O grupo de guardas finalmente alcançou-os, ofegantes, e gritaram: "Solte a lâmina e recue!"
Xu Shulou ergueu a espada e apontou-a para o homem trêmulo no chão, falando suavemente: "Honrados oficiais, houve um mal-entendido. Esta lâmina acabou de ser tomada deste homem. Como cidadã cumpridora da lei, como eu poderia carregar uma arma tão perigosa por aí? E se ela assustar pessoas inocentes?"
Os guardas a olharam com suspeita, mas quando ela entregou voluntariamente o grande sabre, eles o confiscaram rapidamente. O homem imediatamente começou a soluçar e se atirou ao guarda principal, agarrando-se a ele em busca de proteção.
A dúvida nos olhos de todos era praticamente transbordante.
Xu Shulou suspirou e estava prestes a forçar o homem a atestar sua inocência quando deu um passo à frente. O homem imediatamente gritou: "Levem-me ao tribunal! Prefiro ir para a cadeia!"
O guarda principal olhou entre os dois e decisivamente acenou com a mão. "Levem os dois!"
A comoção da perseguição também atraiu Xiao Ruzhuo. Em pé ao lado de Xiao Ya, ele assistiu a toda a cena se desenrolar antes de intervir com uma mistura de divertimento e exasperação: "Oficiais—"
"É você?" A expressão do guarda suavizou ligeiramente. Os dois haviam ajudado o tribunal a capturar vários ladrões mais cedo naquele dia, provando sua utilidade.
"Sim", Xiao Ya se aproximou de Xu Shulou. "Esta jovem está conosco. Posso garantir que ela é de fato... uma cidadã cumpridora da lei."
O guarda se virou para o homem. "Então por que ele está chorando?"
Xu Shulou inventou na hora: "Talvez lágrimas de remorso. Eu estava apenas o esclarecendo sobre os princípios de ser uma pessoa decente."
"..."
Os lábios de Xiao Ya se contraíram. "É essa a sua tal experiência? Os guardas nem te reconhecem. Você não pegou um único ladrão a tarde toda?"
"Eu os peguei", Xu Shulou sorriu. "Mas entregá-los um por um era muito trabalhoso. Decidi estocá-los."
"Estocá-los?" Xiao Ya estava perplexa. Isso era certamente novo — as pessoas estocavam vegetais e grãos, mas ladrões?
Os guardas a seguiram desconfiados até um pequeno pátio a apenas uma rua do tribunal, a residência de um casal de idosos.
Xu Shulou abriu a porta e revelou mais de uma dúzia de homens empilhados uns sobre os outros na cama. "Olhem, uma fileira inteira deles."
Os guardas ficaram boquiabertos. Os homens estavam firmemente amarrados, e quando um guarda puxou-os, percebeu que todos estavam amarrados juntos em uma fila, a ponta da corda até mesmo atada em um nó de boa sorte.
"O que... é isso?"
Xu Shulou disse orgulhosamente: "Eu encontrei o esconderijo deles."
"Como?" Xiao Ya pensou por um momento antes de bater na testa. "Certo, já que eles eram uma gangue se movendo, eles deviam ter um ponto de encontro. Em vez de assustá-los, deveríamos tê-los seguido. Eu deveria ter percebido."
"Eu segui um", Xiao Ruzhuo admitiu timidamente. "Mas ele era muito alerta. Ele entrou em uma loja lotada e se misturou. Eu memorizei suas roupas, mas no momento em que pisquei, ele desapareceu. Eu os subestimei — mesmo com meus sentidos, eu o perdi de vista."
Um guarda experiente assentiu. "Esses ladrões são realmente difíceis de seguir. Eles podem trocar suas vestes externas entre entrar e sair de uma loja para despistar a perseguição. Como você conseguiu, senhorita?"
Xu Shulou deu um tapinha na fileira de ladrões. "Na verdade, notei um velho comprando uma quantidade incomum de comida. Depois que ele saiu, perguntei ao vendedor e soube que ele não era servo de nenhuma família rica. Seu comportamento parecia suspeito, então eu o segui — apenas para entrar direto em uma emboscada."
Ela estava originalmente observando os movimentos dos ladrões, esperando que eles transferissem os bens roubados. Mas avistar o velho a poupou do esforço.
"Uma emboscada?" O guarda endureceu. "Você se machucou?"
"Não, felizmente eu corri rápido", Xu Shulou deu um tapinha no peito, fingindo susto. O guarda estava prestes a oferecer conforto quando ela acrescentou: "Caso contrário, eles poderiam ter escapado."
O guarda engoliu sua preocupação e perguntou profissionalmente: "E o casal de idosos?"
"Os velhinhos ficaram abalados. Eu os enviei ao médico primeiro", explicou Xu Shulou. "Os ladrões ameaçaram a esposa para forçar o marido a obedecer."
O guarda entendeu. "Vou relatar a verdade. Aquele casal mora aqui há anos — honesto e confiável. Até o magistrado os conhece. Você não precisa se preocupar com eles enfrentando problemas."
Quando os guardas se prepararam para levar os ladrões embora, descobriram que a corda agora estava emaranhada em um nó inflexível.
Quando o guarda olhou para ela, Xu Shulou deu de ombros. "Eu os tinha empilhados ordenadamente, mas eles continuavam se mexendo."
"..."
A competição terminou com Xu Shulou como a clara vencedora. Entre os outros dois, Xiao Ya perdeu para Xiao Ruzhuo por um único ladrão.
A noite havia caído e o restaurante Donglai Shun já havia fechado. Os três subiram em um telhado para beber sob o luar.
Xu Shulou trouxe dois jarros de vinho de ameixa que havia embalado anteriormente. Depois de terminar um, ela pretendia escapar sob o pretexto de comprar lanches, deixando os dois para curtir a noite. Mas Xiao Ruzhuo a impediu, alegando que sabia de uma taverna noturna e se ofereceu para buscar mais vinho ele mesmo.
Sozinha no telhado com Xiao Ya, Xu Shulou foi pega de surpresa quando está perguntou de repente: "Ancião Zhang... ele estava lúcido antes de morrer?"
Xu Shulou não esperava que ela mencionasse Zhang Baihe. Depois de uma pausa, ela assentiu. "Sim. Ele faleceu em paz."
Xiao Ya derramou uma xícara de vinho no chão. "...Que bom."
Aproveitando o momento, Xu Shulou respondeu: "Você acha que Fan Yang e Fan Zhi mataram o Ancião Zhang sob as ordens do líder da Seita Lingxiao, ou foi decisão deles?"
Xiao Ya a estudou antes de responder: "Acredito que foi ordem do líder da seita."
"..."
Após uma breve contemplação, Xiao Ya acrescentou: "É uma atitude fria, mas da perspectiva de um líder de seita, não estava errado."
"Não estava errado, estritamente falando", Xu Shulou suspirou. Ela entendia o desejo do líder de proteger a reputação da seita ocultando a corrupção demoníaca de um discípulo. Mas só porque algo não estava errado não o tornava justificável.
"Não estou dizendo que concordo com os métodos do líder. Sempre admirei o Ancião Zhang", esclareceu Xiao Ya. "Mas crescendo no palácio, aprendi que os governantes — com raras exceções — não podem se dar ao luxo de ser puramente bons. É a natureza humana."
"Sua resposta difere da do Irmão Sênior Lu." Lu Beichen acreditava firmemente que Fan Yang havia agido sozinho.
Xiao Ya balançou a cabeça. "Não sou como o Irmão Mais Velho. Eu entrei na seita tarde — nunca nem conheci o líder propriamente. Não tenho nenhum afeto filial por ele."
Xu Shulou ficou ligeiramente surpresa: "Você nunca viu o rosto dele?"
"Nós conversamos, mas não cara a cara. Por muitos anos, o mestre da seita esteve em reclusão para se recuperar de seus ferimentos e não emergiu nenhuma vez. Assuntos importantes dentro da seita são relatados a ele por outros, e apenas meu mestre e alguns outros como Fan Yang têm permissão para entrar. Se houver algum negócio, o mestre da seita simplesmente convoca todos e se comunica através da porta fechada", explicou Xiao Ya. "Você sabe sobre a tribulação fracassada décadas atrás, não é?"
Xu Shulou naturalmente sabia. Naquela época, o líder da Ilha Imaculada havia sido convidado para ajudar a guardar a tribulação e havia testemunhado pessoalmente o mestre da Seita Lingxiao falhar em resistir ao raio celestial, deixando-o gravemente ferido.
O líder da Ilha Imaculada havia suspirado profundamente ao retornar e enviado ervas medicinais raras, exortando os discípulos mais jovens como eles a cultivar suas mentes diligentemente e não se preocupar muito com distrações mundanas.
Na época, a Seita Lingxiao estava crescendo em proeminência no mundo do cultivo. A notícia da tribulação fracassada do mestre da seita fez com que muitos esperassem ansiosamente sua queda — até que os pais de Lu Beichen ascenderam com sucesso à imortalidade, espalhando a notícia por toda parte e restaurando o prestígio da seita.
Ainda assim, ela não esperava que os ferimentos do mestre da seita permanecessem sem cura depois de todos esses anos.
Xu Shulou olhou para a mulher à sua frente. "Por que você confia tanto em mim?" Até mesmo assuntos tão confidenciais eram compartilhados sem hesitação.
Xiao Ya sorriu levemente e respondeu: "Você sabe quando eu baixei completamente a guarda ao seu redor?"
Xu Shulou adivinhou: "Depois da nossa conversa no Reino Secreto do Abismo Vazio?"
"Não totalmente."
"Porque eu ajudei o Ancião Zhang Baihe?"
Xiao Ya balançou a cabeça. "Não exatamente."
Xu Shulou desistiu. "Então eu não consigo adivinhar."
"Foi no dia em que você foi afligida pelo gu do amor", disse Xiao Ya suavemente. "Eu não estava lá pessoalmente, mas importunei nosso irmão sênior até que ele finalmente relatou tudo o que aconteceu em detalhes."
Xu Shulou ficou surpresa. "O que houve de tão especial naquele dia? Certamente não porque eu matei Fan Yang?"
"No Pavilhão da Água Nublada, sob a influência do gu do amor, você estava determinada a matar Fan Yang. Não consigo imaginar o medo e a fúria que você deve ter sentido..." Xiao Ya olhou para ela, seus olhos carregando uma emoção ilegível. "No entanto, antes de atacar, você ainda teve o cuidado de proteger o pavilhão com energia espiritual, impedindo que seu colapso prejudicasse os espectadores. Foi quando eu soube — cada palavra que você disse no reino secreto era verdade."
"..." Xu Shulou se levantou no telhado, deixando as luxuosas vestes de brocado azul-água flutuarem na brisa noturna. Ouvindo isso, ela abriu um leque dobrável, obscurecendo as emoções em seus olhos.
Sob o luar, Xiao Ya suspirou suavemente. "Xu Shulou, você é uma alma sentimental. Você ama este mundo mortal — você ama tudo sob o céu."
Ilha Imaculada, Pico Principal.
Em uma manhã tranquila após a chuva, o eterno líder da seita meditava no topo da montanha. A névoa da manhã pairava como um véu, uma brisa suave soprava e tudo era sereno.
Infelizmente, essa tranquilidade logo foi destruída.
"Xu Shulou?" O líder da seita olhou para a figura que havia aparecido repentinamente diante dele. "O que você está espreitando em sua própria seita?"
"Voltei às pressas durante a noite de perto da Seita Lingxiao", Xu Shulou puxou o líder da seita para um canto. "Não deixe Wei Xuandao me encontrar."
O líder da seita suspirou. "O que você fez?"
Xu Shulou fez uma pausa. "O que eu poderia ter feito? Tio, você sempre presume o pior de mim."
"Então, deixe-me reformular — o que você planeja fazer?"
"..." Xu Shulou sorriu timidamente. "Tenho um favor a pedir. Gostaria que você visitasse o líder da Seita Lingxiao."
A expressão do líder da seita permaneceu impassível. "Por que você mesma não vai?"
"Eu não posso."
"Não seja modesta. Você é mais do que capaz."
"..."
O líder da seita lançou um olhar para sua discípula problemática. Xu Shulou havia retornado às pressas após se despedir de Xiao Ya, mas demonstrava poucos sinais de cansaço. Seu vestido etéreo, tecido com seda espiritual, brilhava como névoa e nuvens, a bainha bordada com ramos de begônia. Ela se abanava com um leque dobrável vistoso, os olhos brilhantes enquanto o olhava com um sorriso insinuante.
O líder da seita só pôde suspirar novamente. "Por quê?"
"Percebi que ninguém na Seita Lingxiao viu seu líder há muito tempo", Xu Shulou expressou sua suspeita. "Estou preocupada que algo possa ter acontecido com ele — talvez algo envolvendo Wei Xuandao."
"Você não está pensando demais? É comum para cultivadores se isolarem por séculos", o líder da seita entendeu sua insinuação, mas discordou. "A Seita Lingxiao é uma seita importante. Se algo tão absurdo tivesse acontecido, como poderia ser mantido em segredo? Além disso, ele é um cultivador de Transcendência da Tribulação. Mesmo se ferido, alguém como Wei Xuandao não teria chance contra ele."
"Espero que eu esteja pensando demais também, mas não consigo me livrar da sensação de que Wei Xuandao está tramando algo. Se eu o visitar sozinha, o líder pode não me receber, mas é diferente para você. Vocês dois já foram próximos, e ele lhe deve uma dívida por protegê-lo durante sua tribulação", Xu Shulou ponderou. "Se ele se recusar a ver até mesmo você, então algo deve estar errado."
"E quanto a Wei Xuandao?"
"Deixe-o aqui por enquanto. Ele não ousaria causar problemas na Ilha Imaculada. Mas devemos esconder o Estandarte de Invocação de Almas", Xu Shulou sugeriu. "Se estiver preocupado, peça ao meu mestre para ficar de olho nele."
"Entre você e Chang Yu, eu fui completamente manipulado", o líder da seita resmungou, sentindo sua autoridade diminuir. "Quem é o ancião aqui?"
Xu Shulou, sentindo sua aquiescência, curvou-se com um sorriso. "Obrigada, Tio."
Seu sorriso era tão brilhante que fez a mão do líder da seita coçar. Primeiro, ele estava preso estudando o Estandarte de Invocação de Almas com Wei Xuandao, e agora, antes mesmo de terem feito progresso, Xu Shulou o havia encarregado de outra tarefa.
"Toda vez que você sai, você traz problemas para mim."
"Tio..."
O líder da seita a dispensou com um gesto, sem querer discutir mais. "Tudo bem, tudo bem. Se esta viagem vai acabar com suas suspeitas, eu irei. Gostaria de ver aquele velho de qualquer maneira. Quando você quer partir?"
"Quanto antes, melhor", disse Xu Shulou após um momento de reflexão. "Prometi à minha irmã júnior que a levaria ao leilão da Seita da Águia Voadora."
"..."
---
Seita Lingxiao.
Xu Shulou entrou na caverna isolada do líder — um lugar sereno e tranquilo, perfeito para meditação.
Ao saber da visita do líder da seita da Ilha Imaculada, as portas da caverna finalmente se abriram.
Xu Shulou quase descartou suas suspeitas como infundadas até que percebeu que a plataforma de meditação estava vazia. Apenas um discípulo desconhecido estava por perto, seu olhar vacilando nervosamente com a chegada deles.
"Quem é você?"
O discípulo não respondeu, apenas curvando-se em saudação.
O líder da seita da Ilha Imaculada franziu a testa e chamou: "Ling Li, onde está você, velho?"
"Aqui." Uma voz calma ecoou do fundo da caverna. Os dois seguiram o som por uma longa e escura passagem até que o espaço se abriu em uma caverna banhada pela luz de uma abertura acima. Uma plataforma de jade estava no centro, iluminada pela luz do sol que entrava.
Sentado na plataforma estava um homem com feições tranquilas — Ling Li, o líder ausente da Seita Lingxiao.
Xu Shulou soube imediatamente que ele não era um impostor.
A aura de um cultivador de Transcendência da Tribulação não podia ser falsificada.
Não havia correntes ou feitiços o prendendo. Sua energia espiritual era abundante e a plataforma de jade sob ele era esculpida em jade nutritiva de espírito.
Ele realmente estava em reclusão, cultivando.
Xu Shulou exalou aliviada.
Ling Li olhou para o líder da seita da Ilha Imaculada. "Depois de todos esses anos, seu temperamento não mudou nada."
O líder da seita parecia preocupado. "Depois de tanto tempo, seus ferimentos ainda não cicatrizaram?"
"Eles cicatrizaram", Ling Li balançou a cabeça. "Eu escolhi me concentrar em transcender a tribulação. Desta vez, eu terei sucesso."
O líder da seita assentiu. "Entendo."
"Bem? Por que você veio me ver?"
O líder da seita da Ilha Imaculada olhou para Xu Shulou, que havia conjurado uma série de conspirações, e gesticulou. "Você explica."
Xu Shulou corou de vergonha. "Minhas desculpas. Pensei que você pudesse ter sido capturado ou até mesmo morto por Wei Xuandao, então pedi ao líder da seita para visitá-lo."
"Por que você pensaria isso?"
"Ouvi dizer que você não era visto há décadas, comunicando-se com os discípulos apenas através de sua voz. Pensei que a voz pudesse ser de um impostor."
Ling Li respondeu: "Aquela voz não era minha."
Xu Shulou se enrijeceu. "O quê?"
"Era o Irmão Júnior Wei cuidando dos assuntos da seita em meu nome. Eu o permiti imitar minha voz."
"Por quê?"
"Deleguei todos os assuntos da seita a eles. Usar minha voz tornou as coisas mais fáceis, então eu permiti."
"Por que você parou de cuidar dos assuntos da seita?"
"Eu gastei muita energia em assuntos triviais antes. Agora, se desejo ascender, devo me concentrar no Grande Dao", o olhar de Ling Li varreu o líder da seita da Ilha Imaculada. "Se não fosse você hoje, eu não teria aberto a porta."
"...Líder da Seita", Xu Shulou franziu a testa. "Você... falou com o Ancião Zhang Baihe há alguns meses?"
"Não."
Os cílios de Xu Shulou tremeram. "Nem o repreendeu por seu baixo cultivo e o incentivou a treinar mais?"
"Claro que não."
"Líder da Seita", Xu Shulou cerrou os punhos. "Você tem certeza de que Wei Xuandao pode lidar com essa responsabilidade?"
"Chega", Ling Li balançou a cabeça. "Considere-me não mais parte do mundo mortal. Deixei seus assuntos para trás."
Xu Shulou se recusou a ceder. "Mas... você sabe que o Ancião Zhang Baihe foi assassinado? Você sabe que Fan Yang e Fan Zhi cometeram atrocidades em seu nome? Você sabe que Wei Xuandao possui um manual de cultivo maligno? Já tirou a vida do Ancião Zhang e pode tirar outras. Ele está até de olho no Estandarte de Invocação de Almas. Você pode realmente ignorar tudo isso?"
"Esses assuntos só perturbariam meu foco. Eles não trazem nenhum benefício para minha ascensão."
O líder da seita da Ilha Imaculada suspirou. "Eu não mudei, mas você sim."
"Não há mudança. Eu simplesmente vejo as coisas claramente agora."
"Mas..." Xu Shulou olhou para ele. "Como você pode não se importar?"
"O que importa se eu me importo ou não? Os céus são imparciais; todas as coisas seguem seu próprio destino", Ling Li respondeu. "Por que eu devo intervir? Se eu tivesse ascendido décadas atrás, eles não teriam que lidar com esses assuntos sozinhos?"
"Você..."
"Eu já dei o suficiente para a Seita Lingxiao. Mas o mundo do cultivo não tem nenhuma regra que diga que os capazes devem trabalhar mais", o tom de Ling Li era monótono. "O caminho de cada pessoa é diferente. Eu não vou interferir no seu, então não questione o meu."
Xu Shulou achou isso ironicamente amargo. Depois de ouvir falar de sua ausência de décadas, ela havia imaginado incontáveis cenários — cativeiro, assassinato, até mesmo substituições secretas como o líder da Torre da Tartaruga Negra. Ela havia corrido de volta para a Ilha Imaculada para conseguir a ajuda do líder da seita para "resgatá-lo", apenas para descobrir que a verdade era risivelmente simples.
Não era como Xiao Ya havia imaginado — que o líder da seita havia ordenado a execução de Zhang Baihe por corrupção demoníaca.
Nem era como Xu Shulou temia — que ele a tivesse secretamente prejudicado.
Se Wei Xuandao tinha segundas intenções, elas não eram direcionadas a Ling Li.
Ele não era incapaz de agir — ele simplesmente escolheu não agir.
Ele não enviara ninguém para matar Zhang Baihe, nem levantaria um dedo para salvá-lo. Para ele, Zhang Baihe não existia.
Sem razões ocultas, sem conspirações — apenas indiferença.
Xu Shulou sentiu uma pontada de tristeza por Zhang Baihe. "Mas o Ancião Zhang era seu irmão júnior. Um homem de tamanha integridade, levado à corrupção demoníaca e ao suicídio pelo manual maligno de Wei Xuandao... Como você pode não se importar? Nem ao menos fazer uma única pergunta?"
"Diga-me — os imortais nos céus se importam com os mortais abaixo?" Ling Li encontrou o olhar dela, seus olhos desprovidos de emoção. "Para ascender, devo descartar tais distrações."
Imortais nos céus? Mortais abaixo?
Quem decidiu que os primeiros importavam mais do que os últimos?
Com tal mentalidade, ele poderia realmente ascender?
Xu Shulou o estudou por um longo momento. O líder da seita da Ilha Imaculada a observava com preocupação, como se temesse que ela não pudesse aceitar essa realidade.
Mas no final, ela apenas suspirou suavemente. "Eu me excedi hoje. Finja que eu nunca estive aqui. Por favor... continue seu cultivo."
Ling Li não disse nada, esperando que eles fossem embora.
"Se você não vai lidar com esses assuntos, eu lidarei", Xu Shulou parou na entrada da caverna, olhando para a plataforma de jade. "Se eu encontrar provas de que Wei Xuandao prejudicou intencionalmente outras pessoas, eu garanto que ele morrerá pela minha espada."
Ling Li não respondeu.
Mas as palavras dela não eram para ele.
Xu Shulou e o líder da seita caminharam em silêncio por um tempo antes de se virarem para contemplar a majestosa morada na caverna aninhada nas montanhas. Os picos distantes estavam envoltos em névoa, assemelhando-se a um reino celestial, mas aquele que residia lá dentro não era um imortal — apenas um homem obcecado em se tornar um.
"Não posso dizer que estou particularmente surpreso", o líder da seita balançou a cabeça. "Ele sempre priorizou a ascensão acima de tudo."
"..."
"Especialmente porque ele é um cultivador da Transcendência da Tribulação. Em seu nível, poucos neste mundo podem restringi-lo", disse suavemente o líder da seita. "Quando alguém está muito alto, torna-se difícil ver a grama e os insetos sob seus pés."
Xu Shulou naturalmente entendeu seu significado e sorriu. "Tio, você não precisa me consolar. Eu entendi."
O líder da seita olhou para ela e de repente riu. "Não dê ouvidos a ele. Que bobagem sobre 'assuntos triviais'? Você lida com os 'assuntos triviais' mais do que qualquer um, mas acho que seu temperamento a torna a mais propensa a ascender."
"Eu realmente não me importo com a ascensão", respondeu Xu Shulou, totalmente desprovida de ambição. "O que há de tão ruim no mundo mortal? A propósito, tio, vá na frente. Eu ainda tenho algo para cuidar."
O líder da seita ergueu uma sobrancelha. "O que é?"
"Eu construí um forno de assar no pátio onde fiquei no Vale Lingji", Xu Shulou gesticulou com as mãos, "mais ou menos deste tamanho. Quero levá-lo comigo."
"..."
"Tio?"
O líder da seita acenou com a mão cansada para ela. "Vá em frente. Eu voltarei e farei companhia a Wei Xuandao. Você vá brincar com seu forno. Trabalho em equipe."
"..."
---
Xu Shulou encontrou Xiao Ya no salão de treinamento do Vale Lingji. No momento em que Xiao Ya a avistou, ela embainhou sua espada de gelo com um floreio gracioso e correu até ela. "Você desapareceu o dia todo. Onde você foi?"
"Eu fui visitar o líder da sua seita", Xu Shulou fez uma breve pausa antes de relatar sucintamente os eventos do dia.
Xiao Ya ficou atordoada. "Isso está além do que eu imaginei, embora, pensando bem, não seja totalmente surpreendente. Não houve imperadores mortais que negligenciaram o governo em busca do Dao? Especialmente porque o líder da seita é tão poderoso — ninguém ousaria tentar usurpá-lo."
Xu Shulou sorriu. "Você está levando isso muito bem."
Xiao Ya então percebeu algo. "Então foi meu mestre quem ordenou a execução do Ancião Zhang?"
Xu Shulou assentiu.
Xiao Ya suspirou, mas se absteve de mais comentários. Wei Xuandao primeiro distribuiu o manual perigoso e depois ordenou a ocultação. Mesmo que suas intenções iniciais não fossem maliciosas, e mesmo que mais tarde ele expressasse arrependimento, ela sabia que seu mestre havia agido desonrosamente.
Xu Shulou acrescentou: "Eu gostaria de pedir sua ajuda com algo."
"Pode falar."
"Você sabe sobre aquele manual que seu mestre tem..."
"Ele já o destruiu", disse Xiao Ya. "Mestre disse que se arrependeu de tê-lo dado ao Ancião Zhang. Ele o rasgou na frente de todos nós, discípulos."
"Hipoteticamente, apenas hipoteticamente..." Xu Shulou hesitou. "Se você notar alguém na Seita Lingxiao agindo estranhamente — digamos, um aumento repentino de poder ou sintomas de corrupção demoníaca como os do Ancião Zhang — você poderia..."
Ela deixou a frase inacabada, mas Xiao Ya entendeu. Assentindo solenemente, ela prometeu: "Eu não acredito que isso acontecerá novamente, mas se eu notar algo errado, informarei você imediatamente."
"Obrigada."
"Por quê?" Xiao Ya sorriu. "Mesmo que eu não compartilhe sua grande compaixão pelo mundo, não posso ignorar o que acontece bem na minha frente."
Com isso, elas se separaram, e Xu Shulou partiu de volta para a Ilha Imaculada.
Antes de pisar no Pico Luar, ela olhou na direção do pico principal.
Wei Xuandao... Para lidar com alguém como ele, ela precisava de evidências irrefutáveis — provas de seus crimes.
Xu Shulou suspirou suavemente.
"Irmã Sênior!" No momento em que ela pôs os pés no Pico Luar, seus juniores a cercaram. "Você finalmente voltou!"
Eles tagarelaram animadamente:
"Ouvimos dizer que você matou Fan Zhi — ainda bem! Estávamos tão preocupados que Wei Xuandao pudesse te machucar!"
"Irmã Sênior, você comeu bem na Seita Lingxiao? Dormiu bem?"
"Alguém te intimidou?"
Xu Shulou respondeu a cada um por sua vez: "Sim, estou bem. Comi bem, dormi bem e ninguém me intimidou."
Não importa o quão pesado estivesse seu coração, estar cercada por eles elevou seu espírito.
Ela se virou para sua irmã júnior mais nova. "Ainda quer visitar o leilão da Seita Águia Voadora?"
Os olhos de Bai Roushuang brilharam. "Sim! Irmã Sênior, com todas as coisas importantes em sua mente, pensei que você pudesse esquecer essa pequena promessa."
"Eu não esqueço minhas promessas", Xu Shulou sorriu. "Alguém mais quer vir?"
Jiang Yan concordou ansiosamente, enquanto Ji Ci parecia miserável.
"O que há de errado com ele?" Xu Shulou perguntou.
Jiang Yan sorriu. "Ele se arruinou comprando um 'Arco Perfurante do Sol' recentemente. Não sobrou nenhuma pedra espiritual."
Ji Ci gemeu. "Eu vou ficar de fora dessa. Caso contrário, serei tentado por mais coisas brilhantes que não posso pagar."
Os outros, como Song Ping, estavam focados no cultivo, então Xu Shulou levou apenas Bai Roushuang e Jiang Yan para a Cidade de Fandu, onde o leilão estava sendo realizado.
Fandu era uma cidade construída por e para cultivadores, escondida nas profundezas de um deserto desabitado, acessível apenas para aqueles com poder espiritual.
Eles chegaram à noite, bem na hora em que as lanternas da cidade estavam sendo acesas. As ruas brilhavam com esplendor, rivalizando até mesmo com as capitais mortais mais prósperas. Bai Roushuang ficou boquiaberta — mesmo a cidade imperial mais grandiosa não podia se comparar.
Cultivadores enchiam os céus: alguns em espadas, alguns em bestas espirituais, alguns montados em cabaças. Uma linda mulher flutuava descalça em um pedaço de gaze, etérea como uma imortal, enquanto outra reclinava preguiçosamente em um cetro de jade voador. A cena era bizarra além da crença.
A cidade ostentava não apenas estruturas no nível do solo, mas também pavilhões flutuantes. O mais surpreendente para Bai Roushuang era um rio serpenteando do céu, sua superfície cintilante pontilhada de luzes como a lendária Via Láctea. Ela não conseguia imaginar que nível de cultivador poderia criar tal rio no coração de um deserto.
"Eu faço parte da seita há mais de um ano", Bai Roushuang maravilhou-se, "mas as maravilhas do mundo do cultivo ainda me deixam sem fôlego."
Xu Shulou sorriu. "Eu me senti da mesma maneira na minha primeira vez aqui."
"Se um mortal tropeçasse aqui", Bai Roushuang olhou para os pavilhões flutuantes, "eles pensariam que entraram no reino celestial."
Jiang Yan riu. "Os mortais apenas assumiriam que é uma miragem."
Bai Roushuang piscou. "Então miragens são reais? Poderiam ser todas obra de cultivadores?"
Xu Shulou explicou: "Algumas são fenômenos naturais, algumas são criações de cultivadores e algumas são ilusões demoníacas. Entre em uma e, quando você sair, décadas podem ter se passado."
O queixo de Bai Roushuang caiu. "Tais coisas realmente existem?"
"Tudo bem", Xu Shulou pegou a mão dela. "Vamos nos concentrar em explorar Fandu primeiro. O leilão ainda não começou — temos tempo para vagar."
Elas pararam diante de um prédio de vários andares onde um cultivador demoníaco cumprimentava os convidados na entrada. Atrás das cortinas de contas, música e risos transbordavam, acompanhados pelo aroma de âmbar cinza e sedas finas.
Bai Roushuang franziu a testa. "Outro bordel?"
"Não." Xu Shulou apontou seu leque para uma placa no ar.
Bai Roushuang seguiu seu gesto. "‘Reino Taixu’? O que é isso?"
Xu Shulou sorriu misteriosamente. "Você verá quando entrarmos."
Lá dentro, os olhos de Bai Roushuang pousaram em uma enorme pintura. Ela olhou fixamente — então engasgou. "Irmã Sênior, as pessoas na pintura estão se movendo!"
"Exatamente", Xu Shulou assentiu. "Isso é o que o Reino Taixu vende."
"Pinturas?"
"Não. Entrada em pinturas."
Bai Roushuang ficou ainda mais perplexa. Jiang Yan apontou. "Você entenderá quando entrar. Está perto da entrada é 'Dama de Guo em um Passeio de Primavera'. Mais adiante está 'Banquete Noturno de Han Xizai'. Lá em cima, há mais. Qual você quer experimentar primeiro?"
Bai Roushuang escolheu a mais simples com menos figuras. "Vamos começar com o passeio de primavera."
"Bom. Observe-me primeiro." Xu Shulou pagou em pedras espirituais e uma cultivadora demoníaca entregou-lhe uma pequena bolsa de moedas. Segurando a bolsa, Xu Shulou caminhou diretamente em direção à pintura.
Assim que Bai Roushuang estava prestes a avisá-la para não esbarrar nela, Xu Shulou entrou sem esforço na tela.
Entre os cavaleiros pintados, uma mulher com um vestido adornado com begônias apareceu — Xu Shulou — acenando para elas de dentro da pintura.
Os olhos de Bai Roushuang quase saltaram. "I-Irmã Sênior está dentro da pintura?!"
"Sim", Jiang Yan sorriu. "Vindo?"
Bai Roushuang assentiu, reunindo coragem para segui-lo para dentro.
A pintura "Dama de Guo em um Passeio de Primavera" se desdobrou vividamente diante dela.
Lindas mulheres montavam cavalos em trajes esplêndidos, rindo e cantando.
A procissão logo desapareceu na distância. Bai Roushuang olhou para elas. "Deveríamos alcançá-las?"
"Não precisa", Xu Shulou riu. "Somos livres para explorar."
Bai Roushuang olhou ao redor. Flores desabrochavam sob um brilhante sol de primavera — embora este fosse um mundo pintado, parecia totalmente real.
"Visitar ocasionalmente é bom, mas não se perca nisso", Xu Shulou avisou. "Com o tempo, torna-se difícil distinguir ilusão da realidade."
Bai Roushuang não entendeu muito bem. "A paisagem é adorável, mas é realmente tão viciante?"
Jiang Yan ergueu uma sobrancelha. "Esta é apenas a primeira pintura. As seguintes são ainda mais cativantes."
Elas caminharam pela estrada, passando por muitos viajantes. Bai Roushuang maravilhou-se: "A pintura é muito maior do que parecia de fora!"
Quando chegaram a um vendedor de pão sírio, ela perguntou: "Podemos realmente comer a comida aqui?"
"Sim, e é delicioso." Xu Shulou comprou três pães sírios e uma tigela de sopa de cordeiro, pagando com as moedas da cultivadora demoníaca. Elas encontraram um lugar na grama para desfrutar de sua refeição em meio à paisagem, deixando Bai Roushuang impressionada mais uma vez.
Depois de comer, elas caminharam mais e entraram pelos portões da cidade.
"Uau..." Bai Roushuang engasgou. A capital estava viva com multidões movimentadas e carruagens sem fim.
As ruas eram largas, ladeadas por edifícios grandiosos e meticulosamente planejados. Estudiosos, guerreiros, homens e mulheres — tanto Han quanto estrangeiros — enchiam as ruas, incluindo muitas mulheres vestidas com trajes masculinos. A cidade próspera parecia abraçar todas as coisas.
Lojas exibiam joias, sedas e dançarinos estrangeiros — uma verdadeira "reunião de tesouros de todas as direções".
Através de uma pintura antiga, o esplendor de uma era passada renasceu. Bai Roushuang finalmente entendeu por que alguns se perdiam aqui, incapazes de retornar.
No mínimo, ela mal podia esperar para experimentar a próxima pintura.
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