O incidente de Chu Jinyao na rua havia alarmado várias pessoas, então, ao retornarem à residência, a Velha Madame Chu deliberadamente reteve Madame Zhao para perguntar em detalhes.
— Ouvi dos servos que a viagem hoje não foi tranquila. O que aconteceu?
Madame Zhao sentou-se ao lado da Velha Madame Chu e contou tudo o que viu na joalheria, o que aconteceu nas ruas e também o caso da loja de tecidos da família Qi. A Velha Madame Chu ficou em silêncio por um tempo antes de dizer:
— Minha intenção original era que vocês saíssem para relaxar. Não esperava que encontrassem tantos contratempos. Não podemos nos dar ao luxo de ofender esses GongGongs da família imperial, então evitar é o melhor caminho. Mas a Quinta Jovem Senhora parece gentil e amável por fora, embora tenha uma personalidade forte.
Quando Madame Zhao ouviu isso, ficou um pouco surpresa. A Velha Madame Chu não costumava ser próxima da geração mais jovem. Exceto por Chu Jinxian, dificilmente alguém conseguia arrancar dela uma palavra gentil. Apesar das acusações, as palavras da Velha Madame Chu eram mais um elogio disfarçado. Madame Zhao ficou curiosa. Desde quando Chu Jinyao tinha chamado a atenção da Velha Madame Chu? Ela falou junto, acompanhando as palavras da senhora:
— Mãe está certa. Jinyao só voltou para casa há dois meses, e chegar até aqui foi graças ao seu ensino e orientação.
A Velha Madame Chu balançou a cabeça em silêncio, obviamente sem concordar. Ela tinha pensado que a geração mais jovem estava bem educada e que, se houvesse algum inútil entre eles, a culpa seria da disciplina dos mais velhos. Mas agora ela sentia que educar era uma responsabilidade, e a natureza humana era a base de tudo.
Pegue Chu Jinmiao, por exemplo; ela foi criada em um ambiente rico, com comida e bebida de qualidade desde que começou a andar; não faltava disciplina nem nas lições da mãe ou dos mais velhos. Mas veja bem — não era ela ainda uma árvore torta? Já Chu Jinyao cresceu numa família de agricultores, e se dizia que o casal era rude e ignorante. No entanto, foi Jinyao quem cresceu com um temperamento justo e forte. Agora a Velha Madame Chu nem ousava falar sobre isso. Seria porque existem coisas que já nascem irremovíveis?
Madame Zhao olhou para a Velha Madame Chu e falou com cuidado:
— Mãe, Miao-er saiu hoje com as irmãs e ficou muito feliz durante o passeio. Ela me contou na carruagem que realmente espera poder sair com as irmãs. Mãe, vendo que Miao-er já reconhece o erro dela, será que sua reclusão pode ser…
Por causa do convite da Princesa Consorte, as jovens da família Chu saíram para comprar joias, e era impossível deixar Chu Jinmiao de fora; portanto, no decorrer disso, ela também saiu. Todos entenderam tacitamente, então ninguém falou sobre a reclusão, considerando-a encerrada. Porém, a geração mais jovem podia agir tão descaradamente com esse jeitinho, mas Madame Zhao, como mãe, não podia. Ela precisava conversar com a Velha Madame Chu e obter sua aprovação.
Normalmente, nesses casos, os mais velhos fecham os olhos e aceitam. As jovens são delicadas, então ninguém as pune seriamente. Mas quando a Velha Madame Chu ouviu isso, disse:
— Ela pediu para você interceder? Há poucos dias, o Segundo Neto também veio falar comigo sobre isso.
Quando Madame Zhao ouviu, levantou-se rápido com as mãos cruzadas:
— Não. Essa nora aqui sentiu o coração apertado e veio procurar a senhora por vontade própria.
A Velha Madame Chu lidou com mulheres do Jardim Interior a vida toda, como não perceber esses labirintos complicados? Os pensamentos de Chu Jinmiao e Madame Zhao pareciam piadas aos seus olhos; ela os enxergava com um olhar só. A Velha Madame Chu percebeu tudo, mas não quis apontar:
— A Quarta Jovem Senhora foi criada por você, então é normal sentir carinho por ela. Mas há um ditado popular que diz que a água do vaso precisa estar nivelada. Quantos desastres familiares foram causados pelos favoritos dos mais velhos? Você não deve favorecer só um lado; cuide também da Quinta Jovem Senhora.
A Velha Madame Chu estava dizendo que Madame Zhao estava sendo tendenciosa. Madame Zhao se irritou, mas respondeu respeitosamente. A Velha Madame Chu viu que ela concordava com relutância e sabia que ela não levava a sério; então sua voz ficou mais severa e ela falou em tom firme:
— Essas coisas são responsabilidade da matriarca. Não quero precisar repetir pela terceira vez. Oficialmente, você é mulher da residência do Marquês e deve cuidar dos assuntos internos de todo o clã. Em particular, é mãe das filhas. Lembre-se da sua identidade e pare de focar só em Chu Jinmiao! Sem falar na Quinta Jovem Senhora, veja a Oitava Filha; ela tem só seis anos, mas que tipo de negligência há com as criadas e servos que estão ao redor dela? Estou cansada de ter que mencionar isso para você. Você realmente acha que eu não sei?
Madame Zhao foi repreendida a ponto de suar frio. Ela ajoelhou-se ao lado da cama e disse:
— Foi minha culpa. Peço que a senhora acalme sua ira.
A Velha Madame Chu planejava parar ali, mas não achou que a cabeça de Madame Zhao fosse tão confusa, e não teve escolha senão continuar. Ela ficou zangada e respirou fundo:
— Levante-se. Você já é mãe de vários filhos e não quero te envergonhar na frente dos outros. Se seus atos não pudessem ser comentados, eu nem diria isso. Da próxima vez, volte com boa atitude, limpe os pátios das jovens senhoras. O favoritismo dos mais velhos é a raiz dos desastres!
— Sim.
— Ouvi a Xian-er dizer que usou dinheiro próprio para comprar um conjunto de adornos de cabeça para Jinyao hoje, e você também deu um presente. Vendo que a Quinta Jovem Senhora está crescendo, é necessário preparar mais roupas e joias. Afinal, ela é a filha legítima da residência do Marquês, e não deve haver desordem entre as filhas legítimas e as concubinas. Mesmo que as despesas dela não sejam as melhores, não se pode permitir que os outros vejam isso como uma piada.
Madame Zhao concordou. Embora a Velha Madame Chu mencionasse a ordem entre filhas legítimas e concubinas, Madame Zhao sabia que ela se referia a Chu Jinmiao. Afinal, ela era a esposa oficial; como permitiria que uma filha de concubina ficasse acima dela? A Velha Madame Chu ainda não estava satisfeita com Chu Jinmiao e queria reduzir suas despesas para que não ultrapassassem as de Chu Jinyao.
A Velha Madame Chu disse que a água do vaso precisava estar nivelada, mas agora usava essas palavras. Madame Zhao não era totalmente ingênua; sabia que Chu Jinyao era sua verdadeira filha, então não a trataria mal de propósito. Mas desde que Jinyao voltara, as pessoas ao redor dela a perseguiam, repreendiam e lembravam dos erros. Madame Zhao não gostava disso e, sem querer, queria rebelar-se.
Parecia que todos eram pessoas boas e só Madame Zhao era a vilã. Ela ficou muito irritada com isso.
Na verdade, a Velha Madame Chu pensava muito além de Madame Zhao. Ela achava que Chu Jinmiao era completamente inútil. Sem contar que ela não tinha essa bênção; mesmo que tivesse, a Velha Madame Chu não ousaria deixá-la casar bem. Com esse temperamento, seria um desastre para a família Chu se ela se casasse bem. Chu Jinxian foi criada pela Velha Madame Chu e era perfeita em todos os aspectos. Para casar bem, era a melhor escolha, mas a Velha Madame Chu tinha certo egoísmo. Queria que a criança que ela viu crescer tivesse uma vida tranquila no futuro, então calou-se e deixou Madame Zhao arranjar o casamento com o irmão materno da família de solteiros para Chu Jinxian.
Porém, a residência do Marquês de Changxing estava em sua última geração. A geração mais jovem estava viciada na riqueza e na honra diante dos olhos, preguiçosa demais para pensar no futuro. Mas a Velha Madame Chu não podia ser preguiçosa assim. A vida de Chu Jinxian já estava decidida, e as outras jovens, Segunda e Terceira Jovens Senhoras, eram filhas de concubinas. Embora a dinastia atual não valorizasse tanto as relações entre filhas legítimas e concubinas como a anterior, uma filha legítima ainda era, afinal, a legítima. Inicialmente, Chu Jinmiao era a filha legítima da residência do Marquês, com a maior identidade, exceto por Chu Jinxian. Por isso, a Velha Madame Chu dedicou muitos esforços à educação dela, mas o resultado foi insatisfatório. Sempre não gostou do temperamento de Chu Jinmiao, que costumava fazer birra e era mesquinha em muitas coisas. Depois de Chu Jinmiao, nem precisava pensar na filha do Terceiro Clã. As outras eram muito novas e suas identidades não eram adequadas. Então, depois de muito cálculo, não havia uma jovem na família Chu que pudesse ser lançada para buscar riqueza e honra para a Velha Madame Chu.
Os mais velhos dessa família são um caos e me deixam nervosa. Estou decepcionada, mas não surpresa ao descobrir que Madame Zhao é do tipo que negligencia de propósito uma filha de concubina. Entendo não gostar da concubina e não amar o filho dela, mas permitir conscientemente que uma menina de seis anos receba uma educação inferior e arruine seu futuro é desprezível.
Neste ponto, acho que na verdade desgosto mais da Velha Madame Chu do que de Madame Zhao. Claro, Madame Zhao é tendenciosa e desagradável, mas ao menos tem a desculpa de ser meio tapada e de ter sido enganada por uma “filha” que tem todo o direito de amar. Já a Velha Madame Chu não é nenhuma dessas coisas; ela é preguiçosa, egoísta e não quer assumir responsabilidades. Tipo, será que custava dizer: “Ah, a propósito, Chu Jinmiao foi punida por incriminar Chu Jinyao”? Ou, se ama tanto Chu Jinxian, por que não se interessa mais pelo marido dela? Mas não, ela vê tudo e não faz nada. Eu diria que talvez seja por causa da idade, mas parece que ela está disposta a agir muito mais quando quer se aproveitar de Chu Jinyao por casamento, então não é nem questão de energia; ela simplesmente não faz a menos que tenha benefício direto.
A Velha Madame Chu vinha se preocupando com isso há muitos anos, e agora que Chu Jinyao apareceu, depois de observar friamente por tanto tempo, teve que admitir que temia que Jinyao fosse a pessoa que ela esperava. Identidade, aparência e temperamento eram todos adequados. Mesmo não tendo crescido na residência do Marquês nos primeiros treze anos e não sendo próxima da família, Jinyao conseguiu até salvar uma criança desconhecida. E quanto ao clã? A Velha Madame Chu não temia que Jinyao esquecesse suas raízes.
O que aconteceu hoje fez a Velha Madame Chu decidir concentrar-se na educação de Chu Jinyao para o futuro. Naturalmente, os recursos da residência do Marquês seguiriam nessa direção. Mesmo que Jinyao não tenha sido criada desde pequena e sua etiqueta e costura sejam um pouco inferiores às outras jovens senhoras, ela tem só treze anos. Tudo ainda é possível. A Velha Madame Chu sentiu um grande arrependimento ao pensar nisso. Se não fosse por Chu Jinmiao, Jinyao poderia ter crescido na residência do Marquês. Por que todo esse problema? A Velha Madame Chu ficou frustrada ao pensar nos dois vilões da família Su e como Chu Jinmiao teve a audácia de pregar peças bem debaixo do nariz dela. Sua expressão ficou séria ao refletir nisso.
A Velha Madame Chu já tinha decidido: se Chu Jinmiao se comportar e esperar quieta até o casamento, ela dará o dote e a casará em uma família classe média, completando o processo de criá-la. Mas se Chu Jinmiao continuar com suas tramoias, não culpará a Velha Madame Chu por impedir seu casamento. Afinal, para ela, nada é mais importante que a herança da residência do Marquês de Changxing.
Mas agora, quando Madame Zhao ouviu que a Velha Madame Chu queria cortar as despesas de Chu Jinmiao, ficou muito contrariada. A Velha Madame Chu olhou para Madame Zhao, ficou ainda mais zangada e não resistiu a dizer:
— Você é a Madame do Marquês. Seus olhos devem olhar para o futuro, e não só para esse pequeno pátio interno! Você é a esposa oficial e Madame titulada; por que está competindo com as concubinas? Deixe elas brigarem entre si, e o que mais poderia acontecer?
Essa é uma história antiga. Quando Madame Zhao estava grávida, Madame Huang, concubina do Marquês de Changxing, era favorecida, então a Velha Madame Chu enviou uma criada para o Jardim Interior para equilibrar as coisas, mas Madame Zhao a suprimiu e não a deixou servir. Tudo bem. Depois, a favorização ficou só com Madame Huang, e Madame Zhao ficou com medo e rapidamente criou Fu Rong como concubina, mas nesse momento, o poder de Madame Huang já estava estabelecido e era difícil de derrubar.
A Velha Madame Chu ficou muito insatisfeita ao mencionar esse assunto, e quando Madame Zhao ouviu sua sogra tocar no nome da Concubina Fu Rong, sentiu-se secretamente ressentida por ela estar interferindo nos assuntos de seu pátio, guardando mágoa em seu coração. A atmosfera ficou ainda mais tensa, e ao ver isso, a Velha Madame Chu ficou completamente decepcionada com essa nora superficial. Parecia que, no futuro, ela teria que encontrar uma neta política competente para o Segundo Jovem Mestre. Se ele seguisse o exemplo de Madame Zhao, como poderia sustentar toda a família?
A Velha Madame Chu então encerrou o assunto:
— Muito bem. Paro por aqui. O que fazer no futuro é com você. Você também deve estar cansada hoje, vá descansar.
Madame Zhao abaixou a cabeça e respondeu suavemente antes de se afastar devagar. Quando estava prestes a sair pela porta, ouviu de repente a Velha Madame Chu dizer:
— A questão entre Chu Jinyao e Chu Jinmiao no quarto dos fundos é mais complicada do que parece. Chu Jinmiao, afinal, ainda é uma jovem solteira, então preservei sua dignidade. Não quis mencionar esses assuntos sujos porque me envergonho só de falar. No entanto, ao vê-la assim, temo que ela tenha inventado outro discurso para te enganar. Estou cansada demais para entrar em detalhes, e também não é necessário que você investigue. Só estou deixando claro para que leve isso em consideração.
Mais complicada do que parece? Será que havia outro motivo para a reclusão de Chu Jinmiao? Madame Zhao ficou confusa ao ouvir isso, mas como a Velha Madame Chu já se apoiava no travesseiro com os olhos fechados, ela não se atreveu a perguntar mais nada e saiu com a cabeça baixa.
Na manhã seguinte, durante as saudações, Chu Jinyao foi até Madame Zhao pontualmente. O Marquês de Changxing também estava presente e, ao vê-la, perguntou diretamente:
— Ouvi dizer que você salvou uma criança ontem e ainda foi abordada por um grupo de oficiais e soldados de origem desconhecida?
Chu Jinyao se sentia um pouco contrariada, mas manteve o ânimo ao ouvir o Marquês perguntar:
— Não se pode dizer que fui abordada... Aquele grupo parecia muito incomum.
O Marquês de Changxing tinha ido até lá justamente por causa desse assunto, então perguntou com mais detalhes:
— Ouvi Mãe dizer que o líder parecia ser um GongGong. Como era esse GongGong?
Como o Marquês estava presente, as filhas do Primeiro Clã já haviam se reunido há tempos e estavam sentadas no quarto de Madame Zhao comendo frutas para passar o tempo. Ao ouvir as palavras do Marquês, a Terceira Jovem Senhorita colocou a fruta de lado, e Chu Jinmiao levantou ligeiramente a cabeça, surpresa. Até mesmo a pequena Oitava Jovem Senhorita parou de fazer bagunça, deixou a ama segurá-la e ficou quietinha ao lado.
Chu Jinxian percebeu o tom sério na pergunta do pai e perguntou:
— Pai, ao perguntar sobre isso, quer dizer que esse grupo de pessoas tem alguma ligação com algo importante?
O Marquês de Changxing balançou a cabeça solenemente.
— É difícil dizer por enquanto, mas não haveria motivo para um eunuco vir a Shanxi por lazer. Esse GongGong apareceu silenciosamente em Taiyuan, então, qualquer que seja o objetivo de sua visita, não pode ser ignorado. Ainda é cedo para tirar conclusões, preciso confirmar a procedência desse grupo antes de fazer um julgamento.
Ao ouvir isso, Madame Zhao percebeu que o que considerava um contratempo sem importância ontem, na verdade, tinha grandes implicações. Imediatamente tentou forçar a memória para se lembrar do que havia acontecido. No entanto, no começo ela havia tratado o grupo como oficiais comuns de baixo escalão e não lhes deu atenção alguma. Depois, ao descobrir que o líder era um eunuco, ficou tão abalada que mal conseguia ficar de pé — como poderia ter prestado atenção na aparência deles?
Madame Zhao pensou por um bom tempo, mas não conseguiu lembrar-se de nada específico nem de nenhuma característica marcante. Só conseguiu dizer:
— As pessoas a cavalo pareciam muito ferozes.
O Marquês de Changxing engasgou um pouco. Era algo tão importante, e essa era a resposta? Ele ficou secretamente irritado, mas se controlou para não demonstrar a raiva na frente da esposa e das filhas. Em vez disso, manteve o tom de voz firme e perguntou:
— Mais alguma coisa?
A Terceira Jovem Senhorita e Chu Jinmiao balançaram a cabeça. Eram filhas de uma família nobre; além de roupas e joias, por que se preocupariam com assuntos de plebeus?
Chu Jinyao pensou um pouco antes de responder:
— Lembro que eram cerca de sete ou oito pessoas, todas montando cavalos altos e fortes. Para conseguirem cavalgar com tanta velocidade no centro da cidade, suas habilidades deviam ser excepcionais. O que liderava era muito imponente. Quando freou de repente, chegou a derrubar o toldo da barraca! Mas apesar da aparência severa, ele não era muito alto e era bem mais magro que os demais. Naquele momento, troquei um olhar com ele e lembro que seus olhos eram extremamente negros, mas sua pele era muito clara, e a carne do rosto dele parecia nem se mover.
Enquanto dizia isso, Chu Jinyao murmurou:
— Era como um morto-vivo.
Ela era realmente corajosa. As mulheres no quarto de Madame Zhao logo a repreenderam:
— Não diga bobagens!
No entanto, o Marquês de Changxing já havia perdido o foco no deslize de Chu Jinyao. Ficou pasmo, pensativo por um momento, e então perguntou com urgência:
— Ele tinha alguma cicatriz no rosto?
Chu Jinyao refletiu um pouco antes de assentir:
— Acho que sim. Era estranho também, pois as cicatrizes eram todas brancas como mortas. Ficavam aqui.
Chu Jinyao apontou para o lado do próprio rosto, e o Marquês de Changxing bateu as mãos com força:
— Sim. É ele!
Madame Zhao e as demais se assustaram com a reação do Marquês. Ela perguntou depressa:
— Por que esse alvoroço? O que houve?
O Marquês de Changxing já estava de pé, empolgado, andando de um lado para o outro:
— Então era mesmo o Tang GongGong! Céus, Tang GongGong apareceu mesmo. Ele realmente chegou a Taiyuan!
Quem é Tang GongGong? As jovens senhoritas se entreolharam, confusas, e encararam o Marquês com curiosidade. Tudo o que envolvia o Marquês era importante para Madame Zhao, então ela não conseguiu conter a pergunta:
— Marquês, quem é esse Tang GongGong?
Mas o Marquês de Changxing nem teve tempo de responder, ainda perdido em pensamentos. Vendo que Madame Zhao havia sido deixada sem resposta, Chu Jinyao interveio:
— Talvez Tang GongGong seja alguém do Príncipe Herdeiro?
— Ah — respondeu Madame Zhao, sem grande interesse. Já Chu Jinmiao abaixou a cabeça para revirar os olhos, achando que Jinyao estava se exibindo sem saber de nada e só passando vergonha.
Contudo, ao ouvir as palavras de Chu Jinyao, o Marquês se levantou abruptamente, seus olhos brilhantes fixos nela:
— Como você sabe disso?
Era verdade mesmo? Madame Zhao ficou chocada, e Chu Jinmiao arregalou os olhos, incrédula. A laranja na mão da Terceira Jovem Senhorita caiu, e a criada correu para pegá-la. De repente, o quarto inteiro ficou agitado. Chu Jinxian também se virou para Jinyao e perguntou:
— Como você sabe disso tudo?
— Eu... só adivinhei — respondeu Chu Jinyao. Ao ver todos a encarando, sua voz ficou mais fraca. — Lembrei que, da última vez que a Tia Paterna esteve aqui, ela mencionou que não havia eunucos na residência do Príncipe Huailing. Já que a residência dele não tem direito a esse tipo de servo, então, em toda Shanxi, o único que pode trazer eunucos seria o Príncipe Herdeiro. Acertei?
Ao ouvir isso, Chu Jinmiao até achou que fazia sentido. Era simples, só que ela não havia feito essa conexão na hora. O Marquês de Changxing, ao escutar a explicação, ficou espantado e desconfiado:
— Como você soube seguir esse raciocínio?
— Eu também não sei. Só… adivinhei.
Chu Jinyao ficou um pouco intimidada com o olhar do pai. Ela mesma não sabia por que seus pensamentos a levaram até o Príncipe Herdeiro. Talvez fosse por causa de Qin Yi — ele costumava conversar com ela sobre assuntos da corte, e aos poucos, Jinyao começou a entender e pensar por conta própria?
Ao lembrar de Qin Yi, Chu Jinyao se entristeceu. Ontem, ela voltou empolgada, querendo compartilhar a alegria com ele, mas foi pega de surpresa ao descobrir que ele havia partido.
Ele partiu tão repentinamente que nem houve tempo para um adeus.
Chu Jinyao sentia-se um pouco triste, um pouco relutante, e um tanto perdida. Já sabia havia muito tempo que Qin Yi partiria em algum momento, e achava que estava preparada. No entanto, não esperava que o dia chegasse tão de repente.
Com a expressão serena de Chu Jinyao, o Marquês de Changxing achou que tinha feito as perguntas com intensidade demais e assustado a filha. Acalmou-se rapidamente e falou com gentileza:
— Não estou te repreendendo. Não pense bobagens.
Depois disso, ele fez uma pausa antes de acrescentar:
— Conseguir deduzir a verdade com tão poucas pistas... Isso é excelente.
As mulheres não se importavam com os assuntos do mundo nem questionavam questões da corte. Isso era muito bom. Mas o que exatamente era bom? Havia um significado adicional nas palavras do Marquês de Changxing.
Alguns dias antes, a Velha Madame Chu havia mencionado vagamente Chu Jinyao para ele. Após esse lembrete, ele passou a observar a menina com mais atenção e percebeu que ela havia realmente se transformado. Quando retornou à residência, estava um pouco escura e magra, mas após dois meses de repouso, não apenas recuperou-se rapidamente como sua tez se tornara muito mais clara.
Chu Jinyao era como Chu Zhu e Chu Jinxian, nascida com a pele tão branca quanto a neve. Assim que recebia cuidados adequados, era como tirar o pó de uma pérola e restaurar seu brilho original. Isso parecia ser uma característica única da família Chu. O Segundo Jovem Mestre era naturalmente claro, e na geração anterior, Chu Zhu também era assim. Agora, entre a geração mais jovem, Chu Jinxian e Chu Jinyao herdaram o mesmo traço. Quando Chu Jinyao estava ao lado das outras irmãs, era ainda mais clara que a Terceira Jovem Senhora. Madame Huang se destacava com um corpo encantador e uma voz delicada como a de um rouxinol. A Terceira Jovem Senhora herdara parte disso e tinha uma figura graciosa, mas, assim como sua mãe biológica, possuía um tom de pele ligeiramente amarelado. Normalmente, ao lado de Chu Jinmiao, isso não era tão perceptível, mas em comparação com Chu Jinyao, a diferença tornava-se gritante.
Embora o Marquês de Changxing não gostasse de depender das filhas para buscar riqueza e prestígio, naquele momento ele teve que admitir que a Velha Madame Chu possuía um olhar muito mais apurado que o de sua esposa, Madame Zhao.
O Marquês de Changxing não exigia muito da esposa — bastava que ela fosse capaz de administrar o pátio interno, concubinas, filhos, alimentação e vestuário. Nesse aspecto, Madame Zhao não se destacava, mas tampouco era negligente. Para o restante, o Marquês recorria a outras pessoas. Por isso, quando surgia algo importante, ele não comentava com Madame Zhao, preferindo ir direto ao Salão Rong Ning para discutir com a Velha Madame Chu. Assim como no caso de ontem, foram ele e a Velha Madame Chu que passaram por cima de Madame Zhao e tomaram a decisão.
O Marquês de Changxing compreendia o significado por trás das palavras da mãe. A linhagem da residência do Marquês havia chegado à última geração, então os filhos precisavam se destacar e a educação das jovens também não podia ser negligenciada. Eles não eram uma família que vendia filhas em troca de glória, mas mais filhos significava mais fortuna. Com mais filhas, havia mais alianças familiares — isso era algo positivo. O casamento da filha di-mais-velha já havia sido decidido. Ela se casaria com seu amor de infância, um primo materno mais velho que conheciam profundamente, e deveria ter uma vida tranquila. Isso era bom. Quanto à segunda filha legítima, o casamento de Chu Jinyao exigia uma boa escolha.
A identidade de Chu Jinyao era adequada e, em aparência, ela superava até mesmo Chu Zhu em sua juventude. Chu Zhu havia conseguido um bom casamento, então não era impossível que Chu Jinyao também conseguisse. A Velha Madame Chu estava de olho no herdeiro do Príncipe Huailing. Em Shanxi, mesmo que as filhas legítimas da residência do Marquês de Changxing quisessem se casar acima da posição, havia poucas famílias disponíveis. Comparada a famílias de oficiais, a Velha Madame Chu preferia a residência do Príncipe Huailing. Afinal, o título da residência principesca era garantido, enquanto uma carreira oficial podia ser instável. Embora o Marquês de Changxing não concordasse com a visão conservadora da mãe, ficaria satisfeito se esse plano com o herdeiro do Príncipe Huailing se concretizasse.
Assim, dentre as candidatas que iriam à residência do Príncipe Huailing para se tornarem companheiras de estudos, a Velha Madame Chu e o Marquês de Changxing já haviam decidido por uma: Chu Jinyao. A outra seria apenas uma assistente para acompanhá-la. Dizia-se que as companheiras de estudo seriam escolhidas pela Momo e pela Princesa Consorte da residência do Príncipe, mas a residência do Marquês de Changxing não era uma família decadente — como poderiam permitir que outros escolhessem suas filhas? No fim das contas, quem decidia eram os anciãos das duas famílias. Após tomar sua decisão, a Velha Madame Chu enviaria uma mensagem à ancestral da residência do Príncipe, que certamente não a envergonharia — e assim o assunto estaria resolvido.
A residência do Príncipe Huailing desejava alcançar riqueza e prestígio — o mesmo acontecia com o Marquês de Changxing. A diferença estava na posição de cada família, e portanto, na maneira como buscavam esses objetivos. A residência do Príncipe Huailing almejava a posição de Consorte do Príncipe Herdeiro, enquanto a Velha Madame Chu visava o título de esposa do herdeiro dessa família. No passado, Chu Zhu também se casou acima de sua posição, mas, no fim das contas, havia se unido apenas ao irmão mais novo de um Príncipe de Segundo Grau — não era um verdadeiro mestre de uma residência principesca. Desta vez, a Velha Madame Chu queria mirar mais alto e lutar pela posição de matriarca da próxima geração da residência do Príncipe Huailing.
Na verdade, a Velha Madame Chu conseguia adivinhar, em parte, os pensamentos do Príncipe e da Princesa Consorte. A filha deles, a Princesa do Condado, era de fato um tanto... arrogante e voluntariosa. A residência do Príncipe considerava escolher algumas companheiras de estudo para ajudá-la a moldar o temperamento. E se tudo desse certo, levariam essas companheiras junto para o Palácio Oriental. Contudo, a Velha Madame Chu não estava satisfeita com essa intenção. Não queria ver a filha legítima de sua família ser manipulada como fantoche pela Princesa do Condado. No futuro, era provável que mesmo os filhos dessa união não pudessem ser criados ao lado da mãe. Em vez de ser uma concubina de outrem, melhor seria ser a esposa oficial da Princesa do Condado. Assim, estariam no mesmo barco — o que era até melhor do que estar incluída como parte de um dote.
Quando a Velha Madame Chu contou isso ao Marquês de Changxing, os dois logo chegaram a um acordo. Claro, se a Princesa Consorte realmente quisesse escolher uma companheira para a filha no Palácio Oriental, a família Chu não se oporia a enviar alguém. Por exemplo, a Terceira Jovem Senhora, com sua figura encantadora e talento para agradar, seria perfeita para isso. Desde que Chu Jinyao se tornasse de fato a esposa do herdeiro, a Velha Madame Chu estaria mais do que disposta a ceder uma jovem.
Agora que o Marquês de Changxing observava atentamente suas filhas, vários pensamentos passavam por sua cabeça. Ainda que tivesse muitas considerações, não deixou transparecer nada na frente da Terceira Jovem Senhora nem de Chu Jinyao. Concluiu apenas que o olhar da mãe era realmente certeiro. Chu Jinyao tinha apenas treze anos, mas fora capaz de deduzir que Tang GongGong era alguém do círculo do Príncipe Herdeiro. Com uma boa educação, ela tinha tudo para se tornar uma Consorte Herdeira exemplar, uma verdadeira matriarca de clã. Quanto à Terceira Jovem Senhora, não havia necessidade de separá-la de Madame Huang — que continuasse com ela, aprendendo a arte de cativar os homens.
Chu Jinyao e a Terceira Jovem Senhora notaram que o Marquês as olhava com seriedade, e seus corações começaram a bater mais rápido. A Terceira Jovem Senhora sussurrou:
— Pai?
O Marquês de Changxing voltou a si.
— Ontem vocês se assustaram. Descansem bem nos próximos dias. Em breve, pedirei para mandarem alguns brinquedos pequenos para distração. Chan’er, está com roupas suficientes?
A Terceira Jovem Senhora ficou surpresa com a atenção e se apressou em fazer uma reverência:
— Agradeço a preocupação de Pai. Esta filha está bem em todos os aspectos.
O Marquês disse:
— Você está crescendo. Embora seja filha de concubina, não pode falhar nos trajes e joias. Darei instruções depois. Qualquer tecido que gostar, peça para comprarem. Não precisa se preocupar com dinheiro — sairá da minha conta.
A Terceira Jovem Senhora aceitou alegremente. Ao olhar para as irmãs ao lado, seu rosto carregava um traço de orgulho.
O Marquês também disse a Chu Jinyao:
— Ontem você salvou uma criança e ainda se feriu. Foi uma boa ação e merece reconhecimento. Ouvi dizer que Qi De Sheng lhe deu duas caixas de tecidos. Pode aceitar sem se preocupar com dívidas de favor. Eu mesmo conversarei com Qi De Sheng. Está faltando alguém ao seu redor?
Chu Jinyao ficou surpresa com a pergunta. Sua intuição dizia que havia algo errado. O Marquês de Changxing nunca se envolvia nos assuntos do pátio interno, mas agora não só perguntava por ela e pela Terceira Jovem Senhora, como ainda mandaria fazer roupas para esta última. Se o Marquês perguntasse a ela sobre roupas também, Chu Jinyao não acharia nada demais — afinal, o que um pai mais poderia dar à filha além de presentes? No entanto, ele perguntou se lhe faltavam pessoas...
Muitas ideias passaram pela mente de Chu Jinyao, mas no fim respondeu com docilidade:
— Esta filha é jovem e ignorante, então deixo ao encargo de Pai decidir.
O Marquês ficou muito satisfeito com a resposta. Sorriu, acariciou a barba e disse:
— Muito bem. Quanto aos criados, nos próximos dias sua ZhuMu irá providenciar. Você está ferida, e sua ZhuMu está preocupada. Quando tiver tempo, vá visitá-la.
Naturalmente, Chu Jinyao assentiu. A Terceira Jovem Senhora estava insatisfeita com o fato de Chu Jinyao também ter recebido atenção do pai, mas ao ouvir essas palavras, sorriu secretamente. Afinal, depois de tudo, o Marquês não havia dado nada valioso a Chu Jinyao — então ela havia sido tratada melhor. Ambas não sabiam que seus caminhos e destinos já estavam traçados pelos mais velhos.
Após conversar com Chu Jinyao, o Marquês também perguntou por Chu Jinmiao e Chu Jinxian. A Oitava Jovem Senhora ainda era uma criança, então ele apenas mencionou seu nome. Tendo demonstrado preocupação pelas filhas, o ambiente no quarto melhorou bastante. Ao ver que o pai estava de bom humor, Chu Jinyao perguntou com ousadia:
— Pai, se Tang GongGong é alguém do círculo do Príncipe Herdeiro, por que apareceu na rua oeste?
Ao ouvir isso, o sorriso no rosto do Marquês desapareceu levemente. Ele vinha pensando nessa questão. Normalmente, não compartilharia tais assuntos com as mulheres da família, mas aos seus olhos, Chu Jinyao agora tinha outra posição — então respondeu de forma inédita:
— Ainda não sabemos o motivo exato. Seu pai planeja enviar um convite para ver se Tang GongGong o aceita. Se ele estiver disposto a nos receber, talvez possamos descobrir alguma coisa.
Os oficiais respeitáveis da corte tratavam com reverência qualquer GongGong, muito mais Tang GongGong, que era uma figura influente ao lado do Príncipe Herdeiro — por isso, recebia grandes honrarias. Chu Jinyao percebeu que o pai tinha medo e respeito por Tang GongGong... mas ela o havia encarado com rudeza no dia anterior...
Chu Jinyao preferiu não comentar sobre isso e não planejava contar nada ao pai. Já que Tang GongGong não reagiu com hostilidade naquela hora, provavelmente não guardaria rancor no futuro. Mesmo sendo um eunuco, ele tinha uma identidade nobre e não se incomodaria com uma jovem como ela.
Quando Madame Zhao e Chu Jinmiao ouviram que o Marquês planejava visitar Tang GongGong, perderam o interesse pelo assunto. Chu Jinyao ainda queria fazer mais perguntas, mas, como filha solteira, não era apropriado questionar o pai e o irmão sobre assuntos da corte — então, só pôde engolir a curiosidade.
Após sair do quarto de Madame Zhao, Chu Jinyao ainda pensava no fato de o Marquês de Changxing ter conseguido identificar Tang GongGong apenas com base em suas poucas descrições — o que mostrava que esse Tang GongGong era realmente muito famoso na corte. Sendo ele uma figura tão influente, por que apareceu de repente em Taiyuan? Pelas circunstâncias em que o encontraram, parecia que estavam bastante apressados e ansiosos.
Chu Jinyao ficou refletindo sobre essa questão durante todo o caminho de volta. Instintivamente, quis perguntar a Qin Yi sobre o assunto, mas assim que abriu a boca, lembrou-se de que Qin Yi já não estava mais ali.
Ele havia partido, afinal.
Em um edifício alto e imponente, por trás de pesadas cortinas de cama, um jovem de rosto pálido dormia tranquilamente sobre uma almofada macia de cor amarela brilhante.
Seus cílios estremeceram levemente, e, após algum tempo, ele abriu os olhos devagar.
Qin Yi mal havia se mexido quando o jovem eunuco que montava guarda do lado de fora percebeu o movimento. Entrou tropeçando no quarto e, ao ver a pessoa acordada, arregalou os olhos e caiu de joelhos com um pu-tong sonoro.
— Príncipe Herdeiro, Vossa Alteza finalmente acordou!
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