Capítulo 41: Quero Protegê-la

 —Buzz—

A entrada da antiga caverna foi gradualmente se fechando com o passar do tempo, afundando lentamente no chão sob os olhos atentos de vários cultivadores. Alguns membros da mansão do senhor da cidade seguravam bússolas, tentando determinar quando ela apareceria novamente, mas seus esforços não resultaram em nada.

Um quarto de hora depois, Ming He permanecia no meio da multidão, observando a caverna afundar na escuridão. O local outrora imponente agora se encontrava deserto, lembrando um terreno abandonado.

A caverna havia desaparecido.

Sua próxima aparição coincidiria com o momento em que ela refinasse a Tranca Estelar.

Ela se perguntava quando isso aconteceria e quais mudanças o mundo teria sofrido até lá.

—Tio Mestre, é ela! — um jovem cultivador vestido de branco apontou para Ming He, a voz cheia de indignação enquanto falava com o cultivador de meia-idade ao lado. —O Irmão Sênior Sun foi morto por uma mulher de vermelho. Antes de perdermos a consciência, ela ainda lutava contra aquela mulher; devem estar trabalhando juntas! Tio Mestre, você precisa vingar o Irmão Sênior Sun!

O olhar do jovem cultivador denunciava uma mistura de inveja e astúcia enquanto encarava Ming He. Ele havia vislumbrado algo no altar, mas não conseguia mais se lembrar do que era.

Sacudindo a cabeça, não conseguia recordar o que pretendia tomar. Uma dúvida momentânea cruzou sua mente, mas ele a descartou sem mais reflexão — devia ser algum tesouro.

Antes de perderem a consciência, apenas Ming He e a mulher de vermelho permaneceram de pé no altar. As origens da mulher de vermelho eram desconhecidas, mas sua ligação com a Seita Hehuan a tornava alguém que ele não ousava provocar. Restava Ming He, uma simples discípula da Seita Liu Yun.

Mesmo que fosse uma discípula direta, que diferença faria? Com pressão suficiente, a Seita Liu Yun não teria escolha a não ser entregá-la.

Ao jogar a culpa sobre ela, ele poderia facilmente obter as informações que buscava.

O jovem cultivador de branco exibia um sorriso satisfeito, contente com sua própria astúcia, totalmente alheio ao fato de que devia sua sobrevivência a Ming He.

Embora tivesse trilhado o caminho da cultivação, abandonando sua forma mortal, seu coração permanecia mais corrompido do que o de qualquer plebeu.

Sua voz não era alta, mas todos ali eram cultivadores, com sentidos muito mais aguçados que os de pessoas comuns, e o ouviram claramente.

Ming He também o ouviu.

Ela soltou um leve riso, a expressão indiferente enquanto lançava um olhar ao cultivador, sem dizer uma palavra, deixando o assunto para Qin Chu Yi.

Como discípula-chefe da Seita Liu Yun e líder de seu grupo, era natural que ela resolvesse a situação.

Se optasse por não intervir… Ming He estreitou ligeiramente os olhos. Tomaria o assunto em suas próprias mãos. Se não pudesse vencer, pediria ajuda; e se isso falhasse, sempre poderia escapar. Ela já havia planejado sua rota de fuga, então não havia motivo para medo ou raiva.

Porque simplesmente não valia a pena.

—Chefe Qin, por favor, entregue sua discípula chamada Ming He. A aliança de cultivadores soltos tem algumas perguntas para ela — disse o cultivador de meia-idade, pesando cuidadosamente suas palavras enquanto olhava para Qin Chu Yi.

Ele conhecia bem seus próprios discípulos. Seu discípulo e Sun Yue sempre estiveram em conflito, então por que ele o defenderia agora? Com Sun Yue fora do caminho, ele ficaria apenas aliviado por ter um rival a menos.

Nesse caso, devia haver algum benefício a ser obtido.

Interesse — quem se juntaria à aliança de cultivadores soltos por qualquer outra coisa que não fosse lucro? Ele também se sentia atraído pelas possíveis recompensas.

Afinal, esta era a antiga caverna!

—Essa pessoa, nossa Seita Qing Shan também reivindica! — O líder da Seita Qing Shan, jovem mestre Peng Hao, avançou, colocando-se diante de Qin Chu Yi, o olhar frio fixo em Ming He na multidão.

—O que isso tem a ver com a sua Seita Qing Shan? — retrucou o cultivador de meia-idade da aliança de cultivadores soltos. —Devem ter segundas intenções!

—Segundas intenções? São vocês que as têm! — Peng Hao ajeitou suas vestes, aparentando todo o porte de um jovem mestre digno. — Meu discípulo acabou de me informar que todos os tesouros que obteve no Reino Secreto desapareceram.

—E daí? — zombou o cultivador de meia-idade. — Está dizendo que os tesouros do seu discípulo foram levados por aquela pequena discípula da Seita Liu Yun?

—Sênior, sua percepção é realmente notável — respondeu Peng Hao com um riso sarcástico, dirigindo-se à multidão. — Segundo meu discípulo, antes de perder a consciência, ele viu apenas Ming He e a mulher de vermelho da Seita Hehuan ainda de pé no altar. Quando acordou, elas já haviam desaparecido.

Ele fez uma pausa, deixando de lado a mulher de vermelho. — Como principal seita desta região, a Seita Hehuan não carece de nada. Portanto, deve ter sido a discípula da Seita Liu Yun que os pegou.

—Ela não levaria de apenas uma pessoa; parece que os outros desperdiçaram a viagem até a antiga caverna — observou Peng Hao, sorrindo, vendo um grande grupo de cultivadores conferindo seus anéis de armazenamento e encarando Ming He com cobiça.

—É compreensível que alguém inexperiente possa perder a noção do dever de um cultivador em uma situação tão confusa. Como jovem mestre, prefiro agir com tolerância e não perseguirei o assunto — apenas devolvam os tesouros que meu júnior e os outros perderam.

—Se não puderem apresentá-los, aceitaremos outros tesouros como compensação! — Seu sorriso se ampliou, revelando sua verdadeira intenção.

Ao ouvir isso, os cultivadores que exigiam que Ming He entregasse os tesouros ficaram em silêncio. Alguns ponderaram, outros olharam para Ming He com olhos gananciosos, enquanto alguns pareciam pensativos, considerando que talvez a verdade não fosse como imaginavam.

Ming He estreitou os olhos; ela esperava por isso. A antiga caverna estava repleta de oportunidades, mas não aparecia aleatoriamente — era controlada por Mu Xuan Ye, que naturalmente não permitiria que estranhos pegassem o que quisessem; os tesouros ali eram etéreos.

Assim como o cultivador perseguido por Kui nos palácios do vale. Quando ele descartou seu forno de alquimia, ele desapareceu em um borrão, confirmando perfeitamente sua conjectura.

Parecia que o dono da caverna, como ela, amava riquezas e as protegia ferozmente.

Enquanto pensava nisso, observava Qin Chu Yi casualmente, esperando por sua resposta.

O cultivador que havia jogado fora o forno de alquimia ficou pálido ao ouvir as palavras de Peng Hao. Ele lembrou que, após invocar o forno, este desapareceu; ao refletir, ficou claro que o desaparecimento dos tesouros dos anéis de armazenamento de todos não tinha relação com Ming He — era um fenômeno peculiar da caverna.

Que antiga caverna? Estava zombando deles! Eles enfrentavam perigo e, mesmo assim, os tesouros desapareciam!

Sua raiva aumentou enquanto avançava.

—Irmão Sênior, para onde vai? — alguém ao lado segurou seu braço.

—O desaparecimento dos tesouros não tem nada a ver com a discípula herdada da Seita Liu Yun; deve ser alguma peculiaridade da caverna — respondeu o cultivador ao irmão mais novo.

—Irmão Sênior, não seja ingênuo — suspirou o irmão mais novo, sem saída. —Quer o desaparecimento tenha relação com essa discípula ou não, todos vão considerar que está relacionado. Entende?

Eles só estavam procurando uma desculpa para incomodar Ming He.

Mesmo que essa desculpa falhasse, haveria centenas de outras.

Essa era uma disputa entre discípulos de seita, e eles eram meros discípulos de um clã pequeno e decadente; não podiam se dar ao luxo de ofender ninguém.

Ficar em silêncio era a melhor opção.

O cultivador congelou por um instante. Depois de várias mudanças de expressão, recuou, escondendo-se entre seus companheiros discípulos, mantendo-se em silêncio.

Ele escolheu apenas observar.

—Sim, entreguem Ming He! — Algumas seitas menores olharam para Ming He com olhos gananciosos e repetiram a exigência. Embora não soubessem quais tesouros estavam em questão, qualquer tesouro serviria.

—Besteira! Ainda têm alguma vergonha? — Uma voz clara irrompeu na multidão, ressoando no ar.

Peng Hao lançou um olhar de desprezo e reconheceu a recém-chegada como Liu Xiaole, a jovem mestre do Pavilhão de Vidro.

—Com base em quê vocês afirmam que os tesouros desaparecidos pertencem a Ming He? Têm alguma prova? — exclamou a garota de vermelho, com raiva e desprezo. —Se Ming He não estivesse na caverna, todos vocês estariam mortos agora.

Embora também tivesse desmaiado, ela viu Ming He segurando firmemente sua espada antes de perder a consciência; sua sobrevivência devia-se a isso.

Liu Xiaole olhou para Ming He com gratidão e respeito, aumentando ainda mais o desprezo desta pelos cultivadores agressivos e intimidadoras. —Se pretendem ferir Ming He hoje, primeiro precisarão passar por mim, Liu Xiaole.

—Passar por você? Passar por quê? Para aprender sobre seu cultivo Nível Sete de Guiamento Espiritual? — O riso de Peng Hao escorria desprezo. —Jovem Mestre Xiaole, vá brincar no seu Pavilhão de Vidro.

Ele realmente não considerava a jovem mestre no Nível Sete de Guiamento Espiritual.

—Você— — Liu Xiaole, furiosa, tentou sacar sua espada, mas foi nocauteada e retirada por um ancião do Pavilhão de Vidro, que não pretendia se envolver naquela confusão.

—Mestre da Seita Peng, você é bastante imponente. A humilhação de hoje será recompensada assim que a cultivação da minha Jovem Mestre avançar — afirmou o ancião. Não se envolver era uma coisa; retaliar era outra.

O ancião lançou um olhar para Liu Xiaole e então se afastou. O Pavilhão de Vidro não interviria, mas também não ofereceria ajuda.

—Agora ninguém está aqui para protegê-la — disse Peng Hao a Ming He, com um olhar zombeteiro, os olhos discretamente voltados a Yun Zhao Feng. —Se a Seita Liu Yun não quiser ofender minha Seita Qing Shan, entregue Ming He.

O jovem de branco mantinha um sorriso, a expressão carregada de provocação. De fato, estava provocando; mesmo que não pudesse enfrentar Yun Zhao Feng em um combate individual, que diferença faria?

Atrás de Yun Zhao Feng estava a Seita Liu Yun, mas atrás dele, a Seita Qing Shan. A Seita Liu Yun empalidecia diante da Seita Qing Shan, e os anciãos que o apoiavam eram mais poderosos que os da Seita Liu Yun.

—Chega. — Qin Chu Yi, tendo suportado provocações por tempo suficiente, finalmente perdeu a paciência. Levantou a mão, interrompendo Yun Zhao Feng no meio da frase, e desembainhou sua espada. Um lampejo de energia cortante rasgou o ar, e ela calmamente voltou a guardar a lâmina. —Não vou entregar Ming He. Se estão insatisfeitos, resolvam em combate.

Ela tinha muitas perguntas para Ming He, e suas emoções estavam em turbilhão — não tinha vontade de perder mais tempo ali.

—Você— — Peng Hao ficou surpreso, a visão turvando por um instante antes de sentir algo quente escorrendo pelo rosto. Ao tocar, percebeu que era sangue.

A discípula-chefe da Seita Liu Yun havia sido atingida por um único golpe de espada, ficando ferida. Ele sequer teve tempo de reagir, muito menos de contra-atacar.

Ao tocar o sangue em sua mão, finalmente olhou diretamente para Qin Chu Yi, e o que viu o deixou ainda mais abalado. Sua cultivação estava no oitavo nível do Reino Menor Misterioso, o mesmo de Yun Zhao Feng.

E ainda assim, não conseguia perceber os movimentos de Qin Chu Yi; não teve sequer um momento para reagir.

Isso significava que ela poderia matá-lo em um instante. Ela era mais forte, sua cultivação superando o estágio de Dispersão de Poeira.

Uma jovem de vinte anos no estágio de Dispersão de Poeira não era alguém que deveria surgir na nona prefeitura da Região Oriental.

Qin Chu Yi não pertencia à Seita Liu Yun; suas origens eram extraordinárias.

O jovem de branco rapidamente percebeu a singularidade de sua identidade, e seu tom mudou para um de deferência. —Qin Chu Yi, você pretende proteger Ming He?

—Sim — respondeu Qin Chu Yi com firmeza —, eu a protegerei, independentemente de certo ou errado.

Sua postura era resoluta e fria, a voz calma, porém autoritária, carregando um ar de comando.

Ela estava determinada a proteger Ming He, fosse por ela ter roubado tesouros ou não — essa era sua posição.

—Acha que pode protegê-la? Está tão confiante assim? — O sorriso de Peng Hao voltou.

E daí se sua origem era extraordinária? A Seita Qing Shan tinha seu próprio respaldo; poderiam correr o risco.

Embora ele não soubesse qual tesouro eles buscavam, qualquer coisa vinda da antiga caverna certamente seria extraordinária, e isso despertava sua curiosidade.

Mesmo que fosse apenas uma arma comum, ainda valeria a pena. Era apenas uma questão de não deixar a pequena discípula herdada da Seita Liu Yun escapar fácil — algo quase irrelevante.

—Posso protegê-la, tenho certeza — disse Qin Chu Yi, varrendo o olhar por Peng Hao e pelas outras pequenas seitas e clãs agressivos que exigiam que a Seita Liu Yun entregasse Ming He. Com um movimento rápido, produziu um talismã de discípula, a voz gélida ao declarar: —Com esta identidade, posso protegê-la?

—Discípula verdadeira da Seita Nuvem Flutuante, Chu Yi Qing! — Peng Hao encarou o talismã flutuando no ar, energia espiritual girando ao seu redor, e murmurou, reconhecendo sua identidade.

A nuvem branca flutuante, a madeira espiritual dourada e o padrão circular — este era o emblema de uma discípula verdadeira da Seita Nuvem Flutuante. O talismã produzido por Qin Chu Yi trazia o nome “Chu Yi Qing”, revelando sua verdadeira identidade.

“Qin Chu Yi” seria apenas um pseudônimo?

Mas por que uma discípula verdadeira da Seita Nuvem Flutuante viria à Seita Liu Yun?

A Seita Nuvem Flutuante era a principal seita da Região Oriental, enquanto a Seita Liu Yun, na nona prefeitura, era insignificante em comparação, mesmo que tivesse uma relação de vassalagem.

Peng Hao não conseguia compreender os pensamentos de gênios, mas agora entendia que Ming He estava além de seu alcance.

Não importava quão forte fosse o respaldo da Seita Qing Shan, nunca poderia rivalizar com a Seita Nuvem Flutuante.

—Estamos indo embora! — Peng Hao, embora relutante, não ousou provocar mais. Suprimindo a raiva, rangeu os dentes e conduziu os membros da Seita Qing Shan para longe.

Após sua partida, as outras pequenas seitas e clãs rapidamente reuniram seus pertences e seguiram o exemplo, vendo a Seita Qing Shan se retirar.

Nunca haviam ouvido falar da Seita Nuvem Flutuante, mas se conseguia fazer o jovem mestre da Seita Qing Shan ficar cauteloso, certamente não poderiam se dar ao luxo de ofendê-la.

Também não podiam se dar ao luxo de ofender a Seita Liu Yun.

—Chefe Qin, entregue Ming He — disse um cultivador de meia-idade da aliança de cultivadores soltos, encorajado pela retirada da Seita Qing Shan e dos outros clãs, começando a pressionar Qin Chu Yi.

E quanto à Seita Nuvem Flutuante…

O cultivador de meia-idade, da aliança de cultivadores soltos e ele próprio um cultivador desordeiro, nunca havia se aventurado além da nona prefeitura da Região Oriental. Naturalmente, desconhecia a estatura colossal da Seita Nuvem Flutuante aos olhos de todos.

Seus pensamentos estavam fixos apenas nos ganhos imediatos diante de si.

Qin Chu Yi lançou-lhe um breve olhar, a voz gélida enquanto guardava o talismã. —Deixei claro, eu protegerei Ming He. Se deseja feri-la, terá que passar por mim primeiro.

Ming He permanecia a uma curta distância, observando em silêncio. Qin Chu Yi, vestida de branco puro como a neve, exalava um ar de orgulho e desprendimento. Sua expressão permanecia composta e estável, como se apenas comentasse sobre o clima, mesmo diante de um cultivador no oitavo nível do estágio Dispersão de Poeira.

O oitavo nível de Dispersão de Poeira deveria superar sua própria cultivação.

Ainda assim, ela se mantinha firme em sua decisão de proteger Ming He, a voz resoluta e autoritária.

Ming He se sentiu sem palavras, permanecendo em silêncio no meio da multidão, o olhar baixo para esconder as emoções que giravam dentro de si.

—Você protege? Com seu nível de cultivação? — zombou o cultivador de meia-idade, o desprezo evidente. —Muito bem, já que a Chefe Qin é tão obstinada, deixe-me testemunhar sua habilidade!

Dito isso, o cultivador de meia-idade lançou um feroz golpe de palma em direção a Qin Chu Yi, pretendendo acabar com sua vida em um instante. Ele pouco se importava com a Seita Nuvem Flutuante ou com a origem de Qin Chu Yi.

Estava apostando, crendo que o tesouro da antiga caverna seria extraordinário. Se pudesse ajudá-lo, a posição de líder da aliança talvez não estivesse fora de alcance.

Se não conseguia competir com outros, por que teria aceitado essa tarefa voluntariamente? Mas agora, parecia uma oportunidade — a chance de ascender ao posto de líder.

O cultivador de meia-idade imaginava os recursos, a fama e o poder que viriam com a liderança da aliança, e seu ataque a Qin Chu Yi se tornou tão rápido quanto um relâmpago.

—Cuidado, Chefe Qin! — Yun Zhao Feng se tendeu ao ver o ataque, pronto para intervir, mas sabendo que não podia igualar a força de Qin Chu Yi, hesitou, ansioso.

Os outros discípulos da Seita Liu Yun compartilhavam sua preocupação, o receio refletindo o de Ming He.

Qin Chu Yi permaneceu impassível, ignorando o pânico ao redor e a força do golpe de palma. Pouco antes do impacto, ergueu levemente o olhar e pousou a mão na empunhadura da espada. No instante seguinte, ao sacar a lâmina, girou como o vento, fechando a distância sem recuar, e encontrou o feroz golpe de palma com sua própria técnica de espada.

O Estilo de Desembainhar.

O que mais?

Ming He levantou os olhos, totalmente concentrada, fixando-os em Qin Chu Yi. O golpe impressionante era o Estilo de Desembainhar, ensinado a ela por Qin Chu Yi, executado com uma força diferente e mais potente que a que ela própria utilizava.

Quanto às técnicas de espada subsequentes, provavelmente pertenciam à escola de Qin ou derivavam da Seita Nuvem Flutuante.

Ming He recordou a conversa entre Qin Chu Yi e Peng Hao, e seus olhos brilharam. A discípula verdadeira da Seita Nuvem Flutuante, Chu Yi Qing — se sua suposição estava correta, esse deveria ser o… pseudônimo de Qin Chu Yi?

Será que a mãe do Herói Dragão também gostava de adotar pseudônimos como ele, para atrair admiradores? Ela se perguntou quantos admiradores Qin Chu Yi tinha.

Ming He observava a forma de Qin Chu Yi, branca como uma rajada de vento, e achava divertido enquanto ponderava sobre os rumores, concentrando-se nas técnicas de espada, na esperança de extrair algo dos segredos daquela grande seita.

—Clang—

Um instante depois, Qin Chu Yi desviou habilmente do golpe de palma do cultivador de meia-idade e colocou a ponta da espada contra seu pescoço, arrancando uma linha fina de sangue. —Agora, posso protegê-la?

Sua voz era fria, com um toque de escárnio ao observar a linha de sangue, sem revelar nenhum indício de sua verdadeira cultivação no quinto nível do estágio Dispersão de Poeira. Apesar de estar três reinos menores abaixo, sua força era várias vezes maior. Sua espada irradiava elegância, intocada naquele solo desolado.

—Pode protegê-la. — O rosto do cultivador de meia-idade ficou pálido, a voz trêmula. —A força da Chefe Qin é incomparável, então quem você escolher proteger permanecerá em segurança.

—Que bom. — Qin Chu Yi guardou a espada com satisfação, a voz fria e clara, como o som de contas quebrando. Ecoou no coração de todos. —Lembrem-se, Ming He está sob minha proteção; ninguém mais pode tocá-la.

—Estamos indo embora. Vamos voltar para a seita. — Percebendo o silêncio ao redor, Qin Chu Yi sentiu-se satisfeita e se voltou para Ming He, cujos olhos estavam cheios de emoções complexas. Ela acenou para Yun Zhao Feng, emitindo uma ordem.

—Irmã Qin, encontrei uma mulher na caverna — Ming He hesitou, sentindo que a notícia sobre Mu Xuan Ye, a Enviada da  Esquerdo da raça demoníaca, deveria ser compartilhada com Qin Chu Yi. Era sério; embora Dezenove provavelmente tomaria as medidas adequadas, ela ainda não podia guardar para si.

—Quem? — Qin Chu Yi perguntou casualmente enquanto caminhava.

—Mu Xuan Ye, a Enviada da Esquerda da raça demoníaca — respondeu Ming He concisamente.

Qin Chu Yi fez uma pausa. —Entendi. Vou relatar isso à nossa seita e aos mestres regionais.

Ela lançou um olhar a Ming He, a voz tremendo levemente. —Aquela… aquela coisa…

Aquela coisa.

A Tranca Estelar.

Ming He sentiu o peso das emoções de Qin Chu Yi e assentiu em resposta ao seu olhar intenso. —Vamos discutir isso quando chegarmos à seita.

—Certo — murmurou Qin Chu Yi, seus passos em direção à Seita Liu Yun agora tingidos de uma urgência quase imperceptível.

Ming He a seguiu de perto, as emoções em turbilhão.