O eunuco provador de comida estava de lado, com as mãos trêmulas enquanto recuperava a agulha de prata e os hashis. Bem quando ele estava prestes a começar o teste para veneno, o Príncipe Herdeiro repentinamente falou: "Ontem, você mencionou que serviu na Cozinha Imperial anteriormente?"
Yun Kui foi pega de surpresa pela pergunta sobre ela e apressadamente curvou a cabeça em reconhecimento obediente.
O Príncipe Herdeiro olhou para a mesa farta e disse: "Muito bem. De agora em diante, você provará minhas refeições. O que acha disso?"
Yun Kui olhou para a mesa repleta de pratos suntuosos, atordoada por um longo momento. "Eu?"
Com tantos pratos, apenas provar um pouco de cada a deixaria muito cheia para comer outra refeição! Na Cozinha Imperial, ela frequentemente invejava os atendentes do palácio encarregados de provar a comida dos nobres — especialmente as refeições do Príncipe Herdeiro, que eram banquetes extravagantes de iguarias raras, cada prato exigindo dezenas de etapas complexas no preparo. Só de vê-los dava água na boca.
Tal sorte poderia realmente cair sobre ela?
O eunuco provador de comida entregou-lhe alegremente os hashis de prata, soltando um suspiro de alívio interiormente. A residência do Príncipe Herdeiro era repleta de perigos — tentativas de assassinato como a da noite anterior estavam longe de ser raras, e suas refeições eram o alvo mais fácil de sabotagem. A agulha de prata não conseguia detectar todos os venenos, e o provador era sempre o primeiro a sofrer. Cada mordida era uma aposta, cada pedaço potencialmente misturado com veneno letal que poderia matar em contato.
Agora que o dever havia sido passado, o eunuco sentiu um imenso peso ser retirado de seus ombros.
Depois de aprender o procedimento de degustação adequado com ele, Yun Kui mergulhou a agulha de prata em uma tigela de fatias de frango com hibisco — apenas para retirá-la e encontrar a ponta preta como piche.
"Isso..." Yun Kui ficou boquiaberta, quase deixando cair a agulha envenenada.
Sua mente disparou. Ela nem tinha provado — se tivesse dado uma mordida, teria caído morta no local.
Outros poderiam dizer: "Sobreviva a um desastre, e a fortuna o seguirá." Mas para ela, sobreviver a uma calamidade significava apenas que outra estava esperando, e outra, e outra... como se seu nome já estivesse registrado no submundo.
Antes que ela pudesse controlar seus nervos, a equipe da cozinha e os atendentes já haviam caído de joelhos em um coro de pedidos de misericórdia.
Cao Yuanlu deu um passo à frente, seu rosto sombrio de fúria. "Todos os envolvidos na refeição de hoje — do preparo ao cozimento, da porção à apresentação — devem ser levados para a câmara de interrogatório. Vamos ver se os dezoito métodos de tortura não conseguem arrancar a verdade deles!"
Devido ao longo histórico de tentativas de assassinato contra o Príncipe Herdeiro, o Palácio Oriental tinha sua própria câmara de interrogatório especializada, onde os métodos eram ainda mais brutais do que os do departamento disciplinar do palácio. Poucos saíam sem perder pelo menos uma camada de pele.
A expressão do Príncipe Herdeiro era gélida, mas ele permaneceu em silêncio, dando um passo à frente para examinar a multidão ajoelhada com olhos penetrantes.
Yun Kui ainda estava abalada, e as palavras de Cao Yuanlu enviaram um arrepio por sua espinha. O aparentemente benevolente Chefe Eunuco Cao tinha um lado tão implacável.
Essas eram pessoas que ela havia cruzado nos corredores das cozinhas — a cozinheira-chefe, Tia, até lhe dera carne extra antes. Agora, eles se ajoelhavam em desordem, chorando e implorando.
Seu coração se apertou enquanto ela seguia o olhar do Príncipe Herdeiro, até que ele pousou em um rosto familiar.
Cai Ju...
Ela a tinha visto na noite anterior do lado de fora do salão lateral, passando apressadamente, pegando algo que havia deixado cair sem nem mesmo uma saudação. Na época, não parecia estranho, mas Yun Kui havia sonhado com ela.
No sonho, tudo se desenrolou como um relógio — exceto que Cai Ju apareceu de forma imprevisível, espreitando perto das panelas ferventes na cozinha em um momento, depois espiando entre os servidores de chá no seguinte... Yun Kui de repente se lembrou da imagem final do sonho: Cai Ju puxando um pequeno pacote de papel de sua manga e polvilhando um pó branco em uma terrina de sopa.
Seu corpo inteiro enrijeceu.
O Príncipe Herdeiro havia parado na frente de Cai Ju, e Yun Kui observou atentamente — bem a tempo de ver Cai Ju, embora sua cabeça estivesse abaixada, discretamente colocando a mão em sua manga.
Sem pensar, Yun Kui gritou: "Alteza, cuidado!"
No mesmo instante, Cai Ju atirou o pacote de papel em direção ao rosto do Príncipe Herdeiro.
Qin Ge, parado ao lado do Príncipe Herdeiro, reagiu instantaneamente ao aviso de Yun Kui. Seus olhos de falcão se fixaram em Cai Ju e, com um chute rápido, a enviou voando três zhang de distância.
Cai Ju caiu no chão, tossindo sangue antes de perder a consciência. O pacote de papel se abriu, espalhando um pó branco fino pelo chão.
Qin Ge deu um passo à frente, pegando um pouco entre um lenço, e relatou: "Alteza, é arsênico."
Cao Yuanlu empalideceu, correndo para o lado do Príncipe Herdeiro. "Aquela miserável lhe fez mal, Alteza?"
A expressão do Príncipe Herdeiro permaneceu fria enquanto ele balançava a cabeça.
Ele havia se aproximado delas deliberadamente — para ouvir seus pensamentos. Enquanto as outras clamavam inocência, esta mulher, ao ver o veneno detectado na sopa, estava planejando outra tentativa. À medida que ele se aproximava, ela havia resolvido cegá-lo com o veneno.
Uma pena que seu plano tivesse falhado tão espetacularmente.
Virando-se, o Príncipe Herdeiro caminhou em direção a Yun Kui, que instintivamente recuou antes que suas pernas cedessem, fazendo-a cair de joelhos.
Só então ela percebeu — ela o havia avisado do perigo. Aquilo era um mérito! Ela deveria ter se mantido firme para responder.
Os olhos escuros do Príncipe Herdeiro a encararam, seu sorriso ilegível. "Você foi quem me alertou."
"S-sim..." Yun Kui engoliu em seco, nervosa com seu sorriso misterioso.
Sua sobrancelha se arqueou, o olhar penetrante com escrutínio. "Estou curioso — como você sabia que ela atacaria?"
Seu coração batia forte enquanto ela respondia cuidadosamente: "Esta serva a viu colocando a mão na manga e suspeitou de más intenções. No calor do momento, falei sem pensar."
Ela não podia simplesmente dizer que havia sonhado com isso!
"Sonhou?" Os olhos do Príncipe Herdeiro se estreitaram. "E o primeiro prato que você testou por acaso continha veneno — outra coincidência?"
Yun Kui olhou fixamente. ...Não era?
Ele suspeitava que ela estivesse conspirando com Cai Ju? Que ela sabia de toda a trama, tinha até participado, sabia qual prato estava envenenado — e então traiu Cai Ju para ganhar favores?
Ela caiu no chão em derrota.
Eu desisto. Acabe comigo.
Quem quer que deseje este trabalho amaldiçoado de servir ao Príncipe Herdeiro pode tê-lo! Que azar me fez parar no Palácio Oriental, servindo este pesadelo de homem! Maldito Príncipe Herdeiro — apenas morra logo!
No entanto, em vez de punição, ela ouviu uma risada suave acima dela.
O salão estava em silêncio mortal. Tremendo, Yun Kui olhou para cima.
O Príncipe Herdeiro, cujo rosto estava perpetuamente congelado, exibia um sorriso raro e fraco. "Por que tanto medo? Não estou culpando você."
"O-obrigada, Alteza", ela gaguejou.
Ele quase considerou recompensá-la — então se lembrou da última vez, quando ela o havia servido remédio e sua mente estava cheia de pensamentos indecentes sobre "querer ver seu peito". As palavras morreram em seus lábios.
"Já que isso está resolvido, você pode continuar provando minhas refeições."
Yun Kui: "..."
Você só pode estar brincando. De novo?!
Minha vida inútil está condenada, aconteça o que acontecer?!
O Príncipe Herdeiro voltou para seu lugar. Cai Ju foi arrastada para a câmara de interrogatório pelos homens de Qin Ge, enquanto a equipe da cozinha, embora poupada da execução imediata, foi levada por Cao Yuanlu para interrogatório.
Yun Kui se recompôs e continuou testando a comida com uma agulha de prata. Felizmente, depois de verificar todos os pratos, a agulha não mostrou sinais de ficar preta. Mas isso não garantia segurança — em seguida vinha o verdadeiro teste: provar para detectar veneno.
Com sorte, ela se banquetearia como a realeza.
Com azar, ela encontraria seu criador.
Hah, ela não era louca.
O Príncipe Herdeiro tomava seu chá por perto quando notou a garota lançando-lhe um olhar furtivo. Então, ele ouviu seu monólogo interno imprudente:
"Se eu encontrar comida envenenada, vou agarrar o Príncipe Herdeiro, empurrá-lo para os meus braços, plantar um beijo em seus lábios e então cuspir todos os pratos envenenados direto em sua boca! Hah! Se eu morrer, todos morremos!"
O Príncipe Herdeiro: "..."
Ele deveria tê-la dado aos cães há muito tempo.
Cada mordida que Yun Kui dava tinha gosto de serragem. As iguarias que ela nunca sonharia em comer em sua vida agora passavam por seus lábios sem um segundo pensamento.
"Eu ainda sou tão jovem — eu nem me casei com um guarda alto e forte ainda, wuwuwu..."
"Eu nunca beijei um homem, nunca toquei aqueles abdominais esculpidos — que droga, se eu morrer envenenada agora, nunca descansarei em paz!"
A cabeça do Príncipe Herdeiro latejava com seu lamento mental. Bem quando ele estava prestes a explodir, Yun Kui terminou de testar o último prato — sopa de barbatana de tubarão com osmanthus.
Ela fechou os olhos, se acalmou e confirmou que ainda estava viva antes de expirar aliviada.
"Esta barbatana de tubarão é divina, não é à toa que os nobres a amam. Pena que eu não possa ter uma segunda mordida... O lombo de porco envolto em lótus e as castanhas d'água cristalizadas foram os melhores, e o ganso assado também estava bom — só precisava de mais tempero..."
O teste de comida seguia regras rígidas — não mais que cinco qian por prato, não menos que um. Ela não podia se deliciar ou pular à vontade.
Mais cedo, ela estava muito apavorada de cair morta no meio de uma mordida para saborear qualquer coisa. Agora, com sua vida segura, os sabores remanescentes daquelas iguarias engolidas às pressas dançavam em sua língua, deixando-a estranhamente nostálgica.
O Príncipe Herdeiro, ainda fraco pela doença, tinha pouco apetite. Ele lançou um olhar desinteressado para a mesa e disse secamente: "Já que não há veneno, esta refeição é sua."
Yun Kui ficou atônita. Ela teria ficado mais feliz se ele não tivesse dado a ela somente depois que ela arriscou sua vida testando-a.
Mas ela era apenas uma humilde criada. Mesmo que seu mestre a esbofeteasse antes de oferecer um doce, ela só podia se ajoelhar e agradecê-lo obedientemente.
Quando Cao Yuanlu voltou e a viu se afastando pesadamente, ele bufou. "Aquela garota não é muito brilhante. Se algum daqueles pratos estivesse envenenado, Cai Ju não teria arriscado assassinar Sua Alteza como último recurso."
O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio.
Cao Yuanlu rapidamente se endireitou e relatou: "Cai Ju está morta."
O Príncipe Herdeiro não ficou surpreso.
"Ela tomou o Pó de Sete Dias com antecedência", continuou Cao Yuanlu. "Quem quer que a tenha ordenado deve ter lhe dado um prazo — hoje era sua última chance. Se ela falhasse em matá-lo, ela não receberia o antídoto. Ela estava condenada de qualquer maneira. Alteza... algum palpite de quem está por trás disso?"
O Príncipe Herdeiro girou o anel de jade preta em seu dedo e sorriu friamente.
Muitos neste mundo o queriam morto, e agora era a hora perfeita. Mas na capital, apenas um punhado poderia preparar o Pó de Sete Dias.
Alguns nomes rapidamente vieram à sua mente.
...
De volta aos seus aposentos, os servos logo chegaram carregando bandejas de comida.
Entre testes de veneno, terror de quase morte e testemunhar uma tentativa de assassinato, Yun Kui estava encharcada de suor frio e completamente abalada.
Ela não esperava que seu sonho revelasse acidentalmente o assassino.
Mas pensando bem, fazia sentido — como quando ela dormia demais e sonhava que já havia se vestido, se lavado e começado a trabalhar, apenas para acordar ainda na cama.
Talvez Cai Ju tivesse sido a mesma, ensaiando o envenenamento em seu sono por causa dos nervos, e Yun Kui de alguma forma o vislumbrou.
Então, os sonhos poderiam ser úteis afinal!
Ela pensou que os céus estavam apenas apimentando sua vida monótona, mas quem diria que eles ajudariam a capturar um assassino?
Depois de descansar, o aroma da comida reacendeu seu apetite.
Yun Kui lambeu os lábios e devorou duas patas de pato pérola, um prato de bolinhos brancos como jade, meia porção de bolinhas de camarão cauda de fênix e o restante da barbatana de tubarão.
As refeições do Príncipe Herdeiro eram fartas — mesmo que ela se empanturrasse, haveria o suficiente para três a cinco dias. Supondo que não estragasse primeiro.
...
As notícias se espalharam rapidamente no Palácio Oriental: Yun Kui havia servido o Príncipe Herdeiro na noite anterior, identificado um assassino hoje e sido recompensada com um banquete.
"Você ouviu? Ela atendeu Sua Alteza na noite passada — provavelmente sua primeira mulher."
"Mas ela esteve no palácio por menos de meia hora antes que ele a expulsasse."
"Meia hora? Você acha que todos os homens são como aqueles romances, passando a noite toda? Meia hora é bastante! Especialmente com a saúde de Sua Alteza... acredite em mim, meia hora é o suficiente para fazer tudo."
"Ela sempre foi uma intriguista. Se ela não tivesse se oferecido para servir o remédio de Sua Alteza, ela nunca teria chamado a atenção da Imperatriz e sido promovida a criada de quarto. Agora ela é praticamente uma fênix em ascensão! Em breve ela será uma consorte."
"Mas com Sua Alteza tão doente, por quanto tempo sua sorte vai durar?"
"Um movimento errado, e ele pode simplesmente cortar sua garganta..."
A disciplina no Palácio Oriental era rígida — ninguém ousava fofocar abertamente, mas a portas fechadas, os sussurros fluíam livremente.
As criadas estavam com ciúmes, lançando comentários sarcásticos, mas a maioria apenas observava e esperava.
Afinal, o Príncipe Herdeiro estava à beira da morte — quem sabe se ele sobreviveria ao mês?
Outros permaneceram distantes, mas a outra criada de quarto, a Guardiã das Cortinas da Cama, fervia de ressentimento.
Agora que Cao Yuanlu estava de volta, ele cuidava da maior parte dos cuidados pessoais do Príncipe Herdeiro. O príncipe não gostava de atendentes próximos, então hoje, a Guardiã apenas ajudava à distância, esperando por ordens.
A metros de distância, o Príncipe Herdeiro ouviu seu resmungo silencioso:
"O que há de tão especial nela? Só porque ela é mais bonita, tem seios maiores e uma cintura menor?"
"Esse é o tipo do Príncipe Herdeiro?"
O Príncipe Herdeiro: "..."
Ele fechou os olhos, e o rosto delicado e sedutor dela brilhou em sua mente.
O leve aroma de grama e flores permaneceu em seu nariz. Suas roupas íntimas se agarravam à sua estrutura esbelta, sua pele macia e branca como a neve tremendo sob suas palmas ásperas.
A memória daquele toque fugaz o deixou momentaneamente atordoado.
Seu olhar escureceu.
Do lado de fora do salão, Cao Yuanlu ficou atônito ao ouvir a rara convocação de seu mestre:
"...Traga Yun Kui para servir."
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