No Pátio Chang Ming, no Pico Qingyun da Seita Liu Yun.
—Recentemente, várias seitas nos pressionaram, e agradeço, Irmã Qin, pela sua proteção — disse Ming He com sinceridade, olhando para Qin Chu Yi com gratidão.
Se Qin Chu Yi não tivesse sido tão firme, provavelmente muitos problemas teriam surgido.
Ela sabia que Qin Chu Yi a protegeria, mas não esperava que fosse tão resoluta.
—Não há necessidade de agradecimentos — respondeu Qin Chu Yi levemente. —Mesmo que eu não agisse, Yun Zhao Feng não ficaria parado.
Ming He assentiu. Yun Zhao Feng era de fato orgulhoso e olhava para ela de cima, mas os discípulos da Seita Liu Yun eram conhecidos por proteger os seus, então, como seu irmão sênior, ele não permitiria que ela fosse levada pela Seita Qing Shan ou pela aliança de cultivadores soltos.
No entanto, Yun Zhao Feng não poderia derrotar aquele cultivador de meia-idade da aliança de cultivadores soltos.
—Se ele não puder, você ainda tem um Mestre — disse Qin Chu Yi suavemente, percebendo seus pensamentos. Ela estava lembrando Ming He de que havia apoio por trás dela.
—E eu também estou aqui.
Ela também era seu apoio.
O coração de Ming He disparou enquanto processava as palavras de Qin Chu Yi — isso significava que ela também era seu apoio?
Seria porque ela havia prometido ajudá-la a recuperar o artefato espiritual que queria? Caso contrário, por que Qin Chu Yi a protegeria?
A ilustre Jovem Mestre do clã nobre não se importaria com a segurança ou bem-estar dos outros.
Ming He baixou o olhar em silêncio, aguardando as próximas palavras de Qin Chu Yi.
Qin Chu Yi percebeu seu silêncio, mas não se importou; ela havia salvo sua vida muitas vezes, então protegê-la uma vez era apenas natural.
—Você conseguiu o Tranco Estelar? — perguntou Qin Chu Yi, a voz trêmula de expectativa. Ela já percebia a presença do Tranco Estelar através de Ming He, mas queria uma confirmação.
Duan Wu estava na porta do pátio, o olhar cheio da mesma ansiedade e esperança. Ele seguia a Jovem Mestre desde a infância e entendia melhor do que ninguém a esperança que o Tranco Estelar representava para ela.
—Consegui — disse Ming He, os olhos piscando com peso ao encontrar o olhar esperançoso de Qin Chu Yi. Ela se levantou, lembrando silenciosamente da sensação de invocar o Tranco Estelar anteriormente, fechando os olhos e sussurrando seu nome. Num instante, a luz irradou, iluminando tanto ela quanto Qin Chu Yi.
Dezenove havia dito que o Tranco Estelar era de grande importância e não podia ser revelado a outros, mas Qin Chu Yi não era qualquer pessoa. Ela havia salvado sua vida — deveria ser considerada… uma amiga?
Além disso, Qin Chu Yi vinha pelo Tranco Estelar e sabia mais sobre ele do que Ming He, então era impossível escondê-lo dela.
Enquanto Ming He pensava nisso, abriu lentamente os olhos sob o olhar chocado e incrédulo de Qin Chu Yi, acompanhada pelo brilho do artefato espiritual. Sua voz era profunda e clara, com um leve tom de desconforto:
—Mas ele me reconheceu como sua mestra.
Qin Chu Yi queria o Tranco Estelar, mas ele a escolhera como sua mestra.
O que deveria fazer agora? Ming He não sabia.
Como artefato espiritual, só poderia ter um mestre.
O Tranco Estelar, artefato espiritual da antiga caverna, era o misterioso artefato mencionado por Dezenove, capaz de lhe trazer grande perigo se sua existência fosse conhecida. Naturalmente, só podia ter um mestre.
Agora, esse mestre era ela, e para Qin Chu Yi obter o Tranco Estelar, havia apenas uma forma.
Mataria Ming He.
Se ela morresse, o mestre escolhido pelo Tranco Estelar deixaria de existir, e só então ele poderia escolher outro.
Essa também era a razão pela qual Mu Xuan Ye tinha ido tão longe para atraí-la à caverna, querendo colocá-la em uma situação de risco de vida.
Então, o que Qin Chu Yi faria? Ela a mataria?
Ming He permitiu que a luz estelar a envolvesse enquanto armazenava o Tranco Estelar, observando-o se transformar em um fluxo de luz que desapareceu em seu peito. Ela permanecia casual, mas com um senso subjacente de cautela, os olhos fixos em Qin Chu Yi. A mulher de branco, pura como a neve, exibia uma expressão complexa e profunda. Ela também observava Ming He, os olhos refletindo uma mistura de decisão e contemplação.
Qin Chu Yi devia estar considerando se a mataria para tomar o Tranco Estelar, supôs Ming He secretamente.
—Jovem Mestre — chamou Duan Wu a Qin Chu Yi, o olhar transmitindo uma mensagem não dita. O status de Ming He havia mudado em seus olhos; ele era grato por sua ajuda na situação de vida ou morte para sua Jovem Mestre e pelas ações subsequentes. Ainda assim, Qin Chu Yi permaneceria sempre suprema.
Ela era a Jovem Mestre, o futuro do Clã Qin, sua mestra. Portanto, se seus interesses se chocassem, ele agiria sem hesitação sob seu comando.
Ming He não tinha chance contra ele, e ninguém dentro da Seita Liu Yun poderia detê-lo.
Talvez o Mestre da Seita pudesse, mas ele não estava presente naquele momento.
Matar alguém e tomar seu tesouro antes de fugir — o que os outros poderiam fazer a respeito?
—O Tranco Estelar a reconheceu como sua mestra? — perguntou Qin Chu Yi a Ming He, ignorando Duan Wu. Sua expressão estava confusa, os olhos nublados pela incerteza.
—Sim — respondeu Ming He calmamente, o olhar firme. Qin Chu Yi possuía um rosto delicado, deslumbrantemente belo. Mesmo com as sobrancelhas franzidas e os lábios apertados em uma linha fria, ela era impressionante — como a intocável Lótus da Neve de Tianshan, distante e altiva.
Ainda assim, ela estava franzindo a testa.
Seria porque hesitava? Estaria dividida sobre agir contra ela? Matá-la?
Qin Chu Yi estava, de fato, hesitando.
Ming He sentiu um lampejo de surpresa, embora não fosse totalmente inesperado. Se isso tivesse sido um dos encontros anteriores, e Ming He tivesse afirmado que o Tranco Estelar a reconhecia como mestra, Qin Chu Yi provavelmente teria agido sem hesitar para acabar com sua vida.
Algo realmente havia mudado.
Ela e Qin Chu Yi não eram mais estranhas, não mais indiferentes uma à outra. Ela havia salvado Qin Chu Yi, e agora Qin Chu Yi a protegia. Neste momento, Qin Chu Yi ponderava como lidar com ela, enquanto Ming He aguardava sua decisão.
Se Qin Chu Yi optasse por matá-la, Ming He não estaria sem opções.
Mesmo que seu Mestre e a Seita Liu Yun se recusassem a defendê-la ou fossem incapazes de deter Qin Chu Yi, ainda tinha o Talismã Quebra-espadas.
Dezenove lhe dera o Talismã Quebra-espadas, capaz de matar com uma única explosão.
Qin Chu Yi ainda não havia alcançado o nível de controlar o vento, e Duan Wu também não. O Ancião Lin provavelmente não estava presente.
Usar o Talismã Quebra-espadas para matar Qin Chu Yi e Duan Wu, e então fugir imediatamente da Seita Liu Yun — com a Pedra de Convergência Espiritual e a Técnica de Controle da Respiração, talvez ainda conseguisse abrir um caminho para sobreviver.
Mu Xuan Ye podia enxergar através da Pedra de Convergência Espiritual e da Técnica de Controle da Respiração porque sua cultivação estava quase no ápice deste continente. Mas apenas alguns poucos alcançavam tais alturas; nem todos eram iguais.
Mesmo que os cultivadores do Clã Qin a encontrassem eventualmente, ao menos ela não seria a única a morrer.
Ela não gostava da ideia de estar sozinha.
O olhar de Ming He permaneceu frio e firme sobre Qin Chu Yi, aguardando sua decisão. Era um momento crucial, que determinaria o destino de todos e moldaria seus futuros.
Talvez também definisse sua relação com Qin Chu Yi.
—Ha! — Qin Chu Yi soltou uma risada, de significado incerto — se dirigida a Ming He, a si mesma, ou talvez ao próprio mundo.
—Fique tranquila, não vou te matar — disse Qin Chu Yi. Como Jovem Mestre de um clã nobre, ela já encontrara inúmeros indivíduos e deduzia facilmente os pensamentos de Ming He naquele momento.
Ela não sabia quais meios Ming He possuía para garantir sua segurança ou mesmo ameaçá-la em retorno. Lá no fundo, duvidava que Ming He pudesse escapar se ela decidisse agir contra ela.
Mas ela não a mataria.
Ela não podia.
Não se tratava de sentimentalismo. Qin Chu Yi sempre fora fria e desapegada. Para ela, Ming He era apenas uma discípula da Seita Liu Yun, embora uma gênia extraordinária cujo talento inato havia compelido um antigo artefato espiritual a reconhecê-la como sua mestra.
Para Qin Chu Yi, pouco importava — ela era apenas um pouco mais vibrante que os demais.
Ela não a matava porque seu coração a proibia.
Para cultivadores, lutar contra o destino é também uma jornada de refinamento da alma.
Se o coração não está em paz, de que adianta curar o veneno frio? Se sua cultivação não avança, ainda lhe falta a qualificação para pisar no campo de batalha dos céus.
Qin Chu Yi ergueu a mão, sinalizando a Duan Wu que voltasse à sua posição original. Ao perceber o olhar curioso e surpreso de Ming He, não pôde deixar de rir, uma risada clara, mas tingida de uma tristeza indescritível, fazendo Ming He sentir que Qin Chu Yi estava profundamente isolada e fria naquele momento.
Ela não deveria ser assim.
Ming He não conseguia expressar seus sentimentos; apenas sentia uma pontada de desconforto.
Prometera a Qin Chu Yi ajudá-la a assegurar o Tranco Estelar, e faria todo esforço para cumprir essa promessa.
Ela raramente fazia promessas a outros, acreditando que uma promessa feita deve ser honrada; caso contrário, como seria diferente daqueles que quebram a palavra?
Ainda assim, no fim, falhou, pois o Tranco Estelar a escolhera como sua mestra.
Qin Chu Yi continuava a rir.
A tristeza em sua risada tornava-se mais intensa, como se liberasse o frio enraizado em seus ossos. A brisa da primavera levantava seus cabelos negros, que roçavam seu perfil. Ela era tão bela quanto uma pintura, mas tão fria quanto gelo, uma frieza que penetrava nos ossos.
—Por que não me mata, Irmã Qin? — interrompeu Ming He, encontrando seu olhar e falando suavemente. — É porque não pode, ou porque não quer? Ou vai contra sua vontade?
—O que o Tranco Estelar significa para Irmã Qin? Não há realmente outra forma? — Além de me matar.
—Não te mato; isso não tem nada a ver com você — disse Qin Chu Yi, tentando conter o sorriso, tentando retomar sua frieza habitual. Pressionou os lábios vermelhos, mas falhou, então decidiu não se forçar.
Permitindo que suas emoções aflorassem, olhou para Ming He e disse deliberadamente:
—O Tranco Estelar representa esperança para mim, uma chance de sobrevivência. É a única coisa neste mundo que me dá oportunidade de lutar no campo de batalha dos céus contra as outras raças, e é de importância suprema para mim.
—Ming He, você sabe o que é o campo de batalha dos céus? — a expressão de Qin Chu Yi mudou enquanto olhava para Ming He, a voz clara e resoluta, carregada de inúmeras emoções. Ela estava dando a Ming He um raro vislumbre de seu verdadeiro eu.
Parecia que perguntava a Ming He, mas também se questionava.
Antes que Ming He pudesse responder, antes que pudesse compreender a magnitude do campo de batalha dos céus dentro daquela narrativa vasta, Qin Chu Yi já havia fornecido a resposta.
Ming He a observou se aproximar, posicionando-se diretamente à sua frente. O aroma da madeira de rosa e uma aura fria e etérea a envolviam, penetrando nas narinas de Ming He.
Ela cheirou o ar e ergueu os olhos, vendo os alongados olhos de fênix de Qin Chu Yi e seus traços delicados tão próximos que até a pinta atrás da orelha era visível. Ming He nunca estivera tão próxima de alguém antes.
Qin Chu Yi inclinou-se e falou devagar, sua aura fria e clara envolvendo Ming He. Naquele momento, Ming He sentiu-se um pouco desorientada, o coração acelerado por emoções turbulentas.
Em meio a seus sentimentos confusos, ouviu Qin Chu Yi dizer suavemente:
—É o orgulho da raça humana, mas também sua vergonha.
Ming He percebeu o frio em sua voz, misturado a um leve tom de confusão, como os murmúrios de alguém levemente embriagado. Sob seu exterior gelado usual, havia uma sutileza de fragilidade e desamparo, escondendo profundezas que Ming He ainda não conseguia compreender.
—Esse é também o meu orgulho e a minha vergonha.
Após pronunciar isso com um sorriso, deu um passo para trás em relação a Ming He, continuando a rir:
—Não há outras opções. Eu nem sei o que mais poderia ser feito.
—Talvez o Tranco Estelar nunca tenha sido destinado a mim. O ancestral disse que meu fragmento de esperança e linha de vida estava na nona prefeitura da Região Leste, na Seita Liu Yun, mas não consigo encontrá-lo nem vê-lo.
Qin Chu Yi oscilava enquanto se aproximava de Ming He, depois afastava-se, andando de um lado para outro no espaço à sua volta. Ming He a observava cair no silêncio.
Ela não compreendia totalmente, mas o significado do Tranco Estelar para Qin Chu Yi era inegável, talvez até mais vital que sua própria vida.
Ainda assim, ela optava por não matá-la.
Era porque se conheciam.
Se não se conhecessem, Qin Chu Yi não estaria tão conflituosa.
Ming He ergueu os olhos para as nuvens que flutuavam no céu; pareciam fluir infinitamente, sempre em movimento. O sol ardente permanecia brilhante, aquecendo sua pele, mas Ming He sentia um arrepio.
O Tranco Estelar.
Não há realmente outra forma? Não existe mesmo uma solução?
Enquanto refletia, seus olhos caíram sobre Qin Chu Yi. Pelo canto do olho, percebeu algo que fez Qin Chu Yi tropeçar, fazendo-a cair em direção ao chão. Assustada, Ming He correu, segurando-a nos braços, sentindo o calor que estava tão próximo. Seu corpo era muito mais quente do que aparentava.
Abraçando aquele calor, Ming He pensou que devia haver um caminho.
Dezenove dissera para seguir o coração; ela acreditava que sempre existe uma saída. Na história original, Qin Chu Yi sobrevivera a todos os desafios até ser salva pelo Herói Dragão, vivendo junto de seu pai. Seria porque ela obtivera o Tranco Estelar?
Mas com Mu Xuan Ye presente, na história original, Su Cheng Feng nunca aprendera a Luz Tremulante. O Tranco Estelar ainda reconheceria Qin Chu Yi como sua mestra?
Ming He não conseguia compreender, e agora não havia tempo para isso. Apenas sentia que, como Qin Chu Yi era a mãe do Heroi Dragão , certamente receberia a benevolência do destino, então devia haver esperança.
—Irmã mais velha, haverá um caminho — disse Ming He suavemente enquanto a segurava. Sem perceber, aprendera a confortar alguém sem professor. — Vamos pensar em outra maneira, tudo bem?
Não desistir tão rápido, não desesperar tão cedo.
Duan Wu observou silenciosamente as duas se abraçarem por um momento antes de recuar para olhá-las do portão do pátio.
Talvez Ming He fosse diferente para a Jovem Mestre. Ela nunca havia revelado suas emoções assim na frente de outros; Ming He era a primeira.
Duan Wu se perguntou se, talvez, apenas talvez, a esperança e a linha de vida da Jovem Mestre não estivessem no Tranco Estelar, mas em Ming He.
Ele encarou a gentil garota de roupas azuis, achando absurdo, e desviou o olhar, afastando aqueles pensamentos.
O que Duan Wu não sabia era que ele estava a apenas um passo da resposta.
Qin Chu Yi não percebia os pensamentos de seu subordinado. Ao ouvir a voz de Ming He, muito mais suave que o habitual, seu coração tremeu, sentindo-se estranhamente… cuidada.
—Vamos pensar em outra maneira, tudo bem? — A voz de Ming He soou novamente em seu ouvido, gentil e suave, um calor que Qin Chu Yi nunca havia sentido antes.
Então sua espada podia cortar os céus, e sua voz podia ser tão suave quanto o Oceano Profundo.
Qin Chu Yi pensava distraidamente, até perceber o calor em sua cintura e se dar conta de que Ming He a havia abraçado.
Ela a segurava como quem acalma uma criança.
Essa percepção fez o rosto de Qin Chu Yi esquentar, e parte de seu desespero anterior desapareceu. Ela endireitou-se, tentando manter a compostura enquanto encontrava inadvertidamente o olhar preocupado de Ming He, fazendo seu coração disparar.
Limpando a garganta, Qin Chu Yi olhou nos claros olhos de fênix de Ming He, refletindo a paisagem ao redor. Após um breve silêncio, abriu a boca, pronta para dizer: —Tudo bem, vamos pensar em outra solução.
Afinal, não havia muito que pudessem fazer naquele momento, e ela não queria matá-la.
—Tomb! —
Pouco antes de Qin Chu Yi falar, uma sombra caiu do céu, pousando ao lado delas. Era uma presença poderosa e familiar — o Velho Lin, que havia montado a formação para extrair à força a antiga morada na caverna, agora diante delas.
—Jovem Mestre. — O Velho Lin apareceu sem que se soubesse de onde, ainda carregando levemente o frio do sangue. Ele observou a atmosfera entre Qin Chu Yi e Ming He, sentindo-se deslocado. — Conseguiram obter o Tranco Estelar?
Ele havia apressado-se desde o sudoeste da Região Leste, eliminando algumas outras raças pelo caminho, o que explicava os vestígios de sangue ao seu redor.
—Mais ou menos, mas não exatamente — respondeu Qin Chu Yi calmamente, ainda abatida, mas muito melhor do que antes. Encontrou o olhar confuso do Velho Lin e acrescentou: — O Tranco Estelar agora reconhece Ming He como sua mestra.
—Reconhece Ming He? — repetiu o Velho Lin incrédulo. Após receber um aceno de Qin Chu Yi, ainda não conseguia esconder sua surpresa. Aquele era um artefato espiritual antigo!
Um artefato espiritual antigo reconhecendo uma cultivadora no estágio de Guiamento Espiritual como sua mestra!
Que tipo de gênio era esse? Seria possível que o talento de Ming He superasse o da Jovem Mestre e do Long Gongzi? Mas como isso seria possível?
O Velho Lin ficou atônito, mas rapidamente percebeu que aquele não era momento para surpresas. Não era à toa que havia uma atmosfera tão estranha quando chegou.
O Tranco Estelar não podia reconhecer dois mestres ao mesmo tempo; para que a Jovem Mestre tivesse o Tranco Estelar, ela teria que matar Ming He.
Mas Ming He ainda estava ali, de pé.
Com muito mais experiência do que qualquer outro presente, o Velho Lin compreendeu a situação quase instantaneamente — a Jovem Mestre não desejava matar Ming He.
Então, haveria ainda outro caminho?
O Velho Lin olhou para a esperança que permanecia nos olhos da Jovem Mestre e sentiu uma pontada de compaixão. Quando seu olhar estava prestes a se apagar, lembrou-se de algo lido sobre o Tranco Estelar em um livro antigo há muito tempo — havia, de fato, outro caminho!
Embora fosse a primeira vez que o mencionasse, o método estava registrado nos textos antigos e não poderia ser falso.
—Jovem Mestre, Senhorita Ming He, mesmo que o Tranco Estelar tenha reconhecido um mestre, não está sem meios de servir à Jovem Mestre — começou cuidadosamente.
—Existe um método que li em um livro antigo. Embora o processo seja um pouco complicado, ainda deve permitir que a Jovem Mestre realize seus desejos.
Ming He sentiu uma faísca de esperança reacender nos olhos escuros de Qin Chu Yi e instintivamente perguntou: —Qual método? — Virou-se para o Velho Lin, desviando o olhar para Qin Chu Yi.
O Velho Lin olhou para ambas e falou palavra por palavra:
—Estabeleçam um contrato!
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