorte Xu, ainda vestida com suas elaboradas roupas palacianas, os adornos de cabelo intactos.

Ao ver o filho, ela lançou um olhar frio, sem qualquer esperança de que ele pudesse salvá-la.

O silêncio se estendeu entre mãe e filho.

Príncipe Huai falou primeiro:

— Mãe, naquela época, na residência… a senhora alguma vez pensou em me levar junto?

— Levar você? — a Consorte Xu zombou. — Você era filho do seu pai. Se eu o levasse, sabe o tamanho do problema que causaria? Aqueles homens fracassaram, e seu pai acabou subindo ao trono. Tudo o que fiz virou um fardo.

— Então, mesmo que tivesse encontrado uma saída, nunca pensou em me levar?

A voz de Príncipe Huai carregava decepção. Atrás dele, o olhar do Comandante Wang era de piedade.

A Consorte Xu sorriu levemente, mas não disse nada — e o significado disso era claro.

— Às vezes eu realmente me pergunto se sou mesmo seu filho — Príncipe Huai deu um passo para trás, o espírito em pedaços. — Eu não deveria ter perguntado.

— Não, não deveria. Há momentos em que eu desejava que você não fosse meu filho — o sorriso dela sumiu. — Você é tolo e inflexível. Se fosse mais esperto, como o príncipe mais velho, já teria sido nomeado príncipe herdeiro. Tramei tanto por você, e esse é meu pagamento...

— Tramar por mim?! — Príncipe Huai a interrompeu. — A senhora fez tudo por si mesma!

— Inútil, fora daqui! — Consorte Xu o encarou com nojo. — Até criar um porco teria dado mais resultado. Vá rastejar aos pés do seu quinto irmão. Não tenho filho como você.

O coração de Príncipe Huai congelou. Engolindo a dor, ajoelhou-se diante da cela e prostrou-se diante dela.

A Consorte Xu virou de costas, recusando-se a olhar para ele.

Uma, duas — nove vezes ao todo, cada reverência pesada e sincera. Sangue escorreu de sua testa até o queixo. Ao se levantar, Príncipe Huai fez uma reverência profunda.

— Este filho indigno se despede da senhora.

Ainda assim, a Consorte Xu não lhe deu atenção.

Apenas quando seus passos se afastaram é que ela lentamente virou a cabeça, fitando o corredor vazio da prisão com uma expressão indecifrável.

O Comandante Wang sentia ainda mais pena de Príncipe Huai. Que destino cruel era esse, de nascer com uma mãe assim?

Naquela noite, a Consorte Xu morreu.

Tomou veneno e pôs fim à própria vida.

Deitada sobre a cama de pedra da prisão, suas roupas impecáveis, a maquiagem intacta, ela morreu com dignidade e graça.

— O Príncipe Huai é verdadeiramente digno de pena.

— Sem dúvida. Traído e desprezado pela própria mãe, ainda foi humilhado sem piedade.

Aquela que lhe lançou palavras tão cruéis morreu sem arrependimento, deixando para trás apenas o infeliz príncipe — não amado, desprezado e carregando os pecados dela.

Talvez ele jamais encontrasse paz.

O Imperador Longfeng logo soube das últimas palavras da Consorte Xu ao filho. Suspirou profundamente, concedendo generosos presentes ao Príncipe Huai e restaurando as mesadas de vários príncipes.

Ainda assim, não permitiu que retornassem às suas propriedades.

— A Guarda dos Dragões confirmou que o Príncipe Huai é mesmo filho biológico da Consorte Xu — disse o Príncipe Chen, colocando os registros da investigação diante de Jiuzhu. — Talvez algumas mães simplesmente não sejam capazes de amar seus filhos.

— Não — Jiuzhu balançou a cabeça, os olhos brilhantes como estrelas. Nem olhou para os documentos. — Talvez eu esteja errada.

— Talvez ela tenha sido, sim, uma mãe que amava o filho.

O suicídio da Consorte Xu a poupou de mais punições. O Imperador Longfeng permitiu que fosse enterrada no túmulo das concubinas imperiais, com os ritos devidos ao seu posto.

Seu funeral foi modesto.

Dois dias depois, aconteceria a coroação do Príncipe Herdeiro.

Capítulo 122 – Cerimônia de Coroação

Consorte Xu foi deposta, seu nome até mesmo apagado da genealogia imperial. No dia de seu enterro, apenas alguns oficiais subalternos do Ministério dos Ritos supervisionaram o funeral.

Na verdade, se o Imperador não tivesse se contido em expressar abertamente seu desprezo pelo Príncipe Huai, talvez ela nem tivesse recebido a dignidade de ser sepultada no túmulo das concubinas imperiais.

O Príncipe Huai sabia, racionalmente, que não deveria comparecer ao funeral da mãe.

Mas, na noite anterior ao enterro, viu-se recordando repetidas vezes os dias em que estavam confinados na antiga residência — de como sua mãe reclamava que ele comia demais ou que era lento, mas ainda assim empurrava porções da própria refeição para dentro de sua tigela.

Na manhã seguinte, ao amanhecer, ele vestiu humildes trajes de luto de cânhamo, trocando sua coroa dourada por um pano grosseiro. A Princesa Huai o observou em silêncio, sem oferecer objeções.

Da torre do palácio, Jiuzhu avistou o Príncipe Huai escoltando o caixão da Consorte Xu pelo portão lateral do palácio.

Seu mestre certa vez lhe dissera que, se algum dia se visse confusa com os acontecimentos da capital, deveria observar quem, ao final, se beneficiava com tudo aquilo.

Ela acreditava que a Consorte Xu havia sido fria e cruel com o próprio filho. No entanto, com a morte dela, o mundo inteiro a condenava enquanto se compadecia do “pobre Príncipe Huai”. Ninguém ousaria questionar sua linhagem novamente, tampouco os crimes da mãe seriam atribuídos a ele.

A maldade dela havia provado a inocência dele.

Jiuzhu lançou mais um olhar ao Príncipe Huai na procissão fúnebre. Naquele instante, desejou de coração que a Consorte Xu, em suas horas finais, tivesse sentido alguma ternura e amor por ele.

A verdade, talvez, só fosse conhecida pela própria Consorte Xu.

E Jiuzhu? Ela era apenas uma observadora.

— Porquinha. — O Príncipe Chen subiu os degraus para se juntar a ela. — Está observando o cortejo fúnebre da Consorte Xu?

Jiuzhu assentiu.

— O Irmão Mais Velho está escoltando o caixão da mãe.

O Príncipe Chen não respondeu. Em vez disso, estendeu a mão e puxou de leve o grampo em seu coque.

— Alteza, está mexendo no meu cabelo de novo — disse Jiuzhu, desconfiada. — Com a sua coroação como Príncipe Herdeiro tão próxima… será que está nervoso?

— Não diga bobagens. Por que eu estaria nervoso? — zombou o Príncipe Chen. — Seu príncipe cresceu na capital — não há nada que eu não tenha visto. Uma mera cerimônia não me abalaria.

— Muito bem. — Jiuzhu tirou o grampo do cabelo e encostou a cabeça no peito dele. — Pode puxar à vontade.

— Tenho mais sorte do que meu pai teve. — O Príncipe Chen a envolveu nos braços. — Conheci você ainda na juventude.

— Está enganado, Alteza. — Jiuzhu balançou um dedo pálido em protesto. — A sortuda aqui sou eu.

O Príncipe Chen riu baixinho. Em sua juventude imprudente, agira por impulsos, sem pensar nas consequências.

Mas agora? Agora ele queria ser a melhor versão de si mesmo aos olhos de Jiuzhu.

Não suportava a ideia de apagar o brilho da adoração que via naqueles olhos sinceros que correram até ele com tanta esperança. Recusava-se a manchar o príncipe radiante em que ela acreditava, ou a destruir a beleza que ela via.

Alguns diziam que amar era mostrar o pior de si ao outro.

Mas por quê? Por que se rasgar por dentro apenas por um alívio momentâneo, sem se importar se isso feriria quem te ama?

Por que o amor não poderia ser justamente o esforço de se tornar o melhor possível para aquela pessoa?

Sua porquinha tola e inocente o olhava com estrelas nos olhos.

Que tipo de monstro ele seria se apagasse essa luz?

Sob as árvores sombreadas da torre do palácio, Concubina Wei parou, observando Yun Duqing e Ming Jiuzhu se abraçarem.

— Ouvi dizer que a queda da Consorte Xu foi obra da Imperatriz Su e da Princesa Consorte de Chen. — Voltou-se para a recatada Princesa Consorte Jing. — Você deveria visitar sua família em breve e compartilhar essa notícia.

A Princesa Consorte Jing hesitou.

— Mãe, o que houve entre o tio e a Consorte Xu foi apenas uma loucura da juventude. Eles não têm contato há anos.

— E eu disse o contrário? — Concubina Wei pousou a mão no pulso da nora. — Você é reticente demais, pensa demais. Isso não combina com o papel de uma princesa consorte.

— Esta filha aceita sua orientação. — A princesa consorte abaixou ainda mais a cabeça.

Concubina Wei aprovou sua obediência.

— Entre as cinco princesas consortes, apenas você e a Princesa Huai se comportam com a devida dignidade. As outras são vergonhosas.

A Princesa Consorte An era frívola; a Quarta Princesa Consorte havia abandonado o marido em plena crise; e a Princesa Consorte de Chen, com sua ingenuidade, certamente se arrependeria ao se tornar princesa herdeira.

— Esta humilde não é digna de elogios.

— Não precisa de falsa modéstia. — Um leve sorriso tocou os traços severos de Concubina Wei. — Você já me agrada o suficiente.

— O tempo está bom hoje. Visite sua família esta tarde.

— Como desejar.

Na residência Du, a Princesa Consorte Jing esperou quase uma hora antes que Du Qingke retornasse.

Vestido com um branco simples e preso por um grampo de prata no cabelo, ele ofereceu apenas cumprimentos breves antes de se sentar em silêncio.

— Marido, sua túnica está manchada. — Senhora Du apontou para uma sujeira. — Deixe que eu peça aos criados uma mais clara...

— Não é necessário. — O olhar de Du Qingke se ergueu levemente. — Perdi o gosto por cores vivas ultimamente.

— Claro. — O sorriso da Senhora Du enrijeceu ao abandonar o assunto.

O Segundo Mestre Du e a Segunda Senhora Du se sentaram ao lado da filha, fazendo perguntas discretas sobre a vida no palácio para aliviar o clima tenso.

— Pai, Mãe, não se preocupem. Está tudo bem. — A Princesa Consorte Jing tomou um gole de chá. — Mas eu jamais imaginei que a fachada inocente da Quinta Cunhada escondesse tanta crueldade contra as rivais.

— Como assim? — O Pai Du franziu o cenho. — Então é melhor manter distância.

— A Consorte Xu morreu doente, foi enterrada sem honras póstumas, seu nome riscado dos registros. — A princesa consorte suspirou. — Para os de fora, pode parecer que ela ofendeu Sua Majestade. Mas, na verdade, Ming Jiuzhu e a Imperatriz Su a pressionaram até a morte.

A atenção de Du Qingke se aguçou.

Aproveitando o momento, ela prosseguiu:

— De alguma forma, elas armaram para que a Consorte Xu confessasse crimes, deixando-a sem escolha além do suicídio.

— A Imperatriz Su… capaz de tais intrigas? — Du Qingke passou os dedos pelo pingente de jade gordura de carneiro, soltando uma risada estranha. — Está ficando tarde. Os portões do palácio não vão continuar abertos para você, não é?

— É verdade. — A Princesa Consorte Jing se levantou e assentiu com a cabeça. — Obrigada pelo lembrete, Tio. Preciso retornar.

— Depois de você. — Após acompanhá-la até a carruagem, Du Qingke removeu o grampo de prata do cabelo e o atirou debaixo de uma árvore, sem expressão.

— Marido? — Senhora Du o pegou. — Você está cansado. Venha descansar.

Ele franziu o cenho ao ver a mão estendida da esposa, mas nada disse, virando-se em direção aos próprios aposentos.

— Uma princesa consorte com tamanha astúcia deve ter mestres notáveis.

Chamando um conselheiro, ordenou:

— Investigue os dois mestres da Princesa Consorte de Chen.

Ninguém caminha por este mundo sem deixar rastros — a menos que tenha caído dos céus.

— Alteza, é hora de se levantar e se vestir.

O céu ainda não havia clareado quando Príncipe Chen foi despertado pelos atendentes do palácio. Ao olhar para Jiuzhu, ainda profundamente adormecida abraçada ao edredom, ele apertou o nariz dela de leve, brincando.

— Alteza... — Jiuzhu se sentou, sonolenta, e espiou pela janela. — Ainda está escuro. Deixa eu dormir só mais um pouquinho... — E se jogou de novo na cama, agarrando-se ao edredom.

— Ah! — Príncipe Chen passou um braço pela cintura dela. — Hoje é a cerimônia de coroação do Príncipe Herdeiro. Você tem que me acompanhar.

— Mentiroso. — Jiuzhu forçou os olhos embaçados a se abrirem. — Eu vi os arranjos do Ministério dos Ritos para a coroação. A presença da princesa consorte não é exigida.

— Isso era para os príncipes herdeiros anteriores. Eu sou diferente. — Príncipe Chen se inclinou e beijou sua bochecha. — Tornar-me Príncipe Herdeiro é uma responsabilidade enorme, uma ocasião extraordinária. Sem você ao meu lado, meu coração estaria incompleto.

"Por você, tornei-me alguém melhor."

"Por isso, quero que esteja comigo neste momento decisivo."

— Tá bom. — Jiuzhu jogou o edredom de lado, pulou da cama e pegou a mão de Príncipe Chen. — Eu vou com você.

Yang Yiduo, que os atendia, quase abriu a boca — aquilo não seguia o protocolo. Mas ao ver o príncipe e sua consorte lado a lado, agachados, colocando os sapatos com as cabeças quase se tocando, engoliu as palavras.

A carruagem com os emblemas de dragão e fênix os aguardava do lado de fora do Palácio Kirin. Sob os olhares surpresos dos oficiais cerimoniais, Príncipe Chen conduziu Jiuzhu até o palanquim.

Diante das reações mistas, Príncipe Chen permaneceu totalmente indiferente.

A carruagem tinha símbolos de dragão e fênix — não era apropriado que o Príncipe Herdeiro e sua futura consorte andassem juntos?

Os oficiais se recuperaram rápido. Depois das surpresas que Príncipe Chen causara durante o cortejo de casamento, aquilo nem era tão chocante.

Alguns limites existem apenas para serem ultrapassados.

O palanquim parou no Salão Zhengyang, onde Príncipe Chen trocaria as vestes principescas pelo traje bordado com dragões do Príncipe Herdeiro.

— Porquinha. — Enquanto o manto cerimonial descia por seus ombros, ele dispensou o oficial encarregado de prender o pingente de jade com dragão de quatro garras e estendeu a mão para Jiuzhu. — Coloca pra mim, sim?

— Tá bom. — Jiuzhu avançou, se preparando para se ajoelhar como o oficial fizera, mas Príncipe Chen segurou seu braço.

— Não se ajoelhe. Assim mesmo. — Ele se curvou, ficando na mesma altura dela. — Somos marido e mulher.

— Anda logo. — Ele apertou a bochecha dela, brincando. — Essa coroa é pesada, e me inclinar cansa.

Jiuzhu deu uma risadinha enquanto prendia cuidadosamente o pingente.

Seus olhares se encontraram. Endireitando-se, Príncipe Chen pegou um grampo de cabelo em forma de fênix de nove caudas de uma caixa e o colocou nos cabelos presos dela.

— Está pesado? — ele perguntou.

— Muito. — Jiuzhu assentiu, fazendo as asas da fênix tremularem delicadamente.

— Ótimo. — Príncipe Chen apertou a mão dela e sussurrou: — O toucado cerimonial da Princesa Herdeira é ainda mais pesado. Troquei por esse grampo para poupar seu pescoço.

Os olhos de Jiuzhu se enrugaram de tanto rir. Pondo-se na ponta dos pés, ela ajustou a coroa dele.

— Alteza, você está excepcionalmente bonito hoje.

— Vamos.

— Pra onde?

— Para o salão principal do Palácio Zhengyang.

Os oficiais cerimoniais abriram as grandes portas, observando o casal caminhar de mãos dadas em direção ao salão do trono.

— Senhor, isso quebra o protocolo. Devemos...

— Silêncio. — Outro oficial murmurou: — O Príncipe Herdeiro até trouxe o grampo de fênix de nove caudas reservado para a Princesa Herdeira. Isso significa que Sua Majestade e Sua Majestade, a Imperatriz, estão cientes.

Se o Imperador e a Imperatriz não se opunham, quem seriam eles para protestar?

Como oficiais do Ministério dos Ritos — onde Ming Jinghai, pai de Jiuzhu, servia — eles defendiam os seus. Especialmente quando o Imperador, a Imperatriz e o Príncipe Herdeiro estavam todos de acordo.

As grandes portas do Salão Zhengyang se abriram. Funcionários civis e militares estavam enfileirados em perfeita ordem, enquanto o casal imperial presidia do alto.

O édito de coroação foi recitado por um príncipe imperial sênior e por Ming Jinghai, Ministro de Pessoal.

— Altezas Imperiais, o Príncipe Herdeiro e a Princesa Herdeira, por favor, adentrem o salão.

Os oficiais presentes se viraram e se curvaram em direção à entrada.

Vestindo o manto de dragão de quatro garras do Príncipe Herdeiro, Yun Duqing entrou no salão de mãos dadas com Ming Jiuzhu, deslumbrante no traje de fênix da Princesa Herdeira.

Então seus ouvidos não haviam os enganado — o Príncipe Herdeiro realmente trouxera sua consorte à cerimônia de coroação.

Um feito inédito na história da Dinastia Grande Cheng!

Capítulo 123 — Presságio Auspicioso

A grande cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro foi tão magnífica que os oficiais da corte não puderam deixar de suspeitar que Sua Majestade vinha planejando aquilo há muito tempo.

Ainda assim, ninguém ousava expressar tais pensamentos em voz alta.

O príncipe idoso recitou um longo decreto repleto de elogios extravagantes ao Quinto Príncipe. Os elogios eram tão descaradamente exagerados que todos voltaram a suspeitar que o próprio Imperador os havia redigido.

Apenas um pai extremamente afetuoso seria capaz de escrever aquelas palavras — e acreditar em cada uma delas.

Quando o selo dourado e o registro de tesouros do Príncipe Herdeiro foram apresentados, foi o próprio Imperador quem os entregou nas mãos do Quinto Príncipe. O favor e o afeto de Sua Majestade por ele estavam agora escancarados, sem qualquer disfarce.

— Todos os ministros devem se curvar diante do Príncipe Herdeiro.

— Curvem-se.

Toda a corte se prostrou em uníssono enquanto a música ecoava e o sol da manhã se erguia, iluminando cada centímetro do Império da Grande Cheng.

Enquanto o mar de cabeças se abaixava diante dele, Yun Duqing virou-se ligeiramente para olhar Jiuzhu, que estava abaixo dos degraus.

Seus olhos se encontraram. Segurando a caixa cravejada de joias que continha o selo do Príncipe Herdeiro, ele lhe deu um sorriso terno.

"A cerimônia, que parecia tão grandiosa aos olhos dos outros, só tinha verdadeiro significado porque ela estava ali."

O Príncipe Huai estava entre os presentes, fitando Yun Duqing no alto da plataforma. Seu coração se agitava como a maré da manhã e a neblina do mar, até que finalmente se curvou profundamente.

Ao seu lado, o Príncipe An já estava prostrado com ainda mais entusiasmo do que os demais oficiais civis e militares.

— Irmão mais velho — sussurrou o Príncipe An —, você acha que a coroa do Quinto Irmão é de ouro maciço? Deve ser pesadíssima.

Príncipe Huai lançou-lhe um olhar de soslaio e permaneceu em silêncio.

Entre todos os irmãos imperiais, havia um motivo pelo qual ninguém considerava o segundo príncipe um rival.

Quando as reverências terminaram, Príncipe Huai olhou para Príncipe Jing, que havia permanecido em silêncio ao lado de Príncipe An.

Notando o olhar, Príncipe Jing retribuiu com uma leve saudação de mãos espalmadas.

Príncipe Huai desviou os olhos com desdém — poupasse-o da cortesia desse "querido terceiro irmão".

Vendo a indiferença do irmão mais velho, Príncipe Jing deu um sorriso resignado ao Príncipe An. Infelizmente, o Príncipe An estava completamente absorto, encarando a coroa dourada de Yun Duqing, e nem notou a expressão.

O sorriso de Príncipe Jing foi aos poucos desaparecendo. Compondo-se, ergueu o olhar para o trono, onde o Imperador ajustava a coroa cerimonial na cabeça de Yun Duqing.

Ninguém se importava se esse terceiro príncipe estava satisfeito ou enfurecido. Ninguém sequer pensava em sua mãe, recentemente rebaixada de Consorte Lü a Concubina Wei.

Em tempos bons ou ruins, ele permanecia sendo apenas uma erva daninha junto ao muro, uma pedra à beira da estrada — despercebido e insignificante.

Após o encerramento da grande cerimônia, além da clara demonstração de favor do Imperador ao Príncipe Herdeiro, o que mais provocou alvoroço entre as mulheres da capital foi o fato de o Príncipe Herdeiro ter insistido em conduzir a Princesa Herdeira pela mão até o Salão Zhengyang.

Os contadores de histórias da cidade rapidamente atualizaram seus repertórios, trocando os contos do "Príncipe Dominador" por novas sagas do "Príncipe Herdeiro Dominador". As clientes adoravam ouvir relatos da devoção do príncipe, e os contadores eram generosamente recompensados sempre que narravam essas histórias.

Claro, alguns ouvintes homens resmungavam que um poderoso Príncipe Herdeiro deveria ter oito ou dez mulheres suspirando por ele.

Mas suas opiniões pouco valiam diante das gorjetas generosas das patronas.

Talvez porque homens infiéis fossem comuns demais na vida real, quando uma história apresentava um protagonista verdadeiramente devotado, nenhuma mulher queria que ele se tornasse mais um coletor de haréns.

Quando os homens zombavam da "ingenuidade" das mulheres, elas retrucavam:

— Até o Príncipe Herdeiro da nossa própria Grande Cheng não tem concubinas! Por que um Príncipe Dominador de ficção não pode ser fiel a uma só?

Os homens ficavam sem palavras. Vencidos na discussão, só conseguiam murmurar um “O Príncipe Herdeiro vai tomar concubinas uma hora ou outra”, antes de fugir dos olhares fulminantes das mulheres.

Enquanto se retiravam apressados, balançavam a cabeça — as mulheres da capital eram incríveis em todos os sentidos... só tinham o pequeno defeito de serem assustadoramente ousadas.

Quando as duas mestres entraram pelos portões da capital, testemunharam um homem sendo derrubado por uma jovem vestida com roupas masculinas, sob aplausos dos espectadores ao redor.

— Roubando de idosos? Você é pior que porco ou cachorro!

Somente depois de o ladrão receber vários socos é que os policiais finalmente gritaram:

— Abram caminho, pessoal! Vamos levar esse canalha ao magistrado para julgamento.

— Obrigada, senhores oficiais!

A multidão abriu caminho com alegria. Alguém até perguntou se os guardas queriam comprar uma libra de carne para mais tarde.

— Separe um bom corte marmorizado — pego depois do meu turno — disse um dos oficiais, entregando moedas ao açougueiro como sinal, antes de arrastar o ladrão, sem esquecer de avisar: — Capricha na marmorização!

O açougueiro riu e concordou, separando um pedaço de carne. Ao notar as duas sacerdotisas daoístas ali perto, lançou um punhado de aparas para um gato de rua que miava.

— Veneráveis Mestras, se procuram hortaliças, o mercado é mais adiante — disse o açougueiro, limpando as mãos engorduradas no avental e apontando pela viela.

— Agradecemos. Estamos visitando parentes na capital — respondeu a Mestra Mais Velha, fazendo uma saudação daoísta. — Poderia nos indicar onde fica a residência do Vice-Ministro Ming?

— A casa dos Ming que teve dois melhores classificados nos exames imperiais e um aprovado de terceiro grau? — Os olhos do açougueiro brilharam.

— Essa mesma.

— Sigam até o fim desta rua, virem à esquerda e depois mais duas quadras — não tem erro — disse o açougueiro com entusiasmo. — Se se perderem, qualquer um pode indicar o caminho.

— Nossa gratidão, benfeitor.

— Não foi nada. — Quando as sacerdotisas se afastaram, o açougueiro murmurou: — Imortais de verdade, essas duas. Nada parecidas com gente comum.

O gato de rua roçou nas pernas dele, ganhando mais um pedaço de carne antes que o açougueiro retomasse os gritos:

— Em comemoração à investidura de Sua Majestade! Na compra de cinco libras de carne, leve ossos pra sopa de graça!

Com o clima esquentando, vender carne cedo era prudente.

Graças à cerimônia do Príncipe Herdeiro, os comerciantes tinham um novo pretexto para impulsionar suas vendas.

A Mestra Mais Velha parou diante de uma loja de tecidos, onde faixas vermelhas proclamavam: "Em homenagem à investidura do Príncipe Herdeiro — todos os tecidos novos com 20% de desconto!"

Até nas barracas de vegetais, donas de casa pechinchavam pedindo gengibre extra "pela celebração do Príncipe Herdeiro".

— A capital... está assim agora?

A Mestra Mais Velha se lembrou de quando, em sua última visita, os plebeus tremiam só de ouvir mencionar a realeza.

—Mestres reverendas, estão pedindo esmolas? — perguntou uma matrona, recém-saída de uma barraca com gengibre extra. Ela tirou dois pãezinhos fumegantes de trigo da sacola e os enfiou nas mãos das sacerdotisas. — Comprei agora mesmo! Por favor, aceitem.

Trocando olhares, as mestras aceitaram, mesmo sem terem pedido nada. A verdade é que seus estômagos já começavam a roncar.

— Muitas bênçãos sobre você, virtuosa benfeitora.

Algumas moedas economizadas — excelente.

Satisfeita com os agradecimentos, a mulher saiu apressada.

— Irmã mais velha, os pãezinhos da capital são mesmo muito bons — murmurou a Segunda Mestra entre mordidas. — Estão falando tanto de Príncipe Herdeiro… qual dos príncipes ganhou o título?

— Coma mais devagar — repreendeu a Mestra mais velha. — Somos seres iluminadas — mantenha uma aura de graça transcendental ao comer em público.

— A Irmã mais velha tem razão — concordou a Segunda Mestra, apenas para notar que o pão no qual a irmã mais velha mexia já estava pela metade.

— De onde saíram esses sacerdotes taoistas imundos, parados na beira da estrada devorando pães? — Uma carruagem se aproximou das duas mulheres, e um homem de meia-idade ergueu a cortina para espiar. Embora as duas sacerdotisas já não fossem jovens, ainda mantinham certo charme.

Com um sorriso lascivo, ele atirou um punhado de moedas de cobre no chão.

— Peguem, um presente meu. Se quiserem me acompanhar até minha propriedade, tem mais esperando.

— Muito grata. — A Mestra mais velha se abaixou para recolher as moedas. Quando pegou a última, seu dedo indicador a estalou com um leve movimento. A moeda voou e se cravou fundo na madeira entalhada ao lado da janela da carruagem, ficando quase totalmente enterrada.

O sorriso do homem congelou no rosto. Ao ver a moeda enfiada na madeira, seus olhos se arregalaram como sinos de cobre.

— Ufa. — A Mestra soprou a moeda, tirando o pó, e recitou uma bênção taoista ao homem: — Bênçãos infinitas, muito obrigada, generoso benfeitor.

Ela estendeu dois dedos e arrancou a moeda da carruagem com facilidade.

— Benfeitor, deseja orientação taoista para alcançar o esclarecimento?

O homem soltou um grito, arrancou a cortina da carruagem e partiu em disparada, sumindo em meio à poeira.

Observando a carruagem desaparecer, a Mestra suspirou com pesar:

— Eu só queria iluminá-lo… por que fugiu?

— Significa que ele não tem conexão conosco — disse a Segunda Mestra, pegando algumas moedas da mão da mais velha e guardando na própria bolsinha. — Que o Senhor Celestial o abençoe.

Os criados da mansão Du viram o mordomo voltar em sua carruagem e estavam prestes a informar que o mestre o procurava para assuntos urgentes. Mas, antes que pudessem terminar a frase, o mordomo saltou do veículo e disparou pelos corredores como se estivesse sendo perseguido por uma matilha de cães.

— E agora? — perguntou um dos criados, perdido. — Antes de ir ao palácio, o mestre disse que, contanto que entregássemos a mensagem ao mordomo, ele saberia o que fazer. Mas agora… o mordomo nem nos ouve.

— Talvez devêssemos esperar meia hora antes de tentar de novo? Se o mestre perguntar por que nos atrasamos, dizemos que o mordomo acabara de voltar de um passeio?

Como simples criados, não ousavam ofender nem o mestre nem o mordomo. Só restava buscar um meio-termo com cautela.

Após a grande cerimônia de nomeação do príncipe herdeiro, iniciou-se um animado banquete no palácio.

Fogos de artifício coloriram o céu, e as mesas transbordavam de iguarias — tudo para proclamar o favor do imperador ao novo herdeiro.

— Os chefs do palácio se superaram desta vez — comentou o Príncipe An, acariciando a barriga cheia. Notando que seu irmão mais novo, o Príncipe Jing, permanecia com o cenho franzido e os olhos voltados para fora do salão, perguntou: — Terceiro Irmão, não está gostando dos fogos de artifício? Ou a comida não te agradou? Que cara é essa?

— Não é nada — respondeu o Príncipe Jing, despertando dos pensamentos. Forçou um sorriso. — Só pensei em como os fogos são belos, mas passageiros. Uma pena.

— Vinte anos vendo fogos de artifício e só agora você ficou sentimental? Não é meio tarde? — O Príncipe An achou aquilo estranho. Se os fogos eram bonitos, mas curtos… era só soltar mais. Nada demais.

Ah, espera. Eles tinham acabado de ter os estipêndios restaurados, e as bolsas ainda estavam vazias. Fogos de artifício custavam caro.

Ah, as dores da pobreza.

Ele deu um tapinha nas costas do irmão:

— Não pense demais. Apenas coma.

O banquete no palácio era de graça, com música, dança e fogos. Não fazia sentido desperdiçar.

— Concubina Wei, está admirando a lua ou os fogos? — perguntou Consorte Lü, mãe do Príncipe An, ao notar que a Concubina Wei, mãe do Príncipe Jing, parecia distraída, com os olhos voltados para fora do salão. Curiosa, também olhou algumas vezes.

Então, pousando os hashis, exclamou:

— Majestade, Alteza! A lua está radiante no céu, as estrelas brilham intensamente, e uma energia auspiciosa preenche o ar. Até os céus sabem que hoje é um dia de júbilo para a família imperial, e nos agraciam com esse espetáculo celeste!

Saiam da frente, todos — essa consorte está prestes a bajular a imperatriz e conquistar o favor do príncipe herdeiro!

O Príncipe An olhou para a mãe com admiração. De fato, suas habilidades para bajulação superavam até as dele.

Ao ouvirem as palavras de Consorte Lü, todos no salão voltaram os olhares para fora.

E, de fato…

A lua parecia mais luminosa do que o normal, e as estrelas mais cintilantes.

— Pai, isso é um sinal auspicioso! — O Príncipe An foi rápido em seguir o exemplo da mãe. — Parece que a ascensão do Quinto Irmão como príncipe herdeiro é vontade do Céu!

Os ministros ficaram em silêncio.

Já tinham ouvido falar de “vontade do povo”, mas “vontade do Céu”?

Jiuzhu piscou, confusa, ao olhar para fora. Era o décimo sexto dia do mês — o que uma lua cheia tinha a ver com um presságio auspicioso?

"As pessoas da capital realmente sabem forçar a lógica", pensou.

Capítulo 124 — Alterado

Após o banquete, Jiuzhu percebeu vários oficiais rodeando seu pai e Sua Alteza, envolvidos em conversa. Discretamente, puxou a manga de Yun Duqing e, erguendo-se na ponta dos pés, sussurrou em seu ouvido:

— Alteza, vou sair com minhas cunhadas para ver os fogos de artifício.

— Tudo bem. — Yun Duqing notou que a mão dela ainda segurava sua manga, embora sua mente já tivesse voado para a companhia das duas princesas. Ele cobriu os ombros dela com um leve manto de gaze. — Não demore muito.

Jiuzhu assentiu com um sorriso radiante, ergueu a barra da longa saia e desceu correndo os degraus, leve e feliz como um passarinho.

Os oficiais que conversavam com o Príncipe Herdeiro notaram que seu olhar acompanhava a Princesa Herdeira até que ela e as duas consortes saíssem do salão. Trocaram sorrisos cúmplices — era evidente que a Princesa Herdeira ocupava um lugar especial no coração de Sua Alteza.

— Vossa Alteza e a Princesa Herdeira compartilham um vínculo tão profundo… comove este humilde oficial.

Um Príncipe Herdeiro que valorizava o afeto era muito melhor do que um frio e indiferente.

Yun Duqing despediu-se dos oficiais com poucas palavras e, levando uma jarra de vinho, foi se sentar ao lado do Príncipe Huai e do Príncipe An.

— Príncipe Herdeiro, você...

— Irmão mais velho, Segundo Irmão, é mais natural se me chamarem de Quinto Irmão — disse Yun Duqing, servindo vinho para os dois. — Como diz o ditado: "Quando os irmãos têm um só coração, conseguem cortar até metal." Estão vendo aqueles oficiais vindo para cá? Ajudem-me a espantá-los.

— Com certeza, pode deixar! — concordou o Príncipe An, empolgado.

O Príncipe Huai suspirou por dentro. Sabia que, no momento em que o quinto irmão se aproximava, vinha encrenca.

— Ah, Quinto Irmão — cutucou Yun Duqing com o cotovelo. — Sua Princesa Herdeira é tão inocente e despreocupada. Você a mima assim mesmo?

— Irmão mais velho, sabe por que me tornei Príncipe Herdeiro? — Yun Duqing ergueu uma taça, serviu-se e brindou suavemente com o Príncipe Huai. — Porque ela me deu o coração mais puro que tinha. Por isso, devo guardá-lo, protegê-lo e valorizá-lo.

— Só assim serei digno dela.

Fogos de artifício explodiam no céu, tão deslumbrantes quanto estrelas.

Jiuzhu observava, encantada, com um sorriso doce e sereno.

— Jiuzhu — disse a Princesa Huai ao seu lado, protegendo-a dos olhares sutis e avaliadores das damas nobres —, não esperava que você acompanhasse o Príncipe Herdeiro hoje.

O que realmente queria dizer era que tal atitude, tão fora do comum, era melhor ser evitada. Os oficiais jamais criticariam o Príncipe Herdeiro, mas certamente culpariam Jiuzhu por influenciá-lo negativamente.

— Porque sabia que ele ficaria feliz se eu subisse até a plataforma com ele — respondeu Jiuzhu, ainda olhando os fogos. — Quanto mais alto se está, menos companhias se tem. Eu não suportaria isso.

— Suportar o quê?

— Suportar a ideia de ele estar sozinho. — Jiuzhu virou-se para a Princesa Huai com um sorriso radiante. — Até a lua no céu tem estrelas como companhia. Por que Sua Alteza não poderia ter?

O coração da Princesa Huai tremeu com aquelas palavras. Abriu a boca para responder, mas quando outro fogo explodiu no céu, engoliu tudo o que pretendia dizer.

A capital era um lugar de cálculos e interesses. Raros eram os que diziam: "Porque ele precisava, eu dei." Um coração puro era um tesouro precioso ali.

Os fogos se espalharam como incontáveis estrelas cadentes.

Se estrelas cadentes realmente concedessem desejos, que o Príncipe Herdeiro jamais traísse essa sinceridade preciosa.

O oficial cerimonial tocou o sino, sinalizando o fim do espetáculo.

A meia-noite se aproximava, marcando o encerramento da cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro.

Jiuzhu retornou ao salão com as cunhadas e logo viu Yun Duqing fazendo um discreto gesto para ela. Correu até ele com passos miúdos e rápidos, sentando-se ao seu lado, ombro com ombro, cabeças inclinadas uma para a outra.

— Gostou dos fogos? — Yun Duqing segurava uma taça de suco de frutas junto aos lábios dela.

— Foram lindos — disse Jiuzhu, bebendo de sua mão. — A Princesa Huai disse que, em todos os seus anos no palácio, nunca viu uma exibição tão grandiosa.

O Imperador Longfeng pigarreou ao notar o casal trocando confidências com tamanha intimidade. Ergueu a taça de vinho e declarou:

— O Príncipe Herdeiro ainda é jovem. Peço aos meus ministros que o auxiliem diligentemente para a prosperidade do reino.

Os oficiais se levantaram em uníssono, oferecendo bênçãos para a paz e a prosperidade duradoura do império.

Quando o sino da meia-noite soou, o dia finalmente se encerrava em perfeição.

Com o Príncipe Herdeiro agora oficialmente nomeado, não era mais apropriado que os outros príncipes permanecessem no palácio. Aproveitando o bom humor do imperador, alguns ministros sugeriram que os príncipes voltassem para suas respectivas mansões e retomassem seus cargos nos Seis Ministérios.

Esses ministros eram todos de famílias nobres. O Imperador Longfeng lançou um olhar ao seu terceiro filho, o silencioso Príncipe Jing, e assentiu:

— Meus ministros falam com sabedoria…

— Majestade! — Um mensageiro irrompeu no salão. — Houve uma explosão repentina no Mausoléu Ocidental! Os Guardas Imperiais usaram lunetas e confirmaram: a lápide do falecido imperador está rachada!

A atmosfera festiva congelou.

— Tudo estava bem até pouco antes. Como um presságio tão ruim pode aparecer justamente no momento em que os outros príncipes deveriam retornar aos Seis Ministérios? — um oficial do Ministério dos Ritos murmurou alto o suficiente para ser ouvido.

As palavras “repentina”, “agora há pouco” e “luneta” deixavam claro que o Príncipe Herdeiro estava isento de qualquer envolvimento.

Apesar do tom baixo, o salão estava tão silencioso que todos ouviram claramente.

O chefe do Escritório Astronômico Imperial sentiu o peso de inúmeros olhares sobre si.

— Majestade, visto que o falecido Imperador deu um sinal, talvez devêssemos adiar o retorno dos príncipes aos Seis Ministérios?

Durante o banquete de investidura, as estrelas e a lua brilhavam intensamente — um presságio auspicioso. Mas, no exato momento em que os outros príncipes foram mencionados, a lápide do falecido Imperador rachou. O que isso significava?

Que o Príncipe Herdeiro era inocente — a culpa era de um dos outros príncipes.

— Então que seja como o Chefe Astrólogo sugere. Vamos adiar essa questão — sorriu suavemente o Imperador Longfeng. — Parece que meu falecido pai sabia que eu ainda não suportaria me separar dos meus filhos e desejava que ficassem ao meu lado por mais um tempo.

Os ministros expressaram concordância, embora os olhares lançados aos príncipes carregassem uma nova desconfiança.

Concubina Wei quase esmagou sua taça de vinho na mão. Quando o banquete acabou, ela ficou para trás das outras consortes e se virou para lançar um olhar furioso para Du Qingke, que estava de pé sob o corredor. Seus olhos ardiam de uma fria fúria.

Eles haviam combinado de quebrar a lápide do falecido Imperador durante o banquete do Príncipe Herdeiro, criando um presságio ruim que colocaria em dúvida a nomeação de Yun Duqing. O caos permitiria que os outros príncipes voltassem para suas mansões e os Seis Ministérios, preparando o terreno para planos futuros.

O presságio ruim de fato ocorreu — mas no pior momento possível, justamente quando o imperador estava prestes a consentir com o retorno dos príncipes.

Du Qingke estava realmente do lado deles ou era um espião plantado por Su Meidai?

— Mãe. — O Príncipe Jing segurou o braço de Concubina Wei. — Permita-me escoltá-la de volta ao palácio.

A Princesa Jing soltou Concubina Wei e diminuiu o passo, ficando para trás da mãe e do filho.

— Du Qingke não é confiável — sussurrou Concubina Wei ao Príncipe Jing. — Suspeito que ele fingiu cooperar para nos enganar, garantindo a ascensão tranquila de Yun Duqing como Príncipe Herdeiro.

Se não fosse pela prisão no palácio interno, onde seu poder era limitado, ela jamais teria confiado tal missão a Du Qingke.

Se não tivesse medo de ser descoberta, não teria esperado até o último momento para revelar o plano. Supunha que os recursos da família Du dariam conta de um assunto tão trivial em poucas horas — mas agora, tudo havia dado errado.

Em vez de prejudicar Yun Duqing, haviam sabotado a si mesmos. Que jogada magistral de Du Qingke!

Concubina Wei tremia de raiva, mas sob os olhares atentos da multidão, teve que manter um sorriso educado e contido.

— Já que Du Qingke não mostrou piedade, ela também não hesitaria em retaliar!

No caminho de volta, após cumprir suas tarefas, o mordomo da residência Du foi interceptado pelos Guardas Imperiais.

Quem o abordou foi ninguém menos que Yu Jian. Tendo crescido perto de uma família que comandava uma oficina de fogos de artifício, Yu Jian era especialmente sensível ao cheiro de pólvora. Quando o mordomo Du e seus subordinados de confiança passaram por ele montados, ele imediatamente percebeu o cheiro e sacou a lâmina para detê-los.

— Oficial, eu sou o mordomo da residência Du, estou apenas retornando de uma missão fora da capital — disse o mordomo, exibindo seu crachá de identificação e os registros de entrada de outras prefeituras.

Yu Jian pegou o crachá e o entregou a seu subordinado atrás dele. Em seguida, caminhou até os cavalos e colheu algumas pétalas que de algum modo estavam presas às suas caudas.

Se não estava enganado, aquelas flores eram mais comuns perto do mausoléu imperial no extremo oeste da cidade.

Dizia a lenda que aquelas flores haviam sido trazidas ao mundo mortal pelos pássaros azuis da corte celestial da Rainha Mãe do Oeste. A família imperial acreditava que plantar essas flores ao redor de tumbas ajudaria as almas dos mortos a retornarem ao céu, transformando-as em imortais.

— A estrada que vem de fora da capital certamente não passa perto do mausoléu imperial do oeste — comentou Yu Jian, guardando as pétalas cuidadosamente em um saco de pano antes de acenar com a mão. — Levem-nos.

— Senhor, eu sou o mordomo da família Du! Como ousa nos prender sem provas? Não tem medo das consequências com a família Du?

— Já prendi o chefe da família Du antes. Por que teria medo de um mero mordomo? — zombou Yu Jian. — Suspeito que vocês estejam envolvidos no vandalismo da lápide do falecido imperador. Até que a investigação seja concluída, ficarão presos na prisão da capital.

Sem trovões ou chuva, como uma lápide poderia simplesmente se quebrar sozinha? Os Guardas Imperiais não acreditavam em superstições.

Hoje era o dia auspicioso da investidura do Príncipe Chen como Príncipe Herdeiro, e certamente havia quem tramasse nas sombras. Por isso Yu Jian trouxera consigo, naquela manhã, o único telescópio dos Guardas Imperiais.

Para sua surpresa, um grande mérito praticamente caíra em seu colo.

Era uma oportunidade boa demais para deixar passar — seria um desperdício não aproveitá-la.

— Não apenas os homens, levem também os cavalos. Tirar as ferraduras e os mantos, inspecionem tudo minuciosamente. Precisamos rastrear seus movimentos.

Se não pudesse ser um cão fiel à casa do Príncipe Chen, servir à casa do Príncipe Herdeiro seria ainda mais glorioso.

— Pai, o que acha do incidente da lápide do falecido imperador rachando...?

— Sem dúvida, foi obra humana — respondeu Ming Jingzhou, sentado na carruagem que balançava, sem qualquer reverência na voz. — Nossa Grande Dinastia Cheng já teve muitos governantes sábios. Se houvesse mesmo algum aviso divino, seria a tumba de outro imperador que teria rachado — certamente não a dele.

Ming Jiyuan ficou em silêncio.

Isso fazia sentido.

Se fosse sabotagem, os responsáveis não ousariam atacar as tumbas de outros imperadores. Mas a do falecido imperador? Ele era um tolo incompetente e lascivo. Destruir sua lápide não causaria muita indignação na família imperial — talvez nem investigassem direito.

— Então, quem está ajudando o Príncipe Herdeiro?

Com o quinto príncipe recém-nomeado como Príncipe Herdeiro, a atribuição dos outros príncipes aos Seis Ministérios não era favorável para ele. Mas agora, seja o incidente obra humana ou presságio, o Imperador jamais permitiria que voltassem aos ministérios. Outros oficiais não se atreveriam a mencionar isso de novo.

— Será que... o próprio Imperador? — Ming Jiyuan engoliu em seco. Estaria Sua Majestade sendo um pouco... "filial" demais ao abrir caminho para o Príncipe Herdeiro?

Ming Jingzhou tossiu levemente.

— Não diga bobagem. Sua Majestade é filial e benevolente — nunca faria tal coisa.

Quando a carruagem parou na residência Ming, Ming Jiyuan desceu e estendeu a mão para ajudar o pai, mas avistou dois sacerdotes taoistas de robe azul sentados na entrada.

A sacerdotisa sentada nos degraus devorava um grande pão cozido no vapor com grande prazer. Quando pai e filho desceram da carruagem, ambos os sacerdotes ergueram o olhar.

— Reverenciados Taoistas, de onde vêm? — Shen Ying adiantou-se da carruagem que os seguia e fez uma leve reverência. — A noite está avançada. Se não se importarem, honrariam-nos ficando para descansar em nossa humilde casa?

Desde que Jiuzhu voltou, a família Ming mostrava grande hospitalidade para com os taoistas.

— Seria aceitável — disse a sacerdotisa mais velha, entregando seu pão pela metade ao jovem sacerdote antes de se levantar e sacudir o robe. — Vocês têm água quente? Gostaríamos de tomar banho primeiro.

— Claro, claro. — Shen Ying piscou surpresa. — Por aqui, por favor.

— Muito obrigada. — A sacerdotisa entrou na residência Ming, olhando ao redor antes de assentir com aprovação. — Esta casa está cheia de energia justa — uma família verdadeiramente abençoada.

— Você nos honra com seu elogio. — Shen Ying sorriu. — Posso perguntar onde vocês dois venerados sacerdotes cultivam?

A sacerdotisa mais velha pausou.

— Ah, esqueci de mencionar. Somos os mestres taoistas de Jiuzhu. Não nos importamos com títulos formais — Jiuzhu sempre nos chamou de Mestre Ancião e Segundo Mestre. Podem nos chamar assim também.

— Então são vocês dois imortais! — Shen Ying parou, e Ming Jingzhou e Ming Jiyuan se aproximaram rapidamente.

— Devemos a vocês a vida de nossa filha — disse Ming Jingzhou, erguendo a barra do robe, preparando-se para se ajoelhar em reverência. — Por isso, a família Ming nunca esquecerá sua dívida. Aceitem nossa profunda gratidão.

— Senhor Ming, o destino nos trouxe até Jiuzhu. Não há necessidade de formalidades — a sacerdotisa mais velha sustentou Ming Jingzhou e Shen Ying com uma mão só. Sem força aparente, nenhum dos dois pôde se ajoelhar.

— Vocês foram exilados para terras duras, separados de sua filha, tudo porque permaneceram firmes pelo povo. O Céu nos guiou para salvar Jiuzhu por causa de sua virtude — não por nosso mérito. — Sua voz era calma. — Se vocês se ajoelhassem para nós, teríamos que nos ajoelhar para vocês em nome do povo.

— Além disso, Jiuzhu nos trouxe tanta alegria quanto a que demos a ela. Nenhum deve nada ao outro.

— Entendido. — Ming Jingzhou compreendeu e em vez de se ajoelhar, fez uma profunda reverência.

— Mais cedo observei as estrelas e notei uma mudança no destino de Jiuzhu — disse a sacerdotisa, satisfeita por a família Ming não insistir em mais formalidades. — Algo significativo aconteceu com ela hoje?

— Imortal Anciã, hoje Sua Majestade nomeou o Príncipe Herdeiro — Yun Duqing, marido de Jiuzhu.

— Entendo. — A sacerdotisa olhou para o céu e riu. — Se soubéssemos, nem teríamos vindo à capital.

Pouco depois que Jiuzhu voltou à capital, ela consultou seu destino nove vezes — cada leitura previa uma calamidade mortal naquele ano.

Mas esta noite, sentada à porta da família Ming, recalculou e viu que a calamidade havia desaparecido, substituída por uma aura de nobreza.

Ela não tinha mais vontade de ficar na capital.

Que viagem perdida.

Capítulo 125 —  Grão na Espiga

— Mestre Imortal, posso perguntar o que quer dizer com os sinais celestiais e o destino? — A família Ming ouvia apreensiva, mas temia que perguntar demais pudesse causar problemas aos dois mestres imortais. Depois de hesitar por um bom tempo, quem finalmente reuniu coragem para falar foi Shen Ying, a única outra mulher presente.

— Oh — a mestra Daoista mais velha ergueu o olhar para o céu —. São coisas que podem mudar a qualquer momento. Abaixar-se para pegar uma folha ou falar uma palavra a mais — qualquer uma dessas coisas pode alterar o destino de alguém.

A família Ming ficou ainda mais confusa.

— Nesta vida, deve-se simplesmente fazer o bem, sem se apegar ao que virá — a mestra Daoista riu —. Vida e morte são predestinadas, e ao mesmo tempo não são — tudo depende de um único pensamento.

Eles perceberam que aquela era a sabedoria de um verdadeiro mestre — algo que talvez nunca compreendessem por completo — e se confortaram em saber que, enquanto Jiuzhu estivesse segura, nada mais importava.

— O feng shui da capital é desfavorável para nossa cultivação. Retornaremos a Lingzhou amanhã — disse a mestra Daoista, fazendo uma saudação Daoista à família Ming —. Não precisam se preocupar com hospitalidade. Por favor, descansem.

— Mestres Imortais — Ming Jiyuan falou quando os dois se preparavam para partir —, Jiuzhu sente muita falta de vocês. Não vão ficar na capital por alguns dias para que ela possa se reunir com vocês? Ao amanhecer, enviarei um recado ao palácio para solicitar sua presença.

— O que for para amanhã, pode esperar até amanhã. Por enquanto, precisamos dormir — a mestra Daoista bocejou. O povo da capital tinha um defeito: ficavam acordados até muito tarde. Já passava da meia-noite, e todos ainda estavam acordados.

— Não ousaríamos mais atrapalhar o descanso de vocês. Por aqui, por favor. — Ming Jiyuan se sentiu aliviado. Como os mestres não recusaram diretamente, significava que queriam ver Jiuzhu.

No primeiro clarão do amanhecer, Jiuzhu despertou sobressaltada de seu sonho. Olhando para o dossel ornamentado sobre sua cama, demorou um instante para se situar.

— Acordada tão cedo? — Yun Duqing, ainda sonolento, enrolou um braço em sua cintura. — Durma mais um pouco.

— Alteza, sonhei com meus mestres.

Sentindo a saudade e a melancolia na voz dela, Yun Duqing abriu os olhos e sentou-se, puxando os cobertores para cobrir os dois.

— Você sente falta deles?

— Sonhei que me perseguiam com um enorme pote de remédio — Jiuzhu estremeceu —. A última vez que tive um pesadelo assim foi quando, ainda criança, derramei meu remédio escondido.

— Ah, Porquinho, você era mesmo uma encrenqueira, não era? — Yun Duqing bagunçou carinhosamente seus cabelos, divertido com a expressão culpada dela. — Descanse mais meia hora. Depois, vou acompanhá-la para visitar seus pais.

— Está bem. — Jiuzhu se enroscou preguiçosamente contra o peito dele e voltou a dormir, puxando o cobertor sobre o braço exposto de Yun Duqing.

As travessuras dela o mantiveram acordado. Ele olhou para a "Porquinha" dormindo pacificamente e não pôde conter o riso. Verdadeiro ao apelido, ela adormecia num instante.

Vestindo-se silenciosamente, ordenou a Yang Yiduo que preparasse uma carruagem — ele e a Princesa Herdeira visitariam a residência Ming.

— Alteza — Yang Yiduo hesitou —, considerando sua recente ascensão a Príncipe Herdeiro, visitar a casa do Ministro Ming tão cedo pode parecer que favorece seus sogros.

— Não é verdade? — Yun Duqing respondeu com confiança inabalável.

Yang Yiduo ficou momentaneamente sem palavras diante da franqueza do mestre.

Mesmo sendo verdade, certas coisas não precisavam ser ditas tão diretamente.

— Alteza, os oficiais para a Administração do Domínio já foram escolhidos. Vai encontrá-los hoje? — Yang Yiduo mudou de assunto, mencionando a equipe recém-formada.

Por tradição, alguns conselheiros confiáveis de escolha do próprio Príncipe Herdeiro deveriam estar incluídos. No entanto, como Sua Alteza só havia se tornado herdeiro recentemente e nunca manteve um grupo de estrategistas, toda a Administração do Domínio fora nomeada pelo Imperador e pelo Ministério de Pessoal. Yun Duqing não colocara um dedo nessa questão.

— Mesmo sem conhecê-los, posso apostar que são rostos conhecidos da capital. Ver agora ou depois não faz diferença — Yun Duqing acenou magnanimamente —. Eles podem assumir os cargos em três dias.

A maioria dos oficiais recém-nomeados buscava causar uma impressão imediata, mas Sua Alteza nem sequer se importava em acender os tradicionais "três fogos" da autoridade?

— Entendido. Vou transmitir sua vontade às suas casas.

Longe de se sentirem aliviados, os oficiais recém-nomeados ficaram apreensivos ao ouvir que o Príncipe Herdeiro não tinha pressa para conhecê-los. O desprezo dele significava insatisfação? Ou desconfiança em suas capacidades?

Os oficiais da capital eram propensos a pensar demais. Incapazes de entender as intenções do Príncipe, resolveram provar seu valor quando assumissem seus cargos.

Enquanto isso, o alvo das especulações — Yun Duqing — já havia chegado à residência Ming em carruagem com Jiuzhu. No portão, cruzaram com Ming Jiyuan, que ia entregar uma mensagem ao palácio.

— Irmã, você chegou bem na hora! — Ming Jiyuan se animou —. Seus mestres estão aqui. Vá vê-los agora!

Os mestres de Jiuzhu estavam aqui?

Yun Duqing conferiu o próprio traje instintivamente — estava tudo em ordem?

Ao ouvir a notícia, Jiuzhu agarrou a mão dele e disparou para o pátio interno, só para encontrá-lo parado.

— Alteza? — Ela se virou, confusa.

— Ah, nada. Vamos — ele arrumou as vestes com compostura digna, querendo fazer uma entrada elegante, mas Jiuzhu o puxou como um furacão.

— Mestre Ancião! Segundo Mestre! — Ao avistar seus professores, Jiuzhu largou a mão de Yun Duqing e se lançou nos braços dos dois Daoistas, que estavam no meio do café da manhã.

Com habilidade, cada mestre levantou uma tigela numa mão enquanto a abraçava com a outra, sem derramar uma gota do mingau.

— Calma, não derrubem a comida!

— Senti tanta falta de vocês! — Jiuzhu se aconchegou neles, sem se importar com as tigelas.

Yun Duqing ajeitou o chapéu e as mangas antes de avançar com uma reverência respeitosa.

— Este discípulo, Yun Duqing, saúda os dois mestres.

— Nada de formalidades, Alteza — a mestra anciã acomodou Jiuzhu numa cadeira, colocou um pastel em suas mãos e acenou com elegância para Yun Duqing —. Por favor, sente-se.

Embora fossem Daoistas das montanhas, não se comportavam com subserviência nem arrogância; suas expressões calorosas demonstravam aprovação pelo príncipe.

— Jiuzhu sempre fala de vocês nas cartas — disse a segunda mestra, entregando a Yun Duqing um pastel do mesmo jeito que acalmara Jiuzhu —. Ver você pessoalmente confirma: você tem uma postura nobre.

— Sinto-me honrado com suas palavras — Yun Duqing puxou um banquinho ao lado de Jiuzhu e começou a beliscar o pastel, parecendo um discípulo satisfeito.

Trocando olhares, a família Ming se retirou silenciosamente, deixando os quatro reunidos.

— Você engordou — a segunda mestra beliscou as bochechas cheinhas de Jiuzhu —. A culinária da capital deve combinar com você.

— Segundo Mestre, a maioria dos anciãos diz que seus discípulos emagreceram — Jiuzhu protestou, escondendo o rosto contra o peito de Yun Duqing.

Com um sorriso educado, Yun Duqing a protegeu com a manga.

— Tch. — A segunda mestra retirou a mão e voltou a comer.

O Grande Taoista percebeu como Yun Duqing protegia Jiuzhu sem hesitar e pousou os hashis:

— Ver você bem me deixa tranquilo, assim como a Segunda Mestre. Partiremos de volta para Lingzhou em dois dias.

— Primeiro Mestre — Jiuzhu puxou a manga dela —, será que você e a Segunda Mestre poderiam ficar um pouco mais na capital?

— O feng shui aqui não é favorável — respondeu o Grande Taoista com calma, lançando um olhar para Yun Duqing —. Sua Segunda Mestre e eu não estamos acostumados.

— Vocês vieram de tão longe só para ver se eu estava bem? — Lingzhou ficava a milhares de quilômetros da capital —, seus dois mestres atravessaram montanhas e rios só para isso.

— Você se acha demais — a Segunda Taoista ergueu a mão para cutucar a testa de Jiuzhu, mas ao notar a preocupação mal disfarçada de Yun Duqing, enrolou o dedo e deu um leve toque na cabeça dela —. Alguém nos pagou bem para fazer um ritual, então aproveitamos para visitá-la.

Jiuzhu não acreditou nem por um segundo — seus mestres eram tão preguiçosos que nem lavavam suas próprias tigelas. Não havia chance de viajarem tão longe só por dinheiro.

Mesmo assim, não os confrontou. Em vez disso, segurou suavemente as mãos de ambos.

— Porquinho, fica aqui e conversa com seus mestres. Eu vou fazer companhia para o sogro.

Yun Duqing se levantou, fez uma reverência respeitosa aos dois taoistas e fechou a porta atrás de si. Antes dela bater, ele captou o calor nos olhos deles — cheios de afeto por Jiuzhu.

Ele não foi procurar Ming Jingzhou. Em vez disso, ficou de pé sob uma romãzeira no pátio, olhando as flores desabrochando, e soltou uma risadinha suave.

Ming Jiyuan, parado do lado de fora do pátio, percebeu a cena e hesitou antes de entrar. Depois de um instante, virou-se e seguiu ao longo do muro, chamando Ming Cunfu, que estava imerso em seus livros.

— Terceiro Irmão, faz rápido. Não interrompe meus estudos — Ming Cunfu encostou-se no muro, os olhos ainda presos ao livro —, tenho que me preparar para os exames imperiais.

— Nada importante. Só queria alguém para fazer companhia.

Veja só como é triste um homem sem esposa — ninguém para fazer companhia.

— Que olhar é esse? — Ming Jiyuan ergueu a sobrancelha.

— Admiração — respondeu Ming Cunfu, observando o pedaço do muro que Ming Jiyuan tinha esmagado sem querer. Engoliu em seco —. Te invejo por ter passado nos exames. Ao contrário de mim, que fico aqui estudando dia e noite.

— Me diga — Ming Jiyuan ignorou a provocação —, o que você acha que é destino?

— Destino? — A mente de Ming Cunfu estava turva de tanto memorizar textos, então respondeu sem pensar —. É como acordar com fome e querer bolinhos, mas só ter pães — ou querer bolinhos e conseguir eles. O primeiro é arrependimento, o segundo é realização.

— Você está certo — assentiu Ming Jiyuan, iluminado —. Palavras sábias, Sexto Irmão.

Observando-o se afastar, Ming Cunfu franziu a testa confuso. O que deu no Terceiro Irmão?

— Mãe, Du Qingke enviou isto — o príncipe Jing colocou um livro nas mãos da Concubina Wei —. Ele alega que o incidente de ontem foi culpa de subordinados incompetentes, não uma intenção dele. Diz que isso contém o que você procura.

Concubina Wei torceu o nariz. Não acreditaria em uma palavra de Du Qingke.

Ao abrir o livro, descobriu que era um roteiro teatral.

A história narrava dois descendentes da dinastia anterior que se tornaram taoistas, criaram uma discípula e a usaram para seduzir um príncipe — tudo para derrubar o regime atual e vingar seus ancestrais.

— Que absurdo é esse—

Ela estava prestes a jogar o livro fora quando uma súbita percepção a atingiu. Sua expressão se transformou em empolgação enquanto se virava para o príncipe Jing:

— Meu filho, imagine se alguém tentasse assassinar o Imperador e a Imperatriz, e todas as provas apontassem para Ming Jiuzhu. O que aconteceria?

Antes que o príncipe Jing pudesse responder, ela o interrompeu:

— Não — Du Qingke deve estar envolvido também. Se não me engano, a família Du é uma linhagem antiga, nobres desde antes da queda da dinastia anterior.

Um plano grandioso em que o chefe de uma casa nobre e a princesa herdeira conspiram para vingar uma dinastia morta há dois séculos — isso sim seria um espetáculo.

Com Jiuzhu implicada, Yun Duqing jamais herdaria o trono.

— Em alguns dias é Grão no Ouvido. O Imperador e Su Meidai vão participar do ritual de plantio de mudas nos arredores — Concubina Wei jogou o livro numa braseira, vendo-o virar cinzas —. Diga a Du Qingke para preparar os assassinos. Vou garantir que alguém lá dentro coordene com ele.

— Mãe, o Imperador e a Imperatriz têm forte guarda. O assassinato pode não dar certo.

— O sucesso não é o ponto — Concubina Wei despejou chá sobre as cinzas —. O importante é que Jiuzhu e Du Qingke sejam acusados como os mentores. Se Su Meidai morrer pelas mãos do assassino, causando um rompimento entre o Príncipe Herdeiro e sua consorte, melhor ainda.

— Entendo, mãe — o príncipe Jing, com o rosto normalmente neutro, endureceu com frieza impiedosa.

Graças aos insistentes apelos de Jiuzhu, os dois taoistas adiaram a partida para depois do festival Grão no Ouvido.

O que os convenceu? O banquete luxuoso da festa.

Como cultivadores, eles não se entregavam à gula — apenas saboreavam os sabores do mundo mortal.

O ritual de plantio de mudas no Grão no Ouvido era uma grande celebração, pedindo por colheitas fartas e paz para o povo.

A Imperatriz Su vestiu suas roupas de fênix e, enquanto escolhia joias, avistou a cabaça de pêssego que Jiuzhu havia esculpido para ela.

A cabaça era redonda e encantadora. Ela a pegou e amarrou na cintura.

— Majestade, é apropriado usar isso hoje...? — perguntou alguém.

— Por que não seria? — Imperatriz Su acariciou a cabaça, sorrindo —. Hoje, oramos ao céu por bênçãos. Essa cabaça simboliza sorte — é perfeita.

Xiangjuan riu:

— Claro! Tudo que a Princesa Herdeira faz é auspicioso. Usá-la garante proteção contra o mal, transforma infortúnio em fortuna e traz bênçãos sem fim.

Todos no Palácio da Lua Brilhante sabiam o quanto a Imperatriz adorava a Princesa Herdeira, então as atendentes riram junto.

O clima era alegre.

— Já chega de risadas. Vá ao Palácio Kirin e veja se a Princesa Herdeira está pronta — disse a Imperatriz Su calorosamente —. É a primeira vez dela num ritual assim. Peça aos oficiais do protocolo para que ela e o Príncipe Herdeiro fiquem atrás de mim. Com Yun Duqing e eu por perto, ela não vai ficar nervosa.

Ela passou o dedo distraidamente pela cabaça de pêssego na cintura.

— Também prepare um conjunto extra de roupas para eles. Depois do ritual, recém-casados costumam participar das brincadeiras de lama. Tenho a sensação de que esses dois não vão perder a diversão.