Capítulo 37 – A Verdade
— Quem exatamente é esse Liang Zhihong?
Depois que Xiao Jingduo disse isso, ninguém falou por um bom tempo. Li Qingfeng lançou um olhar discreto para Rong Ke. Rong Ke arqueou levemente as sobrancelhas e respondeu com um sorriso:
— Se quiser falar algo, fale logo. Por que está me olhando assim?
Li Qingfeng deu duas risadinhas antes de dizer:
— Descobrimos que alguém estava envenenando a água do poço e, seguindo os rastros, rastreamos até um estudante da Academia Imperial. A Academia Imperial abriga um grupo bastante diversificado de pessoas, incluindo príncipes e descendentes de estados vassalos. Por isso, suspeitamos que...
Xiao Jingduo já havia compreendido:
— Vocês suspeitavam que Liang Zhihong era um espião de outro país.
— Exatamente. Ele se disfarçou de estudante para infiltrar-se na Academia Imperial, passando informações secretamente para os Uigures. Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, queria capturar todos de uma vez, então me fez fingir ser um estudante e me infiltrar na Academia, esperando a oportunidade certa para me aproximar dele. Eu estava com medo de não parecer convincente, por isso busquei conselhos com meu sobrinho. Não esperava que, mesmo sendo tão cuidadoso e tentando não alertá-los, eles ainda assim notaram. Naquele dia em que vi Liang Zhihong saindo, imaginei que fosse encontrar-se com os Uigures, então naquela noite investiguei a residência dele... Mas cheguei um passo tarde demais. Ele já estava morto.
— Então, aquele dia em que Qi Xuan discutiu com Liang Zhihong, também foi intencional?
Xiao Jingduo entendeu rapidamente a ligação. Claro, o tio de Qi Xuan trabalhava na Corte de Revisão Judicial, e Li Qingfeng também era de lá. Estava claro: aquela era uma encenação planejada com antecedência, apenas para criar uma oportunidade para Li Qingfeng se aproximar de Liang Zhihong.
Xiao Jingduo sentiu-se indescritivelmente confuso. Então a verdade era essa: o chamado “estudante pobre” era, na realidade, um espião estrangeiro; o “valentão” da escola estava apenas executando ordens da corte; e o colega que interveio empunhando uma espada também tinha segundas intenções — era um agente infiltrado.
Essas pessoas da corte realmente sabiam jogar esse jogo...
Li Qingfeng ainda continuava acusando, indignado:
— Esses espiões são mesmo ambiciosos e cruéis! Não só envenenaram inocentes, como também criaram deliberadamente aquelas marcas de mãos fantasmagóricas e espalharam rumores que manchavam a imagem do Imperador e do Príncipe Herdeiro. São mesmo dignos de morte!
Não, nisso os espiões foram injustamente acusados... O verdadeiro culpado pelas marcas de mão era, na verdade, alguém de dentro. Claro, Xiao Jingduo não diria a verdade para esse oficial da Corte de Revisão Judicial. Ele lançou um olhar na direção de Rong Ke e disse, um tanto constrangido:
— Eu não sabia dos planos da Princesa e da Corte de Revisão Judicial com antecedência, e por isso acabei arruinando o plano da Princesa. Pergunto-me se há alguma forma de reparar meu erro?
Xiao Jingduo suspeitava que, com a morte inesperada de Liang Zhihong, Li Qingfeng ficou sem rumo e por isso saiu tarde da noite para discutir uma nova estratégia com Rong Ke. Quando Li Qingfeng percebeu que estava sendo seguido, decidiu ir até o fim com o disfarce, levando o perseguidor até aquele lugar para capturá-lo. Ele só não esperava que o perseguidor fosse o próprio Xiao Jingduo, o que acabou desestruturando todo o plano de Rong Ke.
Rong Ke sorriu com gentileza:
— Sua percepção é afiada, isso é algo bom. Como eu poderia culpá-lo?
Xiao Jingduo suava ainda mais frio. Vendo isso, Li Qingfeng apressou-se em dizer:
— Princesa, o erro foi meu. Fui eu quem se expôs e gerou suspeitas. O irmão Xiao não tem culpa alguma.
— Ah, então você sabe que a culpa é sua?
O sorriso de Rong Ke se tornou ainda mais doce, mas Li Qingfeng já suava em bicas. Tentando manter a compostura, disse:
— Princesa, seu plano era perfeito desde o início. Foi minha negligência que o arruinou. Eu reconheço minha falha e estou disposto a aceitar qualquer punição. Porém, por mais insignificante que eu seja, o plano da Princesa não pode falhar. Gostaria de saber... o que devemos fazer agora?
Xiao Jingduo também voltou seu olhar para Rong Ke. Todos aguardavam as instruções da princesa. Rong Ke permaneceu em silêncio, observando a chama da vela diante dela. A luz tremeluzente iluminava seu rosto, tornando-a ainda mais etérea, como gelo esculpido em jade.
— Vamos transformar isso em vantagem — disse Rong Ke, de repente.
— Hã?
— Já que as suspeitas recaíram sobre você, vamos ampliar ainda mais essa falha... Transformando você no verdadeiro assassino.
— O que a Princesa quer dizer com isso?
— Se os espiões Uigures descobrirem que você matou o contato deles, certamente suspeitarão que você descobriu seus planos. Com isso, vão tentar eliminar você a qualquer custo.
— Princesa... — Li Qingfeng arregalou os olhos.
— Qual o desespero? Eu não disse que não vou salvá-lo — respondeu Rong Ke com desprezo. — Depois que você atraí-los, eu mandarei homens emboscá-los. Assim, poderemos capturar todos de uma vez.
— Princesa, entendo a lógica. Mas esses bárbaros são selvagens e cruéis. Você não viu o corpo de Liang Zhihong... Foi morto com um único golpe na garganta, claramente obra de um assassino experiente — Li Qingfeng parecia prestes a chorar. — Se eu for a isca e algo der errado...
Como Li Qingfeng colocou dessa forma, Rong Ke teve de considerar seus sentimentos. Ordenou ao guarda ao seu lado:
— Alguém providencie armas adequadas para o Oficial Li.
— Espere, Princesa — disse Li Qingfeng, constrangido, quase rangendo os dentes para falar —, eu quis dizer... que talvez a Princesa pudesse enviar dois guardas para me proteger na Academia...
Rong Ke ergueu as sobrancelhas, surpresa:
— Você sabe cavalgar e atirar com arco?
— Sei...
— Sabe usar espada?
— Também aprendi.
— Então por que precisa de proteção?
Era tão lógico que Li Qingfeng ficou momentaneamente sem palavras.
Xiao Jingduo não conseguiu mais segurar. Levantou a mão, cerrando o punho para esconder o riso.
— Meu avô comandava tropas no campo de batalha aos dezesseis. Meu pai foi à guerra com quinze. Você está na Academia Imperial, cercado de aliados. Está mesmo com medo de alguns vassalos?
— Princesa, não dá para medir minha capacidade de combate com base no Imperador e no Príncipe Herdeiro! — Li Qingfeng quase chorava. — Apesar de ter aprendido artes marciais, sou apenas meia-boca. Não me atrevo a enfrentá-los de frente!
— Colocar mais gente para protegê-lo na Academia daria muito trabalho. E pode alertá-los e estragar tudo. Pratique mais sua espada nos próximos dias. Vai ter que contar com você mesmo.
Rong Ke falava com tanta calma que Li Qingfeng quase chorou ali mesmo. Ter superiores assim, tão bélicos, era um inferno. Sem habilidades de luta, ninguém sobrevivia.
Satisfeita com a solução, Rong Ke voltou sua atenção para Xiao Jingduo.
Lembrando-se do exemplo anterior, Xiao Jingduo foi muito mais esperto:
— Atrapalhei os planos da Princesa sem querer e me sinto profundamente culpado. Gostaria de saber se há algo que posso fazer para me redimir?
Rong Ke assentiu, satisfeita. Sua voz soou muito mais agradável ao falar com Xiao Jingduo:
— Sua tarefa é simples: basta expor Li Qingfeng como o assassino.
Xiao Jingduo ouviu nitidamente Li Qingfeng inspirar com força. Quase riu, mas se conteve:
— Como desejar.
Rong Ke lançou um olhar para Li Qingfeng, que já estava com o rosto desolado, e finalmente fez uma concessão:
— Se necessário, ofereça alguma cobertura para ele.
Li Qingfeng protestou:
— Princesa, ele só tem treze anos! Cinco, seis anos mais novo que eu! Não faz sentido ele me proteger! Eu deveria protegê-lo!
Rong Ke respondeu com calma:
— Ele resistiu a três golpes de Liu Er. E você?
Li Qingfeng ficou em silêncio. Não, ele não conseguiria...
Xiao Jingduo foi arrastado para o plano de Rong Ke. Depois de alinharem os próximos passos, finalmente deixaram a vila.
Ao sair, Li Qingfeng ainda parecia abatido. Perguntou a Xiao Jingduo:
— Irmão Xiao, esse plano é arriscado demais. O que você pretende fazer?
— Nada demais. A Academia Imperial está debaixo do nariz do Imperador. Eles não ousariam agir às claras — respondeu Xiao Jingduo, casualmente, tentando confortá-lo. — Cuide-se, Irmão Li.
Xiao Jingduo voltou discretamente para o dormitório. Empurrou a porta em silêncio, retornando para a cama sem fazer um único ruído.
Muito bem. Nesse caso, vou esperar para ver.
Após esse pensamento, tanto Xiao Jingduo quanto Bai Jiayi desviaram o olhar e se sentaram eretos, como qualquer outro estudante atento na aula. Quem imaginaria que haviam acabado de trocar várias mensagens cifradas e investigações mútuas?
Parecia que, depois da aula de Analectos naquele dia, rumores sobre Li Qingfeng começaram a circular por toda parte.
A Academia proibiu formalmente discussões sobre o assunto e transferiu a responsabilidade da investigação para a Corte de Revisão Judicial — que, obviamente, não revelou nada. Muitos estudantes tentaram se informar por lá, em vão. Com o tempo, as especulações só aumentaram, e a história de Liang Zhihong foi ficando cada vez mais fantasiosa.
Antes que pudessem concluir algo, chegou o Solstício de Inverno — o segundo festival mais importante do ano, depois da Véspera de Ano-Novo. A corte realizaria uma cerimônia para adorar o Céu, e a Academia preparava os rituais para homenagear Confúcio.
Ao mesmo tempo, ministros vassalos vinham prestar homenagens. O Imperador faria uma assembleia no Palácio Taiji, o Príncipe Herdeiro ofereceria votos de longevidade, o Ministério da Receita apresentaria os tributos anuais, e o Ministério dos Ritos relaria os presentes dos estados vassalos. Depois disso, haveria um grande banquete no palácio.
Desde o início do décimo primeiro mês, Chang’an estava em constante movimento. O Departamento Cerimonial recebia diariamente embaixadores de estados vassalos. A cidade estava fervilhando.
Em frente ao Departamento, diplomatas estrangeiros com traços marcantes — narizes altos e olhos fundos — enchiam as ruas. A Academia também ficou mais animada. Lá estudavam alunos do Japão, Silla, Baekje, Goryeo, Nepal, Nanzhao e Tibete — muitos filhos de nobres, e até príncipes. Ao saberem que enviados de seus países chegariam, esses estudantes ficaram eufóricos.
A Academia Imperial tinha um ambiente muito aberto, sem restringir entradas e saídas. Nos últimos dias, havia estrangeiros por todos os lados.
A folga da Academia acompanhava o calendário da corte: sete dias de recesso após os rituais. Celebração e férias — o sonho de qualquer aluno, mesmo os nobres. Desde o início do mês, o clima era de pura alegria, diluindo até o peso do caso de assassinato de Liang Zhihong.
Mas Li Qingfeng era o oposto disso. O clima ao redor dele destoava de todo o resto. Com o Solstício chegando e a Academia cheia de visitantes, era o momento perfeito para os vassalos agirem. O ideal para o mandante tentar algo contra Li Qingfeng.
E quanto mais Li Qingfeng pensava, mais sentia sua vida em perigo.
Ao encontrá-lo no caminho, pálido e cabisbaixo, Xiao Jingduo não resistiu e sussurrou:
— Irmão Li, não precisa se desesperar. Em poucos dias tudo isso vai passar. A Princesa não o deixará desprotegido.
Li Qingfeng o encarou com um olhar sombrio:
— Por favor... nem me lembre disso.
Pois é. Xiao Jingduo só pôde silenciar. Ao passar por ele, murmurou em voz baixa:
— Tome cuidado nestes próximos dias. Cuide-se bem.
Todos sabiam, no fundo, que o verdadeiro mandante agiria em breve.
Capítulo 38 – O Espião
Pessoas iam e vinham na Academia Imperial, todas ocupadas com os preparativos para a cerimônia do Solstício de Inverno.
O Imperador valorizava a educação, e os estados vassalos, percebendo isso, enviavam presentes de congratulações à Academia Imperial como forma de mostrar respeito a Confúcio e Mêncio.
— Abram caminho, abram caminho! — gritavam alguns homens fortes, empurrando uma estátua pela Academia Imperial. As pessoas no caminho se apressavam em sair da frente para evitá-los.
Era uma estátua de xamã, colorida de forma vibrante, com traços exagerados, olhos arregalados e dentes à mostra, encarando os estudantes desarmados com um ar místico e exótico.
Xiao Jingduo e Bai Jiayi estavam presentes. Afastaram-se para dar passagem à estátua, observando enquanto ela era levada adiante.
Xiao Jingduo parou e olhou para trás, na direção da estátua. Bai Jiayi, ao seu lado, perguntou:
— Que país enviou esse presente de congratulações?
— O xamanismo é costume principalmente das estepes do norte. Acho que veio do Tibete, dos Uigures ou dos Turcos — respondeu Xiao Jingduo.
— Como você sabe essas coisas? — Bai Jiayi estalou a língua. — Enfim, se eles acreditam em xamã, é problema deles. Mas por que mandar uma estátua dessas pra Academia Imperial?
Xiao Jingduo riu discretamente:
— Talvez queiram que seu deus abençoe a cerimônia.
Bai Jiayi não conseguiu evitar e olhou mais algumas vezes. Quando se virou, percebeu que Xiao Jingduo já tinha se afastado bastante.
— Ei, espera aí! — chamou ele, correndo para alcançá-lo. — Favores desnecessários são traiçoeiros ou têm segundas intenções. Você acha possível que tenham escondido pessoas dentro da estátua, pra nos pegar de surpresa?
Xiao Jingduo sorriu com indiferença:
— Mesmo se essa estátua fosse oca, caberiam, no máximo, duas pessoas. E o que duas pessoas poderiam fazer?
Bai Jiayi pensou no tamanho da estátua e teve que admitir que estava exagerando:
— É, você tem razão. Mal daria pra esconder dois, quem dirá um exército. Mas qual o sentido de trazer esse troço até aqui?
Xiao Jingduo sorriu de forma enigmática.
— Amanhã, os estudantes veteranos da Academia vão fazer um Banquete do Dao Literário. Vai comparecer? — perguntou Bai Jiayi. O Banquete do Dao Literário era um evento semioficial. Apesar do nome imponente, era basicamente uma desculpa para os alunos se divertirem sob o pretexto de debater o Dao. Mesmo assim, por conta do prestígio do anfitrião, da proximidade do feriado e da fama do evento, o convite tinha se espalhado por toda a Academia.
— Banquete do Dao Literário?
— Sim. Um veterano se gabou comigo, dizendo que o anfitrião é parente distante da família imperial, e que talvez até conseguisse convidar um príncipe dessa vez. — Bai Jiayi balançou a cabeça, achando graça. — O povo inventa cada coisa...
Xiao Jingduo piscou e, de repente, mudou de ideia:
— Se for assim, eu gostaria de ir ver.
Bai Jiayi ficou um segundo sem entender, até perceber o que Xiao Jingduo queria dizer. Abriu a boca, surpreso:
— Ouvi direito? Você quer mesmo ir ao banquete de um estudante?
— Perdi os anteriores por causa das aulas — respondeu Xiao Jingduo, sorrindo para ele. — Qual o problema?
— Nenhum, claro! — Bai Jiayi também sorriu. — Nesse caso, eu também quero ir.
Bai Jiayi pensava que o organizador estava apenas exagerando, mas no dia do Banquete do Dao Literário, um príncipe de fato apareceu.
Todos cercaram o Terceiro Príncipe, ansiosos por uma chance de conversar. Bai Jiayi cutucou levemente Xiao Jingduo com o cotovelo:
— Aquele é um príncipe de verdade. Você não vai se apresentar?
Xiao Jingduo, porém, estava completamente distraído. Respondeu com desatenção:
— Hmm, vou daqui a pouco.
— Ei... — Bai Jiayi começou, descontente.
Mas antes que terminasse, Xiao Jingduo se levantou de repente, dizendo às pressas:
— Vou sair um pouco. Conversamos depois.
Ele acabara de ver vários homens de aparência estrangeira se esbarrando de forma suspeita e saindo um após o outro. Sentindo que algo estava errado, Xiao Jingduo ignorou os protestos de Bai Jiayi e a responsabilidade de cuidar de Li Qingfeng, e saiu imediatamente para segui-los. Caminhou discretamente atrás dos homens, saindo do salão.
Do lado de fora, os homens andavam abraçados, como colegas conversando alegremente. Pareciam caminhar sem rumo, mas iam se aproximando gradualmente da estátua do xamã. Dois se posicionaram à frente, bloqueando convenientemente a visão de um terceiro.
Aproveitando a cobertura dos companheiros, esse terceiro homem estendeu rapidamente a mão em direção à base da estátua. Contudo, ao apalpar, franziu a testa, confuso.
Sem desistir, começou a bater com os nós dos dedos em várias partes da estátua. O som oco ecoava por dentro, audível a todos ao redor.
Justo quando ele estava começando a se inquietar, uma voz soou atrás dele:
— Não é estranho? Por que será que as armas escondidas dentro da estátua sumiram?
Os homens se assustaram e se viraram bruscamente, deparando-se com uma jovem com gola de pele de raposa branca, acompanhada de duas criadas, parada não muito longe.
A garota usava uma capa vermelha, seu rosto claro enfiado no colar felpudo, adorável ao extremo. Até o sorriso era encantador. Seus olhos curvados lembravam luas crescentes, e com o manto vermelho vibrante, parecia uma criança da sorte em pleno mês de inverno.
Porém, os homens ficaram imediatamente em alerta. Riram forçadamente e perguntaram:
— De quem é essa menininha? Está procurando algum parente aqui na Academia? Seu irmão foi descuidado em deixar você sozinha por aqui. É perigoso, vá brincar em outro lugar!
A garota apenas balançou a cabeça, sorrindo:
— Vocês nem sabem quem sou, e ainda assim ousam conspirar para semear o caos entre os reinos e instigar guerra civil na Dinastia Xuan. Um verdadeiro delírio.
Dessa vez, os homens largaram de vez a encenação, revelando expressões ferozes:
— Quem é você, afinal?
Antes que terminassem de falar, uma flecha cortou o ar gélido, silvando até eles. Como se já estivessem à espera, inúmeros soldados em armaduras negras surgiram ao redor, cercando-os com movimentos ágeis.
Percebendo que tinham sido descobertos, os homens gritaram desesperados em direção ao salão:
— Mudança nos planos! Ataquem agora! Matem o príncipe deles!
Ao ouvir isso, Rong Ke apenas balançou a cabeça e suspirou:
— Estou aqui tão perto... Não seria mais rápido me matar primeiro?
Xiao Jingduo chegou correndo bem nesse momento e, ouvindo suas palavras, ficou angustiado e furioso:
— Princesa, aqui é perigoso. Por favor, se afaste!
Rong Ke lançou-lhe um olhar calmo:
— Você não deveria estar protegendo Li Qingfeng? Ele parece bem frágil. É melhor voltar pra cuidar dele.
Xiao Jingduo estava desesperado, mas essa moça parecia indiferente. Ele insistiu:
— Princesa, flechas e espadas não distinguem alvos. Por favor, se abrigue!
As criadas atrás de Rong Ke já estavam em alerta máximo. Ao ouvirem Xiao Jingduo, também reforçaram o pedido. Rong Ke acabou cedendo com relutância:
— Está bem.
Vendo que a jovem finalmente aceitava se proteger, Xiao Jingduo sentiu-se comovido e apressou-se em levá-la para uma área menos movimentada.
A confusão do lado de fora rapidamente chegou ao interior do salão. Quando os Uigures infiltrados ouviram os sons de combate, perceberam que o plano dera errado. Sem armas, estavam em desvantagem e só podiam agir às pressas.
Com tantos países prestando homenagens, a Dinastia Xuan, naturalmente, tomara precauções. O Ministério dos Ritos e a Guarda Imperial haviam inspecionado rigorosamente as armas estrangeiras, impossibilitando que os Uigures trouxessem armamentos para a cidade imperial. Por isso, pensaram em outra forma. Seguindo instruções xamânicas, esconderam espadas e outras armas dentro da estátua do xamã, enviando-a como presente para a Academia Imperial. O plano era aproveitar a oportunidade para matar príncipes de outros estados vassalos e incitar uma guerra com a Dinastia Xuan.
Naquele dia, descobriram que o Terceiro Príncipe do Imperador também compareceria à Academia. Era como um cordeiro entregue ao abate. Os espiões Uigures não quiseram perder a chance e decidiram agir: matar o Terceiro Príncipe, os demais príncipes estrangeiros e o estudante que havia descoberto o caso de Liang Zhihong dias atrás — missão cumprida.
Contudo, ao enviar alguém para recuperar as armas escondidas, foram surpreendidos: os enviados não voltaram e, pior, deixaram uma advertência de que o plano havia sido descoberto.
Os Uigures não sabiam como o plano havia sido revelado, mas não era hora de investigar. Só lhes restava entrar em combate às pressas, enfrentando as tropas imperiais que pareciam ter surgido do nada.
Eles pretendiam matar o Terceiro Príncipe no caos, mas mal o sinal foi dado e ele já estava cercado por guardas. Nesse instante, os espiões entenderam tudo — era uma armadilha desde o início.
Mas já era tarde demais. Incapazes de cumprir o objetivo principal, tentaram pelo menos arrastar alguns estudantes com eles. Azar o deles: graças ao incentivo real ao cultivo das artes marciais, os alunos da Academia Imperial não eram fracos estudiosos que não sabiam amarrar um frango. Talvez não comandassem exércitos, mas sabiam brigar — e os Uigures estavam desarmados. Em uma luta real, não se sabia quem sairia pior.
O salão, que antes ecoava discussões eruditas, mergulhou num caos total. Muitos estudantes arregaçaram as mangas e partiram para a briga. Copos e pratos voavam pelo ar, acompanhados por gritos e gemidos constantes.
Bai Jiayi ficou atônito com aquela cena. Nunca imaginou que seus colegas normalmente refinados pudessem ter esse outro lado.
Silenciosamente, ele se encolheu em um canto e começou a se arrastar em direção à porta. Assim que saiu da sala, viu uma longa espada reluzente passar rente aos seus olhos. Suas pernas fraquejaram, e ele saiu correndo o mais rápido que pôde.
Ainda bem que há esperança. Bai Jiayi levantou os olhos e avistou Xiao Jingduo parado em um canto. Gritou como se tivesse visto um salvador:
— Xiao Jingduo, me salva, rápido!
No entanto, Xiao Jingduo franziu a testa, indiferente:
— São só cinquenta passos. Você consegue vir sozinho.
Bai Jiayi sentiu uma onda de raiva subir pela garganta. Cerrou os dentes, ressentido, e se arrastou para fora do campo de batalha entre as tropas imperiais e os espiões.
— Xiao Jingduo, como você pode ser assim? Ver alguém em perigo e não ajudar?
Essas foram suas primeiras palavras ao reencontrá-lo, mas ele só conseguiu dizer metade. Seus olhos captaram a imagem de uma jovem garota. Ela tinha traços delicados e usava uma capa vermelha, parecendo ao mesmo tempo festiva e encantadora.
Bai Jiayi engoliu as palavras de raiva. Olhando para a jovem, seus olhos brilharam:
— É sua irmã? O que ela está fazendo aqui?
Rong Ke levantou a cabeça lentamente, seus olhos límpidos encarando Bai Jiayi com firmeza.
O coração de Xiao Jingduo deu um salto. Ele tentou sinalizar algo com o olhar, mas infelizmente Bai Jiayi estava tão focado na adorável garotinha que nem percebeu o aviso.
O rostinho delicado de Rong Ke, aninhado no colar de pele de raposa, a fazia parecer ainda mais como uma criança celestial. Bai Jiayi sentiu o coração derreter:
— Que fofa, como pode ser tão fofa? A última vez que senti isso foi quando conheci o Xiao Jingduo.
Enquanto falava, estendeu a mão para apertar as bochechas da menina, mas seu pulso foi firmemente agarrado no meio do caminho. Sentiu dor no braço e virou-se surpreso, vendo Xiao Jingduo de sobrancelhas franzidas:
— O que você pensa que está fazendo?
— Eu que te pergunto! — Bai Jiayi exclamou, sentindo dor.
Xiao Jingduo olhou para Bai Jiayi, depois para a sorridente e calma Rong Ke, e só pôde suspirar. Algumas pessoas realmente não querem viver em paz.
Ele apertou os lábios, puxou Bai Jiayi para o lado e tentou explicar para Rong Ke:
— Ele é meu colega de classe. Embora impulsivo, não tem más intenções...
Mas nem mesmo Xiao Jingduo conseguiu terminar a frase.
Ousar apertar o rosto de Rong Ke era simplesmente pedir para morrer.
Bai Jiayi, completamente alheio ao perigo em que havia se metido, ainda se queixava enquanto esfregava o pulso:
— É sua irmã ou não? Por que foi tão bruto? E por que ela está aqui? É perigoso demais!
Rong Ke ainda sorria sem dizer nada. Diante de sua expressão, Xiao Jingduo não conseguiu explicar sua identidade e apenas lançou um olhar severo para Bai Jiayi:
— Não fale bobagem. Ela não é minha irmã. Ela é...
Antes que pudesse terminar, outra pessoa saiu da sala. Ao ver o grupo, apressou o passo:
— Ke’er, como você veio parar aqui? Seu Terceiro Tio estava te procurando por toda parte!
Todos ao redor se curvaram respeitosamente:
— Alteza, Príncipe Liang.
O Terceiro Príncipe assentiu e se apressou em verificar Rong Ke. Depois de examiná-la cuidadosamente, soltou um suspiro de alívio:
— Graças aos céus, você não se machucou. Caso contrário, eu não saberia como explicar ao seu pai.
— Fui eu quem causou preocupação ao Terceiro Tio — respondeu Rong Ke com um sorriso.
Depois de garantir que Rong Ke estava bem, o Príncipe finalmente teve tempo de notar os dois estudantes por perto. Seu olhar pousou em Xiao Jingduo e Bai Jiayi, e ele assentiu com um leve sorriso:
— Vocês foram os que protegeram Yangxin há pouco, certo?
— Não ousaríamos reivindicar tal mérito — respondeu Xiao Jingduo, abaixando a cabeça. E não era falsa modéstia — quem sabia quantos guardas, visíveis e invisíveis, protegiam Rong Ke? Ele realmente não se atrevia a assumir esse crédito.
Como príncipe, o Terceiro Príncipe não tinha muito tempo para conversar com dois alunos da Academia Imperial. O objetivo daquele dia já havia sido alcançado, e ele não queria permanecer fora do palácio para evitar mais incidentes. Ao se afastar com Rong Ke, já a alguma distância, Bai Jiayi sussurrou para Xiao Jingduo:
— Ela chamou o Terceiro Príncipe de tio. Isso quer dizer que ela é...
Rong Ke, já distante, ouviu e virou-se com um sorriso:
— Você adivinhou certo. Sou filha do Príncipe Herdeiro, com o título de Yangxin.
Quando o Terceiro Príncipe e Rong Ke desapareceram de vista, Bai Jiayi cutucou Xiao Jingduo, rígido:
— Por que você não me avisou antes?
— Eu tentei. Você que não percebeu — retrucou Xiao Jingduo, irritado. — Da próxima vez que vir a Princesa, não vá colocando as mãos assim. Querer apertar o rosto dela... Tá querendo morrer?
— É que eu nunca vi uma menininha tão bonita assim. Foi reflexo — Bai Jiayi virou o pescoço, olhando na direção por onde Rong Ke partira, e suspirou: — A reputação da beleza da família real é mesmo merecida. Quando essa princesa crescer... vai ser de tirar o fôlego.
Xiao Jingduo achou que Bai Jiayi estava pensando demais.
Pouco depois, a Grande Assembleia da Corte do Solstício de Inverno foi realizada como programado. Após a audiência solene, a corte recebeu cordialmente os ministros dos estados vassalos, mas repreendeu duramente os uigures.
Os uigures se separaram do Imperador em maus termos. Logo em seguida, o Imperador ordenou a detenção de todos os estudantes uigures da Academia Imperial e anunciou que enviaria tropas aos territórios uigures. Despediu os enviados e mandou que informassem ao Khagan que se preparasse, pois a cavalaria de ferro da Grande Xuan logo chegaria.
Com isso, os casos da peste na cidade sul e a morte de Liang Zhihong estavam finalmente resolvidos.
Dias depois, um estudante chamado Li Qingfeng alegou uma emergência familiar e se retirou silenciosamente da escola.
Mais tarde, Xiao Jingduo refletiu: Se o Liang Zhihong da Academia era um espião uigur, então onde estava o verdadeiro Liang Zhihong? Aquele estudante pobre que estudou duro por anos, reconhecido por oficiais locais por seu talento e virtude?
Xiao Jingduo não ousava continuar pensando. Tinha medo de que o verdadeiro Liang Zhihong tivesse sido morto a caminho de Chang’an. Aqueles espiões não apenas destruíram o sonho sincero de um estudante comum, como também tentaram subverter a nova dinastia sob o nome de Liang Zhihong, trazendo guerra de volta a essa terra recém-pacificada.
Mas, no fim, o mal nunca triunfa sobre o bem. A cavalaria de ferro da Grande Xuan, ao avançar pelo Guanzhong, ensinaria aos estados vassalos inquietos o que significa “punir aqueles que ofendem nosso país, por mais distantes que estejam.”
Enquanto o debate sobre o comandante da expedição ainda fervia na corte, a primavera chegava silenciosamente a Chang’an.
No sexto ano de Qiyuan, justo quando o exército partia rumo aos uigures, um novo acontecimento abalava a corte.
A Imperatriz Viúva, junto a diversos ministros, apresentou um memorial solicitando que o Imperador concedesse o título de Princesa à filha do falecido Príncipe Herdeiro Min.
Apenas a filha de um Príncipe Herdeiro poderia se tornar uma Princesa. A jogada da Imperatriz Viúva foi, de fato, muito sutil.
Capítulo 39 Festival Shangsi
O Festival Shangsi, celebrado no terceiro dia do terceiro mês lunar, sempre foi tradicionalmente uma festa para as jovens mulheres. Agora que a paz reinava por toda a terra, o entusiasmo do povo pelas festividades só aumentava. Logo pela manhã do terceiro dia do terceiro mês, famílias com filhas partiam para os arredores da cidade. O Festival Shangsi sempre esteve associado ao costume do banho purificador. Nesse dia, as pessoas se banhavam e queimavam incenso à beira da água para se livrar das impurezas e dos maus espíritos, rezando por segurança e saúde no ano que viria. Por isso, as margens do rio estavam sempre muito animadas nessa data. Claro, com a etiqueta muito mais refinada agora do que na Dinastia Zhou, as damas não se banhavam mais nas águas pessoalmente. Mas isso não impedia que o Festival Shangsi adquirisse outro propósito. Enquanto as jovens brincavam à beira da água, seus irmãos naturalmente as acompanhavam, tornando essa época perfeita para encontros românticos.
O Jardim Furong era um jardim imperial, e a corte investira pesado na construção de um lago de água doce chamado Lago Qujiang. Assim que foi construído, o Jardim Furong ganhou enorme popularidade. A família imperial era bastante aberta e não restringia a entrada do povo comum no jardim. Assim, durante os festivais, as margens do Lago Qujiang ficavam cheias de cortinas e tendas, e uma multidão de pessoas. Os ornamentos florais usados pelas mulheres caíam pelo chão, quase mais vibrantes do que as peônias do Jardim Furong.
Nos primeiros dias da nova era, os costumes sociais eram relativamente abertos, e a separação entre homens e mulheres não era tão rigorosa. Contudo, as famílias nobres precisavam manter sua dignidade. Isso levou ao surgimento dos véus e das cortinas. Quando as damas nobres saíam, usavam véus para ocultar suas silhuetas e evitar serem vistas por estranhos. Ao saírem para apreciar a natureza, montavam cortinas para fechar a área onde estavam, mostrando sua etiqueta e reserva. No entanto, a Dinastia Xuan fora estabelecida por conquista militar, e muitos senhores vinham de origens humildes. Eles não seguiam os costumes das antigas famílias aristocráticas. Então, ao saírem, simplesmente colocavam uma cortina de qualquer jeito e consideravam isso suficiente. Apenas as famílias especialmente tradicionais, ou as que desejavam imitar os antigos aristocratas, cercavam completamente suas mulheres.
Mas mesmo as famílias mais tradicionais não fechavam a área por todos os lados. O lado voltado para a água era naturalmente deixado aberto. Se alguém se sentasse em um barco e flutuasse rio abaixo, seria realmente um banquete para os olhos.
A Academia Imperial, como escola oficial central, era quase um templo para os estudiosos e a fonte de toda poesia em voga em Chang’an. Como poderia uma ocasião assim não contar com sua presença? Por isso, a Academia Imperial preparou barcos cedo e navegou rio abaixo no dia do Festival Shangsi, oficialmente para compor poesias e buscar inspiração, embora o real motivo não precisasse ser explicado.
Os barcos da Academia Imperial chamavam bastante atenção, sendo o mais luxuoso e vistoso o barco do Colégio Imperial. Isso era compreensível, já que o Colégio Imperial tinha apenas setenta e dois alunos, todos filhos de altos funcionários, e certamente não lhes faltava dinheiro.
Xiao Jingduo estava no convés, com uma mão no corrimão, postura ereta e altiva, uma visão agradável de longe.
Bai Jiayi estava ao lado, respirando fundo a brisa quente, e disse:
— Primavera em flor, belezas por toda parte, realmente um dos maiores prazeres da vida.
Xiao Jingduo, conhecendo o jeito de Bai Jiayi, nem se deu ao trabalho de responder.
Bai Jiayi semicerrava os olhos, observando as cortinas na margem. De repente, cutucou Xiao Jingduo e perguntou animado:
— O que aquelas moças estão fazendo correndo pra lá e pra cá?
Xiao Jingduo lançou um olhar casual:
— Provavelmente jogando cuju¹.
— Cuju? — Bai Jiayi admirou-se — Quem diria? Imaginei que essas jovens bem criadas fossem todas quietas e recatadas, nunca mostrando os dentes ao sorrir. Não esperava que fossem tão ágeis e esportivas ao chutar uma bola.
Xiao Jingduo olhou só uma vez antes de desviar o olhar:
— É coisa muito refinada. Só um joguinho de meninas.
— Hã? — Bai Jiayi quase não acreditou no que ouviu — Você está dizendo que cuju é refinado?
— Sim, é muito delicado. Se quer algo emocionante, experimente o polo. Isso sim é emocionante.
Montar a cavalo e disputar uma bola de madeira com muita gente — Bai Jiayi achou perigoso só de imaginar. Aqueles caras jogavam pesado demais. Não resistiu a dizer:
— Ainda bem que não precisamos fazer isso.
— Quem disse que não? Todo ano, depois dos exames imperiais, os novos aprovados participam de uma partida de polo no Jardim Furong. Naquele dia, toda Chang’an vai assistir. Isso é o que se chama “ruas vazias porque todos foram ver” e “andar na ventania da primavera rumo ao sucesso.” — Xiao Jingduo não expôs a ignorância de Bai Jiayi, apenas sorriu enquanto o instruía numa verdade básica. — Suas ideias erradas sobre os estudiosos são profundas demais.
Bai Jiayi sentiu-se desesperado, perguntando-se por que o povo da Dinastia Xuan era tão belicoso, nem mesmo poupando os funcionários civis.
— Além disso, todo ano, no Palácio Chongyang, há um banquete com cerimônia de arco e flecha. Todos os oficiais da corte devem participar para garantir que não negligenciaram suas habilidades marciais.
— E se alguém errar o alvo? Será rebaixado?
— Nada tão grave — disse Xiao Jingduo casualmente — No máximo, fazem beber umas taças de vinho como punição, e depois são zoados em poemas pelos colegas.
Ser zombado em poemas — essa sim era uma punição com a cara da Dinastia Xuan.
Bai Jiayi ficou dividido.
Enquanto conversavam, o barco parou de repente. Alguém achara a paisagem bonita e sugerira desembarcar para apreciá-la. Xiao Jingduo não teve objeções e seguiu os demais para fora do barco.
A paisagem era realmente bela, com vegetação densa e córregos correndo. Mal uma dúzia de estudantes se sentou no pavilhão, quando viram outro grupo se aproximar pela curva do caminho.
Os estudantes no pavilhão levantaram-se às pressas e se curvaram:
— Saudações a suas altezas, Príncipe Liang e Príncipe Qi.
Príncipe Liang e Príncipe Qi eram os títulos de dois príncipes. O Imperador tinha atualmente cinco filhos. O mais velho, Rong Mingzhe, era o atual Príncipe Herdeiro. O segundo, Rong Mingyuan, morrera em batalha e fora postumamente intitulado Príncipe Chu. O terceiro, Rong Mingli, era o Príncipe Liang. O quarto, Rong Mingcheng, era o Príncipe Qi. O quinto, Rong Mingzhi, nascido da segunda imperatriz Cui, tinha apenas três anos e ainda não possuía título. Entre eles, o Príncipe Herdeiro e o falecido Príncipe Chu eram filhos da primeira imperatriz, o quinto príncipe da segunda imperatriz, enquanto o terceiro (Liang) e o quarto (Qi) eram filhos de concubinas. Contudo, como o Imperador estava ocupado com campanhas militares nos últimos anos, não teve muitos filhos. Apenas o Príncipe Herdeiro, o Príncipe Liang e o Príncipe Qi eram adultos, então esses três meio-irmãos tinham uma relação relativamente próxima, sem dar muita importância às diferenças maternas.
O Príncipe Herdeiro estava ocupado com assuntos do Estado, e o quinto príncipe era muito pequeno, então apenas o Príncipe Liang e o Príncipe Qi apareciam frequentemente em público. Eles passaram nos exames imperiais no quarto ano de Qiyuan, tornando-se instantaneamente famosos e populares em Chang’an. Além disso, Príncipe Liang tinha vinte e dois anos naquele ano, e Príncipe Qi, dezoito. Ambos talentosos e belos, ainda solteiros — imagina só o quanto eram admirados.
Ao verem os dois príncipes chegarem, os estudantes do Colégio Imperial não ousaram se descuidar e todos se levantaram. O Príncipe Liang, acompanhado de vários membros da família real, sorriu ao ver a cena e disse:
— Que coincidência encontrar os talentosos estudiosos do Colégio Imperial. É realmente um prazer para nós.
— Muito gentis — os estudantes uniram as mãos e sorriram, recusando educadamente o elogio.
— Já que temos a sorte de nos encontrar aqui, vocês se importariam se meu quarto irmão e eu nos juntássemos a vocês?
— O Príncipe Liang está brincando. Por favor, suas altezas e os demais príncipes, ocupem os lugares de honra.
Os estudantes da Academia Imperial levantaram-se para ceder lugar aos príncipes reais. Assim que todos se sentaram novamente, Xiao Jingduo finalmente teve a chance de observar atentamente os príncipes.
Príncipe Liang sorria, parecendo aberto e gracioso. Príncipe Qi, embora ainda jovem, já possuía a nobreza silenciosa da família real.
No grupo do Príncipe Liang, além dele e do quarto príncipe, havia outros príncipes. Esses jovens da realeza sabiam que os estudantes à sua frente vinham de origens impressionantes — seus pais eram altos funcionários, e em poucos anos, esses alunos seriam as novas elites da corte. Por isso, os príncipes não se mostravam arrogantes, e a conversa fluía amistosamente.
Com um lado ansioso por proximidade e o outro respeitoso e cortês, ambas as partes conversavam alegremente, criando uma atmosfera harmoniosa no pavilhão.
Enquanto o Príncipe Liang se entretinha conversando com esses futuros elites, de repente uma risada leve soou dos arbustos floridos:
— Terceiro Irmão, Quarto Irmão, estávamos procurando vocês há tanto tempo. Quem diria que estariam escondidos aqui?
Todos se viraram. Quando o Príncipe Liang viu quem era, riu com alegria:
— É a Terceira Irmã! Peço desculpas por não tê-la avisado.
A Terceira Princesa, Rong Wenchan, estava linda atrás dos arbustos floridos, sorrindo enquanto olhava na direção deles. Ao ver os muitos estudantes atrás do Príncipe Liang, seu sorriso se aprofundou.
Ela era seguida por várias damas de companhia. A Terceira Princesa não se envergonhou e caminhou graciosamente em direção ao pavilhão:
— Vocês certamente sabem encontrar um lugar sossegado. Encontraram um espaço tão agradável.
Com a chegada da princesa, os estudantes do Colégio Imperial só puderam se levantar e se curvar novamente. Mas uma princesa era diferente de um príncipe — podia-se brincar livremente com os príncipes, mas não com as princesas. Além disso, a atual família real era famosa pela beleza, e as princesas reais eram conhecidas por sua formosura excepcional. Assim que a Terceira Princesa apareceu com suas damas, muitos estudantes baixaram a cabeça, corando levemente. Mesmo assim, alguns não conseguiam evitar lançar olhares furtivos à princesa.
A Terceira Princesa tinha quatorze anos naquele ano, a idade perfeita para discussões sobre casamento. Então, sua intenção ao se juntar ao encontro do Príncipe Liang e do Colégio Imperial não era difícil de adivinhar. Com o Príncipe Liang e o Príncipe Qi como cobertura, a Terceira Princesa sentou-se satisfeita, aproveitando para examinar cuidadosamente os jovens diante dela mais uma vez.
Desta vez, seus olhos brilharam ao descobrir dois candidatos promissores.
Um usava uma longa túnica preta, com traços bonitos. Embora sua expressão fosse um tanto fria, isso combinava com sua aparência, fazendo-o parecer ainda mais uma beleza de jade. Ao seu lado, estava outro de túnica vermelha que, embora não tão belo quanto o primeiro, tinha olhos brilhantes e sedutores que o marcavam como uma figura romântica.
A Terceira Princesa não podia ser muito óbvia, então perguntou casualmente:
— Vi o Terceiro Irmão conversando animadamente com os estudantes antes. Sobre o que estavam falando? Pensando bem, ainda não conheço vários desses jovens talentosos.
O Príncipe Liang percebeu de repente:
— Ah, é verdade. Terceira Irmã, você raramente sai do palácio, então provavelmente não reconhece muitas pessoas.
Príncipe Liang apresentou cada um para a Terceira Princesa, depois virou-se para Xiao Jingduo e os outros, dizendo:
— Esta é minha terceira irmã, a Terceira Princesa.
— Saudações à Princesa.
— Esta é a Princesa Hejing.
Uma garota de nove anos ouviu seu nome e assentiu levemente, reconhecendo a todos com graça.
Todos prestaram respeito à Princesa Hejing conforme o costume, mas internamente tiveram um momento de “Ah, então é ela”.
Então essa era a Princesa Hejing, filha do falecido Príncipe Herdeiro Min, que causara tanto rebuliço alguns dias atrás.
Xiao Jingduo, misturado à multidão, esforçava-se para não ser nem desrespeitoso nem chamar atenção. Só agora, ouvindo a apresentação do Príncipe Liang, levantou os olhos.
A Princesa Hejing sentava-se ao lado da Terceira Princesa, gentil e bela, quieta e elegante, com um leve sorriso nos lábios. Era a imagem perfeita da dama real com que os estudiosos sonhavam.
Em comparação, as outras princesas da Dinastia Xuan pareciam muito vivas e barulhentas.
Só a filha do Príncipe Herdeiro podia ser titulada princesa, e agora Hejing tinha esse título, o que indicava que ela não era realmente calma como águas tranquilas, ou melhor, que as forças por trás dela não podiam ser subestimadas.
Anos atrás, o Imperador havia forçado um golpe, matando seu irmão mais velho e obrigando o imperador anterior a abdicar. Todos os filhos e netos do Príncipe Herdeiro Min foram executados na hora e removidos do registro da família real. Depois que os herdeiros masculinos foram dizimados, o Imperador tirou os títulos das mulheres do Príncipe Herdeiro Min e as confinou no palácio. Embora essas mulheres tivessem perdido seu status, ainda eram sobrinhas do Imperador, e ele não se atrevia a fazer mal a jovens garotas. Então, simplesmente criou as filhas do Príncipe Herdeiro Min no palácio sem nomes ou títulos, planejando conceder-lhes o título de damas de condado e casá-las depois de alguns anos, quando a situação se acalmasse.
No entanto, a Imperatriz Viúva, talvez com o coração partido pelas ações de seu segundo filho, não acreditava que o Imperador realmente poupasse as mulheres. Ela ameaçou suicídio e insistiu em criar as duas filhas nascidas da esposa do Príncipe Herdeiro Min ao seu lado. O Imperador achou que, já que estavam todas no palácio, não importava quem as criasse, então não se opôs. Mas com o passar do tempo e o crescimento das crianças, as características sexuais já não podiam ser escondidas. Então o Imperador descobriu que os gêmeos protegidos pela Imperatriz Viúva não eram duas meninas, mas um menino e uma menina.
A mais velha dos gêmeos era Rong Wenyan, agora Princesa Hejing. A mais nova era originalmente Rong Wenshu, mas fora secretamente trocada pelo filho ilegítimo do Príncipe Herdeiro Min, Rong Mingtai, que foi então levado para junto da Imperatriz Viúva. O verdadeiro Rong Wenshu já havia sido executado quando menino.
Na época do golpe, os gêmeos Rong Wenyan tinham apenas quatro anos, e Rong Mingtai era três meses mais novo. Como a família real já apresentava traços andróginos, era realmente difícil distinguir meninos de meninas naquela idade. Usar uma menina para disfarçar um menino era viável, especialmente com a proteção da Imperatriz Viúva. A esposa do Príncipe Herdeiro Min era cruel o bastante para sacrificar a filha mais nova para preservar a linhagem do Príncipe Herdeiro Min, mesmo que aquele filho não fosse dela.
Depois que o disfarce do menino como menina foi descoberto, o Imperador ficou descontente, mas com a Imperatriz Viúva protegendo firmemente essas crianças, o que ele poderia fazer? Então o Imperador reclamou um pouco com o Príncipe Herdeiro e deixou a Imperatriz Viúva fazer o que quisesse. Afinal, ele já estava no trono, e o Príncipe Herdeiro Rong Mingzhe estava seguro na posição de sucessor. Uma criança de cinco ou seis anos não representava ameaça real. Mas a Imperatriz Viúva não via assim. Ela não só cuidava dessa dupla como se fossem seus próprios olhos, como também substituiu todo o pessoal ao redor por seus fiéis. Ela até desconfiava das frutas e pratos vindos das cozinhas do palácio, exigindo que fossem testados antes de serem oferecidos a Rong Wenyan e Rong Mingtai.
Se a Imperatriz Viúva fosse apenas desconfiada e ansiosa, tudo bem. O Imperador simplesmente daria risada pensando que ela criava problemas para si mesma e não se importaria mais. Infelizmente, a paz não durou muito. No ano passado, os Uigures envenenaram deliberadamente a parte sul da cidade e aproveitaram para espalhar boatos. Por alguns motivos, esses boatos se misturaram a elementos sobrenaturais e ao falecido Príncipe Herdeiro Min. A Imperatriz Viúva pareceu ser tocada por esses boatos e chegou a pensar em restaurar o título do Príncipe Herdeiro Min.
A primeira coisa que a Imperatriz Viúva fez foi obrigar o Imperador a restaurar o título de princesa a Rong Wenyan, filha do Príncipe Herdeiro Min, conforme a tradição.
Isso foi como cutucar um ninho de vespas. Não só o Imperador, como também o Príncipe Herdeiro achavam que era demais.
Mas, nesse ponto, o Imperador já havia concedido postumamente ao seu irmão mais velho o título de Príncipe Herdeiro Min por respeito. A Imperatriz Viúva era sua mãe, e seu pedido era razoável. Ele realmente não podia se opor. Então, em fevereiro deste ano, o Imperador concedeu a título relutante o título de Princesa Hejing a Rong Wenyan, tratando-a como igual à Princesa Yangxin, Rong Ke.
A Imperatriz Viúva ficou satisfeita. Nos últimos dias, vinha promovendo grandes banquetes para Princesa Hejing, tudo para engrandecer Rong Wenyan. Além disso, todas as despesas e privilégios de Rong Wenyan eram iguais ou melhores que os de Rong Ke.
O Palácio Oriental (residência do Príncipe Herdeiro) estava passando por dias terríveis. A Imperatriz Cui assistia feliz ao desenrolar do drama e apoiava a Imperatriz Viúva em tudo, elevando também o status de Rong Wenyan. A Imperatriz Viúva sempre fora fria com Rong Ke; desaprovava o quanto ela era mimada e nunca foi próxima dela. Após o incidente com o Príncipe Herdeiro Min, a Imperatriz Viúva ficou ainda mais distante de Rong Ke. Mesmo quando a esposa do Príncipe Herdeiro ia visitá-la para prestar respeitos, não conseguia conquistar sua simpatia, quanto mais Rong Ke, que era da geração seguinte.
Hoje, no Festival Shangsi, o Imperador levou suas consortes e filhos para um passeio fora do palácio. A Imperatriz Viúva, querendo dar uma grande demonstração para Hejing, confiou-a à Terceira Princesa, pedindo que esta apresentasse Rong Wenyan adequadamente ao círculo das jovens nobres solteiras.
A Terceira Princesa naturalmente não ousou desobedecer. Ela caminhava com essa prima há algum tempo quando encontrou o Príncipe Liang e os outros. Com os sentimentos românticos da juventude, a Terceira Princesa juntou-se feliz ao encontro do irmão, trazendo Rong Wenyan consigo.
Depois que a princesa e a princesa imperial se juntaram, a atmosfera no pavilhão mudou imediatamente. Alguns ficaram mais falantes, enquanto outros pareceram ficar mudos. Xiao Jingduo foi um dos que falou o mínimo possível.
O Príncipe Liang conversava e ria com a irmã. Sorriu e disse:
— Está realmente animado hoje. Lembro que a Irmã Mais Velha também seguiu por essa direção. Será que já chegaram?
— Acabei de vê-las, não muito longe daqui — a Terceira Princesa acenou com a mão, sorrindo enquanto dizia a um servo: — Rápido, vá convidar a Primeira Princesa para se juntar a nós.
Não demorou para que um grupo de damas do palácio se aproximasse com graça. Entre elas, uma senhora com saia vermelha cor de romã chamava especialmente a atenção, e ao lado dela havia uma jovem vestida de roxo.
A Primeira Princesa Xin’an, ouvindo o relato dos criados, chegou timidamente para ver o que acontecia. Não esperava dar a volta na esquina e encontrar aquela cena. Sorriu e disse:
— Oh, o que está acontecendo aqui? Não conseguimos encontrar ninguém na casa do pai, e agora todos estão reunidos aqui?
Todos no pavilhão riram. Muitas pessoas, incluindo o Príncipe Liang, o Príncipe Qi e a Terceira Princesa, levantaram-se para prestar respeito:
— Saudações à Princesa Xin’an.
— Saudações à Irmã Mais Velha.
A Princesa Xin’an era a filha legítima mais velha do Imperador e a única irmã de sangue do Príncipe Herdeiro. Seu título era Xin’an, e ela era muito favorecida, com status e influência muito acima da Terceira Princesa e dos demais. Xin’an exalava a nobreza da princesa legítima mais velha. Ela acenou para todos no pavilhão e disse:
— Não precisa de tanta formalidade, por favor, sentem-se.
Como irmã legítima mais velha, Xin’an naturalmente sentou-se à cabeceira. Príncipe Liang e Príncipe Qi levantaram-se para ceder-lhe seus lugares. Depois que todos se sentaram novamente, a jovem ao lado da Princesa Xin’an finalmente prestou respeito a todos:
— Yangxin presta respeitos ao Terceiro Tio, Quarto Tio e Terceira Tia.
O Príncipe Liang quis dar um tapinha na cabeça de Rong Ke, mas ela desviou com os lábios apertados. Príncipe Liang ficou surpreso por um instante, depois apontou para ela e riu alto:
— Olha essa menina, tem mais atitude que todo mundo. Nem me deixa dar um tapinha na cabeça.
Rong Ke levantou o olhar e corrigiu:
— Já tenho nove anos. Já sou crescida.
Ao ouvir isso, o Príncipe Liang riu ainda mais alto, e até Xin’an não conseguiu conter o sorriso:
— Sim, sim, nossa Ke’er já está crescida.
Xiao Jingduo ficou de lado, observando silenciosamente os príncipes e princesas provocando Rong Ke, e não conseguiu segurar um sorriso.
Embora Rong Ke não fosse exatamente criança, seu status geracional era muito baixo. Todos os príncipes e princesas presentes eram seus superiores de geração, e mesmo esses filhos e filhas nobres, se traçassem a linhagem com cuidado, poderiam ter um status geracional acima de Rong Ke.
Depois de ser exaustivamente provocada por seus tios e tias, Rong Ke finalmente conseguiu se desvencilhar. Virou-se para Rong Wenyan e calmamente prestou respeito:
— Yangxin respeita a Tia Hejing.
Rong Wenyan era filha do Príncipe Herdeiro Min, enquanto Rong Ke era neta do Imperador. Apesar de terem idades próximas, Rong Ke pertencia a uma geração abaixo de Rong Wenyan.
As duas jovens, como cebolinhas tenras, encararam-se e trocaram cumprimentos. Ambas tinham o título de princesas imperiais e, logicamente, sua situação deveria ser bastante delicada. Mas para os observadores, era extremamente divertida.
Xiao Jingduo desviou o olhar em silêncio, lutando para conter a risada.
Então, seus pensamentos se voltaram para outra questão. Xiao Ying fora subordinado do falecido Imperador Rong Bo, aproximadamente da mesma geração do Príncipe Qin, o atual Imperador. Ele era filho de Xiao Ying, e Rong Ke era neta do Imperador atual. Pela lógica, ele também estaria uma geração acima de Rong Ke?
De repente, Xiao Jingduo foi cutucado por Bai Jiayi. Virou a cabeça, franzindo a testa com desagrado, e perguntou:
— O que você está fazendo?
— Eu deveria estar perguntando isso a você — Bai Jiayi examinou Xiao Jingduo. — Por que está sorrindo tão estranho sem motivo?
Só então Xiao Jingduo arrumou a expressão, meio atrasado:
— Eu estava sorrindo?
Bai Jiayi lhe lançou um olhar de desprezo e virou-se, sem se incomodar em responder.
No entanto, a família Rong era inerentemente agitada, especialmente com vários príncipes e princesas reunidos. Logo, um dos príncipes sugeriu:
— É muito entediante ficar aqui sentado num dia tão bonito de primavera. Já que hoje temos gente suficiente, por que não jogamos pólo?
— Ótima ideia! — Antes que os outros respondessem, vários príncipes concordaram prontamente. O Príncipe Liang perguntou animado às princesas:
— Irmã Mais Velha, Terceira Irmã, vão jogar pólo conosco?
Pólo era um esporte bastante intenso e perigoso, especialmente para mulheres. Sem habilidades excepcionais na equitação e muita coragem, poucas se atreviam a jogar. Mas para as damas da família Rong, isso não era problema. Xin’an aceitou prontamente, e até a Terceira Princesa de 14 anos assentiu confiante:
— Minhas habilidades de montaria não são das melhores, por favor, não riam de mim.
Os estudantes do Colégio Imperial balançaram a cabeça apressadamente, sabendo que aquela era apenas uma modéstia de praxe.
Todos se levantaram animados, conversando e rindo. A perspectiva de jogar pólo com príncipes e ter princesas como espectadoras era claramente empolgante. Num clima tão alegre, uma criança como Rong Ke era automaticamente deixada de lado por todos.
Rong Ke protestou imediatamente:
— Eu também quero ir!
— O que você faria lá? — disse o Príncipe Liang, em tom desprezível. — Quantos anos você tem? Fique aqui quietinha. Se ficar entediada, arranjarei alguém para fazer acrobacias para você.
Quem quer ver acrobacias? Rong Ke ia responder, mas foi silenciada pelo Príncipe Liang. Até a Princesa Xin’an, que normalmente a mimava, disse:
— Pólo é muito perigoso. É melhor você ficar no pavilhão. Na verdade, vou mandar alguém escoltá-la de volta ao Palácio Oriental.
Enquanto a família real falava, alguns estudantes do Colégio Imperial trocavam informações discretamente com seus companheiros. Bai Jiayi abaixou a voz e perguntou a Xiao Jingduo:
— Eles vão jogar pólo. Você vai?
— Não.
Bai Jiayi não esperava que Xiao Jingduo respondesse tão decisivamente, sem hesitar. Sentiu-se tocado:
— Xiao Jingduo, você é um ótimo irmão. Sabe que eu não sou bom em pólo e ainda assim cuida de mim assim?
Xiao Jingduo lançou-lhe um olhar surpreso, a expressão complexa, mas no fim não disse nada.
Príncipe Liang e Princesa Xin’an lideraram o grande grupo para jogar pólo. Em pouco tempo, o pavilhão, antes cheio, ficou com apenas algumas pessoas.
As jovens Rong Ke e Rong Wenyan ficaram para trás, enquanto Xiao Jingduo e Bai Jiayi optaram por não ir. De repente, só restaram eles no pavilhão. A relação entre Rong Ke e Rong Wenyan era delicada, e Rong Ke acabara de ser rejeitada duramente, então seu humor provavelmente não estava bom. Nessa situação, nem Xiao Jingduo nem os outros tomaram a iniciativa de falar.
O silêncio durou pouco até que Rong Ke se levantou e caminhou em direção à saída do pavilhão. Rong Wenyan franziu a testa levemente, unindo as sobrancelhas delicadas e perguntou suavemente:
— Para onde você vai?
— Vou procurar a Tia Xin’an e os outros.
— Mas o Terceiro Irmão e os outros disseram para você esperar aqui.
Rong Ke parou, virou a cabeça e lançou um olhar frio a Rong Wenyan.
— Se você quiser vir, venha. Eu vou primeiro.
Enquanto Rong Ke saía, um grande grupo de servos que esperava fora do pavilhão apressadamente a seguiu. Bai Jiayi olhou para os lados, chamando com dificuldade:
— Ah, Princesa Yangxin!
Xiao Jingduo olhou naquela direção por um instante antes de se curvar a Rong Wenyan e dizer:
— Princesa Hejing, vou tentar convencer a Princesa a voltar.
Antes que os outros reagissem, Xiao Jingduo rapidamente saiu atrás dela.
Xiao Jingduo andou com passo firme e logo alcançou Rong Ke numa esquina.
— Princesa, por favor, espere.
❛ ━━━━━━･❪ ❁ ❫ ･━━━━━━ ❜
¹ Cuju: jogo antigo chinês semelhante ao futebol.
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