No Reino Secreto do Abismo Vazio, havia um mar de beleza de tirar o fôlego. Sob o brilho de dois sóis e meio, cintilava como uma safira infinita, suas ondas brilhantes se misturando perfeitamente com o céu.
Um grupo de viajantes cavalgava golfinhos pelas ondas ondulantes, peixes brincalhões saltando ao lado deles. Árvores de coral sencientes exibiam suas formas vibrantes, enquanto as silhuetas maciças de bestas místicas ocasionalmente rompiam a superfície antes de desaparecer nas profundezas. Quando as ondas aumentavam, eles avançavam para encontrá-las. Conforme o sol mergulhava a oeste, a lua nascia sobre o mar, deixando o grupo maravilhado com a beleza profunda e maravilhosa da natureza.
Sob o manto da noite, eles pisaram em uma faixa de areia desconhecida, despedindo-se dos golfinhos com gratidão. No momento em que estavam prestes a acender uma fogueira para um churrasco à beira-mar, um grito de socorro ecoou por perto.
Correndo até a fonte, eles puxaram uma mulher encharcada da água. Bai Roushuang olhou mais de perto — era ninguém menos que Xiao Ya, a princesa imperial da Seita Lingxiao. Suas vestes estavam desalinhadas, seu corpo tremia, lágrimas brilhando no canto dos olhos enquanto ela implorava: "Eu me separei do meu grupo... Quase fui atacada e tive que pular no mar para escapar. Posso ficar com vocês por enquanto?"
A decisão naturalmente coube a Xu Shulou. Bai Roushuang suspirou interiormente, certa de que sua irmã mais velha cederia ao apelo.
E, de fato, Xu Shulou sorriu e disse: "Claro. Você é bem-vinda para se juntar a nós."
Xiao Ya imediatamente transbordou de gratidão. Vendo seus planos para um churrasco, ela insistiu que todos descansassem enquanto se ocupava assando porção após porção de carne, com o suor escorrendo pela testa.
Xu Shulou então a instruiu a fatiar frutas espirituais, servir vinho, servir chá, abanar o grupo e até limpar um prato de carne assada derramado — mantendo-a em constante movimento.
Assim que o banquete terminou, Xu Shulou a fez arrumar a praia antes de finalmente inclinar a cabeça com um sorriso e perguntar: "Você está com raiva?"
Xiao Ya balançou a cabeça. "Eu não ousaria."
"Sério? Nem mesmo quando derrubei o prato de carne que você envenenou?"
O sorriso forçado de Xiao Ya congelou. "O que você quer dizer, Senhorita Xu?"
"Você não é uma atriz muito convincente. Dado o seu temperamento, essa atuação não combina com você."
Xiao Ya era o tipo de princesa que Bai Roushuang havia imaginado — criada no luxo, sem nunca conhecer dificuldades. A família real do Reino Xiao havia prodigalizado tesouros para garantir a ela um lugar como discípula direta sob um ancião da Seita Lingxiao. Seja em contos ou na realidade, esta princesa imperial era notória por seu orgulho, relutante em se curvar ou ceder. Por que, então, ela se humilharia diante de Xu Shulou?
Com essas palavras, Xu Shulou estalou seu leque dobrável, imobilizando Xiao Ya com energia espiritual. Sua mão esquerda fez um movimento de agarrar sobre o rosto da mulher, descascando uma película translúcida com um leve tom de pele. Embaixo havia um rosto bem mais simples.
Bai Roushuang engasgou. "Você... você é aquela mulher que roubamos na caverna de gelo! Você esteve nos seguindo?!"
"... " O grupo da Ilha Imaculada havia vagado sem pressa, festejando e descansando com frequência — dificilmente um desafio para rastrear. A mulher olhou para Xu Shulou. "Como você soube qual prato eu envenenei...?"
Xu Shulou sorriu. "Eu pedi à raposinha para ficar de olho em você, por precaução. Sua culinária estava excelente — seria um desperdício."
Bai Roushuang fervilhava. "Você rasgou suas roupas e fingiu um ataque só para explorar a bondade da minha irmã! O que você estava planejando? Envenenar todos nós e roubar nossos tesouros?!"
A mulher a ignorou, olhando apenas para Xu Shulou. "Você sabia o tempo todo? Por que não me expôs antes?"
Xu Shulou piscou inocentemente. "Precisávamos de alguém para cuidar do churrasco."
"... " Você é verdadeiramente desprezível.
Xu Shulou brincou com a película translúcida. "Vou ficar com isso. Não vou interrogar seus motivos, mas você trocará um tesouro que salva vidas por sua liberdade."
Não vendo escapatória, a mulher relutantemente ofereceu sua bolsa de armazenamento para inspeção.
"Ah, grama metamorfoseadora. Perfeito." Xu Shulou arrancou uma erva espiritual e a entregou à raposinha, que explodiu em gratidão animada.
"Não me agradeça", disse Xu Shulou, apontando para a mulher. "Agradeça a essa gentil estranha por entregar presentes. Venham, todos, escolham algo — não precisam se conter."
O olho da mulher se contraiu, notado imediatamente por Bai Roushuang. "Você estava prestes a insultar minha irmã?!"
"... " Ouça o que ela está dizendo — isso não justifica xingamentos?
Xu Shulou selecionou um frasco de porcelana, o abriu e franziu a testa com o cheiro antes de jogá-lo na fogueira. Chamas irromperam em tons azul-esverdeados. "'Flagelo Imortal'. Um veneno raro — não é à toa que você o usou com moderação."
Ela estudou a mulher, hesitando brevemente antes de pressionar a palma da mão em seu dantian.
"Seus métodos são muito cruéis. Não vou tirar sua vida, mas com um coração tão perverso, você reaprenderá a humildade desde o estágio de Estabelecimento da Fundação."
"Por favor, não! Levei décadas para alcançar a Formação do Núcleo!"
Seus gritos estavam carregados de terror. Ela havia seguido Xu Shulou de longe, testemunhando sua misericórdia, apostando que ela não mataria. Nunca havia previsto isso.
Rebaixar um cultivador da Formação do Núcleo para o Estabelecimento da Fundação exigia pelo menos o pico do poder da Alma Nascente — mas a precisão de Xu Shulou, poupando todos os meridianos, sugeria algo além disso.
Acima da Alma Nascente… Qual reino era esse? Ela não poderia estar no estágio de Transformação Divina — nenhum cultivador tão jovem poderia atingir tais alturas.
Derrotada, a mulher agarrou seu dantian e se esgueirou como um cãozinho espancado.
Enquanto Xu Shulou a observava partir, Bai Roushuang observava Xu Shulou. Ela tinha visto a hesitação passageira de sua irmã antes de agir e agora suspirou suavemente, segurando sua mão.
Xu Shulou era gentil por natureza. Se o destino a tivesse deixado permanecer uma nobre protegida, teria sido a maior bondade do céu. Mas o destino a havia colocado aqui, onde o derramamento de sangue era inevitável.
Após uma noite tranquila, Bai Roushuang acordou e encontrou sua irmã mais velha flutuando no ar — literalmente.
Xu Shulou flutuava como uma folha sem peso, embalada pelo vento, carregada para longe apenas para ser varrida de volta.
Ela está… soltando pipa consigo mesma? Bai Roushuang conteve o riso.
Jiang Yan entregou-lhe o café da manhã, explicando: "A Irmã Mais Velha gosta de flutuar enquanto pensa."
Bai Roushuang assentiu, mordendo um pãozinho cozido no vapor. Perto dali, Ji Ci dedilhava uma cítara — um tesouro saqueado da caverna de gelo, inadequado para sua persona de espadachim impetuoso. O delicado instrumento guinchava como uma serra sob seu manuseio rude.
O barulho deve ter perturbado Xu Shulou, que desceu graciosamente. "Este é um artefato de cultivador musical. Em seu auge, pode matar sem som."
Ela dedilhou as cordas duas vezes. Bai Roushuang prontamente cobriu os ouvidos.
Xu Shulou riu. "Por que o pânico? Eu não tenho nenhuma habilidade em cultivo musical."
Bai Roushuang desajeitadamente ofereceu um comentário elogioso: "Aos meus olhos, a Irmã Mais Velha é capaz de qualquer coisa."
A raposinha, esperando até chegarem a um lugar seguro para consumir a erva metamorfoseadora, havia retornado à sua forma bestial. Ela reuniu um feixe de flores silvestres da encosta da montanha, organizando-as em um delicado buquê de rosas suaves e vermelhos claros, depois as carregou de volta na boca e as apresentou a Xu Shulou.
Xu Shulou se abaixou e pegou a raposa e as flores, embalando-as em seus braços. Ela acariciou suas orelhas e deu um puxão brincalhão ocasional em sua cauda.
Não é à toa que todos desprezam espíritos de raposa, pensou Bai Roushuang amargamente enquanto dava uma mordida violenta em seu pãozinho cozido no vapor. Encantadoras na forma humana, absolutamente adoráveis na forma bestial — elas deixaram algum espaço para os outros competirem?
Perto dali, outra cultivadora demoníaca tomando café da manhã parecia invejosa. Com o canto do olho, Bai Roushuang avistou duas orelhas brancas fofas surgindo repentinamente do cabelo da mulher. Ela a encarou furiosamente — uma raposa já era demais, e agora outra?
Sob seu olhar feroz, as orelhas da cultivadora demoníaca encolheram de susto, e ela mordiscou suas ervas espirituais com uma expressão lamentável.
"Senhorita Xu, experimente isso — acabei de encontrar essas frutas espirituais", disse uma voz feminina clara e desconhecida.
Bai Roushuang se virou para o som, momentaneamente atordoada, e então rapidamente cutucou Jiang Yan ao lado dela. "Quinto Irmão Sênior, quem é essa agora?"
"Enquanto você dormia, a Irmã Mais Velha resgatou um casal de amantes de um enxame de abelhas venenosas."
"..."
Maravilhoso, Bai Roushuang pensou com diversão irônica. Quando encontrassem a Seita Lingxiao novamente, seu próprio grupo poderia simplesmente superar seu esquadrão de cem pessoas.
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