Capítulo 43

 Wei Xuandao finalmente entendeu: Xu Shulou podia ser poderosa, mas sua mente era tão inflexível quanto um bloco de madeira.

Incumbi-la de roubar um Estandarte de Invocação de Almas havia sido um desastre, e seu plano de manipulá-la com um gu do amor para transformá-la em sua assassina obediente não passava de um devaneio.

Após um longo silêncio, Wei Xuandao falou: "No entanto, o líder da sua seita me convidou para a Ilha Imaculada para colaborarmos em contramedidas contra o Estandarte de Invocação de Almas. Como não estarei na Seita Lingxiao, não poderei ajudá-la a quebrar o gu do amor. Talvez você deva—"

"Tudo bem, Ancião Wei, pode ir sem preocupações", respondeu Xu Shulou alegremente. "Terei os discípulos da Seita Lingxiao para me fazer companhia."

Uma veia pulsou na testa de Wei Xuandao enquanto um velho ditado lhe passava pela mente — bolinhos de carne jogados para um cachorro, nunca mais voltam.

Os "bolinhos de carne" naturalmente se referiam aos seus discípulos obedientes, enquanto Xu Shulou à sua frente era, bem... tsc.

Escolhendo suas palavras cuidadosamente, Wei Xuandao disse: "Senhorita Xu, depois de estar fora por tanto tempo, seus discípulos juniores na Ilha Imaculada não estariam com saudades suas agora?"

"Ancião Wei, está sugerindo..." Xu Shulou prolongou suas palavras sob o olhar expectante dele, "que eu convide meus discípulos juniores para visitar a Seita Lingxiao?"

"..." Wei Xuandao abriu a boca, mas não encontrou palavras. Seu olhar tornou-se distante, como se estivesse encarando alguma anomalia insondável.

"Isso pode não ser apropriado", disse Xu Shulou com tanta sinceridade, tanta consideração pelos outros, "seria um incômodo muito grande."

Wei Xuandao a encarou incrédulo — você realmente conhece a palavra 'incômodo'?

Xu Shulou encontrou seu olhar com um sorriso, a própria imagem de uma beleza ingênua e alheia. Derrotado, Wei Xuandao acenou fracamente com a mão. "Pode se retirar agora."

No final, Wei Xuandao foi para a Ilha Imaculada, partindo com uma expressão atordoada, como se não conseguisse entender como, depois de viver pacificamente como um ancião na Seita Lingxiao, um simples convite a Xu Shulou de alguma forma resultou nele sendo o único a ser mandado embora.

Na noite em que ele partiu, Xu Shulou entrou furtivamente em seu quarto sob o manto da escuridão e o saqueou completamente.

Mas ela não encontrou nada útil — o que não era surpreendente, já que os cultivadores carregavam seus objetos de valor em anéis ou bolsas espaciais. Ninguém deixaria itens importantes por aí.

Mesmo que a técnica de cultivo que havia prejudicado Zhang Baihe ainda existisse, Wei Xuandao não a teria deixado descuidadamente em seu quarto.

Ainda assim, sua partida teve um benefício imediato — os discípulos da Seita Lingxiao relaxaram visivelmente. Até mesmo Xiao Ya ousou convidar Xu Shulou para um passeio fora do vale, ansiosa para bancar a anfitriã graciosa.

Xu Shulou aceitou alegremente.

A Seita Lingxiao era remota, e o lugar mais próximo com alguma animação era uma pequena cidade chamada Cidade da Paz Eterna. Os três — Xiao Ruzhuo insistira em acompanhá-las — agora estavam em suas ruas.

Um quadro de avisos nos portões da cidade exibia vários cartazes de procurados. Xiao Ruzhuo comentou surpreso: "Lembro que a Paz Eterna era bem pacífica. Por que tantas recompensas de repente?"

Depois de perguntar por aí, eles descobriram que uma gangue de bandidos havia fugido para lá recentemente. Os guardas locais estavam sobrecarregados, concentrando-se apenas nos ladrões mais descarados, enquanto os ladrões de galinha corriam soltos. Reforços de cidades vizinhas eram esperados, mas demorariam.

Xiao Ya franziu a testa — afinal, aquele era o império de sua família. "Quanto tempo até os reforços chegarem?"

"Difícil dizer", respondeu um morador local. "Estamos fora de mão aqui. Os oficiais superiores precisam aprovar. Provavelmente pelo menos dez dias."

Xiao Ya olhou para Xu Shulou e Xiao Ruzhuo, seus olhos brilhando. "Que tal uma aposta?"

Xu Shulou a entendeu na hora. "Relacionada às recompensas?"

Xiao Ya sorriu. "Vamos ver quem consegue pegar mais ladrões até a meia-noite. O perdedor paga as despesas de hoje."

Xiao Ruzhuo zombou. "Moleza."

"Então adicionamos uma regra — sem poder espiritual. Apenas punhos, pés ou armas mortais", propôs Xiao Ya.

"Fechado!" Xiao Ruzhuo concordou.

Xu Shulou assentiu. "Por mim, tudo bem."

"Nos separamos agora e nos encontramos no Restaurante Donglaishun à meia-noite!"

Xu Shulou achou toda a situação divertida e entrou na brincadeira. Mas depois de caminhar um pouco, ela ouviu o grito exagerado de Xiao Ya atrás dela.

"Oh, não! Minha bolsa se soltou!" Xiao Ya lamentou, curvando-se para recolher as moedas de prata espalhadas com uma lentidão agonizante, sua atuação tão teatral que era doloroso de assistir. Uma vez terminada, ela amarrou a bolsa volumosa — quase o dobro do tamanho de sua palma — na cintura, certificando-se de que fosse impossível não notar.

Ela estava claramente atraindo ladrões.

Xu Shulou, forçada a testemunhar essa farsa, contraiu os lábios.

Olhando para trás, ela viu Xiao Ruzhuo cobrindo o rosto à distância, claramente sem querer reconhecer sua irmã.

Talvez os ladrões também achassem ridículo demais — Xiao Ya passou a manhã rondando becos isolados, mas nenhum mordeu a isca.

Quando alguém finalmente a seguiu, sua empolgação rapidamente se transformou em fúria — era um tarado, não um ladrão.

Xiao Ya balançou a bolsa na frente dele. "Tem certeza de que não quer meu dinheiro?"

"Não..."

"Mesmo? Tem muito aqui."

O homem piscou. "Bem, se você está oferecendo..."

Xiao Ya rosnou: "Eu quero que você queira!"

"Po-por quê?!"

No final, ela o espancou até deixá-lo inconsciente e o arrastou para as autoridades.

Frustrada, Xiao Ya invadiu a cidade, praticamente usando a bolsa na testa — e ainda assim, nenhum ladrão.

Passando pelo Restaurante Donglaishun, o aroma a fez parar. Ela olhou para cima — e viu Xu Shulou recostada em uma janela do segundo andar, bebendo vinho.

Xu Shulou ergueu sua taça em saudação.

Xiao Ya ficou rígida. Eu estive trabalhando a manhã toda, e essa mulher está apenas relaxando?!

Ela subiu as escadas e olhou furiosa para a preguiçosa.

Xu Shulou empurrou um prato de costeletas fritas em sua direção.

Xiao Ya hesitou, depois deu uma mordida. Seus olhos brilharam. "Bom."

Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. "Você nunca esteve aqui?"

"Estive em reclusão por anos. Se não fosse por você..." Ela deu outra mordida. "E eu não venho à Paz Eterna com frequência. O Mestre está sempre nos pressionando para acompanhar os discípulos dos outros picos. Eu só saio escondido quando ele está fora."

"Experimente este bolo de feijão-mungo", Xu Shulou ofereceu outro prato. "Não tão refinado quanto restaurantes de alta classe, mas saboroso."

Xiao Ya experimentou. Era verdade — embora grosseiramente feito, era rico em pasta de feijão, macio e perfumado sem ser enjoativo.

Xu Shulou apoiou o queixo na mão, provocando com um tom de fofoca: "Seu terceiro irmão mais velho parece gostar de você."

"Eu sei", respondeu Xiao Ya, encontrando o olhar ligeiramente surpreso de Xu Shulou. Ela engoliu um pedaço do doce e piscou para ela com um sorriso presunçoso. "Minha mãe me ensinou sobre essas coisas desde que eu era jovem. Ela me disse que aqueles que gostam de mim um dia se tornariam meus aliados — ou do meu irmão, em sua busca pelo trono."

"..."

"Mas agora que estamos cultivando a imortalidade, não há necessidade de esquemas tão complexos", Xiao Ya riu. "Gostar de alguém é apenas gostar. Não gostar é não gostar. Não há necessidade de considerar mais nada."

"Então você—"

"Eu não vou te contar." Pela primeira vez, a expressão de Xiao Ya suavizou-se com uma brincadeira juvenil, seus olhos brilhando com um toque de timidez.

Embora ela se recusasse a admitir, Xu Shulou podia dizer por seu comportamento que Xiao Ya nutria algum afeto por Xiao Ruzhuo.

Mesmo se ainda não tivesse atingido o estágio de amor mútuo, havia pelo menos admiração mútua.

No entanto, nos livros de histórias, Xiao Ya acabou se tornando uma das esposas de Lu Beichen.

Xu Shulou suspirou interiormente. A felicidade de quem esse sonho deveria realizar no final das contas?

Xiao Ya terminou graciosamente um prato de costeletas fritas, uma porção de bolos de feijão-mungo e uma tigela de leite de arroz com mel antes de perceber de repente que algo estava errado. O que ela tinha vindo fazer aqui originalmente?

Olhando para os pratos vazios à sua frente, ela percebeu que não tinha mais motivos para olhar furiosa para Xu Shulou. Em vez disso, ela perguntou: "Por que você não está por aí pegando ladrões? Não tem medo de perder?"

"Eu não vou perder."

O espírito competitivo de Xiao Ya se inflamou. "Tão confiante?"

"No mínimo, eu não vou perder para vocês dois."

"Então você acha que mesmo depois de perder a manhã inteira, você ainda pode nos vencer?"

Xu Shulou sorriu. Ela estava sentada na janela do segundo andar para observar. "Porque eu tenho experiência."

Ela já havia pegado ladrões e, em sua época, tinha sido uma. Depois de deixar o palácio, mas antes de se juntar à Ilha Imaculada, ela até havia sido roubada por ladrões. Esses dois, com sua experiência de vida limitada, não eram páreo para ela nesse quesito.

"O resultado ainda não foi decidido. Não vou admitir a derrota tão facilmente", declarou Xiao Ya, seu espírito de luta inabalável, apesar de sua manhã infrutífera. Ela lançou um sorriso para Xu Shulou. "Vou me retirar agora. Te vejo à meia-noite!"

Xu Shulou ergueu sua taça de vinho em uma despedida casual.

Quando Xiao Ya saiu da taverna, ela ouviu Xu Shulou chamar: "Garçom, mais duas jarras de vinho de ameixa, por favor."

"..."

Fora da taverna, Xiao Ya passou pelo escritório do governo e viu Xiao Ruzhuo escoltando um homem em roupas grosseiras para dentro. Ele saiu somente depois do tempo que leva para queimar um incenso, com um corredor yamen alegremente lhe entregando uma recompensa.

Seu irmão mais velho havia pegado alguém na lista de procurados? Xiao Ya cerrou os punhos. De jeito nenhum — ela não podia deixar que ela e Xu Shulou acabassem ficando para trás dele.

Ela partiu novamente.

Desta vez, a sorte estava do seu lado. Assim que ela dobrou em uma rua comprida, viu uma mulher agachada perto de uma barraca de vegetais, escolhendo os produtos ligeiramente mais frescos. Um homem de meia-idade se ajoelhou ao lado dela, inspecionando uma abóbora enquanto sua mão esquerda mergulhava furtivamente na cesta de moedas da mulher.

Xiao Ya de repente entendeu — os ladrões nem sempre atacavam em becos isolados.

Ela imediatamente correu para frente e o imobilizou. A mulher ofegou em choque, mas depois de ouvir Xiao Ya gritar "Ladrão!", ela rapidamente agradeceu.

"Não precisa agradecer." Xiao Ya arrastou o homem para o escritório do governo. Embora ele não estivesse na lista de procurados, os corredores yamen encontraram duas bolsas roubadas com ele, confirmando sua alegação.

Só então Xiao Ya percebeu que, para deter um ladrão, ela precisava de provas — ou bens roubados encontrados com eles ou testemunhas para corroborar seu relato.

Armada com esse conhecimento, ela partiu novamente, transbordando de confiança.

Ela cruzou o caminho com Xiao Ruzhuo mais uma vez, trocando dicas, mas Xu Shulou permaneceu visivelmente ausente.

Ela finalmente avistou o paradeiro de Xu Shulou naquela noite. As ruas estavam silenciosas, com apenas alguns retardatários restantes. De repente, um homem passou correndo, gemendo de terror, seguido por uma mulher brandindo uma faca — e mais atrás, um esquadrão de corredores yamen patrulhando a noite.

A bizarra procissão atraiu espectadores curiosos. Xiao Ya apertou os olhos e percebeu que a mulher não era outra senão Xu Shulou, que havia desaparecido a tarde toda. Ela estava acenando com uma grande lâmina de origem desconhecida, enquanto os corredores yamen na retaguarda gritavam: "Ei, você aí, bandida! Largue sua arma imediatamente! Pare de perseguir aquele cidadão inocente! Não cause problemas na Cidade da Paz Eterna!"

Outro corredor gritou: "Espere, irmão lá na frente! Estamos indo ajudar!"

Xu Shulou, apesar de aderir à regra de não usar poderes espirituais, estava prestes a alcançá-lo. Furiosa, ela disparou: "Vocês não estão vendo que ele é o verdadeiro ladrão?!"

Os corredores yamen ficaram em silêncio.

...Honestamente, não, eles não conseguiam dizer. Geralmente, aquele que estava sendo perseguido era a vítima, e o perseguidor era o criminoso.

Especialmente quando o referido perseguidor estava brandindo uma faca como um assassino, enquanto o homem à frente soluçava enquanto corria...

Xu Shulou arremessou o cabo da faca, atingindo o homem diretamente nas costas e o fazendo cair. Ela recuperou a lâmina e a plantou ao lado do pescoço dele, quase o matando de susto, então lançou um olhar para os corredores yamen antes de repreender o homem com uma voz docemente gentil: "Pare de chorar. Viu? Você fez todo mundo me entender mal."