A súbita inclusão de um conteúdo fora do programa oficial no exame imperial causou um alvoroço entre os estudantes no salão de provas. Muitos ignoraram a disciplina do exame e começaram a protestar em voz alta.
Para economizar tempo, a maioria dos candidatos não havia lido nada além dos Quatro Livros e dos Cinco Clássicos, por isso sabiam muito pouco sobre obras renomadas como Tian Wen. Quem poderia imaginar que a corte lançaria uma dessas, não apenas escolhendo a pergunta principal do exame a partir de Tian Wen, como também exigindo a redação de um ensaio dissertativo sobre o texto?
Parecia uma brincadeira cruel. Alguns estudantes imediatamente se opuseram, exigindo com razão a troca do tema.
No entanto, o tema havia sido definido pelo Ministério dos Ritos, o exame era organizado pelo próprio ministério, e o examinador-chefe era um vice-ministro de Estado. Acostumado a enfrentar tempestades, como esse veterano seria intimidado por calouros? Ele já esperava por esse tipo de reação e manteve-se calmo na frente do salão. Quando o tumulto diminuiu um pouco, ele pigarreou e anunciou em voz alta:
— Silêncio! O tema do exame jinshi foi decidido em conjunto por diversos ministros e Sua Majestade. Aqueles que desejarem se opor podem entregar suas provas e sair agora, sem perturbar os demais. Este exame será cronometrado com incenso. Quando o incenso se apagar, todos devem parar de escrever. Cuidem do tempo e não se atrasem.
Três bastões de incenso, espessos como dedos, queimavam no incensário à frente. Os candidatos olharam para frente e xingaram baixinho por dentro. Mas, naquele momento, só lhes restava engolir a indignação. O tema já era obscuro o bastante; se ainda perdessem tempo, então escrever qualquer coisa seria impossível.
Após o choque inicial, Xiao Jingduo logo se recompôs e focou em analisar o enunciado. Enquanto os outros ainda estavam atordoados, ele já pensava em como abordá-lo.
Tian Wen abordava astronomia, geografia, natureza, agricultura e questões humanas. Ao escolher esse texto como tema, os examinadores provavelmente não esperavam respostas literais às perguntas de Qu Yuan, mas queriam avaliar a visão dos candidatos sobre o céu e a terra, a história e até mesmo a autoridade imperial.
Portanto, embora incomum, o tema era ousado. Para escrever bem sobre Tian Wen, não bastava uma prosa elegante e complexa — era necessário também amplo conhecimento em história, astronomia, geografia e outras matérias diversas.
Apesar da dificuldade, Xiao Jingduo sentiu uma forte vontade de aceitar o desafio. Se os examinadores tinham ambições tão grandiosas a ponto de ousar questionar os céus, ele também queria se mostrar à altura.
Organizando suas ideias, ele começou seu ensaio abordando o nascer e o pôr do sol e da lua.
Começou com uma introdução, seguida de uma transição suave, entrando então na parte principal em forma de pergunta e resposta, que redigiu com extremo cuidado. Após concluir o núcleo do texto, passou naturalmente para a conclusão, finalizando com as humildes palavras de praxe.
Ao terminar o longo ensaio, Xiao Jingduo soltou um longo suspiro de alívio, só então percebendo como seu punho estava rígido e dolorido. Flexionando o pulso lentamente, releu seu texto. Depois de uma revisão geral e algumas correções sutis, pegou o pincel e começou a copiar a versão final na folha oficial selada.
Embora o conteúdo fosse o foco da avaliação, a caligrafia era uma exigência tácita. Quem escrevia mal não só tinha dificuldades no exame, como também era malvisto em cargos oficiais. No Reino Xuan, todos se orgulhavam da boa caligrafia. A escrita de Xiao Jingduo, assim como ele mesmo, não era particularmente refinada, mas era limpa, bela, firme e vigorosa — impecável. Apesar do ensaio extenso, sua cópia final ficou organizada e agradável aos olhos.
Ele gastou quase metade do tempo apenas transcrevendo. Tinha acabado de conferir seu nome e naturalidade quando o tempo do exame se encerrou.
O salão foi tomado por lamentos. Muitos não haviam terminado, haviam interpretado mal o tema ou estavam revoltados com a ousadia da corte.
Xiao Jingduo também sentia algum arrependimento. Não esperava perguntas a partir do Chu Ci, e embora o tivesse lido, não havia revisado com afinco antes do exame. Alguns trechos estavam nebulosos em sua memória, e ele teve que suavizar certos pontos no ensaio.
Mas isso era inevitável. Quem podia adivinhar os temas da prova? Xiao Jingduo suspirou internamente e deixou isso de lado.
A sessão anterior, com o ensaio dissertativo, tinha sido desmoralizante. Quando chegou a vez do ensaio político final, muitos candidatos estavam desanimados.
Talvez o azar já tivesse sido esgotado. As cinco perguntas políticas da tarde foram surpreendentemente favoráveis. Duas sobre agricultura, uma sobre recursos hídricos e duas sobre questões políticas recentes. Para alegria de Xiao Jingduo, os temas políticos abordavam epidemias e auxílio médico.
As duas perguntas agrícolas eram clássicas: como incentivar os agricultores e aumentar a produção de grãos. Recursos hídricos também era um tema recorrente, geralmente envolvendo drenagem e construção de diques. As últimas duas abordavam o controle de epidemias frequentes após enchentes na Província de Ze e a fome causada por seca e pragas de gafanhotos no Norte.
Tendo crescido no interior de Zhuo até os oito anos, Xiao Jingduo não era estranho à agricultura. Seu conhecimento médico e sua experiência pessoal durante a epidemia no sul de Chang’an tornaram essas perguntas políticas fáceis. Ele até incluiu prescrições em sua resposta sobre prevenção de doenças pós-desastre.
Respondeu às cinco questões com facilidade. O temido exame de política acabou sendo surpreendentemente simples, deixando até mesmo Xiao Jingduo incrédulo. Se não soubesse melhor, acharia que o exame fora feito sob medida para ele.
Outros candidatos o observavam com cautela. Quando viram que ele já havia largado o pincel, choraram por dentro.
Por que tão rápido? Mesmo as perguntas mais difíceis ele entregava antes dos demais. Será que esse garoto tinha algum tipo de conexão?
Xiao Jingduo deixou o salão de provas e saiu da academia imperial com passos leves. A atmosfera do Ano Novo ainda pairava no ar do primeiro mês, com um leve cheiro de pólvora de fogos de artifício. Parado diante dos portões da academia, respirou fundo.
O exame imperial, para o qual se preparara durante sete ou oito anos, finalmente havia terminado. Dentro de dez dias, o Ministério dos Ritos anunciaria os resultados. E então, tudo seria revelado — se ele passaria ou não, se ingressaria na corte como oficial ou seria forçado a um casamento.
Com o exame concluído, Xiao Jingduo não precisava mais permanecer fora. Já era tarde, e se voltasse agora, poderia ser pego pelo toque de recolher. Como não estava com pressa, decidiu passar mais uma noite ali e retornar à mansão do marquês ao amanhecer.
— Jovem mestre, deseja mais alguma coisa? — perguntou Xiao Lin.
— Não. Pode ir na frente. Como não temos pressa, carregamos a carruagem amanhã — respondeu Xiao Jingduo.
— Sim, senhor. — Xiao Lin assentiu e se retirou discretamente. Ao ficar sozinho, lembrando-se da prova de hoje, Xiao Jingduo decidiu pegar o Chu Ci e estudá-lo com atenção.
Logo, Dong Peng e seu companheiro retornaram, fazendo barulho demais. Xiao Jingduo conseguia ouvir o alvoroço à distância.
— Irmão Dong, anda logo! Combinei com meus conterrâneos de ir ao Distrito das Cortesãs. Se demorarmos, vamos perder os melhores lugares.
Distrito das Cortesãs?
A mão de Xiao Jingduo parou no meio da rolagem do livro. Ele não pôde evitar olhar na direção de Dong Peng.
Quanto tempo eles estavam em Chang’an para já conhecerem o Distrito das Cortesãs?
Xiao Jingduo, morando há anos em Chang’an, conhecia bem aquele lugar. Todas as noites, quando as luzes da cidade se apagavam, apenas as lanternas vermelhas do Distrito das Cortesãs brilhavam intensamente, atraindo visitantes até o amanhecer.
Era um bairro repleto de casas de entretenimento, onde cortesãs eram mestres em canto, dança e música. Se uma poesia agradasse uma cortesã, ela poderia se espalhar por toda Chang’an em uma noite, trazendo fama instantânea ao autor. Por isso, era o refúgio favorito de muitos letrados. Mesmo na Academia Imperial, Xiao Jingduo já fora convidado inúmeras vezes a visitar o local, sempre recusando. Mas nunca imaginou que esses estudantes recém-chegados da província, mal saindo do exame, já planejassem ir se divertir ali.
Antes que pudesse terminar seu raciocínio, sua porta foi aberta. Dong Peng apareceu do lado de fora, animado:
— Irmão Xiao, alguns de nós, da mesma província, estamos indo ao Distrito das Cortesãs. Quer vir conosco?
— Não — respondeu Xiao Jingduo, sem mudar a expressão.
Dong Peng pareceu decepcionado, mas ainda tentou persuadi-lo:
— Irmão Xiao, embora você ainda seja jovem, não é nada demais abrir os olhos e conhecer o mundo no Distrito das Cortesãs. As moças de lá são cultas e compreensivas, muito mais interessantes que esposas e concubinas. Ah, certo, você ainda não é casado, né?
— Ainda não. — Vendo que Dong Peng começava a ultrapassar os limites, Xiao Jingduo o interrompeu rapidamente: — Irmão Dong, não precisa dizer mais nada. Não vou. Já que você tem planos com seus conterrâneos, aproveite.
— Ah, você vem de família nobre. Em tese, deveria conhecer bem essas coisas. Como pode ser ainda mais rígido que os velhos estudiosos? — Dong Peng tinha vindo com boas intenções — e com segundas intenções também. Imaginava que, depois de algumas taças, poderia arrancar de Xiao Jingduo alguma informação sobre o exame de nomeação em maio. Mas não esperava uma recusa tão firme. Se o próprio Xiao Jingduo não vai, o que nós de fora podemos fazer? Confuso, Dong Peng apenas balançou a cabeça e saiu, suspirando. Ao cruzar a soleira, notou de repente um livro sobre a mesa de Xiao Jingduo.
Os olhos de Dong Peng se estreitaram e ele parou abruptamente, avançando rapidamente. Ao ver o conteúdo sobre a escrivaninha de Xiao Jingduo, suspirou, desapontado:
— Por que Chu Ci?
Dong Peng vinha agindo de forma estranha desde que entrara. Xiao Jingduo o observou com atenção, e ao ouvir esse comentário, ficou ainda mais desconfiado:
— A prova de escrita diversa de hoje foi sobre Tian Wen. Se eu não estiver lendo Chu Ci, o que mais deveria estar lendo?
Dong Peng riu:
— Tudo bem, tudo bem, não vou discutir com você. O que você disser. Mas, Irmão Xiao, a prova já acabou. Não é meio exagerado estar lendo Chu Ci agora?
— Exagerado? O que quer dizer com isso?
Ao ver a expressão séria de Xiao Jingduo, Dong Peng percebeu que havia falado demais. Rapidamente acenou com a mão, desconversando:
— Ah, Wu está me chamando. Devíamos nos apressar. Vou indo na frente.
Depois que Dong Peng saiu, os olhos de Xiao Jingduo voltaram para o pergaminho, mas desta vez, ele não virou a página por um longo tempo.
Havia algo estranho nas palavras de Dong Peng mais cedo. O que exatamente ele estava insinuando?
Essa pergunta perturbou Xiao Jingduo durante toda a noite, sem que ele conseguisse encontrar uma resposta. Quando amanheceu no dia seguinte, só pôde, por ora, deixar os pensamentos de lado e começar a arrumar seus pertences.
No final da manhã, Dong Peng e Wu Tai finalmente retornaram, bêbados. Apoiaram-se um no outro, murmurando palavras incompreensíveis, tropeçando pelo pátio. Dong Peng de repente tropeçou com o pé direito. Com os reflexos lentos de um bêbado, estava prestes a cair à beira do caminho quando Xiao Jingduo, incapaz de apenas assistir, estendeu a mão para segurá-lo.
— Irmão Dong, Irmão Wu, vocês beberam demais.
Dong Peng, apoiado em Xiao Jingduo, estava quase inconsciente. Wu Tai, um pouco mais lúcido, ergueu o olhar e, após encará-lo por um tempo, reconheceu-o. Resmungou, grato:
— Ah, é o irmãozinho Xiao do outro quarto. Obrigado, obrigado…
— A prova acabou ontem, e vocês já estão nesse estado. Não têm medo de que o examinador-chefe desaprove?
— Ha, do que temos que ter medo? Isso já é meu — disse Wu Tai, com a mente enevoada pela bebida, despejando uma enxurrada de palavras. — Não somos como você. Olhe pra você, decidiu prestar os exames imperiais e sua família está abrindo caminho. Vai conseguir seu título de jinshi e entrar no oficialato em grande estilo. Como filhos de famílias ricas poderiam entender as dificuldades dos estudantes pobres? Essa é a primeira vez que vejo um lugar próspero como Chang’an, quero ficar aqui pra sempre.
As palavras eram desconexas, mas vinham todas do fundo do coração de Wu Tai. Talvez por estar bêbado e as emoções à flor da pele, e porque Dong Peng também estava embriagado e inconsciente, sem poder alertá-lo, Wu Tai falava cada vez com mais liberdade. Depois de reclamar um pouco, ele de repente riu:
— Mas meu destino vai mudar. Logo passarei nas provas com notas altas e me tornarei um oficial. E a partir daí, vou subir na carreira como foguete.
A estranha premonição de Xiao Jingduo voltou, exatamente como nas palavras de Dong Peng na noite anterior. Ele lançou um olhar para Dong Peng e, de repente, decidiu mudar seu alvo de questionamento. Dong Peng era cauteloso demais e não diria muito, não importava como fosse pressionado, mas talvez conseguisse encontrar uma brecha com o bêbado Wu Tai.
Assim, Xiao Jingduo suavizou a voz e acompanhou o raciocínio de Wu Tai, perguntando:
— Sério? Está tão confiante de que vai tirar uma nota alta? Por que tem tanta certeza? Quem garante que não está só se gabando?
Wu Tai riu alto. Lutou para dar um tapinha no ombro de Xiao Jingduo e disse, cambaleando:
— Estou confiante por sua causa, Irmão Xiao. Fique tranquilo, somos colegas de exame, vamos servir juntos na corte no futuro. Não vou contar isso a ninguém.
Xiao Jingduo ficou chocado e confuso ao mesmo tempo. Fez mais algumas perguntas, mas Wu Tai continuava desviando do ponto. Nesse momento, Xiao Lin o chamou para partir. Vendo que não conseguiria mais nada dali, Xiao Jingduo teve que deixar para lá — por ora.
Mesmo assim, as informações reveladas nas palavras de Wu Tai já eram o suficiente para deixar Xiao Jingduo em alerta. Enquanto cavalgava em direção à mansão do Marquês de Dingyong, ficou refletindo sobre o assunto o caminho inteiro.
Finalizar os exames imperiais deveria ser motivo de celebração, e os criados da mansão queriam participar da comemoração. No entanto, ao verem a expressão sombria de Xiao Jingduo, só puderam engolir as palavras de congratulações.
Xiao Lin, sempre o mais reservado, não fez muitas perguntas ao ver o semblante carregado de Xiao Jingduo. Apenas conduziu a carruagem, silenciosamente seguindo atrás do jovem mestre.
— Xiao Lin — perguntou de repente Xiao Jingduo —, durante esses dias de exame, Dong Peng e Wu Tai fizeram algo estranho? Ou chegaram a entrar no meu quarto?
Ao ouvir a pergunta, Xiao Lin franziu os olhos, pensativo, depois balançou a cabeça com firmeza:
— Não, fiquei vigiando seu quarto, jovem mestre. Não deixei ninguém entrar. Ah, mas… — Xiao Lin pareceu se lembrar de algo e parou abruptamente de falar.
— Mas o quê? — pressionou Xiao Jingduo.
— No dia em que chegamos, enquanto eu estava movendo as coisas, acho que vi Dong Peng parado à porta, parecendo estar pegando alguma coisa.
— O que havia próximo à porta?
— Vários baús para guardar roupas… ah, e acho que também havia o baú de livros do jovem mestre.
Xiao Jingduo assentiu, pensativo. Baús de roupas, e o baú de livros. Embora sentisse que não havia nada de errado com esses itens, toda a bagagem fora arrumada por Qiuju. Talvez perguntando a ela ao voltar conseguisse alguma resposta.
Xiao Jingduo retornou à mansão com a expressão severa durante todo o caminho. Vendo seu semblante, os criados abriram caminho em silêncio, sem ousar dizer uma palavra. Isso, indiretamente, apenas confirmava a suspeita de todos na mansão do marquês — os resultados do jovem mestre nos exames certamente não haviam sido bons.
O Pátio Qingze já havia começado os preparativos ao saber da volta de Xiao Jingduo. Qiuju correu para abrir o portão, recebendo-o com alegria.
— Jovem Mestre, finalmente voltou!
— Hm — respondeu Xiao Jingduo, de forma indiferente.
— Que bom que está de volta, Jovem Mestre. Agora há pouco, a Jovem Senhorita (Cheng Huizhen) mandou alguém perguntar. Quem diria que, logo depois que os criados dela foram embora, o senhor retornaria? Que timing azarado. Mas pensando bem, foi igual da última vez. A Jovem Senhorita veio ao Pátio Qingze, ficou por ali um tempo e foi embora sem vê-lo.
Xiao Jingduo de repente parou no lugar e se virou, fixando um olhar intenso em Qiuju:
— O que você disse?
Assustada com o olhar de Xiao Jingduo, Qiuju gaguejou:
— No dia anterior à sua partida da mansão, a Jovem Senhorita também veio ao Pátio Qingze. Há algum problema com isso?
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