Capítulo 20

 Com Xu Shulou presente, o Reino Secreto do Abismo Vazio parecia menos uma terra perigosa e mais um paraíso.

O grupo atravessou um mar de flores — flores de ameixa de inverno misturadas com pêssegos da primavera, acácias-de-constantinopla do verão e osmanthus do outono — todas florescendo em um esplendor deslumbrante, uma visão raramente vista no mundo exterior.

Bai Roushuang respirou fundo e afagou seu anel de armazenamento, agora transbordando de tesouros, sentindo uma relutância inesperada em partir.

Esta expedição tinha sido tranquila e agradável demais — repleta de banquetes, caça ao tesouro e alegria — tanto que, com a partida iminente, ela se viu relutante em ir.

Ela sentiria falta dos lagos e montanhas serenos, das bestas exóticas, das iguarias suntuosas, da profusão de flores... mas certamente não das pessoas atrás dela! Ela olhou para trás e viu uma longa fila de figuras, tantas que ela nem conseguia ver o fim.

Durante seu tempo no reino secreto, sua irmã sênior Xu Shulou havia acolhido todos os desgarrados que encontraram, aceitando qualquer um que pedisse para se juntar ao seu grupo sem hesitação. Agora, seguindo-os, havia uma equipe heterogênea — homens e mulheres, humanos e demônios, vestidos com todos os tipos de trajes, seus níveis de cultivo extremamente desiguais.

Quando esse grande grupo foi expulso do reino secreto, eles causaram um grande espetáculo, chamando a atenção de todos na praça.

Song Ping, que estava esperando na entrada, avistou o contingente da Ilha Imaculada imediatamente.

Bai Roushuang e os outros correram até ele surpresos. "Segundo Irmão Sênior? O que o traz aqui?"

Song Ping sorriu para ela. "Parabéns pelo seu progresso, Irmã Júnior."

"Obrigada, Irmão Sênior."

"Onde está a Irmã Sênior?"

Bai Roushuang então percebeu que Xu Shulou havia desaparecido na multidão. Ela não sabia para onde sua irmã sênior tinha ido, mas podia imaginar. Ela pulou, olhando por cima da multidão em direção à barraca de churrasco que Xu Shulou havia elogiado — e, com certeza, havia uma figura familiar. "Olha, ela está ali comprando espetinhos."

"..."

Song Ping havia chegado trazendo duas notícias. Primeiro, a mulher envolvida na criação do Estandarte de Invocação de Almas, que Xu Shulou havia trazido de volta para a Ilha Imaculada, havia morrido no Salão de Punição.

Bai Roushuang e os outros não viram nada de errado, mas Xu Shulou e Song Ping trocaram um olhar, ambos sentindo suspeita na expressão um do outro. Aqueles presos no Salão de Punição não tinham meios de tirar suas próprias vidas — a Ilha Imaculada teria sido infiltrada?

A segunda notícia era que traços de demônios haviam sido avistados perto da Cidade Sem Gelo, e sua seita havia ordenado que eles investigassem.

Xu Shulou, é claro, aceitou sem hesitar. Em seus sonhos, este evento também havia ocorrido — embora na história, seu propósito principal tivesse sido aprofundar o laço entre Bai Roushuang e Lu Beichen. A ameaça demoníaca havia sido encoberta, com apenas uma vaga menção de sua eventual derrota.

A trama girava em torno de Bai Roushuang se metendo em perigo, Lu Beichen a resgatando, Bai Roushuang se metendo em perigo novamente, Lu Beichen a resgatando novamente... até que finalmente, sob o luar, eles compartilharam um beijo e juraram seu amor.

O papel de Xu Shulou neste segmento tinha sido pouco mais do que o de uma criadora de problemas — deixando Bai Roushuang com ciúmes, irritando Lu Beichen, provocando Xiao Ya e discutindo com os anciãos tendenciosos de sua seita...

Em suma, os personagens da história não pareciam particularmente preocupados em realmente lidar com a ameaça demoníaca.

O Reino Secreto do Abismo Vazio agora estava totalmente fechado, sua próxima abertura incerta. A praça gradualmente esvaziou enquanto a multidão se dispersava.

O grupo de Xu Shulou se despediu dos companheiros que conheceram no reino secreto. Bai Roushuang acenou entusiasticamente para a demônio raposa, apenas para se virar e encontrar Xu Shulou se preparando para fazer o mesmo com ela.

"Irmã Sênior", lamentou Bai Roushuang, enxugando lágrimas inexistentes, "eu não quero voltar para a Ilha Imaculada. Eu quero ficar com você."

Xu Shulou suspirou divertida. "Tudo bem, venha. Mas não me culpe se você se meter em perigo."

Bai Roushuang comemorou, jogando os braços em volta de Xu Shulou em excitação — apenas para ser empurrada com uma mão em sua testa.

A Cidade Sem Gelo ficava na região sul, onde a primavera perdurava o ano todo. Cercada por montanhas verdes ondulantes e rios sinuosos, a paisagem era de tirar o fôlego.

Mas os residentes da cidade estavam muito menos serenos. Quando o grupo de Xu Shulou chegou, quase cem pessoas haviam se reunido, tochas em punho, prontas para incendiar a exuberante Montanha Verdejante fora da cidade.

Song Ping rapidamente os interceptou, juntando a história a partir de seus gritos sobrepostos.

Por mais de um mês, homens jovens e de meia-idade haviam sido encontrados estripados e descartados nos portões da cidade. No início, os moradores presumiram que era obra de animais selvagens e relataram às autoridades. Mas à medida que as mortes se acumulavam, o pânico se instalou. Eles culparam as "demônias" da Montanha Verdejante e contrataram um suposto "mestre imortal" para exorcizar o mal. O mestre realizou um ritual, declarou os demônios subjugados e pegou sua prata — apenas para outro cadáver ser descoberto três dias depois.

Agora, furiosos e apavorados, as pessoas haviam perdido a fé em "mestres" de qualquer tipo. Eles resolveram resolver o assunto com suas próprias mãos, reunindo-se para queimar a montanha sob o manto da noite.

Song Ping tentou argumentar com eles, mas como um homem íntegro e de princípios, ele era inadequado para uma multidão que não tinha interesse em ouvir. Apesar de sua promessa de encontrar o verdadeiro culpado, as pessoas, ainda magoadas pelo engano anterior, brandiram suas tochas e tentaram afugentá-lo.

Xu Shulou deu um passo à frente. "Todos, por favor, me ouçam."

Olhares desconfiados a percorreram. "Você é uma daquelas demônias da Montanha Verdejante?"

"Fui enviada por minha seita para investigar os ataques demoníacos", Xu Shulou juntou as mãos respeitosamente. "Por favor, mantenham a calma. Incendiar a montanha é imprudente."

A multidão explodiu. "Se você não está com aquelas demônias, por que nos impedir?"

"Vocês devem ser os que estão drenando a força vital deles! Devolvam-nos!"

Tochas foram empurradas em direção a Xu Shulou, Bai Roushuang e outra irmã júnior, como se testassem se as chamas revelariam suas "verdadeiras formas".

Enquanto isso, no topo das muralhas da cidade, um grupo de dez observava a comoção abaixo — membros da Seita Lingxiao. Lu Beichen, também enviado por sua seita, havia trazido apenas algumas elites selecionadas, deixando para trás os cem seguidores do reino secreto.

"A previsão do Irmão Sênior é impecável", bajulou um discípulo. "Deixe a Ilha Imaculada lidar com a ralé. Podemos coletar todas as informações daqui."

Xiao Ya franziu a testa, mas permaneceu em silêncio, seu olhar fixo na cena abaixo.

Xu Shulou já havia brandido seu leque dobrável. Com o primeiro movimento, ela apagou todas as tochas; com o segundo, imobilizou todos os presentes.

Então, limpando a garganta educadamente, ela se dirigiu à multidão: "Por favor, mantenham a calma."

Os moradores aterrorizados, incapazes de mover um músculo, só podiam encará-la com horror.

"Agora, precisamos examinar os cadáveres. Se alguém se opuser, por favor, balance a cabeça", Xu Shulou examinou a multidão imóvel e assentiu com satisfação. "Bom, ninguém está balançando a cabeça. Obrigada pela cooperação."

"..."

"Suponho que estejam todos me amaldiçoando em seus corações por usar artes demoníacas", Xu Shulou meditou antes de sair, então se virou para dar um aviso. "Então eu não recomendaria incendiar a montanha. As feiticeiras lá em cima conhecem esse tipo de feitiçaria."

"Pfft." Alguém pareceu incapaz de suprimir uma risada. Estranhamente, mesmo esse único som carregava uma suavidade e um fascínio inconfundíveis, instigando a imaginação.

Seguindo o riso, várias mulheres emergiram das sombras. Cada uma usava o cabelo em um coque alto, suas blusas curtas revelando cinturas esbeltas e pálidas. Descalças, seus tornozelos eram adornados com delicados fios dourados, e elas carregavam lanternas intrincadamente decoradas com mandarins-vivos e videiras entrelaçados. Deslizando para frente, elas se curvaram graciosamente diante de Xu Shulou. "Jovem dama, nossa Líder de Seita a convida para uma audiência."

"Como sua Líder de Seita sabia que eu viria?"

"A Líder de Seita apenas sabia que um cultivador chegaria eventualmente, então ela nos instruiu a esperar aqui", respondeu a donzela, seus olhos encantadores piscando brevemente em direção à torre do portão da cidade. "Ela também nos disse para convidarmos convidados interessantes para a montanha — e ignorarmos os tediosos."