Qin Yi se sentou, apoiando a cabeça com a mão enquanto franzia a testa e suportava ondas de tontura. Depois que a vertigem finalmente passou, ele olhou para suas mãos quentes — que agora podiam tocar nas coisas — e, por um momento, não conseguiu se acostumar com isso.
Tinha voltado… assim, tão simplesmente?
Qin Yi ficou atônito por um tempo, mas logo retomou o porte altivo e nobre de um Príncipe Herdeiro. Com esforço, sustentou o corpo e moveu-se devagar até ficar sentado. Ao vê-lo, o jovem eunuco correu apressado para ajudá-lo.
— Senhor, como está se sentindo?
Qin Yi percebeu que seu corpo estava extremamente fraco. Ele estivera fora do corpo por tempo demais. Mesmo que, naquele estado, não sentisse nada, seu corpo havia permanecido em coma por quase dois meses. Por melhor que tivessem cuidado dele, inevitavelmente havia perdido peso e forças.
Sentou-se com grande dificuldade e, após se recompor, perguntou:
— Que horas são?
Só então percebeu que sua voz estava excepcionalmente rouca. Mais e mais servos da residência imperial temporária haviam sido alertados e agora estavam em frente ao quarto, de mãos postas. Ao ouvir as palavras do Príncipe Herdeiro, uma criada do palácio imediatamente encheu uma xícara com chá quente e a entregou a Qin Yi.
Ele umedeceu a garganta e finalmente se sentiu melhor. Xiao Linzi, diligente, colocou uma almofada atrás de Qin Yi e pegou a xícara para devolvê-la à criada, antes de responder com reverência:
— Respondendo a Vossa Alteza, estamos atualmente na hora Xu (equivalente a 19h–21h), no décimo nono dia do terceiro mês lunar.
— Décimo nono do terceiro mês lunar… — Qin Yi murmurou. — Já se passou um dia e uma noite.
Xiao Linzi não entendeu e perguntou com cautela:
— Senhor, um dia e uma noite do quê?
Qin Yi estava se referindo ao tempo desde que perdeu a consciência ao lado de Chu Jinyao até o momento em que acordou.
Lembrava-se claramente: fora no décimo oitavo dia do terceiro mês lunar que as mulheres da residência do Marquês de Changxing saíram juntas para comprar joias, e ele acompanhou Chu Jinyao. Um grupo a cavalo surgiu nas ruas e Chu Jinyao, aquela tola, se lançou na frente e quase foi atingida por uma estrutura de madeira que desabava.
Naquele instante crítico, Qin Yi viu a estrutura caindo e correu em sua direção. Era uma situação desesperadora — ele queria puxá-la para longe, mas descobriu que, por alguma razão, não conseguia se afastar do pingente de jade. Assistiu, de olhos arregalados, a madeira atingir Chu Jinyao, abrindo um grande corte em seu braço.
A última cena que viu foi o sangue dela escorrendo como contas de vidro por seu pulso delicado. Mesmo ferida, Chu Jinyao imediatamente procurou o pingente de jade. Qin Yi parecia ter visto o sangue dela penetrar no jade, transformando-se em fios vermelhos, e então sua alma se fortaleceu como nunca antes. Depois disso, tudo virou escuridão.
Ele estendeu a mão, tateando algo na mesa de cabeceira. Ao ver o gesto, Xiao Linzi se apressou:
— Príncipe Herdeiro, o que deseja? Deixe este servo ajudar. Como poderia deixar que Vossa Alteza se esforce?
Qin Yi ignorou-o. Logo viu o que procurava e, com um leve movimento dos dedos, puxou.
Era um pingente de jade redondo e translúcido, com fios vermelhos flutuando em seu interior, como sangue suspenso no momento exato em que toca a água. O pingente era decorado com um pendente de seda amarelo-vivo, e sua aparência já demonstrava que não era comum.
Ao vê-lo com o pingente que a antiga Imperatriz havia lhe dado, Xiao Linzi abaixou a cabeça, sem saber o que pensar. Não ousou interromper e apenas ficou ao lado em silêncio, esperando instruções.
Depois de observá-lo cuidadosamente, Qin Yi murmurou em tom de escárnio:
— Então era isso. Se soubesse desde o início, por que teria me esforçado tanto?
Xiao Linzi chegou à conclusão de que não compreendia uma única palavra do que o Príncipe Herdeiro dizia desde que acordara. Não ousava retomar o assunto, mas também não sabia o que comentar, então apenas soltou um sorriso amarelo:
— A memória de Vossa Alteza é mesmo excelente. O Príncipe Herdeiro é brilhante.
Qin Yi lançou-lhe um olhar de soslaio:
— Cale a boca.
— Sim. — Xiao Linzi cruzou os braços e imediatamente abaixou a cabeça.
Qin Yi finalmente despertara, como desejava, mas estava inexplicavelmente incomodado. O que teria acontecido com Chu Jinyao? Ele nem tivera tempo de ver o estado do ferimento antes de desmaiar, então não sabia se ela havia se machucado gravemente. Era até ridículo mencionar isso — ele há muito queria partir, mas quando finalmente chegou o momento, foi pego de surpresa. Lembrava-se de que nem mesmo tivera tempo de se despedir. A última coisa que disse a ela foi: “Para onde você vai?”
A frase final havia sido: "Levante o braço e recue."
Qin Yi sentia, no fundo, que tudo acontecera às pressas demais. Mesmo que fosse partir, aquele não deveria ter sido o cenário.
Girou o pingente nas mãos, mergulhado em pensamentos. Quando se deu conta, viu Xiao Linzi parado diante da cama, hesitando, e os demais em volta.
Percebendo que o Príncipe Herdeiro havia finalmente recobrado os sentidos, Xiao Linzi apressou-se em perguntar:
— Príncipe Herdeiro, o Médico Imperial está aguardando do lado de fora. Permite que ele entre para examiná-lo?
— Médico Imperial? — A voz de Qin Yi ainda estava rouca, mas o tom de vigilância era o mesmo de sempre. — Ele é de qual facção?
— O médico foi encontrado pelo General-Chefe de Grande Yan. Ele vem de uma família de médicos. No décimo ano de Jianxing, foi até a capital em busca de um cargo no Ministério dos Ritos, mas não teve sucesso. Depois disso, retornou à sua cidade natal e atuou como clínico geral. Já está aqui há vários anos e costuma tratar os ferimentos dos generais e soldados, então conhece bem as famílias militares locais — explicou Xiao Linzi, fazendo uma breve pausa antes de prosseguir. — Esse Médico Imperial não tem ligações com o Palácio. Este servo investigou discretamente e ouviu dizer que ele não possui qualquer envolvimento com os assuntos atuais da corte.
Sem envolvimento... Ao menos isso indicava que ele não tinha muito contato com os círculos palacianos e provavelmente não era aliado da Imperatriz. Qin Yi se sentiu um pouco aliviado.
— Pode chamá-lo.
Depois de tomar o pulso de Qin Yi, o Médico Imperial escreveu uma receita, depois se levantou, fez uma reverência e declarou:
— Vossa Alteza esteve adoentado por muito tempo, então o corpo ainda está um pouco enfraquecido. No entanto, não há grandes problemas. Com alguns dias de repouso, tudo ficará bem.
Ao ouvir aquilo, Xiao Linzi achou inacreditável. O Príncipe Herdeiro estivera em coma por quase dois meses, sem razão aparente, e agora o médico dizia que só estava fraco, mas sem problemas? O Médico Imperial não sabia que Qin Yi estivera inconsciente, achava apenas que ele estava se recuperando em segredo de ferimentos. Mas Xiao Linzi sabia o quanto tudo aquilo era estranho. Ainda assim, quando pensou em insistir para que o médico o examinasse mais a fundo, Qin Yi apenas assentiu com indiferença e o dispensou.
Pelo modo como aquele médico falava, ficava evidente que não era do Instituto Médico Imperial. Quando um médico da corte trataria um membro da família imperial e ousaria dizer que não havia grandes problemas? Mesmo os mais confiantes, sempre diminuíam pela metade a certeza de sua avaliação.
Como o médico não demonstrava nenhum desvio suspeito, Qin Yi decidiu não gastar mais pensamentos com ele. Xiao Linzi o acompanhou até a saída e logo voltou às pressas. Ao entrar, viu Qin Yi tentando se levantar e estendendo a mão para pegar um relatório sobre a mesa. Criadas e eunucos ao redor queriam impedi-lo, mas não ousavam.
Xiao Linzi falou com cautela:
— Senhor Príncipe Herdeiro, Vossa Alteza acabou de despertar. Que tal comer alguma coisa antes? Seria melhor tomar o remédio com o estômago cheio.
Contudo, Qin Yi sabia que seu corpo não tinha nada de errado. Da última vez que se feriu gravemente, por algum motivo, sua alma havia saído do corpo. Agora que os danos à sua alma estavam totalmente curados e seu corpo físico quase recuperado, com dois dias de ajustes ele estaria apto a patrulhar normalmente.
Mais do que seu estado físico, o que realmente lhe preocupava era saber se havia ocorrido algum problema com Grande Yan e com o Palácio do Leste durante os dois meses em que esteve inconsciente.
Qin Yi acenou para que os criados servissem a refeição, mas manteve apenas Xiao Linzi por perto. Então perguntou:
— Como estiveram as coisas durante minha ausência?
Durante o tempo em que o Príncipe Herdeiro esteve ausente? Xiao Linzi achou as palavras estranhas. Vossa Alteza estava em coma, por que dizer que estava ausente? Mesmo com essa dúvida, respondeu com respeito:
— Há um mês, este servo e os demais estavam guardando Vossa Alteza com muito cuidado, dizendo que precisava descansar por conta dos ferimentos e que não receberia visitas. Mais tarde, o General-Chefe insistiu em vê-lo, e este servo não conseguiu contê-lo, por isso o levou até Vossa Alteza.
Ao ouvir isso, Qin Yi assentiu levemente com um sorriso:
— Foi inteligente deixar que ele entrasse.
Xiao Linzi sorriu em concordância. Quando o Príncipe Herdeiro se feriu, os poucos eunucos próximos a ele fizeram o possível para esconder a situação por um mês. Mas o General-Chefe de Grande Yan começou a desconfiar. Achou que talvez os eunucos estivessem tramando algo e exigiu ver o Príncipe pessoalmente. Ao vê-lo em coma, o coração do General afundou.
Acabou. O Príncipe Herdeiro estava em seu território, liderando tropas contra os tártaros, e agora estava gravemente ferido e inconsciente.
Por qualquer perspectiva, aquilo era crime suficiente para exterminar sua família e confiscar seus bens! Isso sem contar a fúria que o Imperador demonstraria — e, pior, os ministros do gabinete seriam os primeiros a condená-lo.
O atual monarca era um homem confuso e absurdamente indulgente, que mimava a Imperatriz Xiao Qi e bagunçava tanto a corte quanto o palácio interno. Os ministros civis e militares viam isso com clareza e estavam apreensivos com a falta de dignidade imperial. Tentaram dissuadi-lo, alguns até morreram espancados, mas o Imperador gostava de agir assim. O que os oficiais poderiam fazer? Por fim, os ministros do gabinete e os primeiros-ministros desistiram. Deixem o Imperador ser tolo. Felizmente, ainda temos o Príncipe Herdeiro.
O Príncipe era inteligente e esforçado — a única esperança do império.
Assim, os patriarcas o viam como um salva-vidas. Talvez até mais valioso do que seus próprios netos. Diz-se que um Príncipe Herdeiro é a base de um império, mas, naquela dinastia, isso era mais verdadeiro do que nunca. Toda a esperança da nação estava nele. Os oficiais sabiam, em silêncio, que quando o Imperador morresse e o Príncipe ascendesse ao trono, toda aquela névoa de caos finalmente se dissiparia.
E então o Príncipe caiu inconsciente. Se isso se tornasse público, seria um milagre se o General saísse vivo.
O General-Chefe deixou o local com o semblante sombrio e, dali em diante, colaborou com os homens do Palácio do Leste para conter os rumores e buscar tratamento em segredo. Assim, conseguiram esconder a verdade por mais um mês. Mas, justo quando as suspeitas aumentavam e o Palácio do Leste já não aguentava mais sustentar a mentira… o Príncipe Herdeiro despertou.
Xiao Linzi selecionou os assuntos mais relevantes daquele período e relatou tudo a Qin Yi em detalhes. Diante da mesa cheia de pratos, Qin Yi não tinha o menor apetite. Beliscou alguns itens com os hashis enquanto ouvia, e ao final colocou os talheres de lado.
— O General já chegou?
— O General-Chefe de Grande Yan está esperando lá fora — respondeu Xiao Linzi.
O Comandante era considerado quase um homem de dentro. Ao ouvir que os criados do Palácio do Leste haviam se agitado de repente e que uma refeição havia sido servida depois, deduziu que essa poderia ser a razão — e ficou tão eufórico que mal conseguia se sentar. Imediatamente trocou para suas vestes formais e foi até Qin Yi sem sequer desmontar do cavalo.
Qin Yi assentiu e acenou para que os criados retirassem os pratos antes de se levantar.
— Mande chamá-lo.
— Sim, será feito.
Quando o Comandante-Chefe viu Qin Yi se movendo com os próprios olhos, quase caiu em prantos ali mesmo. Ficou um bom tempo conversando com ele no escritório. Ao sair da Residência Imperial temporária, sua expressão era de uma felicidade que poderia durar por toda a vida.
Já não era cedo quando Qin Yi despertou e, após uma longa conversa com o Comandante, o céu havia escurecido completamente. Xiao Linzi trouxe uma lamparina e acendeu o pavio com cuidado, antes de lembrar gentilmente:
— Príncipe Herdeiro, já está tarde. Deseja descansar?
Qin Yi já havia assentido. Sua alma acabara de retornar ao lugar certo, e depois de uma conversa tão longa com o Comandante, sentia-se um pouco tonto. Deu dois passos em direção ao quarto interno, mas de repente parou e falou com uma frieza cortante:
— Onde está Tang Xinyi?
O coração de Xiao Linzi se apertou.
— Senhor, Tang GongGong não recebeu sua ordem para sair em busca de algo?
Será que Tang GongGong não recebeu ordem alguma do Príncipe? Alguém teria ousado se passar por Sua Alteza?
— Ah… Então ele ainda sabe cumprir minhas ordens — Qin Yi riu friamente. — Mande chamá-lo de volta imediatamente! Ele está agindo de forma completamente arbitrária e sem nenhum respeito pela lei!
A notícia de que Tang GongGong, sempre ao lado do Príncipe Herdeiro, havia chegado a Taiyuan espalhou-se silenciosamente, mas com rapidez, nos círculos oficiais. Em pouco tempo, todos os oficiais, dos mais altos aos mais humildes, estavam tão nervosos que não ousavam dormir profundamente à noite.
O Marquês de Changxing enviou dois convites e foi recusado na porta por Tang Xinyi. Somente na terceira tentativa, quando uma carta foi enviada do pátio onde Tang Xinyi estava temporariamente hospedado, obteve resposta:
“O Marquês demonstrou sinceridade. GongGong mencionou que estará disponível amanhã. Se o Marquês desejar visitar, o ideal seria ao meio-dia.”
O Marquês de Changxing ficou radiante. No dia seguinte, vestiu roupas novas e levou o Segundo Jovem Mestre para a visita, com toda seriedade.
Como Chu Jinyao havia dito, o rosto de Tang Xinyi era pálido como o de um morto, sem sinais de respiração. No entanto, naquele dia, havia uma irritação inesperada em seu olhar, o que o fazia parecer um pouco mais vivo.
O Marquês de Changxing percebeu aquela impaciência e se surpreendeu. Tang GongGong é uma figura importante ao lado do Príncipe Herdeiro, por que estaria irritado? Sem entender, levou seu filho para fazer a reverência. Tang Xinyi o apoiou, dizendo que não merecia tal bênção, e os conduziu para dentro.
Depois de se sentar, o Marquês de Changxing iniciou uma conversa cautelosa, com elogios sutis. Quando sentiu que o clima estava favorável, fez uma pergunta com cuidado:
— Tang GongGong, é uma honra tê-lo entre nós. Peço desculpas por não tê-lo recebido antes, espero que possa me perdoar. Mas gostaria de saber… essa visita atrasou tarefas importantes?
Tang Xinyi respondeu:
— O Marquês não precisa ser tão cortês. Este humilde servidor não desejava incomodar o Marquês e a madame. Além disso, um incidente inesperado ocorreu nas ruas naquele dia. Ouvi dizer que a preciosa filha do Marquês estava presente, e este humilde servo acabou por perturbá-la. Que o Marquês não leve a mal.
Era um diálogo puramente protocolar. O Marquês dissera “peço o perdão de GongGong”, enquanto Tang Xinyi respondera com um leve “que o Marquês não leve a mal” — uma diferença de peso curiosa. O Marquês de Changxing percebeu e sequer ousou aceitar, apenas sorriu:
— GongGong está sendo muito gentil. Minha filha foi travessa demais e acabou se expondo a um vexame diante de GongGong.
Se fosse outra pessoa cavalgando nas ruas e machucando sua filha, o Marquês exigiria explicações imediatas — e, não importando a linhagem do ofensor, os anciãos da família teriam que se apresentar pessoalmente para pedir desculpas. Mas aquele homem era Tang GongGong... O Marquês só queria que ele esquecesse o ocorrido e jamais mencionasse o assunto novamente.
Tang Xinyi olhou para o Marquês de Changxing, sentado à esquerda da cadeira principal, depois observou o filho, fraco e silencioso atrás dele. Não pôde evitar um sorriso irônico. Embora Chu Jing fosse um general militar, era extremamente cauteloso — excelente em se proteger. Herdara uma situação difícil de seu pai, que dilapidara a fortuna da família. Mesmo sendo um pouco mais capaz, ainda estava longe de alcançar os feitos da primeira geração do Marquês de Changxing. Tinha força para manter a casa, mas não para expandi-la. Seu espírito não se comparava ao do antigo Marquês. Agora, olhando para o filho de Chu Jing, via que lhe faltava qualquer ambição ou determinação. Com esse tipo de sucessor, esperar que a família mantivesse o título perante o Imperador era quase impossível. As glórias do Marquês de Changxing provavelmente durariam apenas duas gerações.
Ainda assim, na opinião de Tang Xinyi, em comparação com Chu Jing e seu filho, a jovem dama da família era bem mais corajosa. Uma jovem do interior ousava olhá-lo diretamente e, mesmo depois de saber sua identidade, não demonstrava medo. Uma pena que fosse mulher. Se fosse homem, talvez houvesse esperança para os Chu. Mas como não era... não havia o que dizer.
Na verdade, o encontro entre ele e Chu Jinyao fora uma coincidência.
Desde que o Príncipe Herdeiro caiu em coma, Tang Xinyi vinha buscando, em segredo, médicos renomados e remédios raros. Até que uma noite, recebeu uma carta secreta do próprio Príncipe.
A carta tinha poucas palavras: dizia que ele havia recobrado a consciência, mas não conseguia despertar. Por isso, ordenava que Tang Xinyi procurasse discretamente um tipo específico de jade entre o povo. Tang Xinyi confirmou a caligrafia e todos os códigos secretos estavam corretos. Sentiu-se aliviado, mas logo ansioso novamente. Se o Príncipe estava consciente, mas não podia acordar… aquilo era bruxaria proibida?
Tang Xinyi pensou imediatamente naquela Imperatriz que residia no palácio. Ainda assim, não havia tempo a perder. Precisava cumprir a ordem. Escolheu a dedo alguns confidentes altamente competentes e partiu de Grande Yan em busca do jade especial.
Ouviu dizer que havia um sacerdote taoísta itinerante numa aldeia que possuía algo semelhante à descrição do Príncipe. Imediatamente, partiu com sua comitiva em perseguição, até a cidade de Taiyuan — onde acabou encontrando Chu Jinyao nas ruas.
Inicialmente, não queria chamar a atenção de nenhum oficial local. Seria problemático demais lidar com eles. No entanto, naquele dia foi impedido nas ruas, suas identidades foram reveladas e os oficiais da cidade foram alertados. Justamente quando ainda precisavam continuar procurando o sacerdote taoísta em Taiyuan e não podiam desaparecer.
Se Tang Xinyi fosse alguém ao lado do Imperador, poderia ignorar qualquer um que quisesse. Mas seu mestre ainda era apenas o Príncipe Herdeiro — e precisava do apoio da corte. Tang Xinyi não teve escolha a não ser abrir as portas e receber pessoalmente o Marquês de Changxing.
Ao encontrar-se com o Marquês de Changxing, Tang Xinyi teria então que se reunir com os oficiais provisórios e do governo local. Havia tantos problemas que era impossível prever quanto tempo seria perdido. Tang Xinyi pensava no Príncipe Herdeiro, cuja situação ainda era incerta, e realmente não tinha ânimo para acompanhar aqueles oficiais e nobres em conversas casuais. No entanto, devido às circunstâncias, não teve escolha a não ser suportar. Conteve sua impaciência e acompanhou o Marquês de Changxing numa rodada de TaiJiGua. O Marquês ainda tentava sondar os reais motivos da visita de Tang Xinyi, quando de repente ouviram passos apressados. Um jovem com aparência de soldado correu para dentro, ignorando completamente a presença de convidados, e falou com urgência:
— GongGong, chegou uma carta!
(TaiJiGua (太极卦) — Refere-se a uma técnica de respiração que faz parte de uma arte marcial interna voltada para resistir à força com a força.)
Tang Xinyi imediatamente se pôs em alerta. Para que uma simples carta fizesse seu subordinado parecer ter visto um inimigo, era sinal de que ela não vinha de uma pessoa comum. Ele se levantou e fez uma reverência:
— Que o Marquês aguarde um momento. Este humilde servidor retornará em breve.
O Marquês de Changxing também se levantou e respondeu:
— Que GongGong fique à vontade.
Ele também se perguntava quem seria capaz de enviar uma carta a Tang Xinyi naquele momento. No entanto, o que aconteceu a seguir o surpreendeu. Pela janela, viu Tang Xinyi atravessar o corredor, pegar a carta das mãos do jovem soldado e abri-la rapidamente. Seu semblante mudou drasticamente e, em seguida, gritou:
— Preparem os cavalos! Partiremos imediatamente!
O Marquês de Changxing ficou atônito. Planejava convidar Tang Xinyi para almoçar, mas agora ele simplesmente iria embora? Tang Xinyi entrou às pressas, sua expressão normalmente imperturbável agora cheia de rachaduras.
— Que o Marquês Changxing desculpe este humilde servidor. Recebi uma ordem urgente e preciso partir agora. Se houver outra oportunidade, pedirei perdão formalmente.
O Marquês imediatamente respondeu que não se atrevia a exigir nada e viu pessoalmente aqueles jovens vigorosos se moverem como um vendaval, montando os cavalos às pressas e partindo como um raio. Quando todos haviam partido, o Marquês ainda não havia se recuperado do choque, quando o Segundo Jovem Mestre franziu o cenho e perguntou:
— Por que saíram com tanta pressa? Abandonaram os convidados no meio da recepção e nem se preocuparam em cancelar as acomodações. Que urgência foi essa?
O Marquês de Changxing balançou a cabeça, sem dizer nada. No entanto, em seu coração, uma suspeita começou a surgir lentamente.
Seria uma ordem do Príncipe Herdeiro?
Ao retornar à residência naquele mesmo dia, o Marquês compartilhou sua suspeita com a Velha Madame Chu. Ela refletiu enquanto girava lentamente suas contas de oração budistas.
— Suas palavras fazem sentido. Sob o céu, há apenas uma pessoa que poderia dar ordens a Tang GongGong e mantê-lo em prontidão. Só não sabemos qual foi essa ordem do Príncipe Herdeiro.
Aquilo era algo que o Marquês de fato não sabia. Permaneceu em silêncio por um tempo, mas no fim não conseguiu encontrar uma resposta.
— Mãe, penso que deveríamos recusar o convite da Residência do Príncipe Huailing. Ouvi dizer que o Príncipe Herdeiro está ferido e vem se recuperando há dois meses. Além disso, Tang GongGong apareceu de repente em Taiyuan e foi chamado de volta às pressas. Sinto que todos esses movimentos indicam que o Príncipe fará algo grande. Devemos esperar e observar seus próximos passos. Não podemos nos atrasar em assuntos oficiais por conta de um convite daquela residência.
— Está certo. Eu também já pensava nisso — disse a Velha Madame Chu. — Acredito que nem precisamos justificar o motivo, pois em menos de dois dias, a própria Residência do Príncipe Huailing mandará alguém para adiar o banquete. No fim das contas, aquela família sempre se preocupa mais do que nós.
O Marquês ficou aliviado ao ouvir aquilo. No entanto, havia mais uma coisa que o incomodava, e de repente, lembrando-se de algo, comentou:
— Mãe, sobre Jinyao...
— Não se preocupe. Eu estou de olho nela — respondeu a Velha Madame Chu, girando lentamente as contas de oração. A cada conta que passava entre os dedos, o tempo parecia marcado com exatidão. Sua voz envelhecida soava estável: — A Quinta Jovem Senhorita terá um bom futuro. Já que decidimos apoiá-la, não permitirei que lhe falte coisa alguma. Em poucos dias, enviarei pessoas especialmente para instruí-la. Suas roupas e joias serão supervisionadas por mim. Você só precisa se preocupar com os assuntos do lado de fora.
As palavras da mãe comoveram o Marquês de Changxing, que se sentiu culpado.
— Este filho é ingrato. A senhora já tem idade avançada e ainda se dedica a cuidar dessas coisas...
A Velha Madame suspirou.
— Se eu não cuidar disso, em quem poderei confiar? Na época do casamento, a Madame Zhao parecia impecável por fora, mas só descobri sua confusão depois que ela entrou na família. Foi culpa desta mãe que não encontrou uma nora à altura para você e agora trouxe-lhe apenas peso.
— Como este filho poderia culpá-la! — apressou-se o Marquês em dizer. — As palavras da senhora são severas demais. Felizmente, meu segundo filho já está mais crescido. Em poucos anos, devemos escolher uma nora que possa sustentar toda a casa, e então a senhora terá alguém para ajudá-la.
A Velha Madame Chu não respondeu, o que indicava que havia concordado. Mesmo que a nora não fosse adequada, ela ainda podia manter os olhos abertos para escolher uma neta por afinidade. No futuro, poderia entregar os assuntos da família a essa neta-nora, deixando que sustentasse Madame Zhao até a velhice.
— Mãe, acha que a Residência do Príncipe Huailing aceitará mesmo Jinyao como Consorte do Shizi?
— Por que não aceitaria? — a Velha Madame bufou friamente. — Em termos de origem familiar, estamos casando para cima, mas em termos de talento, Jinyao é mais do que suficiente para se igualar a eles. Mesmo sendo Príncipe de Segundo Grau, a família deles não carrega o sobrenome imperial. A neta da família do Primeiro-Ministro da capital ainda não se casou. Será que a família Lin acha que pode abocanhar a carne gorda de uma futura Imperatriz sozinha? Não é nenhum prejuízo para eles usar a posição de Consorte do Shizi em troca do nosso apoio. Além disso, Jinyao tem talento — não é como se estivéssemos tirando vantagem.
— Mãe tem razão — concordou o Marquês.
Ele também sentia que era um casamento vantajoso para ambas as partes. Depois que Chu Jinyao se casasse como Consorte do Shizi, as residências do Marquês de Changxing e do Príncipe Huailing estariam ligadas de forma sólida. As duas famílias lutariam juntas pela posição de Princesa Herdeira e, ao conquistá-la, os Lin certamente pressionariam o Príncipe para que estendesse o título do Marquês, ganhando assim mais influência para a futura Imperatriz. Com Chu e Lin se apoiando mutuamente, os lucros só aumentariam, como uma bola de neve. Esse era o plano a longo prazo.
Além disso, havia algo que a Velha Madame Chu não contou ao Marquês. Como alguém que viveu muito, ela sentia que o Shizi do Príncipe Huailing gostava muito de Chu Jinyao. Naquele dia, havia tantas jovens no salão dos fundos, mas o Shizi só falou com Chu Jinyao e até interveio a seu favor. Isso explicava tudo.
A Velha Madame sorriu levemente. Netos seguem sua própria sorte; o que resta a nós é apenas observar.
Devido ao aparecimento repentino — e sumiço abrupto — de Tang Xinyi, toda Taiyuan ficou tão agitada que os corações do povo entraram em pânico, e ninguém conseguia viver em paz. Por um tempo, fosse oficial, madame ou jovem dama, ninguém tinha ânimo para participar de banquetes. Até mesmo a tão aguardada festa da Residência do Príncipe Huailing teve de ser adiada, sem se importar com a perda de prestígio.
Todos estavam atentos ao que o Príncipe Herdeiro realmente pretendia fazer.
Quanto a Tang Xinyi, que estava no centro do furacão, ele havia retornado às pressas para Grande Yan. Assim que chegou, não se deu ao trabalho nem de trocar de roupa. Após passar um pano apressado no rosto, tirou o manto externo e correu direto para a Residência Imperial temporária.
Tang Xinyi foi conduzido por Xiao Linzi diretamente até Qin Yi. Ao vê-lo sentado ereto atrás da mesa, seus joelhos fraquejaram na hora. O temido e temível Tang GongGong, famoso por sua postura imponente, ajoelhou-se imediatamente.
— Alteza!
Tang Xinyi estava tomado por sentimentos contraditórios. Depois de correr por todo lado durante um mês, carregando medos e desesperos de todas as intensidades, nada se comparava ao momento em que viu Qin Yi perfeitamente bem, sentado ali diante dele. Com mil palavras entaladas na garganta, acabou engasgando:
— Alteza, é bom que esteja bem...
A atitude de Qin Yi, no entanto, era incrivelmente fria. Ele pousou os relatórios militares acumulados daqueles dias e olhou para Tang Xinyi com olhos completamente impassíveis.
— Tang Xinyi, deixe-me perguntar. O que você fez naquele dia, na cidade de Taiyuan?
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