A prova de seleção começou com os participantes não iniciados subindo os degraus celestiais — mil passos que levavam até o pico mais externo do Reino Sanqing. Subir trezentos degraus garantia entrada.
Suiyin se destacava entre os participantes, trajando vestes escarlates ajustadas na cintura com uma faixa de gaze translúcida ondulando ao redor do corpo.
Uma mão acenou diante do rosto de Xia Shi, tirando-a do transe.
Uma risada suave soou nas proximidades, enquanto a líder da seita se aproximava.
— Hipnotizada?
Xia Shi permaneceu em silêncio.
O grito de uma garça cortou o céu quando os participantes começaram a subir os degraus celestiais.
— Quantos degraus ela vai alcançar? — Ye Xiao gesticulou em direção à figura de vermelho que subia com firmeza.
— Não sei. — Xia Shi virou-se para sair, mas encontrou seu caminho bloqueado pelo braço de Ye Xiao.
— Espere. Continue observando.
Os degraus celestiais testavam a natureza do indivíduo, amplificando seus medos e desejos, ao invés da força do cultivo. Enquanto outros hesitavam ou paravam, a figura escarlate avançava veloz, já alcançando a metade do caminho.
Ye Xiao soltou um som surpreso e conjurou um Espelho de Água mostrando o progresso de Suiyin. A garota de vermelho já havia subido centenas de degraus e se aproximava do topo.
— Os degraus quebraram?
Xia Shi o ignorou. Se estivessem quebrados, por que os outros ainda congelavam no meio da subida?
Apenas Suiyin chegou ao topo naquele dia. Menos de cinquenta ultrapassaram o primeiro terço — Meng Jingqi, de Xinzhou, parou no degrau 635; Chu Xun, de Fengzhou, no 710; a maioria não passou do 600.
A notícia da conquistadora dos degraus se espalhou como fogo. Discípulos correram para ver o prodígio, mas o início imediato da segunda prova manteve Suiyin fora de vista até a grande competição.
Quando a prova seguinte começou, Xia Shi retornou ao seu pico.
Não havia nada ali que valesse a pena assistir.
No Pico Rizhào, os participantes caçavam materiais designados — Plantas Espirituais ou bestas espirituais. A tarefa de Suiyin condizia com sua cultivação superior: recuperar o núcleo interno de uma garça dourada de Núcleo Dourado.
Sua percepção espiritual cobriu metade da montanha de imediato. Em menos de meia vara de incenso, ela já segurava o núcleo brilhante.
Com tempo de sobra, Suiyin buscou locais para treinar. Nos últimos dias, visões de espadachins vestidos de branco demonstrando técnicas refinadas haviam surgido em seu mar de consciência.
Mas o Pico Rizhào estava cheio de gente. Transformando-se em um feixe de luz, voou para o norte e avistou um cume coberto de neve.
Embora conhecesse bem as paisagens exuberantes do Reino Sanqing, aquela montanha velada por geada a surpreendeu. Perfeita para cultivo.
Encantada, correu adiante. A barreira protetora do Pico Wentiang se abriu silenciosamente à sua aproximação, selando-se logo atrás.
A energia espiritual intensa espessava o ar, junto ao frio cortante que a fez estremecer de entusiasmo. Olhando para baixo através dos flocos de neve que giravam no vento, viu árvores cristalinas brilhando como rendas de prata.
Um pavilhão com colunas coroava o cume. Ali, entre neves eternas, praticar espada pareceria dançar com os espíritos do inverno.
Suiyin pousou por perto, pretendendo se aproximar, mas descobriu que seu local escolhido já estava ocupado.
Aproximou-se sorrateiramente pela nevasca, mal distinguindo a silhueta do espadachim — cintura esguia, pernas longas, executando os Treze Estilos de Sanqing com precisão letal. O vento da espada levantava neve do solo a cada movimento fluido.
Aquela dança marcial agitava o ar, trazendo traços sutis de álcool ao nariz de Suiyin — mais fracos que a mordida da geada.
Praticando bêbada?
Suiyin franziu os lábios e se encostou em uma árvore, aguardando sua vez na plataforma estreita.
De repente, a espada se virou em sua direção.
— Quem está aí?
Uma mancha branca materializou-se à sua frente. A lâmina encostou-se à sua garganta quando Suiyin seguiu o fio de aço com os olhos até encontrar o olhar mais gélido do que o normal da Elder Wuwei — sem reconhecimento, apenas suspeita.
— Como entrou aqui? — Xia Shi pressionou mais a lâmina, fazendo o sangue brotar do pescoço pálido. — As provas no Pico Rizhao ainda não terminaram.
Cada acusação pesava mais na espada.
A mente de Xia Shi corria. A formação protetora do Pico Wentiang permanecia intacta. E, ainda assim, ali estava Suiyin, à espreita como uma sombra. O incidente com Pei Jiu ainda não fora resolvido, e essa invasão apenas intensificava suas dúvidas. Nem mesmo a líder da seita ou Huaiwen seriam capazes de burlar sua detecção.
Suiyin permaneceu imóvel sob o aço.
— Terminei minhas tarefas. Busquei um local para treinar.
— A entrada. Como?
Somente os sinos de jade permitiam passagem. Um perdido há quatrocentos anos, o outro pendia em sua cintura.
— Eu… voei com a espada até aqui.
— Onde está sua espada? — Xia Shi observou suas mãos vazias. — Voo sem espada?
A lâmina cravou mais fundo. Suiyin desviou a lâmina com um movimento e saltou para trás.
— Eu falei a verdade! O que mais quer?! — Sangue manchava sua palma vinda do ferimento no pescoço.
Ao encontrar aqueles olhos frios, lágrimas inesperadas picaram a visão de Suiyin. Ela inclinou a cabeça para trás, engolindo as lágrimas teimosas.
A severidade de Xia Shi vacilou diante dos olhos brilhantes.
— Sem espada? Sem violar a formação? Explique-se.
Suiyin limpou as lágrimas com a manga.
— Quem precisa de espada pra voar? Não vi nenhuma formação — achei que o pico estivesse abandonado.
A mestra do Pico Selvagem permaneceu em silêncio.
Ao ver as lágrimas reluzentes nos olhos de Suiyin e seu olhar sincero, sem sinais de engano, a mestra se perguntou — será que a formação protetora também havia falhado?
Xia Shi lançou um fio de poder espiritual para inspecionar — a formação permanecia intacta.
— Elder Wuwei — perguntou Suiyin —, por que me despreza tanto?
Os olhos dela lembraram Xia Shi daquela noite há muito tempo — o brilho da energia da espada carregando fúria e ódio reprimidos quando Xia Shi partiu.
— Suiyin — exigiu Xia Shi —, alguma vez você disse a verdade?
Se eram verdades, por que nada fazia sentido?
Suiyin congelou por um instante antes de soltar uma risada amarga, como se tivesse sido provocada.
— Muito bem. Vou demonstrar como entrei.
A espada de Xia Shi afrouxou levemente.
Um clangor metálico ecoou quando sua lâmina caiu ao chão. Em um instante, suas mãos estavam amarradas firmemente com tendões de dragão, completamente imobilizada.
Xia Shi arregalou os olhos, depois corou de vergonha.
— O que pensa que está fazendo!?
Ela se debateu, mas o tendão era inquebrável — escapar exigia o estágio de Transformação, e seu cultivo havia regredido ao estágio Alma Nascente.
— Tive medo de que a Elder resistisse. — Suiyin segurava a outra ponta do tendão enquanto condensava uma lâmina com energia espiritual. Com um puxão, disparou para frente, provando que era possível voar sem espada.
Xia Shi lançou um olhar para a lâmina espiritual quase invisível sob os pés da garota, seu controle abalado. Montar uma lâmina informe no limiar entre vida e morte — um talento que superava até mesmo seu auge.
O feixe de luz parou na borda da formação protetora. Suiyin atravessou sem esforço.
Nada aconteceu.
Ela deu meia-volta.
Ainda nada.
Após várias idas e vindas, o rosto de Xia Shi escureceu. Ela mesma reforçara aquela formação com camadas de energia da espada. Agora, ela permanecia inerte, zombando dela como tapas fantasmas no rosto.
Flutuando no ar, Suiyin se virou.
— E então? Menti?
— Me solte. — O tom de Xia Shi havia perdido o corte.
Suiyin recolheu o tendão de dragão no momento em que viu a hostilidade sumir dos olhos da elder.
Xia Shi ergueu a mão, convocando sua Espada Longa. Novos flocos de neve giraram ao redor enquanto a lâmina retornava, sua nitidez intensificando o frio no ar.
Suiyin observou a majestosa Espada Longa, depois sua própria espada espiritual humilde.
Hmph. Nem chega perto de tão impressionante.
Antes que pudesse estudar o design da lâmina, Xia Shi já voava em direção à formação protetora em sua espada.
Suiyin rapidamente a seguiu.
Fora da formação, Xia Shi a ativou. A barreira revelou-se como milhares de pequenas formações interligadas, cada uma capaz de defesa ou ataque, operando de forma independente e sincronizada.
Ela deu um tapinha nas formações. Elas giraram e sopraram uma lufada de ar gelado da montanha em seu rosto.
Embora inofensivo, o gesto pareceu profundamente desrespeitoso.
Xia Shi ficou em silêncio.
— Não estava quebrada, afinal.
Um sopro de vento anunciou a chegada de Suiyin por trás.
Xia Shi fez um gesto para que a garota se aproximasse.
— Toque.
Suiyin encostou a ponta do dedo na formação.
Uma flor de neve brotou da superfície.
A sobrancelha de Xia Shi se contraiu quando ela esmigalhou a flor em pó flutuante.
— Agora quebrou.
Elas retornaram à passarela coberta, onde Suiyin finalmente notou o monumento de pedra com três caracteres talhados com espada: Plataforma de Observação Estelar.
— A Elder acredita em mim agora?
Os tecidos brancos esvoaçaram. De repente, as costas de Suiyin bateram contra uma coluna do pavilhão, presa por um rosto estonteante a meros centímetros do seu.
O vento cortante da montanha carregava traços de aroma de vinho e fragrância de floresta. Seu pulso acelerou enquanto a beleza sussurrava contra sua bochecha:
— Pei Jiu.
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