O vento farfalhava entre as árvores sob o sol escaldante.
Ming He chegou à caverna antiga acompanhando a comitiva da Seita Liu Yun. Vestia roupas azuis e carregava sua espada branca. Postou-se entre os discípulos do núcleo interno, sua presença discreta, ignorando os olhares curiosos e investigativos ao seu redor. Levantou os olhos em direção à formação da Seita Liu Yun à sua frente.
Lá estava uma mulher de branco, de semblante calmo e graça incomparável. Nada menos que Qin Chu Yi.
Como discípula-chefe da Seita Liu Yun e líder desta expedição à caverna antiga, Qin Chu Yi estreitou levemente os olhos ao fitar a entrada escura e familiar da caverna, uma lembrança gravada profundamente em sua mente. Sua mão apertou brevemente o artefato espiritual que carregava, depois relaxou, permanecendo em silêncio.
Yun Zhao Feng estava atrás dela, os olhos cheios de admiração. Vestia brocado amarelo, o queixo erguido, sua habitual arrogância suavizada apenas diante de Qin Chu Yi.
— Ora, ora, se não é o Jovenzinho Yun se escondendo atrás de uma mulher. Está tentando não ser visto? — zombou uma voz carregada de escárnio.
Ming He virou o rosto e viu um jovem se aproximando. Bonito e orgulhoso, cercado por cultivadores ricamente vestidos, ele exibia-se com prazer. Lançou um olhar desafiador a Yun Zhao Feng antes de piscar para Qin Chu Yi.
— Irmã Qin, sua beleza é incomparável. Mas será que suas habilidades acompanham sua aparência?
Apenas um figurante inútil.
Ming He murmurou para si mesma, reunindo a identidade do recém-chegado pelos cochichos ao redor. Era Peng Hao, o jovem mestre da Seita Qing Shan, da Cidade Luoyin no Nono Continente, e antigo rival derrotado por Yun Zhao Feng.
— Não desperdiço palavras com perdedores — respondeu Yun Zhao Feng, sem sequer olhar para ele, o tom desprezível, como se lhe fizesse um favor. Os discípulos da Seita Liu Yun ao redor não conseguiram conter a satisfação diante de sua arrogância.
Ah, então o Irmão Sênior tem uma língua afiada. Nunca percebi isso antes.
Os lábios de Ming He se curvaram num leve sorriso ao notar o olhar divertido de Qin Chu Yi. Seu coração acelerou e ela rapidamente baixou a cabeça, fingindo indiferença.
— Você… — Peng Hao engasgou de raiva, apontando para Yun Zhao Feng, pronto para retrucar. Mas o olhar gélido de Qin Chu Yi atravessou-o como uma lâmina, carregado de desprezo e superioridade, silenciando-o de imediato. Era como se uma mão invisível apertasse sua garganta, deixando-o trêmulo e sem voz.
— Hmph — Peng Hao resmungou com frieza, fingindo manter a compostura ao recuar, sabiamente decidindo não provocar mais a Seita Liu Yun.
Logo, a área ao redor da caverna ficou lotada à medida que mais cultivadores chegavam, preenchendo o espaço aberto com uma presença imponente.
Naquela parte da Cidade Luoyin, no Nono Continente da Região Oriental, além da Seita Liu Yun, havia a Seita Qing Shan, que acabara de chegar. À distância, as figuras do Palácio Wu Ji tornaram-se visíveis, assim como o Pavilhão de Vidro, predominantemente composto por mulheres… e a seita mais influente da cidade, a enigmática Seita Hehuan.
— A caverna antiga está prestes a ser aberta. Discípulos das seitas e membros da aliança de cultivadores errantes que possuírem tokens, por favor, avancem — anunciou um cultivador do gabinete do senhor da cidade de Luoyin.
No Continente Tianwu, as seitas e as famílias nobres detinham imenso poder, enquanto a influência das dinastias imperiais havia enfraquecido. Em termos de recursos e herança, as dinastias empalideciam diante das seitas e clãs. Felizmente, os governantes imperiais eram conscientes e não desejavam romper esse equilíbrio.
As seitas e famílias nobres, compostas por cultivadores, disputavam materiais celestiais e tesouros terrenos, cavernas e terras abençoadas. Dedicavam pouca atenção aos assuntos mundanos, deixando que as dinastias se concentrassem no poder imperial. Assim, não havia conflito entre eles.
As dinastias criaram cidades-condado, cada uma governada por um gabinete de senhor da cidade. Abertura, distribuição e encerramento de cavernas e reinos secretos eram responsabilidade desses gabinetes.
Uma ferramenta oficial, de fato.
Ming He atribuiu mentalmente um título grandioso ao gabinete da cidade antes de avançar com os dezenove discípulos do núcleo interno da Seita Liu Yun. Postaram-se diante da entrada da caverna, aguardando sua abertura para buscarem fortuna. Su Cheng Feng estava entre eles.
Na cerimônia de maioridade dois meses antes, Su Cheng Feng estava no Sétimo Nível do Guiamento Espiritual. Agora, havia avançado para o Oitavo Nível. Para um jovem de vinte e quatro anos, isso era notável, mas comparado a Ming He, não era nada extraordinário.
— Ei, Ming He! — chamou uma voz suave atrás dela. Ming He virou-se e viu uma garota de vermelho, os olhos brilhando de empolgação.
— Liu Xiaole? — Ming He hesitou um momento antes de recordar a identidade da garota — a jovem mestre do Pavilhão de Vidro, que havia conhecido durante a missão para eliminar o Açougueiro das Mãos de Sangue.
Ao reconhecer Liu Xiaole, os olhos de Ming He brilharam com surpresa. Dois meses atrás, Liu Xiaole estava no Quinto Nível do Guiamento Espiritual, e agora alcançara o Sétimo. Avançar dois níveis em tão pouco tempo era sem dúvida sinal de talento.
— É bom ver você — respondeu Ming He com um leve sorriso, assentindo para a entusiasmada Liu Xiaole.
— Amiga Ming — um jovem de branco da equipe da Seita Qing Shan notou Ming He e fez um gesto respeitoso com a cabeça, sua postura educada, porém contida.
Ming He retribuiu o gesto. Era Zhang Lintian, um discípulo do núcleo interno da Seita Qing Shan.
Peng Hao, o jovem mestre da Seita Qing Shan, observou a ação de Zhang Lintian e soltou um resmungo insatisfeito. No entanto, conteve-se, pois sabia que Zhang Lintian era discípulo do ancião mais velho.
— Ming He, olhe ali. Aquele é Ling Meng, o jovem mestre do Palácio Wu Ji. Está no Sétimo Nível de Xuan Wei e lidera esta expedição. Embora seu cultivo não seja tão alto quanto o de Qin Chu Yi ou Yun Zhao Feng, ele tem apenas vinte e cinco anos — disse Liu Xiaole animada, apontando para uma figura marcante à frente do grupo do Palácio Wu Ji.
Ming He seguiu o olhar de Liu Xiaole e viu um jovem de vinte e cinco anos no Sétimo Nível de Xuan Wei — claramente subestimado na Cidade Luoyin. Perguntou-se qual seria seu próprio nível de cultivo aos vinte e cinco.
Seus pensamentos se dispersaram por um instante, e ao desviar o olhar, viu um jovem de roupas negras parado silenciosamente atrás do Jovem Mestre Ling Meng, do Palácio Wu Ji. Era Zhao Zhi Yuan, o quarto filho do Clã Zhao da Cidade Qing Shi.
Ela reconhecia vários rostos familiares.
Ming He estreitou os olhos, parando de observar ao redor, e passou a escutar com atenção enquanto Liu Xiaole tagarelava sobre os cultivadores talentosos que causavam sensação em Luoyin.
— Olhe, aquele ali com o chicote é Sun Yue, o cultivador mais forte da aliança de errantes no estágio de Guiamento Espiritual — disse Liu Xiaole, com um toque de amargura no tom. — Ele está agora no Nono Nível do Guiamento Espiritual, e será um dos nossos concorrentes mais ferozes na caverna.
Su, a discípula herdada, conhece muitas pessoas — e todas são discípulos talentosos de suas seitas. Esse pensamento surgiu na mente dos discípulos do núcleo interno da Seita Liu Yun próximos dali, preenchendo seus olhares para ela com respeito crescente.
Ming He ascendeu rapidamente na Seita Liu Yun, passando de discípula do setor externo para discípula herdada. No entanto, sua base era rasa, suas experiências poucas, o que fazia com que suas conquistas parecessem inferiores às dos demais discípulos herdados.
Assim, a Seita Liu Yun não a tinha em tão alta estima. Embora seus olhares fossem respeitosos, ainda carregavam um traço de desprezo velado — até que ela derrotou um discípulo do núcleo da família Wang e matou o Açougueiro das Mãos de Sangue, ganhando fama e influência.
Naquele momento, diante de uma jovem mestre do Pavilhão de Vidro — alguém claramente mais talentosa que Yun Zhao Feng — eles finalmente reconheceram sua identidade e suas capacidades.
— Por que ainda não começou? — Com o tempo se arrastando, alguns discípulos das seitas que participavam do teste da caverna antiga começaram a resmungar. — A caverna está claramente aberta; por que não nos deixam entrar?
— Senhores talentosos, por favor, tenham paciência. As pessoas da Seita Hehuan ainda não chegaram — disse um cultivador da mansão do senhor da cidade, enxugando o suor e tentando acalmar os ânimos.
— Hmph! — Um cultivador bufou em voz baixa e se calou.
A Seita Hehuan era a seita número um da Cidade Luoyin, e ninguém ousava ofendê-la levianamente.
Conforme o sol baixava e a expectativa entre os discípulos aumentava, o grupo da Seita Hehuan finalmente chegou — embora com um atraso considerável.
— Ming He, olha, aquele de roxo caminhando à frente é Zheng Qi, o jovem mestre da Seita Hehuan. Dizem que ele tem uns vinte e seis ou vinte e sete anos e está no Nono Nível do Reino Xuan Wei, a apenas um passo do estágio de Dispersão de Poeira — explicou Liu Xiaole, animada, ao lado de Ming He.
Ming He levantou o olhar casualmente e viu um jovem de roxo, com um porte refinado… Um homem?
Um homem! Ming He ficou surpresa; o jovem mestre da Seita Hehuan era um homem? Ela esperava alguém deslumbrantemente bonito, uma beldade de beleza arrebatadora, mas, em vez disso, era apenas um jovem!
Isso é… bem inesperado!
Liu Xiaole riu, como se lesse seus pensamentos.
— Eu também não acreditei da primeira vez que o vi.
A Seita Hehuan era a seita mais renomada da Cidade Luoyin, conhecida por trilhar a linha entre o certo e o errado, praticando a cultivação dual ao fundir yin e yang, frequentemente recorrendo a falas sedutoras. A maioria de seus cultivadores era formada por mulheres de aparências encantadoras, e sua prática da “Fórmula Hehuan” era envolvente o bastante para cativar almas. Uma seita assim ter um jovem mestre homem era, de fato, surpreendente.
Ming He desviou o olhar, cruzando os braços e mantendo sua postura habitual — indiferente, preguiçosa, mas sempre atenta.
— Ming He, olha, tem uma mulher ao lado do jovem mestre da Seita Hehuan. Será que é a companheira dele? — disse Liu Xiaole em voz alta, quebrando o silêncio no momento em que os cultivadores da Seita Hehuan se aproximavam.
Os cultivadores tinham sentidos mais apurados do que pessoas comuns, então as palavras de Liu Xiaole naturalmente chegaram aos ouvidos da mulher vestida de vermelho ao lado do Jovem Mestre Zheng Qi.
— Jovem Mestre — Zheng Qi franziu a testa, visivelmente descontente ao ouvir o comentário de Liu Xiaole. — Deseja que eu lhe dê uma lição?
Com um status tão distinto, como poderia permitir que uma mera cultivadora no estágio de Guiagem Espiritual falasse assim dele?
— Não vale a pena se incomodar — respondeu suavemente a mulher chamada de Jovem Mestre por Zheng Qi, levantando o olhar e encontrando os olhos de Ming He, que observava os arredores casualmente.
No instante em que se encararam, ambas notaram a surpresa nos olhos uma da outra. Ming He hesitou, refletindo sobre a beleza daquele mundo da cultivação, antes de desviar o olhar com calma.
É uma pena que uma beleza dessas esteja na Seita Hehuan, pensou Ming He. Ainda mais quando, em termos de aparência, ela supera facilmente esse tal de Zheng Qi.
A mulher de vermelho encarou Ming He por mais um instante antes de desviar o olhar, seus olhos se estreitando levemente ao mirar Zheng Qi, com um leve desprezo velado em sua postura.
— Que comecem — ordenou ela.
— Sim — respondeu Zheng Qi respeitosamente, embora a preocupação lampejasse em seu coração. — Jovem Mestre, tem certeza de que deseja suprimir sua cultivação e entrar pessoalmente? Afinal, nossos discípulos abaixo do Reino Xuan Wei também podem entrar, e temos vagas sobrando…
— Tenho certeza — ela o interrompeu com um aceno de mão. Por que deixar que outros façam o trabalho se posso fazê-lo eu mesma?
E daí se temos muitas vagas? Aquilo é um artefato espiritual antigo. Quem não o desejaria? E agora, será meu.
Com a aprovação da Seita Hehuan, os cultivadores da mansão do senhor da cidade abriram oficialmente a porta da caverna antiga, revelando uma névoa branca que ocultava a paisagem no interior, envolta em mistério e profundidade.
— A caverna antiga está oficialmente aberta. Disciplinas abaixo do Reino Xuan Wei de todas as seitas podem entrar. Lembrem-se, de acordo com os cálculos da nossa bússola, a caverna será automaticamente selada em um mês. Saíam antes disso ou arcassem com as consequências — anunciou em voz clara um cultivador da mansão do senhor da cidade, antes de se afastar.
Ming He seguiu os discípulos do núcleo da Seita Liu Yun, entrando na caverna antiga de forma ordenada. Pouco antes de passar pela entrada, lançou um olhar para Qin Chu Yi, que desviava os olhos da mulher de vermelho e ofereceu-lhe um leve sorriso, quase imperceptível.
Ming He piscou e assentiu discretamente, antes de adentrar a névoa branca, desaparecendo rapidamente de vista.
— Jovem Mestre, tem algo de errado com aquela mulher de vermelho? — Dan Wu, observando seu mestre, perguntou curioso.
— Não sei… Não tenho certeza — respondeu Qin Chu Yi, fitando a mulher de vermelho que se movia com graça pela multidão, mas despertava uma sensação incômoda. — Ela… parece muito forte. Por isso, não deveria estar no estágio de Guiagem Espiritual.
— É só Guiagem Espiritual. Por mais forte que seja, nunca poderá se comparar com o Jovem Mestre — Dan Wu deu de ombros. — Se ela estiver escondendo sua cultivação, as restrições da caverna a eliminarão.
A caverna antiga estava protegida por várias restrições, e como apenas cultivadores abaixo do Reino Xuan Wei podiam entrar, cultivadores acima do Nono Nível de Guiagem Espiritual seriam automaticamente repelidos — afinal, era uma caverna ancestral.
— Talvez eu esteja pensando demais — suspirou Qin Chu Yi, decidindo não se preocupar mais, lembrando que Ming He havia mencionado seu desejo de recuperar o Cadeado Estelar.
Se ela disse isso, então vou apenas esperar.
Afinal, agora, ela não tem mais alternativas.
Ela baixou o olhar em silêncio, as mãos escondidas nas mangas brancas ficando pálidas.
A milhares de quilômetros dali, em uma câmara oculta, um som repentino de espada ressoou no ar.
No centro da câmara secreta, uma mulher vestida de preto, sentada com as pernas cruzadas enquanto manipulava bandeiras de formação, se levantou com uma expressão inquieta.
— A Espada Estelar do Norte chamou.
— O que é isso? — murmurou, fechando os olhos brevemente antes de abri-los novamente, um sorriso encantador se espalhando por seu rosto. — A caverna do Lendário? Que interessante.
A mulher de preto soltou uma risadinha, tirando várias bandeiras de formação com desenhos diferentes e as posicionando em um arranjo específico. Ao realizar selos com as mãos, a energia espiritual começou a fluir, criando um vórtice negro no centro da câmara que girava, tentando atrair tudo ao redor.
— Venha — ordenou suavemente a mulher de preto, estendendo a mão direita para agarrar a longa espada que surgiu das profundezas da câmara, entrando no vórtice e desaparecendo no instante seguinte.
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