O queimador de incenso de sândalo na sala elegante exalava um aroma perfumado e refinado. A voz por trás da cortina, embora calma, tinha uma aspereza estranha, capaz de arrepiar a espinha.
Wan Fu recompôs-se e continuou:
— No dia em que o médico confirmou que a Jovem Senhora estava grávida, o Mestre e a Velha Senhora entraram em pânico.
— Naquela noite, uma carruagem chegou à mansão. O visitante conversou com o Mestre por cerca de meia hora.
A pessoa atrás da cortina perguntou:
— Era alguém da Mansão do Grão-Preceptor?
— Eu não entrei na casa, então não sei quem era o visitante — Wan Fu hesitou, temendo que a pessoa atrás da cortina se irritasse. Rapidamente acrescentou: — Mas quando o visitante partiu, o Mestre o acompanhou até a porta. Devia ser alguém importante.
— No dia seguinte, o Mestre e a Jovem Senhora brigaram de novo. Ouvi o Mestre acusá-la de subornar os criados para enviar uma carta para fora. A briga foi intensa. Tentei intervir, mas o Mestre também me repreendeu. Não tive escolha senão buscar a Velha Senhora. Quem poderia imaginar…
Os olhos de Wan Fu brilharam com medo.
Ele se lembrou do dia em que levou às pressas a Velha Senhora Ke ao pátio. Era quase verão, e o pátio estava coberto de flores vermelhas vibrantes. Em meio ao verde, as roupas brancas de alguém esvoaçavam. Era algo triste e belo, mas aterrador.
Madame Lu havia se afogado.
Quando a resgataram, ela já estava morta. O Mestre Ke desabou, o rosto pálido como papel, murmurando algo.
A Velha Senhora Ke, temendo má sorte e boatos, enterrou Lu Rou às pressas. Depois disso, ninguém na mansão ousou mencionar o nome de Lu Rou novamente.
A pessoa atrás da cortina disse:
— Ke Chengxing matou Madame Lu.
— Não, não! — exclamou Wan Fu em pânico. — O Mestre amava muito a Jovem Senhora!
A pessoa atrás da cortina riu sarcasticamente e retrucou:
— Mas depois da morte de Madame Lu, a família Ke imediatamente estabeleceu relações com a Mansão do Grão-Preceptor.
Wan Fu ficou sem palavras.
Era a verdade.
Pouco depois da morte de Lu Rou, veio o aniversário da Velha Senhora da Mansão do Grão-Preceptor. Por algum motivo, a Mansão do Grão-Preceptor encomendou exclusivamente copos e pratos de porcelana da Família Ke. O forno de porcelana da Família Ke não era único em Shengjing, e era estranho que a residência do Grão-Preceptor os tivesse notado.
De um dia para o outro, a Família Ke passou a ser tratada como convidada de honra pelos mercadores. O negócio na loja prosperou, ainda mais do que nos tempos do velho mestre.
Tudo mudou depois da morte de Madame Lu…
Wan Fu nunca pensara a fundo sobre isso, não por incapacidade, mas por medo.
Se Madame Lu realmente tivesse sido morta por Ke Chengxing…
A pessoa atrás da cortina perguntou de novo:
— E quanto ao irmão de Madame Lu?
O coração de Wan Fu já estava em desordem. Ao ouvir isso, ficou pasmo. Como aquela pessoa sabia de Lu Qian?
Um mal-estar crescente tomou conta dele, e hesitou em continuar. Mas então a sombra por trás da cortina se moveu, acompanhada por um leve farfalhar.
— Mestre Wan, o contrato está aqui. Ainda resta metade de um incenso de tempo.
Wan Fu olhou para o queimador de incenso. O sândalo estava pela metade. Embora destinado a acalmar, o aroma só intensificava sua ansiedade.
Mas Wan Quan ainda estava nas mãos do inimigo…
Wan Fu firmou-se e disse:
— Não sei com exatidão o que aconteceu com o segundo jovem mestre da família Lu. Mas não muito tempo após o enterro da Jovem Senhora, ele veio até a família Ke. Ouvi dizer que se encontrou com a família Ke e discutiu com o Primeiro Mestre e a Senhora. Separaram-se em maus termos.
— Depois disso, ouvi dizer que o segundo mestre cometeu um crime. O juiz da corte, Mestre Fan, o sentenciou à morte. Depois disso, não ouvi mais nada sobre ele.
A pessoa atrás da cortina permaneceu em silêncio.
Wan Fu olhou para a cortina e implorou:
— Senhorita, isso é tudo que sei. Por favor, liberte Quan’er!
Levantou-se e se aproximou da cortina, sem ousar levantar a tela de bambu para ver o rosto da pessoa. Apenas prostrou-se várias vezes diante da figura sombreada.
A outra parte suspirou:
— As palavras do Mestre Wan podem não ser totalmente verdadeiras, mas têm certo valor. Sendo assim, devolverei o contrato.
Com um sussurro, a cortina de bambu foi levantada de lado, e uma mão branca como a neve se estendeu. Antes que Wan Fu pudesse ver claramente, dois pedaços de papel rasgado flutuaram de trás da cortina e caíram a seus pés.
Wan Fu os pegou. Era o contrato de três mil taéis de prata escrito por Wan Quan, agora rasgado ao meio.
Ficou eufórico e logo rasgou o contrato em pedaços ainda menores. Guardou os fragmentos nas mangas e suplicou:
— Senhorita, e quanto a Quan’er…?
A figura atrás da cortina pegou uma xícara de chá e tomou um gole. Então disse:
— Mestre Wan, eu disse que, se você dissesse a verdade, eu rasgaria o contrato. Mas nunca prometi que, se dissesse a verdade, eu o libertaria.
O semblante de Wan Fu mudou.
— Já que não há mais dívida, como é que a “Casa Feliz” não vai soltá-lo? Mesmo que seja uma regra da casa de jogos, a dívida foi quitada. Eles ainda pretendem mantê-lo preso?
A pessoa atrás da cortina riu:
— Mestre Wan, não precisa se irritar. Vamos conversar sobre outra coisa. Você realmente acredita que o retorno do seu filho para casa seria algo bom?
— O que quer dizer com isso?
— Mestre Wan parece ter se esquecido de que, embora o contrato dos três mil taéis de prata seja inválido, seu filho realmente roubou o dinheiro do Mestre Ke. Com a fortuna da sua família, parece difícil reunir dois mil taéis de prata. Quando um servo rouba o dinheiro do mestre, espancá-lo até a morte é uma punição leve. Ou talvez — disse com uma risada — o Mestre Wan e o Mestre Ke tenham um relacionamento tão profundo que você acredita que, mesmo que o Mestre Ke descubra que o dinheiro sumiu, não culpará seu filho e ainda permitirá que ele viva?
Uma fina camada de suor surgiu nas palmas de Wan Fu.
Será que Ke Chengxing deixaria Wan Quan ir embora?
Talvez. No entanto, agora que a senhora Qin estava no comando, Ke Chengxing enfrentava dificuldades financeiras. Ele havia escondido esses dois mil taéis de prata da senhora Qin. Se Ke Chengxing descobrisse, não só Wan Quan, mas o próprio Wan Fu poderia enfrentar consequências severas.
A pessoa atrás da cortina continuou:
— Talvez o Mestre Wan esteja pensando: “Por que não contar toda a verdade ao Mestre Ke sobre este encontro de hoje?” Talvez o Mestre Ke entenda suas dificuldades e colabore com você para lidar com a situação, encobrindo o erro do seu filho.
O coração de Wan Fu deu um salto. Ele de fato considerara isso. Se contasse a Ke Chengxing sobre a armadilha contra Wan Quan, talvez o mestre os perdoasse.
Ele olhou para a figura atrás da cortina, sentindo um calafrio. Como essa pessoa o compreendia tão bem?
A outra parte sorriu levemente:
— O Mestre Wan é realmente leal. Talvez por isso o Mestre Ke o valorize tanto. Após a morte de Madame Lu, o Mestre Ke o manteve por perto porque você nunca questionou o destino dela. É discreto, nunca comentou nem com sua esposa ou filho.
— Hoje, o Mestre Wan compartilhou isso comigo. Talvez o Mestre Ke pense: “Se você contou para mim, contou para mais alguém? Talvez sua esposa e seu filho também saibam.”
— E não importa se eles realmente não souberem. Basta que o Mestre Ke pense que sabem, e isso será o bastante.
Ela acrescentou:
— O Mestre Wan não testemunhou o destino das criadas que serviam Madame Lu?
Essas palavras fizeram os pelos de Wan Fu se arrepiarem e sua alma tremer.
Se Ke Chengxing suspeitasse que Wan Quan também sabia sobre esse assunto, de qualquer modo, Wan Quan não escaparia da morte.
Desde o início, essa pessoa pretendia pegá-lo.
Wan Fu desabou no chão.
Tudo o que fizera fora por interesse próprio.
A outra parte conhecia a família Ke por dentro e por fora e o estava encurralando. Estava claro que pretendia usá-lo contra toda a família Ke. Desde que começaram a se associar à Mansão do Grão-Preceptor, os negócios da porcelana prosperaram. Talvez tivessem ofendido alguém.
A outra parte queria usar a morte de Madame Lu para derrubar a família Ke. Como servo, ele era apenas uma peça. Talvez a mulher atrás da cortina fosse apenas uma subordinada, e o verdadeiro mestre ainda nem tivesse aparecido.
O rosto de Wan Fu empalideceu. Ele perguntou, entorpecido:
— O que a senhorita deseja que eu faça?
— Quero que o Mestre Wan realize algo para mim.
— Se o Mestre Wan concordar, cuidarei bem do seu filho até que este assunto seja completamente resolvido.
— Se não concordar, tudo bem. Enviarei seu filho de volta esta noite. Ao mesmo tempo, informarei à família Ke que seu filho usou o dinheiro do Mestre Ke para apostar. Também mencionarei Madame Lu na frente do seu filho.
Wan Fu levantou a cabeça de repente.
A voz por trás da cortina manteve-se calma e comedida:
— Não se preocupe, Mestre Wan. Não farei mal ao seu filho, nem o forçarei. Pode voltar para casa e pensar. Quando tiver decidido, escreva uma carta e envie para a “Casa Feliz”.
Ela se levantou, e sua sombra projetou uma silhueta turva atrás da cortina de bambu verde.
— Mas eu não sou uma pessoa paciente. Não posso esperar muito tempo.
— Portanto — acrescentou em tom suave — me dê uma resposta até amanhã.
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