Metade da Passagem Qianqi havia sido escavada diretamente na montanha, enquanto a outra metade se apoiava no penhasco, assemelhando-se a uma monstruosa besta cinzenta que observava friamente a terra abaixo. Para resistir aos ataques dos demônios, toda a fortaleza fora reforçada com cobre derretido. As paredes carregavam incontáveis marcas de sangue e fogo — prova de que haviam suportado o teste do tempo e os horrores intermináveis da guerra.
O olhar de Wei Liang pousou na plataforma de vigia, a meio caminho da montanha, onde inúmeros demônios de alto nível se aglomeravam e circulavam, parecendo um imenso tumor negro crescendo na fortaleza. Abaixo, outra horda de demônios invadia a base da estrutura. A maioria passava direto, avançando rumo à Planície Yunshui, enquanto um grupo menor subia os degraus de pedra em direção à plataforma.
Uma lâmina curva de luz surgiu de repente, forçando os demônios a recuar ligeiramente. Nesse instante, uma voz feminina e clara ecoou da plataforma com entusiasmo:
— Mestre—!
Com um leve toque na parede externa, Wei Liang pousou suavemente na plataforma, como um pássaro planando pelo ar. Seus três discípulos já estavam lutando intensamente havia algum tempo. Qin Yunxi e Murong Chun revezavam entre ataques e recuperação, enquanto Liu Qingyin protegia o perímetro, lutando para restaurar sua aura esgotada. Felizmente, as defesas naturais da plataforma tornavam a posição relativamente segura, e a maioria dos demônios ao redor estava apenas no Reino Nascente, com cerca de uma dúzia no Reino da Alma. Se conseguissem resistir até Liu Qingyin se recuperar, os três teriam chance de romper o cerco e escapar.
O olhar de Wei Liang demorou-se por um instante em Qin Yunxi.
O discípulo mais velho baixou os olhos e o saudou:
— Mestre. — Após uma breve hesitação, ergueu uma espada com ambas as mãos, oferecendo-a. — Sua espada, Mestre.
— Hmm. — Wei Liang pegou a espada, seus dedos batendo de leve no cabo. Um som cortante ecoou e vários feixes de luz explodiram da lâmina. Com um movimento rápido e invertido, ele a girou em um amplo arco em leque. Os demônios que cercavam a plataforma caíram um após o outro, aliviando instantaneamente a pressão sobre Murong Chun e Liu Qingyin.
Liu Qingyin recuou com leveza. Como uma borboleta delicada, pousou graciosamente diante de Wei Liang. Um sorriso começava a surgir em seu rosto, mas logo desapareceu ao notar o braço envolvendo a cintura de Lin Jiu. Seu coração, que havia saltado de alegria, afundou como pedra em um lago.
— Mestre... — A garota mordeu os lábios, sua voz tingida de queixa. — Agora há pouco, o Irmão Sênior mais velho arriscou a vida para atrair aquele grupo de demônios para o sul; foi extremamente perigoso! E o Quarto Irmão Sênior também sofreu ferimentos sérios tentando me salvar!
Ela aproveitava a situação para expressar seus ressentimentos pessoais.
Wei Liang permaneceu impassível:
— Por que Yunxi está aqui?
Quem respondeu novamente foi Liu Qingyin:
— Quando soube que eu tinha ido à Planície Yunshui exterminar demônios, o Irmão Sênior correu para cá mesmo sem ter se recuperado totalmente. Felizmente chegou a tempo, senão eu já estaria...
Ela deixou as palavras no ar. Ainda assim, o ressentimento em seus olhos era claro como o dia — "Por que você a salvou e não a mim? Só porque ela é fraca? Por uma mulher tão inútil e covarde, você ignorou o perigo que corremos!"
— Mestre! — Consumida pelo ciúmes, Liu Qingyin perdeu o controle e gritou, furiosa: — O Quarto Irmão Sênior já estava ferido quando invadiu a formação de Ji Yuan para ajudar você! E o Irmão Sênior, mesmo tendo acabado de tomar a Erva Solidificadora da Essência, arrastou o corpo ferido por longas distâncias para nos apoiar... Todos nós temos lutado com tudo que temos e ainda assim... você tem tempo para romances?!
Murong Chun afastou mais uma onda de ataques e correu de volta, tentando aliviar a situação com um sorriso forçado:
— Irmã Júnior, não se aborreça! Estou perfeitamente bem, e o Irmão Sênior também! Agora que o Mestre chegou, devemos nos preparar para romper o cerco. Embora o Irmão Sênior tenha conseguido atrair os demônios perseguidores para fora da passagem, eles provavelmente retornarão em breve. Ficar aqui não é seguro!
Atrás da plataforma de vigia havia uma escadaria de pedra, ligando-a a uma plataforma mais alta e à base da fortaleza. Diversos demônios já se espremiam nos degraus, e os ruídos de suas investidas se aproximavam. Mesmo que fossem apenas demônios de baixo nível, serem atacados por dois flancos era extremamente perigoso naquela situação.
Murong Chun não via problema algum em seu Mestre escolher salvar sua esposa primeiro. Afinal, ela estava apenas no estágio de Estabelecimento de Fundação e não tinha como se proteger. Era óbvio que ela deveria ser resgatada antes — e isso não tinha nada a ver com romance. A irmã júnior estava apenas sendo irracional.
No entanto, Liu Qingyin ignorou os esforços de Murong Chun para acalmá-la e gritou, indignada:
— Como pode dizer que não tem nada de errado?! Mais cedo, você invadiu a formação, mal conseguindo se defender, e ainda teve que protegê-la!
Seu dedo fino apontava diretamente para Lin Jiu.
Lin Jiu apenas sorriu.
Murong Chun não entendia por que sua irmã júnior repentinamente insistia nesse assunto com um argumento tão sem sentido. Ele segurou sua mão rapidamente, pedindo desculpas repetidas vezes a Wei Liang e Lin Jiu:
— A Irmã Júnior está apenas sobrecarregada de preocupação. Por favor, Mestra, não leve a mal.
Então disse a Liu Qingyin:
— Você entendeu errado, Irmã Júnior. Mais cedo, não fui eu quem protegi a Mestra. Foi ela quem me protegeu.
— Mes... tra? Ela te protegeu? — Liu Qingyin o encarava, incrédula. — Irmão Sênior, você... você...
Murong Chun pigarreou, sem jeito. Embora soubesse que suas palavras sinceras feririam profundamente a irmã júnior, a verdade era a verdade, e precisava ser dita.
Liu Qingyin soltou uma risada amarga, pressionando os lábios com força antes de se afastar em silêncio. Só agora ela percebia que o ditado era verdadeiro — uma mulher precisa parecer fraca para conquistar o afeto de um homem.
"Lin Jiu... além de fingir ser fraca para ganhar simpatia, o que mais ela sabe fazer? Enganou o Mestre, e agora até o Irmão Sênior foi iludido! Escute só o que ele está dizendo! Por causa dela, até alguém tão honesto como o Quarto Irmão Sênior está mentindo descaradamente!"
O ódio se enroscava no coração de Liu Qingyin como vinhas, apertando tão forte que ela mal conseguia respirar.
Enquanto isso, Wei Liang ignorava completamente o desabafo de Liu Qingyin e instruía com calma:
— Vocês três devem retornar à seita. Eu ficarei aqui por meia jornada. Vão, eu cuidarei da retaguarda.
Qin Yunxi, que até então permanecera em silêncio, perguntou:
— Mestre, está procurando o caule yang da Erva Condutora de Aura?
Wei Liang o olhou rapidamente e assentiu, sem dizer uma palavra.
Ao ouvir isso, o rosto de Liu Qingyin se iluminou. A apatia em seus olhos desapareceu, substituída por um brilho renovado.
Ela nascera com uma constituição extremamente fria, o que a fazia sofrer com calafrios durante alguns dias todos os meses. Seu Mestre vinha procurando uma erva espiritual de elemento fogo há anos para ajudá-la, mas nunca tivera sucesso.
Agora, ao saber que ele pretendia ficar e procurar a erva yang, uma chama reacendeu em seu coração — "Ele não mudou! Continua sendo o mesmo de sempre, sempre cuidando de mim em silêncio, sempre gentil à sua maneira. Esse é o meu Mestre, sempre tão desajeitado!"
Seus lábios se curvaram em um sorriso alegre. Wei Liang era como uma luz para ela; enquanto essa luz brilhasse sobre si, nada mais importava. Se os corações estavam em sintonia, o resto era irrelevante! Ela nunca se importou com as sufocantes regras do mundo, então por que ligaria para algo tão trivial quanto o status de esposa?
Com esse pensamento, seu coração inquieto finalmente se acalmou.
Lin Jiu percebeu que a malícia de Liu Qingyin havia cessado abruptamente. Ela já havia aberto cinco pétalas sólidas de lótus, e a sexta exigia uma quantidade imensa de malícia. Apesar do ressentimento claro de Liu Qingyin momentos antes, a pétala apenas tremulava ocasionalmente, e provavelmente levaria de três a cinco dias para começar a se abrir.
Lin Jiu acreditava que cada gota conta, então estava satisfeita com o fluxo lento de malícia. No entanto, assim que Liu Qingyin ouviu que Wei Liang estava atrás do caule yang da Erva Condutora de Aura, a malícia desapareceu.
“Mas que diabos...?” Lin Jiu quebrou a cabeça tentando entender e então recordou um detalhe.
Liu Qingyin possuía uma constituição extremamente fria e sofria desconfortos todo mês por alguns dias. Wei Liang vinha buscando uma erva espiritual de elemento fogo para melhorar sua condição, mas sem sucesso. Uma vez, após uma briga, ele se esforçou imensamente para encontrar uma Pílula da Chama Carmesim e a deixou silenciosamente diante da residência dela. Profundamente tocada, Liu Qingyin fez as pazes imediatamente.
“Então... essa Erva Condutora de Aura serve para aliviar as ‘cólicas menstruais’ da Liu Qingyin?!”
O coração de Lin Jiu deu um salto. Se o caule yang fosse encontrado... o uso que Wei Liang fizesse dele revelaria suas verdadeiras intenções. Palavras doces e gestos íntimos podiam ser fingidos, mas os sentimentos reais de um homem só se revelavam através de suas ações — e, acima de tudo, pelos resultados.
Se Wei Liang estivesse apenas fingindo ser gentil com ela para deixar Liu Qingyin com ciúmes, provavelmente inventaria alguma desculpa e entregaria a erva à protagonista.
As duas mulheres trocaram um olhar sem querer. Lin Jiu percebeu que os olhos de Liu Qingyin carregavam um traço daquele olhar de desprezo e piedade de quem se sabe vitoriosa. Seus lábios se curvaram em um leve sorriso, transmitindo claramente escárnio e desdém.
Lin Jiu sentiu uma onda de irritação. Ela podia até viver sem Wei Liang, mas aquela Erva Condutora de Aura nunca foi descrita na novel como propriedade de Liu Qingyin!
— Então vamos ver quem tem mais habilidade!
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