Bai Roushuang voltou à realidade e a abraçou com alegria: "Irmã Sênior, você é incrível!"
Xu Shulou respondeu humildemente: "Não sou eu quem é incrível, é principalmente porque o oponente era fraco."
"Vamos!" Fan Yang limpou o sangue dos lábios e lançou um olhar venenoso para o grupo da Ilha Imaculada. "Muito bem, Xu Shulou! A humilhação que você me causou hoje... eu a retribuirei no futuro!"
Após deixar essa ameaça, ele se virou e deu dois passos antes que Xu Shulou arremessasse sua espada, cravando-a no chão a apenas alguns centímetros de seus dedos.
"Oh? Se é assim que você se sente, devo aleijá-lo agora para me poupar do trabalho de você voltar para se vingar mais tarde?" Xu Shulou pensou que ele não tinha apanhado o suficiente para alguém tão arrogante, apesar de sua falta de força.
Fan Yang ficou rígido. "Você—"
Fan Zhi se irritou. "Senhorita Xu, você está indo longe demais! Terei que relatar isso ao Líder da Seita. Se você ousa intimidar seus anciãos assim agora, o que fará depois de se casar com a família?"
Xu Shulou, ainda transbordando espírito de batalha, virou-se para ela e perguntou sucintamente: "Você gostaria de lutar comigo também?"
Fan Zhi, sabendo quando ceder, prontamente fechou a boca e, em vez disso, lançou um olhar significativo para Lu Beichen — claramente sinalizando: *Sua noiva, você lida com ela.*
...*Você me superestima.* Lu Beichen, pego no meio, só podia olhar para o céu e fingir que não tinha visto nada. Esses dois anciãos Fan não eram particularmente fortes, mas eram habilidosos em tramar e eram confidentes próximos do Líder da Seita Lingxiao, com rumores de terem lidado com alguns de seus trabalhos sujos. O mestre de Lu Beichen tinha pouco respeito por eles e, por extensão, sua própria atitude em relação a eles era complicada.
Agora, ele praguejava interiormente. *Você não quer perder a face, então espera que eu recue?*
Limpando a garganta, ele se forçou a falar. "Shulou, estamos todos aqui para matar demônios. Podemos deixar nossas disputas de lado por enquanto?"
"O Irmão Sênior Lu tem razão", disse Xu Shulou, aparentemente reconhecendo sua situação difícil e, para sua surpresa, dando-lhe alguma face. "Mas se estamos falando em deixar as disputas de lado, gostaria de ouvir o Ancião Fan dizer isso ele mesmo."
O rosto de Fan Yang passou por tons de vermelho e verde antes que ele finalmente rosnasse: "Tudo bem, tudo bem! Vamos... deixar nossas disputas de lado por enquanto. Que tal?"
Xu Shulou sorriu. "Então você *consegue* falar direito."
A expressão de Fan Yang escureceu. "A Senhorita Xu tem mais alguma instrução?"
"Meu ponto é simples. Matar demônios é a prioridade. Mesmo que não cooperemos, espero que não atrapalhemos uns aos outros."
"Concordo."
Fan Yang lançou-lhe um longo olhar antes de liderar seu grupo para longe. Bai Roushuang observou suas figuras em retirada, perdida em pensamentos. "Ver pessoas como eles me faz entender por que os cultivadores são tão obcecados em buscar maior poder."
"Por quê?"
"A Irmã Sênior está certa. O mundo do cultivo respeita a força. Contra aqueles que recusam a razão, a força *é* a razão."
"Irmã Júnior, você—" Xu Shulou a estudou atentamente, depois pressionou dois dedos em seu pulso. "Irmã Júnior, você está prestes a romper para o Estabelecimento da Fundação."
Bai Roushuang piscou, atordoada. "Estabelecimento da Fundação?"
"Isso mesmo", disse Xu Shulou, encantada por ela. "Você pode tentar o avanço agora. Se você tiver sucesso, entrará no estágio de Estabelecimento da Fundação — o verdadeiro caminho do cultivo está diante de você."
A alegria de Bai Roushuang estava tingida de pânico. "E se eu falhar?"
"Mesmo se você falhar, você ainda será minha irmã júnior", Xu Shulou a tranquilizou, bagunçando seu cabelo. "Você é jovem. Haverá muitas chances. Apenas relaxe."
"Mas... e a caça ao demônio? Isso não vai atrasar as coisas?"
"Segundo Irmão, acompanhe a Irmã Júnior de volta à Seita da Harmonia e fique lá para protegê-la durante seu avanço", instruiu Xu Shulou antes de se voltar para Bai Roushuang. "Concentre-se em seu cultivo. Não se preocupe com o resto — deixe comigo."
"Mm!" As palavras *deixe comigo* milagrosamente acalmaram toda a sua ansiedade. Bai Roushuang assentiu firmemente. "Irmã Sênior, eu farei o meu melhor. Da próxima vez que nos encontrarmos, estarei no Estabelecimento da Fundação!"
"Você estará."
Depois de se despedir do grupo da Ilha Imaculada, Xu Shulou pendurou sua espada desembainhada nas costas. A maneira casual como ela se portava, combinada com a lâmina, finalmente lhe deu a postura de uma verdadeira cultivadora de espada.
Seguindo os relatórios da Seita da Harmonia sobre locais de despejo de cadáveres, Xu Shulou visitou cada local, juntando pistas para mapear os terrenos de caça do demônio. Mas depois de um dia de vigília, não havia sinal dele.
Pensativa, ela esperou até o anoitecer, então usou um artefato de mudança de rosto que havia roubado do Reino Secreto do Abismo do Vazio para adotar a aparência de um homem comum. Vestida com trajes masculinos, sua espada escondida, ela caminhou de um lado para o outro pelas montanhas desoladas, na esperança de atrair o demônio.
Sem sorte. Não era surpreendente — mais cedo naquele dia, Fan Yang e a Seita Lingxiao fizeram um grande espetáculo de sua partida em voo de espada. Com tanta comoção, qualquer demônio com um mínimo de juízo permaneceria escondido.
Ela provavelmente teria que esperar até que ele ficasse desesperado o suficiente para caçar novamente. A julgar pela frequência das mortes anteriores, ele ainda não estava faminto.
Xu Shulou não tinha pressa em reivindicar o crédito por sua captura. Contanto que mais nenhum inocente fosse prejudicado, levar as coisas devagar estava bom.
Sem nenhum vestígio do demônio por quilômetros, ela se dirigiu à Cidade Sem Gelo, removeu o artefato de mudança de rosto e voltou a vestir suas vestes habituais.
Naquela noite, a lua estava cheia, o céu limpo.
Xu Shulou desceu dos céus, pousando do lado de fora de uma pequena janela onde a luz da lâmpada piscava.
Lá dentro, um Estudioso ergueu os olhos de seus livros e a viu, sem saber se ela era real ou um sonho. Atordoado, ele murmurou um verso de poesia: *"Uma fada como esta pertence a pinturas, não à poeira mortal."*
"Bobo", Xu Shulou riu. "Eu te assustei na noite passada — minhas desculpas. Você está bem?"
"Eu—eu estou bem, obrigado por sua preocupação, Fada", gaguejou o Estudioso, corando. "Sobre a noite passada... todos a quem contei disseram que eu estava sonhando. Mas eu sei que foi real."
"O que você estava fazendo nas montanhas tão tarde?"
O Estudioso abaixou a cabeça timidamente. "Eu não suportava a ideia daquelas pobres almas morrendo sem justiça. Eu queria ver se conseguia encontrar alguma pista."
"Ah, então você também estava profanando túmulos", Xu Shulou percebeu. "Você é corajoso. Não teve medo de encontrar o demônio?"
"Então *é* um demônio causando isso?" O Estudioso parecia preocupado.
"Não se preocupe. As seitas de cultivo enviaram pessoas para lidar com isso. O povo terá paz novamente", garantiu Xu Shulou. "Você não precisa mais sair furtivamente à noite."
O Estudioso suspirou de alívio. "Então você também não deveria ir às montanhas à noite. É perigoso."
Xu Shulou encontrou seu olhar solenemente. "Tudo bem. Eu não irei."
"Senhorita... nós já nos encontramos antes?" O Estudioso corou novamente. "Perdoe minha ousadia, mas o jeito que você me olha parece... estranho."
"Eu..." Pela primeira vez, Xu Shulou hesitou. Depois de um momento, ela respondeu com sinceridade: "Você me lembra alguém que eu conheci."
"Oh?"
"Ele também era um Estudioso — um com o talento para ser o primeiro nos exames imperiais."
Se aquele homem tivesse reencarnado, ele teria mais ou menos a idade deste agora.
Os olhos do Estudioso brilharam. "Ele era seu amado?"
Xu Shulou não respondeu, apenas sorriu. "Eu deveria ir."
O Estudioso pressionou com urgência: "Eu poderia... ter a honra de vê-la novamente?"
Xu Shulou balançou a cabeça. "Provavelmente não."
O Estudioso ficou parado, seu coração pesado com uma sensação de perda, olhando melancolicamente enquanto ela se afastava na noite, voando em direção à lua. Sua espada brilhava como neve, suas mangas esvoaçando como asas, como se ela fosse a própria Chang'e, ascendendo aos céus — deixando o mundo mortal para trás para sempre.
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