Pei Jiu?
Suiyin lembrava vagamente desse nome – a dona do Restaurante Chengxian mencionara a Anciã Wuwei e Pei Jiu salvando Xia He.
Por que a anciã mencionaria esse nome agora?
Sua confusão genuína respondia ao teste não verbal de Xia Shi.
A anciã pressionou a palma contra o ombro de Suiyin, sua energia de cultivo suprimindo qualquer resistência enquanto enviava sua consciência para mergulhar internamente.
O mar de consciência de um cultivador não permitia intrusões – um único erro significava aniquilação espiritual.
Ainda assim, Xia Shi não encontrou resistência, apenas uma aceitação calma.
A vasta extensão mental continha apenas um elemento:
Espadas.
Incontáveis lâminas flutuavam suspensas como guilhotinas celestiais.
Suiyin era, de fato, material nato para cultivadora de espadas do céu.
O mar de consciência não podia ser falsificado — tal pessoa jamais tramaria ou trairia.
Quando Xia Shi se retirou da consciência, o frio em seus olhos suavizou.
Ela tentou recuar, mas Suiyin agarrou seu pulso e a puxou para perto.
Seus narizes se tocaram antes que se separassem rapidamente.
Antes que Xia Shi pudesse repreendê-la, a voz firme de Suiyin cortou o ar:
— Xia Shi.
Não havia tom de sondagem ali.
Ocultando o lampejo de pânico em seu olhar, Xia Shi a afastou, franzindo a testa severamente.
— Você está enganada.
Enganada?
Suiyin refletiu. Quando a Anciã Wuwei examinara sua consciência mais cedo, a anciã não notara seu próprio poder espiritual vazando lentamente.
Energia dourada pálida brilhava intensamente contra a paisagem nevada.
Vazar poder espiritual significava retrocesso em seu próprio nível.
O curandeiro havia descrito a condição de Xia Shi da mesma forma. Agora a Anciã Wuwei também.
Mais revelador ainda, aquela mesma opressão no peito atingia Suiyin sempre que via qualquer uma das duas.
Pensando mais profundamente, Xia Shi e a Anciã Wuwei se refletiam: ambas se protegiam da proximidade, ambas emanavam energia de espada gélida, ambas escondiam segredos atrás dos olhos.
Coincidência?
Os lábios de Suiyin se curvaram.
— Foi você que me confundiu primeiro, Anciã. Estamos quites.
Aliviada com a retirada de Suiyin, Xia Shi deu um curto aceno.
— Hm.
— O teste está terminando. Vou retornar agora. — Suiyin se curvou.
— Vá.
Caminhando em direção ao pico principal, Suiyin continuava intrigada com a conexão entre as duas. Além dos gestos semelhantes, nada provava que fossem a mesma pessoa.
O pico principal fervilhava de vozes com o fim do segundo teste. O incenso do tempo havia encolhido até o tamanho de uma unha de criança. Todos os participantes haviam retornado — exceto um.
O Ancião Fan Wen se mexia inquieto em seu assento.
— Onde está aquela garota?
Embora ansioso para tê-la como discípula, as regras eram claras: falhar em dois testes significava expulsão do Reino Sanqing.
— Paciência — disse o Ancião Xuwu, tomando um gole de chá.
— Fácil para você — retrucou o Ancião Fan Wen. — Sua discípula já foi contabilizada!
Do assento central, Ye Xiao franziu a testa. Ela havia revisado a tarefa de Suiyin — não deveria tê-la desafiado.
Quando a última cinza do incenso caiu, Ye Xiao fez um gesto a um discípulo. O discípulo ergueu o martelo do sino, pronto para golpear.
— Espera!!!
O discípulo parou congelado ao ver uma figura de vestido vermelho surgir na arena.
Alguém também veio ocupar o assento vazio no final da fileira dos anciões.
Shen Huaiwen afastou sua xícara de chá e transmitiu pela voz:
— Que sorte? Vem se juntar a mim? A líder da seita está olhando.
Xia Shi mal havia se sentado quando virou a cabeça, encontrando imediatamente o olhar desaprovador da líder da seita.
— …
Nenhuma explicação adiantaria agora.
Como o sino ainda não soara e Suiyin recuperara seu núcleo interno, ela havia passado no teste.
O Ancião Fan Wen riu, cutucando o Ancião Xuwu com o cotovelo.
— Olha isso!
O Ancião Xuwu se afastou, recusando-se a se envolver.
A terceira rodada envolvia duelos entre os participantes para escolher discípulos da seita externa. O verdadeiro teste para determinar o primeiro lugar entre membros da seita interna e externa aconteceria amanhã.
Após várias rodadas, apenas Suiyin, Chu Xun e Meng Jingqi permaneceram invictas.
Suiyin enfrentaria Meng Jingqi em seguida.
Meng Jingqi empunhava uma espada mágica de alto nível com raízes espirituais alinhadas ao fogo — o contrapeso natural do gelo. Embora Suiyin superasse seu nível de cultivo graças à barreira entre a vida e a morte, a família de Meng Jingqi investira recursos infinitos em seu iminente avanço.
Para piorar, Suiyin possuía apenas uma Espada Longa comum.
O duelo poderia pender para qualquer lado.
Meng Jingqi estudava sua adversária na arena.
— Então você é a escaladora das escadas celestiais?
Nada de especial, concluiu.
Suiyin piscou.
— Apenas escadas. Qual a dificuldade de subir?
Meng Jingqi: — … Insuportável.
Discípulos espectadores: — … Tão arrogante.
Nos assentos dos anciões, Huaiwen riu e cutucou Xia Shi.
— Ela é sua imagem no espelho.
Durante seus próprios testes de discípula, Xia Shi também havia descartado as escadas celestiais como “apenas escadas” – embora tivesse parado um passo antes do topo.
Abaixo delas, o combate irrompeu.
Os movimentos de espada de Meng Jingqi eram rápidos e ferozes, a técnica familiar “Perfuração do Ar” fluindo como água corrente.
Xia Shi precisou de apenas um olhar para prever o resultado.
Suiyin venceria.
A espada vistosa de Meng Jingqi carecia de substância – tudo aparência, sem resistência verdadeira.
Suiyin parecia desviar, mas na verdade estava apontando precisamente as falhas da adversária.
Em três movimentos mais, Meng Jingqi perderia a espada.
Primeiro movimento… Suiyin contra-atacou.
Segundo movimento… Ao invés de recuar, Meng Jingqi lançou a lâmina à frente.
Terceiro movimento… Meng Jingqi exagerou no golpe. Suiyin aproveitou a chance para atingir a espada, derrubando-a de suas mãos.
Xia Shi baixou os olhos e tomou um gole de chá.
Com um thud, Meng Jingqi caiu fora da arena. Suiyin havia vencido.
Atrás de sua xícara, os lábios de Xia Shi se curvaram em um leve sorriso.
Exatamente como ela previra.
Essa expressão sutil não passou despercebida por Shen Huaiwen.
— Está contente que ela venceu?
—Tosse—
Xia Shi virou-se, engasgando com o chá.
Essas duas irmãs mais velhas pareciam estar em toda parte ultimamente.
A próxima adversária de Suiyin, Chu Xun, também revelou o mesmo problema – ambas praticaram movimentos de espada com afinco, mas careciam de experiência real em combate. Suas técnicas permaneciam desconexas, com transições lentas.
Não surpreendentemente, Suiyin conquistou o primeiro lugar no teste.
Um discípulo anunciou os resultados, gerando reações mistas. Apenas uma dúzia de quase cem participantes do teste entrou para a seita externa.
— O teste de seleção começa amanhã — declarou a líder da seita. — Discípulos internos com menos de dez anos podem competir. O vencedor do primeiro lugar poderá entrar no Pavilhão das Espadas, escolher um tesouro e selecionar qualquer ancião – até mesmo a mim – como mestre.
Enquanto os anciãos se levantavam e partiam, a multidão se dispersou.
Suiyin permaneceu no centro da arena, espada erguida na direção do último assento da plataforma dos anciãos.
— Eu vou ficar em primeiro lugar!
O Ancião Fan Wen riu, acariciando a barba.
— Aquela garota… — Ele cutucou o Ancião Xuwu ao lado com satisfação arrogante.
O Ancião Xuwu lançou-lhe um olhar fulminante. O velho tolo – ela nem estava se dirigindo a ele.
Os dois anciãos passaram por Xia Shi.
Shen Huaiwen levantou-se.
— Você não vai embora? — perguntou à sua irmã júnior imóvel.
Nenhuma resposta.
Franzindo a testa, Shen Huaiwen tocou a mão de Xia Shi – e recuou. A pele parecia pedra congelada no leito de um lago, não carne viva.
— R-remé…
O sussurro trêmulo fez Shen Huaiwen congelar.
— Remédio? Onde?
Xia Shi levantou fracamente um dedo, no qual descansava um anel de armazenamento.
Dentro do anel havia um frasco de remédio fornecido pelo curandeiro. Ela já o havia usado uma vez antes, com efeito excelente.
Felizmente, o anel continha poucos itens diversos, e os padrões intrincados do frasco de remédio o tornavam facilmente reconhecível. Shen Huaiwen o localizou sem dificuldade.
Ela destampou o frasco e cheirou o conteúdo, verificando que se tratava realmente do supressor de veneno frio antes de administrar uma pílula a Xia Shi.
— O que aconteceu com a Anciã Wuwei? — chamou Suiyin lá de baixo, subindo apressada os degraus. Seus olhos imediatamente se fixaram no frasco de remédio na mão de Shen Huaiwen.
Aquele frasco…
Sacudindo a distração, Suiyin exclamou:
— Fruto de sangue! O fruto de sangue funcionou!
As sobrancelhas de Shen Huaiwen se ergueram.
— Do Vale dos Dragões Subjugados?
Suiyin assentiu enfaticamente.
— Sim!
Um alívio tomou conta dela. Graças aos céus ela havia se aventurado naquele vale, graças aos céus ela havia conseguido o fruto de sangue.
A esfera carmesim se desfez em fios luminosos ao tocar os lábios de Xia Shi, desaparecendo entre eles.
A aura gelada se dissipou abruptamente. O corpo de Xia Shi caiu para frente como uma marionete com cordas cortadas.
Suiyin avançou rapidamente, segurando a anciã que caía. A umidade fria penetrou em sua palma enquanto ela acariciava a face de Xia Shi, fios de cabelo gelado agarrando-se aos seus dedos.
O leve calor da respiração de Xia Shi sobre sua pele.
Afastando os cabelos colados de suor do rosto da mulher inconsciente, o olhar de Suiyin percorreu suas feições delicadas – sobrancelhas franzidas, nariz reto, lábios pálidos.
Essa versão transformada de Xia Shi parecia paradoxalmente correta. A anciã sempre deveria ter sido tão marcante.
Um tosse educada interrompeu seus pensamentos.
— Vamos levar a Anciã Wuwei ao Pico da Floresta do Outono — sugeriu Shen Huaiwen, com calma.
Suiyin puxou a mão para trás como se tivesse se queimado. Sem esperar por concordância, ergueu Xia Shi no colo em um carregamento de noiva.
Os olhos de Shen Huaiwen se arregalaram brevemente antes que ela se recompusesse. Depois de enviar uma transmissão de voz a líder da seita, ela abriu caminho à frente.
O sol moribundo tingia o céu de carmesim enquanto subiam. Os discípulos do Pico da Floresta do Outono já haviam se retirado, deixando os caminhos desertos.
No meio da subida, o corpo nos braços de Suiyin se mexeu.
Olhos de obsidiana fria encontraram os dela.
— Acordou, Anciã? Algum desconforto? — Suiyin perguntou alegremente.
Xia Shi se debateu para escapar do abraço, apenas para ser apertada ainda mais. Um toque firme bateu em sua coxa.
— ……
— ???
— !!!
— Procurando a morte? — sibilou Xia Shi pelos dentes cerrados.
Suiyin piscou inocentemente.
— Por que eu faria isso? O mundo está cheio de maravilhas que valem a pena viver.
Ouvindo a troca, Shen Huaiwen voltou rapidamente e pressionou dois dedos no pulso de Xia Shi.
Não muito depois, suspirou aliviada:
— Graças ao fruto de sangue de Suiyin, a situação está sob controle agora.
— O fruto de sangue não significava nada para mim. Eu originalmente o preparei para um canalha. Ajudar a Anciã Wuwei dá propósito a ele — declarou Suiyin solenemente.
Canalha…
A pálpebra de Xia Shi tremeu. Era sobre ela?
A escolha das palavras parecia estranha.
— Com a beleza e talento de Suiyin, aquele tolo devia estar cego — comentou Shen Huaiwen.
Suiyin assentiu, lançando um olhar rápido a Xia Shi.
Exatamente como esperado — a garota permanecia rígida, a boca contraída.
Suiyin sentiu um lampejo de satisfação. Essa pequena vingança já bastava pelo golpe de espada da noite passada.
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