Capítulo 40 Formatura
— Princesa, por favor, espere.
Rong Ke ouviu alguém atrás dela e parou. Virou-se e encontrou um rosto familiar:
— Xiao Jingduo, por que é você?
Xiao Jingduo parou à frente de Rong Ke e aconselhou sinceramente:
— Princesa, pólo é muito perigoso. Na sua idade, o melhor é não participar.
Rong Ke bufou baixinho:
— Eu estava só falando de brincadeira, pra fugir da Hejing. Não quero ficar com ela.
Xiao Jingduo assentiu silenciosamente, ele podia perceber isso.
Xiao Jingduo ficou radiante com essa resposta, raramente esse pequeno ancestral era tão obediente. Apressou-se a dizer:
— Isso é muito bom. A Princesa Herdeira deve estar ficando ansiosa também. Vou escoltar a Princesa de volta agora.
Hoje, o Imperador saiu para um passeio de lazer, e a Princesa Herdeira estava naturalmente na comitiva. As damas da corte descansavam na Torre Fuyun, com várias camadas de guardas armados do lado de fora. Uma criada ficava na porta, olhando ansiosamente para fora.
De repente, seus olhos se fixaram e ela chamou animada:
— Princesa, você voltou!
A criada do palácio correu para cumprimentá-la. Rong Ke assentiu preguiçosamente e perguntou:
— A mãe ainda está lá dentro?
— Claro, a Princesa Herdeira está lá dentro. Princesa, mais cedo, a Princesa Xin’an enviou uma mensagem para nos encontrar no pavilhão, mas quando fomos, não havia ninguém. Foi realmente preocupante. Se você não tivesse voltado, a Princesa Herdeira já ia mandar os guardas procurarem por você.
— Ah, eu só estava andando pelo jardim, de forma casual — respondeu Rong Ke, vaga. Xiao Jingduo suspirou por dentro, pensando que nunca se pode adivinhar o que Rong Ke quer fazer em seguida. Eles tinham acabado de concordar em voltar para a Torre Fuyun, mas no meio do caminho, Rong Ke de repente se interessou pelas flores e plantas ao redor. Xiao Jingduo não podia deixá-la para trás nem forçá-la a voltar, então só podia acompanhá-la enquanto vagava sem rumo pelo Jardim Furong. Nem precisa dizer que esse vai e vem desperdiçou um bom tempo, e eles acabaram perdendo as pessoas que a Princesa Herdeira mandou para encontrá-los.
Xiao Jingduo suspeitava sinceramente que Rong Ke fizera aquilo de propósito.
Xiao Jingduo estava atrás de Rong Ke, e naturalmente a criada do palácio já o tinha visto. Embora ainda não soubesse a identidade de Xiao Jingduo, as pessoas do palácio sempre mantinham certa diplomacia. Independentemente de seus pensamentos, a criada o cumprimentou educadamente:
— Esta serva respeitosamente cumprimenta o jovem senhor. O jovem senhor está bem?
Xiao Jingduo se afastou para evitar a saudação. Enquanto os dois ainda trocavam gentilezas, Rong Ke já tinha caminhado para longe.
Depois de sair da vista dos guardas do lado de fora da torre, Rong Ke ficou ainda mais livre. No fim, ela simplesmente deixou Xiao Jingduo e várias criadas para trás, correndo rapidamente para dentro sozinha:
— Mãe!
A Princesa Herdeira Xia estava sentada na sala conversando com as esposas dos oficiais. Ao ouvir a voz familiar, levantou a mão para esfregar a testa e disse, zangada:
— Então você sabe voltar, é?
Rong Ke não tinha medo algum da Princesa Herdeira. Depois de entrar correndo na sala e ver todos os rostos conhecidos, ficou ainda mais desinibida. Sorriu e cumprimentou as esposas de vários ministros:
— Olá, senhoras. Faz alguns dias, mas por que sinto que vocês todas ficaram ainda mais bonitas?
As damas apontaram para ela e riram:
— Ah, Ke’ke, você sempre sabe o que dizer. Você irritou a Princesa Herdeira, não nos envolva nisso. Nós não vamos falar por você.
— Minhas senhoras, vocês falam com modéstia demais. Vossa virtude e bondade são admiráveis, e minha mãe sempre as respeitou. Enquanto vocês estiverem aqui sentadas, minha mãe estará feliz secretamente, como poderia se lembrar de me repreender?
As palavras de Rong Ke fizeram as damas rirem com vontade, e até a Princesa Herdeira não pôde evitar um leve sorriso. Vendo que a Princesa Herdeira já não estava mais com o rosto severo, Rong Ke soube que havia passado por essa barreira e ficou ainda mais relaxada e tranquila.
Fora da porta, Xiao Jingduo não pôde deixar de admirar aquelas palavras em seu coração.
Com apenas uma frase, ela não só elogiou as esposas dos ministros, mas também revelou indiretamente o respeito que a Princesa Herdeira lhes tinha. Vale notar que um elogio implícito é muito mais eficaz do que um explícito. Em poucas palavras, ela falou bem da própria mãe e, sem perceber, aproximou o Palácio Oriental das esposas dos ministros. Não é à toa que Rong Ke tem sido tão favorecida por tanto tempo.
A ira da Princesa Herdeira diminuiu, e ela finalmente teve ânimo para lançar um olhar significativo à filha:
— Por que você só está voltando agora?
Rong Ke entendeu imediatamente que a Princesa Herdeira perguntava por Xiao Jingduo.
— Esqueci de apresentar todo mundo. Este é Xiao Jingduo, filho mais velho do Marquês de Dingyong, atualmente estudando na Academia Imperial. Hoje, enquanto eu estava com a Tia Xin’an, encontramos Xiao Jingduo, e foi ele quem me escoltou de volta há pouco.
Embora Xiao Jingduo tivesse voltado com Rong Ke, foi excepcionalmente cortês e não entrou na sala antes que a Princesa Herdeira falasse, ficando quieto do lado de fora. Agora, ouvindo a apresentação de Rong Ke, deu um passo à frente e se curvou para a Princesa Herdeira e as damas:
— Sou Xiao Jingduo, presto respeitos a Sua Alteza a Princesa Herdeira e às nobres senhoras.
— Duo, que nome bonito — sorriu a Princesa Herdeira. Já tinha notado o jovem atrás de Rong Ke, mas antes estava ocupada brigando com a filha e não olhou direito para esse jovem senhor. Agora, ao observar melhor, percebeu quão belo era o rapaz. Tinha cerca de quatorze anos, traços limpos e bonitos, olhos baixos e postura respeitosa. A Princesa Herdeira sorriu:
— Então foi você quem escoltou a Ke’ke de volta hoje? Essa criança é teimosa e irracional. Obrigada por hoje.
— Mãe, eu admito que sou teimosa, mas como sou irracional?
A Princesa Herdeira lançou um olhar furioso a Rong Ke. Embora Rong Ke não estivesse convencida, só lhe restou calar-se. Xiao Jingduo e as damas riram.
Na impressão de Xiao Jingduo, Rong Ke era precoce a ponto de parecer estranha, meticulosa, sempre pensando três passos à frente, uma garota racional quase fria. Porém, ele não esperava que, diante da família, ela também pudesse ser tão viva e brincalhona.
A Princesa Herdeira fez mais algumas perguntas, às quais Xiao Jingduo respondeu uma a uma. Ela era verdadeiramente gentil, e Xiao Jingduo viu seu respeito crescer bastante pela futura mãe da nação. Sem falar no Príncipe Herdeiro, também um jovem gentil e descontraído. Ter pais assim era, de fato, a maior bênção da vida.
Xiao Jingduo pensou em seus próprios pais, sentindo-se um pouco solitário, mas ninguém pode escolher seu nascimento. Esse pensamento mal surgiu e ele logo o afastou.
— Você estuda na Academia Imperial, isso é ótimo — sorriu a Princesa Herdeira. — No futuro, pretende entrar para o serviço público por privilégio hereditário ou prestando os exames imperiais?
— Quero tentar os exames imperiais.
A Princesa Herdeira ficou ligeiramente surpresa, depois sorriu mais suavemente:
— Muito bem, você tem ambição.
Nesse momento, outra dama entrou na conversa:
— Então você é Xiao Jingduo? Ouvi nosso inútil neto falar de você. Suas notas são excelentes, sempre entre os primeiros nos exames a cada dez dias, o que é bastante notável.
Xiao Jingduo ainda não tinha nível para interagir com essas esposas de ministros, então não reconheceu quem era essa senhora. Mas qualquer dama sentada com a Princesa Herdeira era pelo menos de terceiro escalão, então o neto dela devia ser um dos colegas de Xiao Jingduo. Ele abaixou a cabeça, modestamente:
— A senhora me elogia demais. É tudo graças ao excelente ensino do Diretor e dos Professores.
— Com sua dedicação e excelência, tenho certeza que os exames imperiais serão como pegar doces em um saco para você. Quem sabe, um dia possamos vê-lo no Banquete Tanhua* — sorriu a Princesa Herdeira. — E acho que esse dia não está longe.
Tanhua é o título do terceiro colocado no exame do palácio do sistema imperial chinês, equivalente ao primeiro lugar Zhuangyuan e ao segundo Bangyan. Os aprovados celebravam visitando jardins, chamado de “Banquete Tanhua”.
— Obrigado pelas suas palavras, Alteza. Xiao Jingduo agradece muito — ficou emocionado Xiao Jingduo com a bênção pessoal da Princesa Herdeira e apressou-se em agradecer.
Talvez por influência da Princesa Herdeira, a vida de Xiao Jingduo na Academia Imperial realmente seguiu muito bem depois disso, e antes que percebesse, já era o oitavo ano de Qiyuan.
No oitavo ano de Qiyuan, na Academia Imperial.
Quando Bai Jiayi entrou na sala, Xiao Jingduo estava sentado junto à janela lendo. Bai Jiayi se aproximou sorrindo e perguntou:
— Amanhã é o intervalo de dez dias. Vai sair?
A Academia Imperial realizava exames a cada dez dias, chamados de “exames de dez dias”. Após cada exame, havia um dia de descanso para os estudantes, chamado “intervalo de dez dias”.
— Não, a prova de formatura está chegando. Estou me preparando — respondeu Xiao Jingduo sem olhar para cima.
Xiao Jingduo entrou na Academia no quinto ano de Qiyuan e completou os Cinco Clássicos em três anos, tornando-se um dos estudantes que mais rápido se formavam entre os que entraram naquele ano. Depois de terminar os clássicos correspondentes, segundo o regulamento da Academia, ele só precisava passar na prova de formatura para se formar com sucesso e obter qualificação para os exames imperiais. Poderia então se registrar no Ministério dos Ritos para os exames do ano seguinte.
A Academia marcou a prova de formatura para agosto. Já estava em julho, e o exame se aproximava.
Bai Jiayi não ficou surpreso com a resposta de Xiao Jingduo. Sorriu e suspirou:
— Eu sabia. Como esperado do aluno número um inabalável da Academia, sempre tão dedicado.
Xiao Jingduo também sorriu:
— Quando os outros falam, tudo bem, mas você só está entrando na brincadeira.
— Ah, você foi primeiro colocado em todos os exames de dez dias, sem exceção, e até nos exames anuais, você deixou todo mundo para trás. Vai perguntar por aí, quem na nossa turma não conhece o nome Xiao Jingduo?
Xiao Jingduo apenas sorriu, sem querer discutir mais com Bai Jiayi. Apesar do que ele disse, suas próprias notas também eram bastante excelentes.
Quando entraram na Academia, Bai Jiayi cometia muitos erros comuns por estar ainda se acostumando ao ambiente. Xiao Jingduo via tudo, mas não apontava. Depois que Bai Jiayi se ajustou, mostrou um espírito competitivo forte. Embora permanecesse descontraído, estudava muito. Além dos estudos, Bai Jiayi parecia competir com Xiao Jingduo nas artes marciais também. Agora, três anos depois, Bai Jiayi já não lembrava mais o jovem mestre leviano que fora antes.
Xiao Jingduo estava feliz por ter um rival à altura. Também não dava trégua, dedicando-se aos estudos e às artes marciais, sempre um passo à frente de Bai Jiayi. Passaram três anos nesse ambiente de competição mútua, tornando-se parte do grupo de estudantes que mais rápido se formava na Academia.
Depois de brincar um pouco, Bai Jiayi mudou o tom para algo mais sério:
— Quais são seus planos depois da prova de formatura?
A pergunta dava como certa a aprovação na prova.
Xiao Jingduo também estava confiante em passar. Falou abertamente sobre seus planos futuros:
— Pretendo participar do exame imperial da primavera do ano que vem.
— O exame da primavera do ano que vem deve ser no primeiro ou segundo mês, daqui a apenas meio ano. Você tem tanta confiança assim?
Os estudantes que se formavam nas escolas oficiais eram chamados de “shengtu” e podiam se inscrever diretamente nos exames imperiais, sem precisar passar por seleções em condados ou prefeituras. Todo ano, mais de mil candidatos se inscreviam, entre graduados dessas escolas e estudiosos recomendados das várias regiões, mas só cerca de vinte eram aprovados. Era uma seleção de um para cem. Esses candidatos eram elites locais, mestres em poesia e prosa, e ainda assim precisavam competir ferozmente por vagas limitadas. Era fácil imaginar o quão difícil era passar no exame imperial.
Por isso, a maioria que prestava o exame não esperava passar na primeira tentativa. Muitos tentavam várias vezes, alguns por quatro anos seguidos sem sucesso. Xiao Jingduo se atrever a fazer o exame apenas um ano depois da formatura mostrava muita coragem.
— Tem que fazer isso mais cedo ou mais tarde. Qual a diferença se for antes ou depois?
Bai Jiayi assentiu:
— Faz sentido. Então, nos vemos no exame da primavera do ano que vem.
Xiao Jingduo também assentiu levemente, sorrindo:
— Nos vemos no exame da primavera.
Depois de três anos como colegas de classe e de quarto, Xiao Jingduo e Bai Jiayi desenvolveram uma relação incomum. Porém, embora se apreciassem, Xiao Jingduo sempre manteve cautela com Bai Jiayi. Afinal, a natureza estranha dele era evidente, e com o precedente de Wu Junru, Xiao Jingduo não podia deixar de ser mais cuidadoso.
Ele acreditava que Bai Jiayi sentia o mesmo em relação a ele — entre confiança e desconfiança.
Logo começou a prova de formatura. O Diretor estava na sala de exames, olhando para os muitos estudantes abaixo, sentindo-se profundamente emocionado.
Parecia que tinham acabado de entrar na Academia, e num piscar de olhos estavam prestes a sair e entrar numa corte mais gloriosa, mas também mais perigosa. Quem sabe, em alguns anos, alguns desses estudantes poderiam se tornar seus colegas ou até superiores no governo.
O Diretor pensou muito, mas apenas um momento se passou. Compondo-se, disse algumas palavras de incentivo semelhantes às que dissera na entrada deles, e anunciou o início da prova. Mas desta vez, o foco mudou de métodos de estudo para o modo de ser de um oficial.
A prova de formatura foi elaborada pelos professores e fiscalizada pelo Diretor. Logo, a grande sala ficou apenas com o som dos pincéis sobre o papel. O Diretor andava lentamente nesse silêncio, passando em silêncio por cada aluno.
Quando chegou em Xiao Jingduo, não pôde deixar de parar e olhar para a folha de respostas dele. O Diretor tinha uma impressão profunda de Xiao Jingduo. Ele era filho mais velho do Marquês de Dingyong, mas não parecia próximo da família, frequentemente ficando na Academia até mesmo durante as férias para estudar. Mas toda família tinha suas dificuldades, e com tantos alunos na Academia, Xiao Jingduo não teria chamado atenção do Diretor só por causa disso.
A forte impressão do Diretor sobre Xiao Jingduo devia-se mais ao seu desempenho acadêmico.
Nesses três anos, Xiao Jingduo foi destaque, se sobressaindo tanto em letras quanto em artes marciais, tornando-se um dos estudantes mais proeminentes da turma. Os nomes de Xiao Jingduo e Bai Jiayi eram conhecidos por toda a Academia. Todos conheciam esses dois colegas e companheiros de quarto, de aparência marcante e habilidades sólidas em letras e artes marciais, sendo figuras notáveis na Academia. Porém, tinham personalidades diferentes. Bai Jiayi era mais participativo nos eventos estudantis, enquanto Xiao Jingduo era mais reservado e misterioso.
Mas uma coisa era inegável: quem via Xiao Jingduo pessoalmente não o esquecia fácil. Com traços belos, postura ereta e uma aura inata de perspicácia, ele precisava apenas ficar ali parado para ser o centro das atenções.
O Diretor olhou para a prova de Xiao Jingduo por um instante, assentindo satisfeito por dentro antes de se afastar silenciosamente.
Enquanto a maioria tremia nervosa com o Diretor ali, a escrita de Xiao Jingduo se manteve firme, completamente imperturbável do começo ao fim.
Ao sair da sala, Xiao Jingduo semicerrava os olhos para o sol escaldante, exibindo um raro sorriso.
Bai Jiayi também tinha se saído bem. Vendo Xiao Jingduo do lado de fora, se aproximou e brincou:
— Acho que nem preciso perguntar o que você achou desse exame.
Xiao Jingduo assentiu sorrindo:
— O mesmo pra você.
Com a despedida iminente, Bai Jiayi mostrou um raro toque de sentimentalismo:
— A prova de formatura acabou, e vou voltar para a residência Bai. Não sabemos quando vamos nos encontrar de novo depois dessa despedida. Quando quiser, pode visitar a casa Bai. Vou te apresentar minhas irmãs.
Como esperado, Bai Jiayi não disse nada de bom. O sorriso de Xiao Jingduo desapareceu ao encará-lo, dizendo:
— A reputação de uma mulher é a coisa mais importante. Não fale bobagem.
Bai Jiayi deu de ombros:
— Tô falando a verdade! Se você fosse meu cunhado, não seria mais perto da gente e ainda daria uma boa história? Nem imagina como você é famoso entre as moças. Desde que minhas irmãs souberam que somos colegas de quarto, me enchem todo dia falando de você. Algumas até queriam vir para a Academia só pra te ver!
Xiao Jingduo sorriu friamente:
— Deveria agradecer por não ter aceitado.
— Tsc — reclamou Bai Jiayi — Que falta de romantismo. Eu não entendo por que você é tão popular entre as moças. Na minha opinião, com sua personalidade, você não vai arrumar esposa nunca.
— Ainda tá falando?
Ao notar a mudança no tom de Xiao Jingduo, Bai Jiayi recuou imediatamente:
— Foi só uma piada! Mas uma coisa é verdade — você é bem-vindo na residência Bai, vou te receber de braços abertos.
Xiao Jingduo assentiu silenciosamente para si mesmo, pensando que Bai Jiayi realmente tinha melhorado muito, agora conseguia usar frases elegantes casualmente.
O rosto de Xiao Jingduo continuou sério. Bai Jiayi não fazia ideia de que estava sendo criticado por dentro, e se despediu sinceramente do colega:
— Se cuida, te vejo no exame imperial do ano que vem.
— Até o ano que vem.
Enquanto os colegas saíam um a um, Xiao Jingduo também deixou o dormitório onde morara por três anos e voltou para a residência do Marquês de Dingyong.
Ao retornar, seu status tinha subido mais um degrau. Já não era o jovem passivo de anos atrás, que só sabia reagir defensivamente.
Infelizmente, dias tranquilos nunca duram muito. Mal Xiao Jingduo havia arrumado as coisas e ainda não tinha tido tempo de respirar, seus parentes lhe apresentaram outra situação difícil.
Sob a persuasão de terceiros, a velha madame havia desenvolvido alguns pensamentos ocultos.
Capítulo 41 Primo
No Pátio Qingze, devido ao retorno do jovem mestre, o que normalmente era um lugar silencioso ficou de repente muito movimentado.
As criadas se reuniam, baixando a voz para cochichar.
— O jovem mestre ainda está estudando no quarto?
— Sim, ouvi barulhos lá dentro quando passei mais cedo.
— O jovem mestre não estudou o suficiente? Não está cansado?
Xi Qin deu de ombros. Estava prestes a falar quando viu alguém vindo do outro lado do pátio. Rapidamente avisou as companheiras:
— Parem de falar, Haitang está chegando!
Haitang voltou de fora do pátio. Assim que entrou, viu Xi Qin e as outras juntinhas cochichando. Embora elas rapidamente se dispersassem, como Haitang, que circulava nos aposentos há anos, não perceberia aquilo? Haitang sorriu com desdém e disse:
— Estão fingindo que sou cega? Em vez de fazer direito o trabalho, só ficam juntinhas fofocando. O jovem mestre voltou e vocês ainda têm coragem de agir assim? Acham mesmo que não posso mandar em vocês?
As quatro criadas Qin, Qi, Shu e Hua não ousaram fazer nenhum som. A mais sensata, Xi Hua, baixou a cabeça e respondeu suavemente:
— Irmã Haitang está certa, vamos fazer nossas tarefas agora.
Haitang permaneceu em silêncio, com o rosto fechado. Vendo a expressão dela, o que Qin, Qi, Shu e Hua não entenderiam? Logo se dispersaram para cuidar das suas obrigações. Xi Hua foi para a cozinha e, depois de um tempo, saiu carregando um bule de chá e um conjunto de chá.
Ainda subia vapor pelo bico do bule. Haitang olhou para aquilo e rapidamente parou Xi Hua:
— Ei, pare! O que você está fazendo?
— A água na cozinha ferveu. Estou trazendo chá quente fresquinho para o jovem mestre.
Os olhos de Haitang se moveram com desconfiança e ela sorriu de repente:
— Você é tão atenciosa com o jovem mestre, realmente uma boa criada. Tudo bem, deixe aí. Vou falar bem de você para ele quando entrar mais tarde.
Xi Hua sorriu por dentro, mas relutantemente deixou o chá recém-preparado no lugar. Haitang satisfeita pegou a bandeja e seguiu graciosamente em direção ao escritório.
Mal tinha andado metade do caminho quando Qiu Ju a deteve. Qiu Ju bloqueou o corredor da ala leste, olhando Haitang com desconfiança:
— Para onde vai?
— Vou levar chá para o jovem mestre — resmungou Haitang, tentando passar por Qiu Ju.
Qiu Ju não recuou. Rapidamente ficou na frente de Haitang, bloqueando-a com firmeza:
— O jovem mestre disse que anda se preparando para o exame imperial e que ninguém pode incomodá-lo. Me dê o chá, eu levo para ele.
— Quem é você para me impedir? Sou criada de primeira classe enviada pela velha madame. Como ousa me desafiar? — Haitang encarou Qiu Ju com voz ameaçadora.
Depois de três anos trabalhando juntas, Qiu Ju não tinha medo de Haitang. Ela sorriu com certo desdém, confiante:
— Então tenta passar por mim! Quero ver se o jovem mestre vai deixar você escapar quando o incomodar!
Haitang abriu a boca para responder, mas nada disse. Encarou Qiu Ju ferozmente, que não cedeu nem um passo. Por fim, Haitang bateu o pé com raiva, empurrou a bandeja para as mãos de Qiu Ju e virou as costas, frustrada.
Depois que Qiu Ju e Haitang se afastaram, as outras criadas do pátio finalmente se atreveram a cochichar. Xi Qi e Xi Qin estavam fazendo costura no quarto. As mãos trabalhavam com agulha e linha, mas os ouvidos não descansavam nem por um instante. Depois de ouvir a disputa entre Qiu Ju e Haitang, Xi Qin riu e se inclinou para Xi Qi, dizendo:
— Haitang sempre foi tão agressiva com a gente, mas vive levando desaforo de Qiu Ju. É hilário.
— Qiu Ju tem o apoio do jovem mestre, claro que se sente confiante. Ela serve o jovem mestre há quase oito anos. Nós, novatas, mal vimos o jovem mestre algumas vezes. Como podemos competir com ela?
— Haitang foi enviada pela velha madame. Em outras casas, isso seria uma posição bem respeitada. É estranho que Haitang não seja favorecida aqui e nem consiga vencer Qiu Ju, que não tem apoio nenhum.
— Qiu Ju não está mais sem apoio — Xi Qi balançou a cabeça e suspirou. — Enquanto o jovem mestre estiver aqui, ninguém na casa do marquês vai se atrever a ofender Qiu Ju facilmente. O jovem mestre foi elogiado pelo palácio há três anos, e agora acaba de voltar da Academia Imperial. A Academia Imperial é um lugar de prestígio, e os colegas dele vêm de famílias ricas ou nobres. Com esse histórico, receio que o futuro dele não será ruim.
Xi Qin discordou:
— Não importa o quanto o jovem mestre seja ambicioso, ele ainda é apenas uma pessoa. Como pode competir com aquele outro? Essa pessoa tem toda a família Wu como apoio.
Mas Xi Qi sorriu e balançou a cabeça:
— Nem sempre. Se estivermos falando do jovem mestre de antes, claro que ele não chega aos pés daquela pessoa. Mas se o jovem mestre passar no exame imperial do ano que vem e virar oficial, deixando a condição comum para trás, talvez ele nem seja inferior àquela pessoa.
— O exame imperial é assim tão fácil de passar? — Xi Qin zombou. — Lembra do Mestre Chu, o tutor do segundo jovem mestre? Depois que os exames imperiais foram reabertos no terceiro ano de Qiyuan, ele pediu demissão para focar nos estudos do exame. Já se passaram três anos, e ele ainda não passou. Ouvi dizer que ele vai tentar de novo no ano que vem. Você acha que o conhecimento do Mestre Chu é ruim? Só vinte entre mil candidatos são aprovados. Até um ser celestial teria dificuldade de passar, quanto mais na primeira tentativa. Na minha opinião, o jovem mestre pode ficar anos tentando por causa disso. Mas o quarto jovem mestre é diferente. Quando crescer, o marquês e a família Wu vão abrir caminho para ele. Ele vai se tornar oficial facilmente, e pode até ultrapassar o jovem mestre em poucos anos. Sem falar da ligação com a madame. O quarto jovem mestre pode até se casar com uma dama de família nobre e, com o apoio dos sogros, o futuro dele pode ser muito mais brilhante que o do jovem mestre.
É verdade. Nem vamos falar da dificuldade de passar no exame imperial, sendo um entre cem. Mesmo se a pessoa tiver sorte e virar jinshi, sem conexões no governo, a promoção é impossível. Em alguns anos, ninguém sabe como estará a situação na casa. Xi Qi agora está ligada ao Qingze Yuan e, pensando no futuro, não consegue evitar a preocupação:
— Para mim, o primogênito é muito teimoso. Mesmo com tantos anos, embora Lady Zhao já tenha falecido há muito tempo, ele ainda não se reconciliou com o marquês. Se tivesse se humilhado antes, com o apoio do marquês, por que precisaria sofrer no exame imperial?
— É verdade — Xi Qin concordou, com voz triste.
— Porém — Xi Qi abaixou o tom, sussurrando para Xi Qin —, há três anos a Imperatriz escreveu um édito imperial repreendendo a madame. Você acha que, com essa mancha, a madame ainda vai conseguir arrumar casamentos com filhas de famílias nobres para o quarto jovem mestre?
Xi Qin hesitou:
— Ainda deve conseguir, né?
Elas se olharam, ambas com dúvidas no olhar.
Famílias nobres valorizam a reputação acima de tudo. Desde o incidente com Wu Junru, sua fama de má se espalhou rápido. As filhas casadas da família Wu evitam falar nela quando saem, e outras famílias nobres também se afastaram da casa do marquês de Dingyong. Wu Junru foi muito afetada pelo incidente e passou dois anos seguidos na mansão, sem participar de eventos sociais. Agora que os boatos diminuíram, Wu Junru começou a socializar devagar. Mas muitas coisas não se esquecem só porque o tempo passa, ainda mais em um lugar pequeno como Chang’an. Embora as esposas dos outros marqueses não falem abertamente, quem não sabe do incidente de anos atrás no fundo do coração?
A fama de Wu Junru por maltratar o enteado é bem conhecida. Nessas condições, famílias influentes não querem casar suas filhas com essa casa. Se fosse casamento “pra baixo”, seria uma coisa. Mas se Xiao Jingye quiser casar com uma esposa de família alta ou, ainda mais ambicioso, com uma filha de família nobre, será, temo, muito difícil.
Xi Qin e Xi Qi ficaram em silêncio por um momento, mas logo deixaram o assunto para lá. Isso era problema da Wu Junru e do marquês. Que direito tinham elas, simples criadas, de se preocuparem com isso?
Quando Xi Qin e Xi Qi falavam sobre isso, de repente ouviram o portão do pátio abrir. Apressaram-se para receber a visitante e viram a criada de Cheng Huizhen na entrada, sorrindo e cumprimentando:
— Olá, irmã Xi Qin, irmã Xi Qi.
Era a criada da jovem senhorita, que agora era especialmente favorecida pela velha madame. Como Xi Qin e Xi Qi ousariam agir com presunção? Rapidamente responderam:
— Não merecemos tal respeito! Pensar que a jovem senhorita chegou e nem nos avisaram para sairmos e recebê-la. Agora falhamos no dever com a jovem senhorita, o que fazer?
Cheng Huizhen sorriu gentilmente e disse amavelmente:
— Não tem problema. O primo mais velho está no escritório?
— Sim, está.
Cheng Huizhen assentiu e foi em direção ao escritório. Quando já tinha ido longe, Xi Qin pareceu se dar conta de algo e bateu na testa:
— Ah, não! O jovem mestre não disse para não o incomodar? Será que a jovem senhorita pode entrar assim?
— Você perdeu a razão? As proibições do senhor só valem para nós criadas. O jovem mestre só é severo conosco. A jovem senhorita é prima dele, como pode aplicar as mesmas regras?
— Verdade — Xi Qin concordou. Olhou de novo para o escritório e, de repente, inclinou-se perto do ouvido de Xi Qi, dizendo com malícia:
— O jovem mestre acabou de voltar, e a jovem senhorita já veio correndo. Você acha que...
— Não fale besteira — Xi Qi lançou um olhar sério para Xi Qin, mas Xi Qin continuou sorrindo, sem nenhum sinal de seriedade. Claramente, o sentimento de Cheng Huizhen não podia ser escondido nem dessas criadas. Na verdade, toda a casa do marquês parecia saber.
O jovem mestre já tem dezesseis anos este ano, a idade perfeita para um noivado.
Ao entrar no quarto, Cheng Huizhen correu imediatamente para Xiao Jingduo com um sorriso radiante:
— Primo!
Esse “primo” foi dito com um tom encantador e coqueto. Cheng Huizhen pretendia se jogar ao lado de Xiao Jingduo, mas ele apenas ergueu a cabeça e lançou um olhar frio, e ela imediatamente se desanimou. Sem ousar se aproximar mais, teve que ficar cinco passos afastada, em posição correta, diante de Xiao Jingduo.
— Primo, você ainda está estudando? — perguntou Cheng Huizhen, sabendo muito bem a resposta, tentando desesperadamente encontrar um assunto para conversar. — Você está nisso há tanto tempo, não está cansado?
Xiao Jingduo não respondeu à pergunta dela, e em vez disso perguntou diretamente:
— Você precisa de alguma coisa?
Cheng Huizhen ficou sem palavras com a pergunta. Riu de forma constrangida:
— Não posso simplesmente vir te ver sem motivo?
— É melhor que não venha. Estou ocupado me preparando para os exames imperiais da primavera e não quero ser incomodado.
Depois que Xiao Jingduo disse isso, Cheng Huizhen ficou parada, sem saber como responder. Puxou os cantos da boca de forma rígida:
— É verdade, primo, você está prestes a fazer o exame imperial, naturalmente isso é o mais importante.
Xiao Jingduo não respondeu, e por um momento o silêncio ficou tão constrangedor que parecia pesado. Justo quando Cheng Huizhen lutava para encontrar outro assunto, Xiao Jingduo falou:
— Prima, você já tem treze anos, está na flor da juventude. Deveria sair mais, conhecer pessoas da sua idade. Embora sejamos primos, ainda existe uma distinção entre homens e mulheres. Se você continuar vindo aqui com tanta frequência, isso pode atrapalhar suas chances de noivado, e isso não seria bom.
O rosto de Cheng Huizhen ficou um pouco pálido. Os lábios tremeram ligeiramente enquanto ela perguntava:
— O que você quer dizer com isso, primo?
— Exatamente o que você está pensando.
Cheng Huizhen ficou em silêncio por um momento, depois forçou um sorriso rígido:
— Eu entendo seus sentimentos, primo, mas você anda viajando sozinho há anos, sem ninguém para conversar. Eu realmente sinto por você. Além disso, não tenho nada para fazer na mansão, então vir te ver com frequência não é incômodo.
Xiao Jingduo suspirou, finalmente levantando a cabeça para olhar diretamente para Cheng Huizhen:
— Você não precisa fazer isso. Tenho certeza de que a avó e a tia já fizeram planos para você. Há muitos jovens da sua idade em Chang’an que seriam bons partidos. Você não precisa mais perder seu tempo aqui comigo.
Cheng Huizhen ficou um pouco confusa. Por que Xiao Jingduo estava dizendo aquilo de repente? Será que alguém tinha falado algo para ele? Imediatamente suspeitou das duas rivais, Xiao Yuli e Xiao Yumang, mas na superfície continuou sorrindo inocentemente, como se não entendesse:
— Do que você está falando, primo? Você só é três anos mais velho que eu. Somos praticamente da mesma idade, não é?
Três anos de diferença? Mas Xiao Jingduo sentia que era muito mais maduro do que esses jovens de treze ou quatorze anos. Ao olhá-los, sempre sentia como se estivesse vendo uma geração mais nova.
— Prima Cheng, você já entendeu o que quero dizer. Não quero falar mais sobre isso. Preciso estudar agora, por favor, vá embora.
Ao longo dos anos, Cheng Huizhen frequentemente vinha mostrar seu cuidado e preocupação, com intenções tão transparentes que era fácil percebê-las. Xiao Jingduo não sabia exatamente qual era o objetivo de Cheng Huizhen, mas claramente não era ele como pessoa. E ele também não nutria nenhum sentimento por ela. Sendo assim, era melhor esclarecer as coisas desde o início.
Quando Xiao Jingduo terminou de falar, um olhar de relutância imediatamente apareceu no rosto de Cheng Huizhen. Ela queria dizer mais, mas a expressão de Xiao Jingduo era assustadoramente calma. Sabia que, uma vez que ele decidisse algo, não mudaria de ideia. Ficar mais tempo ali seria inútil e poderia até piorar as coisas. Cheng Huizhen só pôde suspirar tristemente e se virar para sair.
Na porta, Cheng Huizhen parou, voltou-se para Xiao Jingduo e disse:
— Primo, não sei quem falou mal de mim para você, fazendo com que tenha esse preconceito tão profundo contra mim. Mas vou provar a você, pelas minhas ações, que meu valor é muito maior do que isso.
Depois de falar, Cheng Huizhen olhou para Xiao Jingduo com certa expectativa, mas ele permaneceu calmo e sereno, apenas abaixando a cabeça para continuar lendo. A luz do começo do outono filtrava-se pelo papel da janela, iluminando seu rosto, tornando suas feições de jade e suas sobrancelhas e olhos elegantes ainda mais marcantes.
Naquele momento, Cheng Huizhen ficou por um instante perdida em pensamentos. Parecia retornar à sua vida anterior, vendo novamente aquele homem de vestes oficiais pretas saindo da mansão. Atrás dele estava a magnífica mansão do Marquês de Chengxi, e mais distante, o vasto e rico brilho do entardecer. O sol oblíquo brilhava sobre ele, como se nem mesmo a luz do sol pudesse roubar seu esplendor.
Muitas pessoas na rua o observavam às escondidas, com admiração e curiosidade, mas ele não prestava atenção, apenas virava o rosto para dar instruções aos seus subordinados. Um momento depois, uma mulher com véu roxo saiu atrás dele. Ele a escoltou até seu cavalo com a espada, então rapidamente montou seu próprio cavalo e partiu.
Naquele tempo, Cheng Huizhen estava sentada em uma carruagem, tendo saído para passear e limpar a mente, mas não esperava presenciar aquela cena. Ficou profundamente chocada e, desde então, nunca conseguiu esquecer aquilo. Talvez seu ressentimento e insatisfação fossem tão intensos que a fizeram voltar à infância e ver Xiao Jingduo em sua juventude. O Xiao Jingduo de dezesseis anos, embora ainda não possuísse o aura afiada dos anos posteriores, já mostrava sombras de seu futuro em cada movimento, e sua mente já era firme, sua palavra inabalável.
Ambos os homens eram igualmente inalcançáveis.
Cheng Huizhen fez uma resolução secreta. Desta vez, ela tinha a vantagem do tempo e do lugar. Não importava o que fosse preciso, não deixaria esse peixe grande escapar de novo.
Não importava qual método tivesse que usar, não deixaria esse grande peixe escapar de novo.
Depois que Cheng Huizhen saiu, o quarto voltou à calma, com apenas poeira flutuando silenciosamente na luz do sol. Xiao Jingduo enrolou o pergaminho na mão, guardou-o e chamou Qiuju.
Um momento depois, muitas pessoas no Qingze Yuan receberam uma ordem. Qiuju transmitiu as palavras de Xiao Jingduo a todos:
— O jovem mestre mais velho disse que vai se preparar para os exames imperiais da primavera pelos próximos meses e não quer ser incomodado por ninguém, não importa quem seja.
Criadas como Xi Qin refletiram sobre isso e logo entenderam.
O jovem mestre mais velho deve estar culpando elas por terem deixado a jovem senhorita entrar, então ele disse isso especificamente para que ouvissem, certo?
As criadas Qin, Qi, Shu e Hua ficaram todas sem jeito. Neste momento, outra batida na porta chamou a atenção. Elas se viraram e viram Xiao Lin parada no portão do pátio.
— Onde está o jovem mestre?
Qiuju respondeu:
— No escritório.
Xiao Lin acenou para Qiuju e caminhou em direção ao quarto. Depois de conseguir a permissão de Xiao Jingduo, Xiao Lin abriu a porta e disse a ele:
— Jovem mestre, o aviso da Academia Imperial saiu. O jovem mestre voltou a alcançar as melhores notas no exame de formatura.
Xiao Jingduo não se surpreendeu nem um pouco. Ele assentiu e voltou o olhar para o livro. Depois de um instante, ergueu a cabeça, arqueou uma sobrancelha e perguntou:
— Tem mais alguma coisa?
— A velha madame pede sua presença.
Com essa convocação repentina da avó, Xiao Jingduo teve um pressentimento inquietante. Ficou em silêncio por alguns momentos, então perguntou:
— As pessoas do Salão Gaoshou disseram do que se trata?
— Não disseram.
— Entendo. — Xiao Jingduo suspirou por dentro, levantou-se da cadeira e disse: — Já volto. Diga para Qiuju vigiar meu escritório com cuidado e não deixar ninguém entrar.
— Sim.
Xiao Jingduo logo chegou ao Salão Gaoshou. As criadas no pátio o viram e imediatamente forçaram sorrisos:
— O jovem mestre mais velho está aqui! Parabéns pela grande alegria, jovem mestre! Oferecemos felicitações antecipadas!
No entanto, a expressão de Xiao Jingduo permaneceu indiferente:
— Que alegria é essa para se falar?
Capítulo 42 – Noivado
— O jovem mestre chegou! — Ao ouvir a voz, as pessoas dentro da casa ergueram a cortina e saíram. Xuelan sorriu gentilmente para Xiao Jingduo e disse:
— Meu senhor, finalmente chegou. A velha madame está esperando por você lá dentro.
Xiao Jingduo entrou no aposento, lançou um olhar rápido ao redor e arqueou uma sobrancelha com um leve sorriso.
Que dia é hoje? O Salão Gaoshou estava surpreendentemente animado. Além da velha madame, Xiao Ying e Wu Junru também estavam presentes, e até Xiao Su estava sentada ao lado da velha madame.
Ao ver Xiao Jingduo, a velha madame sorriu e fez um gesto, chamando-o:
— Duo’er veio. Venha mais perto, deixe a avó dar uma olhada em você.
Xiao Jingduo não teve escolha senão avançar, mas parou a cerca de seis ou sete passos da velha madame, recusando-se a se aproximar mais.
— Este neto não ousa ultrapassar os limites. Presto meus respeitos à avó daqui mesmo.
Ao ver que Xiao Jingduo era respeitoso, mas mantinha uma distância polida, a velha madame ficou desapontada, mas não insistiu. Recolheu a mão e observou Xiao Jingduo de cima a baixo com atenção, sorrindo com os olhos semicerrados:
— Num piscar de olhos, Duo’er já cresceu tanto. Você, criança, mal esteve em casa esses anos. Embora os estudos sejam importantes, não deve negligenciar a casa.
Hipocrisia, pensou Xiao Jingduo com desdém, embora exteriormente tenha concordado:
— Os ensinamentos da avó estão corretos.
Não importava o que a velha madame dissesse, Xiao Jingduo respondia com a cabeça baixa. Embora ela estivesse satisfeita com a atitude respeitosa do neto mais velho, não pôde deixar de sentir certo arrependimento. Xiao Jingduo era educado, sim, mas comparado a Xiao Jinghu, que sabia bajular e fazer gracinhas, ele parecia distante demais. Se continuasse assim, ela não poderia ser culpada por favorecer o mais novo.
Enquanto pensava nisso, o sorriso da velha madame involuntariamente esfriou. Ela disse:
— Ouvi dizer que os resultados do exame de graduação da Academia Imperial serão anunciados nestes dias. Você passou?
— Já passei, sim.
— Isso é bom. Contanto que não precise repetir o ano, está ótimo — a velha madame bateu no peito com alívio. — E o que você ganha ao passar nesse exame?
Que tipo de pergunta é essa? Xiao Jingduo franziu o cenho internamente, mas, como júnior, não podia criticar sua avó. Suprimiu a insatisfação e explicou:
— Passar no exame de graduação da Academia Imperial torna alguém um "estudante", elegível para se registrar nos exames imperiais junto ao Ministério dos Ritos.
Apesar de viver em Chang’an há sete anos, o conhecimento da velha madame pouco havia se expandido além de ouro, prata e joias. Ao ouvir a explicação, assentiu com um leve entendimento:
— Ah, então agora pode prestar os exames imperiais. Quer dizer que ainda não pode virar oficial e tem que fazer mais provas?
Xiao Jingduo assentiu em silêncio, e a velha madame demonstrou certa decepção. Então ele ainda estava longe de se tornar um oficial. Xiao Su, entendendo a expressão da velha, rapidamente sorriu e disse:
— Mãe, é bom que Duo’er tenha essa ambição. Ouvi dizer que, hoje em dia, os membros da corte imperial se orgulham de ter o título de Jinshi.
Ao ouvir isso, a expressão da velha madame melhorou um pouco:
— Ah, entendo. Isso é bom então. Duo’er, estude com afinco para os exames. Torne-se um alto oficial ao passar no exame Jinshi e traga honra aos nossos antepassados.
Assim que a velha madame terminou de falar, Wu Junru soltou uma risadinha, e até Xiao Ying exibiu um olhar de descrença. Havia um ditado: "Trinta é velho para um Mingjing, cinquenta é jovem para um Jinshi." Ou seja, mesmo aos cinquenta, era considerado jovem se alguém conseguisse passar no exame Jinshi, pois era motivo de orgulho na corte imperial. Xiao Jingduo tinha apenas dezesseis anos e acabara de se formar na Academia Imperial. Ninguém esperava que ele passasse de primeira — era provável que levasse cinco ou seis anos tentando.
Xiao Ying não se emocionou com isso. Na verdade, achava até bom que o filho mais velho fosse retido por alguns anos, para que Xiao Jingduo percebesse que, sem ele, jamais alcançaria fama. Xiao Ying sentia que tinha sido indulgente demais com Xiao Jingduo nos últimos anos, e isso o tornara ousado e presunçoso demais. Era hora de domar os excessos do filho.
Xiao Jingduo passou os três primeiros anos no Templo Qingyuan, sem voltar para casa uma vez sequer nesse tempo. Depois, foi direto para a Academia Imperial e, exceto no Ano Novo, quase não era visto. O filho mais velho estivera ausente por seis anos, enquanto o segundo filho, Xiao Jingye, cresceu sob os olhos de Xiao Ying. Natural que seu carinho pelo mais novo aumentasse, e o afeto pelo primogênito fosse esfriando gradualmente.
Mas esfriamento emocional não significava que Xiao Ying deixaria Xiao Jingduo se desenvolver livremente. Xiao Ying estava acostumado a controlar tudo, inclusive seus próprios filhos. À medida que Xiao Jingduo crescia, suas arestas se tornavam mais evidentes, e o pressentimento de Xiao Ying se intensificava. Ele sempre lembrava das palavras do monge anos atrás: o destino de Xiao Jingduo era pesado demais e traria obstáculos para a carreira oficial de seu pai e irmãos.
Por isso, Xiao Ying resolveu agir preventivamente para retomar o controle do filho mais velho e conter seu avanço. A parte mais crucial disso era, naturalmente, a carreira oficial de Xiao Jingduo.
Como o monge dissera que o destino do garoto era pesado, Xiao Ying decidiu cortar suas chances de ascensão rápida desde o início. Se Xiao Jingduo quisesse se tornar um oficial por meio de conexões, teria que pedir um cargo sob a proteção do pai — o que permitiria a Xiao Ying fazer alguns arranjos. Mas Xiao Jingduo estava obstinado nos exames imperiais. Xiao Ying achava isso surpreendente e até divertido.
Embora os exames fossem um caminho "neutro" para cargos oficiais, a sorte ainda influenciava. Todos os anos, mais de mil estudantes iam a Chang’an só para prestar o exame provincial do Ministério dos Ritos — mas apenas cerca de vinte eram aprovados. Entre esses vinte, havia membros da família imperial e descendentes de chanceleres. Para um estudante comum passar no exame Jinshi era tão difícil quanto subir ao céu. Xiao Ying não acreditava que Xiao Jingduo conseguiria, então não impediu sua tentativa. Na verdade, queria que ele fracassasse algumas vezes, para esfriar suas ambições.
Quando Xiao Jingduo se frustrasse com a carreira, alguém o persuadiria. E quem melhor para cumprir esse papel do que sua própria esposa?
Xiao Ying pensava em arranjar uma esposa obediente para o filho, até que um dia, Wu Junru comentou algo sutilmente com ele. De repente, Xiao Ying percebeu que a candidata ideal estava bem diante de seus olhos.
Ele achou a ideia apropriada e, em total acordo com Xiao Su, foram juntos conversar com a velha madame. Esta ficou encantada ao ouvir. Era perfeito: estava relutante em deixar sua neta Cheng Huizhen casar fora da família — agora ela poderia permanecer no clã, fortalecendo os laços ao se tornar esposa do neto mais velho. Dois coelhos com uma cajadada só!
Xiao Su também achava o casamento ótimo. No início, preferia o filho de Wu Junru, mas não resistiu aos constantes apelos de Cheng Huizhen. Aos poucos, passou a acreditar que Xiao Jingduo tinha um futuro promissor. Embora vivessem na casa do irmão, e Cheng Huizhen tivesse os mesmos privilégios das filhas do marquês, ela sabia que o status da sobrinha era inferior ao de Xiao Yufang e outras. Conseguir um bom casamento seria muito difícil. Diante disso, o melhor seria concordar com os desejos da filha e formar uma aliança com a família Xiao.
Xiao Jingduo era, afinal, o filho legítimo mais velho do marquês. Mesmo que não herdasse o título, com apoio do irmão mais novo, não teria uma vida ruim. Além disso, se Cheng Huizhen se casasse com ele, sua família materna se tornaria sua nova família — ela não precisaria sair de casa, e Xiao Su poderia vê-la todos os dias. Que maravilha seria!
Quanto mais pensava, mais perfeito o casamento lhe parecia. Agora, ao olhar para Xiao Jingduo, achava o sobrinho ainda mais impressionante do que imaginara. Sua aparência, sua postura — tudo era impecável.
Xiao Su estava secretamente satisfeita, já enxergando Xiao Jingduo como genro. Na sua mente, nunca cogitou que ele recusaria. Tomou a iniciativa de propor o casamento em nome da filha, pensando que esse garoto sem apoio ficaria encantado e não teria como dizer não.
A velha madame sorriu para Xiao Jingduo e trouxe o assunto à tona:
— Duo’er, você já não é mais tão jovem. O que acha de arranjar logo seu casamento? Você e sua prima cresceram juntos, se conhecem bem. Como diz Xuelan, vocês são amigos de infância. Se vocês se casarem, fortaleceremos ainda mais os laços da família. Não seria maravilhoso?
Xiao Jingduo ficou em silêncio por um momento. Não esperava que a velha madame e Xiao Ying tivessem tais intenções. Ele pensava que Cheng Huizhen era apenas uma jovem com um amor platônico, e que sua recusa teria encerrado o assunto. Mas agora, percebia que a situação era muito mais séria do que imaginara.
Ao ver o silêncio de Xiao Jingduo, a velha madame pensou que ele estava concordando. Alegremente, continuou:
— Já que Duo’er está disposto, então nós...
—Vovó — interrompeu Xiao Jingduo de repente.
Ele levantou a cabeça, os olhos fixos nas pessoas sentadas à frente da sala.
— Os exames imperiais estão se aproximando, e eu deveria ficar noivo agora? Que tipo de absurdo é esse? Seria ridículo se isso se espalhasse.
— Não estamos falando de realizar os seis ritos agora, apenas de acertar o noivado. Podemos seguir com calma depois que você terminar os exames — respondeu a velha senhora.
— Não é apropriado. Já me registrei para o exame Jinshi no Ministério dos Ritos. Durante esse período, devo me concentrar nos estudos. Como posso me distrair com assuntos tão triviais?
— Como assim, "triviais"? — a velha senhora franziu o cenho, descontente. — Fortalecer os laços familiares, isso não é algo maravilhoso? Como pode falar assim?
A velha senhora ainda não havia entendido completamente, mas Xiao Ying entendeu. Ele sorriu levemente e perguntou de repente:
— Você parece bem resistente a esse casamento, não é?
Era óbvio. Como Xiao Jingduo poderia aceitar um casamento tão absurdo? Para começo de conversa, ele não nutria sentimentos por Cheng Huizhen. E, pensando em seu futuro, jamais poderia se casar com a sobrinha de Xiao Ying. Ele não tinha grandes exigências para uma esposa, mas no mínimo, esperava que o coração dela estivesse do seu lado, certo?
Xiao Jingduo sentia uma resistência indescritível, mas ordens paternas e palavras de casamenteiras deixavam os filhos com pouquíssimo poder de decisão. Ainda mais no seu caso, que não tinha família materna. Se ao menos tivesse tios do lado da mãe, talvez pudesse contar com alguém para intervir.
Infelizmente, não tinha. Só podia contar consigo mesmo. Xiao Jingduo sabia que não podia ser impulsivo agora. Precisava, pelo menos, ganhar tempo até que os resultados do exame fossem divulgados.
Então, ele suavizou o tom, tentando parecer inofensivo:
— Ouvi de meus colegas que o exame Jinshi do próximo ano será no fim do primeiro mês — daqui a apenas quatro meses. Publicamente, preciso me preparar para a prova nesses meses; além disso, tenho que me registrar no Ministério dos Ritos, prestar reverência de Ano Novo ao Imperador e homenagear a imagem de Confúcio. Realmente não tenho tempo para me preocupar com outras questões. Em particular, casamento é um assunto sério que não pode ser apressado. Se a vovó acredita que essa é uma boa união, por que precisamos nos precipitar agora, nesses poucos meses? Ou será que…
Xiao Jingduo levantou os olhos, lançando um olhar ambíguo para Xiao Su:
— … a tia não pode esperar nem esses meses?
Xiao Su realmente se sentiu provocada por aquele olhar. Ela sorriu com desdém e adotou um tom gelado:
— Nossa Ah Zhen tem talento e beleza. Estamos preocupadas que ela não vá conseguir um bom casamento? Se for esse o caso, não ousamos incomodar o valioso sobrinho mais velho. Vamos esperar até depois do seu exame. Quero ver de onde vem tanta arrogância.
Normalmente, a família da noiva deveria manter certa reserva. Xiao Su só havia proposto o noivado por não aguentar ver sua filha tão apaixonada. Mas as palavras de Xiao Jingduo a fizeram perder o recuo. Ridículo. Será que ele achava que Cheng Huizhen não tinha outras opções?
Xiao Su nem percebeu que havia caído na provocação de Xiao Jingduo. Continuava, furiosa, pensando que, como Cheng Huizhen ainda era jovem e podia esperar, ela aguardaria até que Xiao Jingduo fracassasse no exame para humilhá-lo de verdade — fazer com que ele percebesse quem estava realmente ansioso.
Xiao Jingduo recusou repetidamente, e Xiao Ying logo percebeu as intenções do filho mais velho. Ele não pretendia deixar o assunto morrer, mas, antes que pudesse falar, Xiao Su já havia reagido de forma ríspida. Sendo assim, Xiao Ying não podia dizer mais nada. Ainda assim, ele pensou: De qualquer forma, Xiao Jingduo não vai passar nesse exame. Adiar quatro ou cinco meses não faz diferença. Pode muito bem deixá-lo “vencer” por enquanto.
Como Xiao Su já tinha falado daquela forma, a velha senhora também não podia insistir. Suspirou e disse:
— Está bem, já que todos concordam, vamos adiar por enquanto. Que bom casamento teria sido esse... Teria sido melhor resolvê-lo de forma clara e simples. Para que tanta complicação?
Ela estava visivelmente desapontada e ainda murmurava baixinho. Xiao Jingduo, por sua vez, respirou aliviado ao ver que havia resolvido a crise — por enquanto. Aproveitou para pedir licença imediatamente. Se ficasse mais um pouco, alguma coisa inesperada podia acontecer e estragar tudo.
Como o noivado entre Cheng Huizhen e Xiao Jingduo não fora acertado, os demais também não tinham mais motivo para permanecer. Todos estavam desconfortáveis de suas próprias formas e decidiram partir logo após a saída de Xiao Jingduo.
Quando Xiao Su voltou para seu pátio, ainda estava tomada pela raiva. Cheng Huizhen ouviu o barulho e veio correndo ao seu encontro:
— Mãe, onde a senhora estava?
— Fui até o Salão Gaoshou, com a intenção de acertar seu noivado com Xiao Jingduo hoje. Mas não esperava que aquele órfão fosse tão ingrato. Hmph! Ele acha mesmo que não vamos conseguir um bom casamento pra você? Ah Zhen, só espere. Depois que os resultados dos exames saírem no ano que vem, quero ver ele vir rastejando atrás de nós.
Cheng Huizhen ficou desesperada ao ouvir aquilo:
— Mãe, como a senhora pôde não resolver isso? Ai, meu Deus…
Xiao Su não gostou do tom da filha:
— Minha filha, você é abençoada, tem bom temperamento e é gentil. Qualquer família teria sorte em ter você como nora. Por que tem que ser justamente o Xiao Jingduo? Não é como se ele fosse nossa única opção.
Mas ele era a única opção, pensou Cheng Huizhen, ansiosa, embora não pudesse dizer isso diretamente à mãe. Ela não esperava que as coisas fossem coincidir dessa forma. Tinha acabado de ser rejeitada por Xiao Jingduo, e justo então Xiao Su propôs o noivado. Não era de se estranhar que ele recusasse. Essa era a melhor chance de se amarrar a ele. Ele ainda não havia passado no exame Jinshi, então seu poder de decisão era limitado.
Se Xiao Su tivesse forçado um pouco mais, arranjando o noivado à força, como ele poderia recuar depois? Mas, por algum motivo, Xiao Su resolveu fazer charme bem na hora errada, perdendo essa oportunidade de ouro.
Cheng Huizhen estava extremamente frustrada. Tendo perdido essa chance, quem sabia quanto esforço seria necessário para encontrar uma nova oportunidade como essa?
Mas o arrependimento de Cheng Huizhen era inútil agora. O que estava feito, estava feito. E, sendo do lado da noiva, elas não podiam propor o noivado uma segunda vez. Só restava observar, impotente, enquanto sua chance de se tornar a esposa do Marquês de Chengxi escapava de suas mãos. Cheng Huizhen sentia uma raiva inexplicável crescer dentro de si. Não sabia se estava mais irritada com Xiao Su ou consigo mesma.
Ficou parada por um momento, depois disse, com o rosto sombrio:
— Esquece… Vamos conversar sobre isso depois.
E voltou para seu quarto sem olhar para trás. Xiao Su, sem entender o comportamento da filha, a chamou várias vezes, mas Cheng Huizhen não respondeu.
— O que será agora? Estava tudo bem até um instante atrás — murmurou Xiao Su, confusa.
O tempo avançou lentamente até o décimo primeiro mês. Desde o início do outono, muitos candidatos ao exame tinham partido de suas cidades natais, chegando gradualmente a Chang’an. Nesses dias, os estudantes estavam por toda parte. As estalagens da cidade estavam lotadas até o limite — até mesmo um alojamento minimamente tranquilo e limpo era quase impossível de encontrar, não importava quanto se pagasse.
Os aguardados exames imperiais do nono ano de Qiyuan estavam prestes a começar.
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