Capítulo 46 a 50

 Capítulo 46: Provação dos Sonhos

Quando Lin Hu parou na porta, Huan Zhong já sabia que ele estava presente. Vendo Kong Hou desanimada, ele se virou para Lin Hu. "O que é?" Com a personalidade de Lin Hu, se ele não tivesse nada a relatar, não apareceria aqui.

“Ancião Lin?” A atenção de Kong Hou mudou quando Lin Hu apareceu. Ela olhou para Lin Hu com curiosidade.

Ao vê-los finalmente notá-lo, Lin Hu ultrapassou a soleira. “Mestre, a Seita da Fala do Salgueiro cancelou o status de Bian Hong como o discípulo mais velho da seita.”

"Cancelou?" Huan Zhong pegou um lenço e entregou-o a Kong Hou. O lenço branco e macio parecia uma nuvem. Kong Hou segurou o lenço e não sabia o que Huan Zhong queria dizer.

"Aqui." Huan Zhong riu e apontou para seu pescoço. " Tem suor aí."

"Oh." Kong Hou agarrou o lenço e enxugou o pescoço. Quando o lenço macio entrou em contato com sua pele, ela sentiu um grande conforto, como a delicadeza de uma mãe. Seus movimentos inconscientemente desaceleraram.

Huan Zhong virou-se para olhar para Lin Hu. “Você encontrou a identidade da cultivadora vestida de verde?”

"Ainda não. No entanto, nossos discípulos encontraram um cadáver feminino onde morava a cultivadora vestida de verde.” Lin Hu olhou para Kong Hou, que estava enxugando o suor enquanto se olhava no espelho. “Além disso, há alguns dias, quando a senhorita Kong Hou e eu estávamos no salão da pousada, encontramos um velho cultivador com conduta e fala estranhas. Quando ele saiu, deixei um rastro de incenso nele. Ontem à noite descobri que ele está em contato com um cultivador suspeito. Suspeito que ele esteja deliberadamente semeando discórdia entre seitas maiores e menores.”

Uma cultivadora enfeitiçando os outros, uma cultivadora transeunte com olhos estranhos. Estes foram apenas os que eles encontraram. Quantas conspirações semelhantes foram dirigidas contra eles em lugares que não podiam ver?

Os cultivadores malignos eram mais hábeis em tentar os outros. Mas à medida que as seitas do mundo do cultivo se tornaram administradas com mais rigor, questões como a luta dos discípulos até a morte por recursos de cultivo quase desapareceram. Depois de a vida ter sido pacífica durante tanto tempo, pessoas com outras intenções apareceriam e tentariam derrubar a ordem atual, e tentariam alcançar a posição mais elevada quando o mundo estivesse em caos.

Se a senhorita Kong Hou não tivesse ido assistir ao espetáculo ontem, não tivesse parado a luta entre a Seita da Fala do Salgueiro e a Seita Jade Verde, não tivesse argumentado contra o velho cultivador, como o assunto teria se desenvolvido?

A inimizade daSeita da Fala do Salgueiro  e da Seita da Jade Verde aumentaria e queimaria seus laços? Eles atrairiam as seitas para boas relações e criariam turbulência no mundo do cultivo? Os cultivadores normais sentiriam cada vez mais medo das dez seitas principais. Eles então pensariam que só seriam capazes de ascender se derrubassem as dez seitas principais.

Naquela época, as seitas estariam lutando entre si e os cultivadores do mal assumiriam o controle do mundo do cultivo.

Esta foi a primeira vez que Lin Hu pensou que querer assistir a um espetáculo era útil. Ele olhou para a jovem ainda se olhando no espelho e exalou profundamente. Não importa o que acontecesse, eles poderiam se preparar com antecedência agora que descobriram isso. Ainda havia tempo.

“Amanhã é o dia em que iremos ao Mestre dos Espíritos Sem Nome para pegar as pílulas?” Kong Hou largou o pequeno espelho. “Devemos preparar alguns presentes para o Mestre dos Espíritos Sem Nome? Assim construímos laços e, no futuro, poderemos pedir mais ajuda a ele.”

Huan Zhong não estava com boa saúde no momento. Interagir com os mestres da pílula não foi prejudicial para ele.

“Obrigado, senhorita Kong Hou, pelo lembrete. Vou me preparar imediatamente.” Lin Hu, que normalmente não apresentava nenhuma mudança emocional, olhou para Kong Hou com calor nos olhos. Ele acenou com a cabeça na direção de Kong Hou e saiu da sala de forja.

“Huan Zhong—” Kong Hou olhou para as costas de Lin Hu com perplexidade “—o Ancião Lin encontrou algo bom hoje?”

“Talvez ele não goste de Bian Hong, da Seita da Fala do Salgueiro, e esteja de bom humor ao saber que perdeu sua posição como discípulo mais velho da seita”, disse Huan Zhong. "Não se preocupe."

"Oh." Kong Hou assentiu. Ela não imaginava que o Élder Lin não gostasse tanto de Bian Hong. Parecia que Elder tinha gostos e desgostos claros.

Na   Montanha das das Nuvens Esplêndida  várias aprendizes já estavam esperando nos portões quando a manhã chegou, como se estivessem esperando por uma pessoa importante. Os discípulos recém-unidos viram isso e se perguntaram: os anciãos de outras seitas estavam visitando? Por que apenas as mulheres shijie e shishu esperaram; onde estavam os outros shixiong e shishu ?

Gao Jian Yan puxou o cinto que havia apertado recentemente. Antes de sair de casa, sua família temia que ele não estivesse acostumado a viver na seita e perdesse peso, por isso prepararam vários conjuntos de roupas menores para ele. Mas a Seita da Nuvem Esplêndida tinha uma comida tão boa. Ele não emagreceu, mas ganhou mais peso. Ele não cabia na maioria das roupas que trouxera de casa.

“Gao Shidi , vários aprendizes estão ali.” Outro discípulo puxou a manga. “Eu sinto que a Seita das Nuvens Esplêndidas recruta aprendizes não apenas com base em talento e conduta, mas também em sua aparência. Olhe para as shijie – cada uma delas é linda.”

Gao Jian Yan diminuiu a velocidade e espiou em direção aos portões. Tocando seu rosto redondo, ele suspirou. Parecia que ele não tinha chance de se tornar um aprendiz nesta vida.

“Por que há tantas aprendizes por lá? Está acontecendo alguma coisa?” A maioria dos discípulos recém-unidos tinha acabado de alcançar o Refinamento Energético. No entanto, eles já haviam aprendido o hábito de assistir espetáculos com seus shixiong e shijie . Vendo tantas shijie lindas , esses novos discípulos, independentemente do sexo, espiaram do seu canto.

Gui Ling, que estava caminhando com eles, viu seu estado sorrateiro e foi embora impacientemente. No entanto, depois de dar alguns passos, uma shimei que era pequena em estatura, mas não fraca em força, puxou-o de volta. “Gui Ling, não vá embora – e se a shijie nos encontrar?!”

Pressionado contra a parede, Gui Ling lutou... e não conseguiu se libertar. O que essa mulher comeu enquanto crescia? Ela parecia pequena, mas tinha uma força enorme.

“O que há para ver? Ontem, Mestre do Pico Pei ensinou uma nova rotina de espada que ainda não dominei.” Desistindo de lutar, Gui Ling tentou a persuasão. “ Shimei , me solte.”

Por que uma mulher olhava para outras mulheres com tanto interesse?

“As rotinas de espada não são tão bonitas quanto a bela shijie .” A pequena shimei não o soltou. “Se eu ver a shijie , me sinto melhor. Quando me sentir melhor, posso praticar bem a espada. Isso se chama fazer metade do trabalho com o dobro do efeito.”

Gui Ling arrumou as roupas que a shimei havia puxado. “Serão apenas anciões de outras seitas visitando. O que há para ver?”

“Errado, existe outro tipo de pessoa além dos mais velhos que poderia fazer com que tantas lindas shijie aparecessem juntas.” Gao Jian Yan balançou a cabeça gordinha. "Você é muito inexperiente."

"O que mais?" outro discípulo perguntou curiosamente.

“Além disso—” Gao Jian Yan apontou para a pessoa voando em uma espada “—os mensageiros da espada voadora que entregarão em todos os lugares e estão em todos os lugares.”

Gui Ling queria dizer que Gao Jian Yan estava falando bobagem. Mas quando ele viu aqueles aprendizes circulando animadamente o mensageiro da espada voadora e saindo satisfeitos depois de pegar uma bolsa de armazenamento do mensageiro, ele ficou em silêncio.

Ele se virou para olhar o Caminho da Missão da Imortalidade se estendendo indefinidamente e seu corpo balançou.

“Vá, vá, vá, vamos praticar.” A shimei soltou Gui Ling e correu em direção ao campo de treino. Gui Ling tropeçou. Quando ele levantou a cabeça, os outros discípulos já haviam corrido um longo caminho à frente. Até Gao Jian Yan parecia ter rolado.

“Ei, por que você não está se movendo?!” Depois de correr um pouco, Gao Jian Yan se virou e viu Gui Ling ainda congelado no lugar. Ele correu de volta e puxou Gui Ling para correrem juntos. "Vamos vamos."

Gui Ling correu instintivamente com um rosto inexpressivo enquanto era puxado por Gao Jian Yan, que era ainda mais ágil do que ele.

"Porque você é tão estupido? Você deve retirar-se imediatamente após assistir a um espetáculo; caso contrário, você será pego.” Gao Jian Yan puxou Gui Ling enquanto ele corria. “Você é muito fraco. Eu lhe disse para não ser exigente com a comida, mas você não me ouviu. Veja, até a shimei mais jovem é mais rápida que você.”

Olhando para a shimei que o pressionou contra a parede e agora corria na frente, Gui Ling começou a duvidar de sua vida. Por que ele estava aqui, por que ele veio para esta seita?

Heng Yan sentou-se no sofá e leu várias vezes a carta que Kong Hou havia enviado de volta. A Seita da Nuvem Esplêndida na verdade tinha um dos ingredientes sobre os quais Kong Hou perguntou.

Wu Chuan sentou-se em silêncio na mesa próxima enquanto olhava os relatórios que as filiais haviam entregue e não olhou para Heng Yan, que folheou a carta repetidamente.

“Wu Chuan, não há uma caixa de balanças de sereianos no armazenamento da seita?” Heng Yan entregou a carta a Wu Chuan. “Kong Hou é a discípula mais talentosa da sua geração. Quando você se tornar mestre da seita, o cultivo dela irá alcançá-lo. Se ela descobrir naquele momento que a seita tem um remédio que ela pediu, ela nos culpará?”

"Mestre." Wu Chuan ergueu a cabeça para olhar para ele. “Apenas na última década, quase vinte cultivadores enviaram cartas perguntando se você tinha escamas de sereianos. Você disse não a todos eles. Além disso, Kong Hou Shimei não culparia a seita por alguém de fora. Mesmo que ela descobrisse a verdade no futuro, ela apenas pensaria que a seita tinha suas próprias considerações e não culparia a seita.”

“Um estranho está perguntando o mesmo que alguém da família pergunta?” Heng Yan tossiu. “Além disso, temos uma caixa grande. Não há problema em fornecer algumas escalas.”

Wu Chuan assentiu. “Então você quer que todos acreditem que você acidentalmente pegou algumas escamas de sereianos no caminho e depois as deu generosamente ao amigo de Kong Hou Shimei , e esse amigo é coincidentemente um discípulo da Seita Radiante?”

Heng Yan tossiu novamente. “Podemos pedir-lhes que não espalhem isto. Se a Seita Radiante não disser, e Kong Hou não disser, quem saberá que temos escamas de sereianos? Ele sabia que não deveria exibir riqueza. Se outras seitas precisassem da balança, ele ainda diria que não tinham nenhuma. Mas a Seita Radiante era diferente. Essas seitas de espadas tinham em alta consideração seus juramentos e não divulgariam tal assunto.

Claro, isso não era o mais importante. O mais importante foi que esta foi a primeira vez que Kong Hou pediu a ajuda da seita depois de ingressar na Seita Nuvem Esplêndida. Se a seita não tivesse, então não importa. Mas ele sentiu que não poderia ficar parado quando a balança estava claramente em seu poder.

As escamas dos sereianos eram valorizadas por sua raridade, mas não tinham muitos usos práticos. Aquela caixa cheia de escamas de sereianos estava no armazenamento da seita há mais de mil anos e nunca teve a chance de ser usada. Se eles dessem algumas escamas para outras pessoas, não seria um assunto importante para a Seita da Nuvem Esplêndida. A razão pela qual ele não estava disposto a dá-los antes era que não queria atrair problemas. Se alguém começasse a fazer algumas coisas, seria difícil acabar com elas.

Heng Yan pensou sobre isso e decidiu enviar uma carta de volta para Kong Hou. Ele disse a ela para prestar atenção à segurança durante a viagem e trabalhar em seu cultivo. Ele também disse que a seita obteve coincidentemente algumas escamas de sereianos. Já que sua amiga precisava deles, então eles poderiam tê-los. Mas as escamas dos sereianos eram raras. Eles não podiam discutir esse assunto com outras pessoas para evitar problemas.

Colocando três escamas de sereianos em uma luxuosa caixa de jade, Heng Yan entregou a caixa e a carta a Wu Chuan. “Encontre um mensageiro de espada voadora para uma ordem urgente e entregue isto.”

"Sim." Wu Chuan pegou a carta e a caixa antes de deixar a seita com pressa.

Todo o mundo do cultivo nunca acreditaria que as escamas raras dos sereianos chegariam às mãos de outra pessoa através do correio.

A noite estava fria. Huan Zhong estava se preparando para desligar o talismã iluminador da sala quando ouviu passos no pátio. Uma pessoa comum sem nenhum cultivo?

“Senhorita Kong Hou, um mensageiro de espada voadora pede uma audiência.”

Huan Zhong franziu a testa. Por que um mensageiro de espada voadora chegou tão tarde? Ao ouvir a porta vizinha se abrir e os passos leves e rápidos exclusivos de Kong Hou ressoarem, ele hesitou e depois abriu a porta também.

Na entrada do pátio, um mensageiro de espada voadora estava atrás do funcionário da pousada. Kong Hou tirou um pacote bem embalado de suas mãos.

"Obrigado." Kong Hou acompanhou o trabalhador e o mensageiro da espada voadora. Ela fechou as portas do pátio e viu Huan Zhong parado debaixo de uma árvore.

"Você foi perturbada?" Kong Hou desembrulhou o pano estampado em azul do lado de fora do pacote. Este era um pedaço de pano comum, sem quaisquer selos ou formações. Dentro do pacote havia uma caixa de jade e uma carta em cima da caixa.

“Uma carta do mestre da seita.” Kong Hou ficou feliz e se virou para olhar para Huan Zhong. “Huan Zhong, o mestre da seita definitivamente sabe algo sobre os ingredientes.”

Huan Zhong ficou em silêncio sob a árvore e sorriu para Kong Hou.

Kong Hou abriu a carta com impaciência e a leu. Ela ergueu a caixa da mesa com as mãos trêmulas enquanto murmurava: "Huan Zhong, Huan Zhong..."

"O que aconteceu?" Huan Zhong viu que Kong Hou gaguejava e suas mãos tremiam. Ele pensou que algo aconteceu com a Seita das Nuvens Esplêndidas e caminhou preocupado para o lado dela. “Não tenha pressa, fale devagar.”

“Mestre, o que é isso?” Lin Hu abriu a porta e saiu, com os olhos cheios de rara preocupação.

“Não, não, não…” Kong Hou disse repetidamente e apontou para a caixa de jade. “Dentro, dentro, um ingrediente.”

“Você quer dizer que um dos ingredientes que o Mestre precisa está dentro?” Lin Hu foi o primeiro a reagir. Ele pegou a caixa de jade das mãos de Kong Hou, incrédulo, e a abriu.

O brocado cobria o interior da caixa de jade e brilhava à noite. No entanto, os olhos de Lin Hu estavam fixos no que estava em cima do brocado.

Três escamas azuis do tamanho de moedas de jade, tão lindas que eram perfeitas.

Escamas de sereianos... escamas de sereianos...

De repente, ele olhou para Huan Zhong, seus lábios se movendo silenciosamente. Um momento depois, ele disse com voz rouca: “Mestre, estas são… escamas de sereianos.”

“Shh.” Kong Hou fez um som de silêncio e puxou as outras duas pessoas para seu quarto. Ela também estabeleceu uma fronteira externa antes de dizer: “O Mestre da Seita disse que isso não pode ser conhecido por outros. Temos que ser discretos.”

“Senhorita Kong Hou, mesmo que Lin Hu morra, este não contará isso aos outros.” Lin Hu curvou-se profundamente para Kong Hou. “Senhorita Kong Hou, este nunca esquecerá o grande favor de você e de sua nobre seita.”

Kong Hou ficou alarmada com as ações solenes de Lin Hu e se escondeu atrás de Huan Zhong. “Ancião Lin, o que você está fazendo?”

Lin Hu levantou-se. Vendo que suas ações assustaram Kong Hou, ele deu alguns passos para trás. “Este aqui está muito animado.”

“Por favor, não se refira a si mesmo em termos depreciativos na minha frente; Não estou acostumada com isso.”  Kong Hou sentiu-se um pouco envergonhada. Nos últimos dias, ela não foi muito educada diante do Ancião Lin. Aos seus olhos, Lin Hu era como os mais velhos de sua seita. Neste momento, este ancião estava se autodenominando “este” na frente dela. Ela não conseguia se ajustar a isso.

“Kong Hou.” Huan Zhong, que estava na frente de Kong Hou, colocou a caixa de jade de volta nas mãos de Kong Hou. “Você sabe o quão valiosas são as escalas dos sereianos?” Os sereianos foram extintos há cinco mil anos. Mesmo quando existiam, geralmente viviam nas profundezas do mar e quase nunca interagiam com o mundo exterior. Até mesmo a Seita Radiante, que existia há quase dez mil anos, não tinha mais escamas de sereianos há muito tempo.

Ele nunca pensou que a Seita das Nuvens Esplêndidas daria algo tão valioso para Kong Hou. Mas não importa o que acontecesse, ele não poderia aceitar facilmente esse ingrediente valioso da jovem.

“Só tem valor quando as pessoas precisam. Quando não é necessário, é um item material inútil.” Kong Hou empurrou a caixa de jade de volta para Huan Zhong. “Huan Zhong, já que o mestre da seita decidiu me dar isso, significa que ele concordou que eu desse a você. O mestre da seita é mais inteligente do que eu. Se ele permitir isso, não haverá problemas.”

Há muito tempo, Huan Zhong ouviu dizer que a Seita das Nuvens Esplêndidas amava muito seus discípulos. Os discípulos da Seita das Nuvens Esplêndidas também eram extremamente leais à sua seita. Mas poderia uma seita estragar tanto um discípulo?

Vendo que Huan Zhong ainda não estava disposto a aceitar, Kong Hou disse: “Eu dei isso, então não pretendo retirá-lo. Se você ainda não estiver disposto, pense que estou usando isso para ganhar o favor da Seita Radiante, para que você deva um favor à Seita das Nuvens Esplêndidas.

"Tudo bem." Huan Zhong guardou a caixa de jade. “Vou me lembrar desse favor do Mestre da Seita Heng Yan.”

"Isto está certo." Kong Hou sorriu. “Uma pessoa doente não deve pensar muito; não é bom para sua saúde. Volte e descanse cedo. Amanhã, irei acompanhá-lo até o Mestre dos Espíritos Inominável para pegar seu remédio.”

Huan Zhong e Lin Hu lembraram de repente que eles, dois homens adultos, estavam no quarto de uma jovem no meio da noite. Eles só puderam sair do quarto dela sob o sorriso de Kong Hou.

Derrubando a fronteira do lado de fora, Kong Hou acenou com a mão. "Tenha bons sonhos."

Observando a porta se fechar, Lin Hu e Huan Zhong trocaram um olhar. Eles temiam não conseguir dormir esta noite. Lin Hu seguiu Huan Zhong de volta ao seu quarto. Por cautela, Lin Hu estabeleceu um limite externo para evitar que outras pessoas ouvissem a conversa.

Huan Zhong tirou a caixa de jade que havia colocado na manga e tirou uma escama de sereianos. Esta escama azul clara emitia uma luz azul serena entre seus dedos. “Lin Hu, você está certo. Estou me aproveitando de uma jovem.”

“Mestre…” Lin Hu não sabia o que dizer. Durante suas viagens recentes, no início, ele pensava em Kong Hou como uma jovem simpática que precisava de cuidados. Mas ele não poderia imaginar que eles encontrariam dois ingredientes no mês seguinte ao encontro com Kong Hou, ingredientes que a Seita Radiante havia procurado em vão por vários anos.

Há um ano, o mestre da seita escreveu para a Seita das Nuvens Esplêndidas sobre os ingredientes. A Seita das Nuvens Esplêndidas respondeu dizendo que não tinha nenhum. Hoje, sem sequer exigir nada, entregaram as escamas dos sereianos. Ele nunca havia entendido a Seita das Nuvens Esplêndidas. Cada vez que ele pensava que esta seita iria declinar, eles produziriam vários discípulos talentosos. Cada vez que ele pensava que esta seita não era confiável na conduta, eles geralmente eram muito confiáveis ​​para assuntos importantes.

No entanto… uma seita que facilmente distribuía escamas de sereianos. Ele teve dificuldade em acreditar que eles eram cautelosos.

Mas esse tipo de falta de cautela e generosidade estúpida fez com que Lin Hu sentisse infinita gratidão e respeito pela Seita das Nuvens Esplêndidas.  Quantas seitas no mundo do cultivo eram tão livres quanto a Seita das Nuvens Esplêndidas?

Eles não pensavam muito em itens materiais, eles pensavam muito no relacionamento entre os discípulos da seita. Eles entenderam melhor que outros. Lin Hu exalou profundamente. Seu estado mental, que permaneceu imóvel por muito tempo, mudou, e ele pareceu ver a porta para o Estágio de Projeção.

“Mestre, a partir de hoje você tem que se cuidar”, disse Lin Hu de bom humor. “A senhorita Kong Hou salvou sua vida – você terá que trabalhar muito para recompensá-la.”

Huan Zhong guardou as escamas dos sereianos. "Você está de bom humor hoje para me provocar."

“Mestre, não estou brincando com você. Estou falando a verdade.” Lin Hu sorriu. “Além disso, agora vejo esperança de que a doença do Mestre seja curada. Como eu poderia não estar de bom humor?”

Huan Zhong riu baixinho e seu rosto pálido mostrou alguma vivacidade. Ele estava prestes a falar quando um trovão abafado reverberou no céu. A energia espiritual surgiu no pátio e causou grande pressão espiritual.

“Provação dos Sonhos?!” A expressão de Lin Hu mudou. “A senhorita Kong Hou está prestes a passar por uma provação de sonho?”

A provação do sonho foi uma grande provação que ocorreu quando o cultivo de um cultivador atingiu a conclusão de um estágio e ele compreendeu algo em seus sonhos. Os Céus detectariam isso e enviariam trovões e relâmpagos. Se um cultivador passasse com sucesso, seu cultivo subiria de nível. Se eles não passassem, uma diminuição no seu cultivo seria a consequência mais leve. O maior problema seria se eles despertassem um demônio mental.

Mas as provações dos sonhos eram raras, e aqueles que as passavam com sucesso eram ainda mais raros. As expressões de Lin Hu e Huan Zhong tornaram-se feias. Eles ficaram de guarda do lado de fora da porta de Kong Hou e ficaram mais preocupados ao olharem para as nuvens da provação acima do prédio.

Os cultivadores residentes na pousada também notaram isso e cercaram o pátio para observar. Logo, as pessoas encheram os telhados e as árvores ao redor do pátio.

“Quem está morando no pátio e tem a infelicidade de se deparar com a provação de um sonho?”

“Temo que a situação seja perigosa. Amigos do Caminho, não apenas observem. O cultivo não é fácil e todos somos viajantes. Caminho Amigos com alto cultivo, tirem seus talismãs. Se a situação se tornar grave, poderemos ajudar bloqueando. Pelo menos, temos que garantir que esse amigo do caminho sobreviva.”

Logo, a luz multicolorida dos talismãs iluminou os telhados e as árvores. O pátio ficou tão claro quanto durante o dia.

Kong Hou estava no palácio esculpido e decorado. Seu pai-imperador sentou-se no trono enquanto xingava os funcionários porque o tesouro não tinha dinheiro suficiente e os funcionários não concordaram que ele construísse uma torre de música celestial. Portanto, ele decidiu aumentar os impostos sobre o povo.

Os funcionários que se opuseram foram arrastados e tiveram as cabeças decepadas.

"Se alguém se atrever a parar zhen , zhen fará picadinho dele."

Olhando para o rosto rosnado de seu pai-imperador e para os trêmulos funcionários, Kong Hou teve vontade de se levantar. Mas no momento seguinte, alguém agarrou o braço dela com força. Ela olhou para trás. Sua mãe-imperatriz olhou preocupada para ela. “Não vá – seu pai-imperador já está louco. Ele vai matar você.”

Kong Hou parou. Ela olhou para sua suplicante mãe-imperatriz e sentiu-se extremamente sobrecarregada.

“Você é filha única da Mãe-Imperatriz. Se algo acontecer com você, o que a Mãe Imperatriz fará?” A imperatriz soluçou. “Criança, vamos voltar. Mamãe tem os doces que você gosta e preparou muitos vestidos e jóias lindos para você. Venha com a Mãe-Imperatriz.”

Kong Hou não conseguiu resistir às mãos gentis e à expressão triste da Mãe-Imperatriz. Ela seguiu a mãe para fora do corredor. Ela se virou para olhar as altas paredes do palácio e cenas estranhas apareceram de repente em seus olhos.

O estalajadeiro com sapatos molhados parado na neve, o homem com roupas surradas carregando carvão e seu filho, os becos velhos e estreitos, as pessoas que lutam na pobreza.

De repente ela parou de andar. Essas pessoas... onde ela as viu?

“Criança, o que é isso?” A imperatriz virou-se para olhar para ela com uma expressão gentil. Ela era o sol quente no inverno, o vento fresco no verão.

Kong Hou soltou a mão dela e perguntou baixinho: “E as pessoas?”

"Quais pessoas?" a gentil e bela imperatriz perguntou intrigada. “O que isso tem a ver com você?”

Kong Hou balançou a cabeça. “Mãe-Imperatriz, estou voltando.”

A expressão da imperatriz tornou-se triste. “Criança, você vai abandonar a mãe?”

Kong Hou olhou profundamente para ela e depois se virou para correr de volta às portas do palácio.

Ela sabia quais eram essas cenas. Essa foi a bondade e o amor em seu coração.

“Criança, não me deixe!” A voz da imperatriz soou atrás dela, um lamento triste. Mas desta vez, Kong Hou não olhou para trás. Ela empurrou as portas que estavam fechadas e disse ao imperador no trono: “Imperador, por favor, retire seu pedido”.

Quando ela era jovem, ela era ignorante, mas agora entendia. Ela poderia parar o que não conseguiu em sua juventude.

As pessoas tinham vidas difíceis e ela não conseguia assistir enquanto elas enfrentavam mais turbulências e dificuldades.

No pátio da pousada, Lin Hu olhou para o sol em movimento. “Mestre, é quase noite.”

Huan Zhong ficou em silêncio enquanto olhava para a porta de Kong Hou.

“Você e o Mestre dos Espíritos Sem Nome concordaram em tomar seu remédio hoje. Mestre dos Espíritos Sem Nome tem um temperamento incerto. Se você não puder ser rápido…” Lin Hu o encorajou. "Eu vou ficar aqui. Você deveria ir buscar o remédio.”

Huan Zhong balançou a cabeça. “Vou esperar Kong Hou sair.”

Capítulo 47: Estágio de Ativação da Mente

As nuvens da tribulação se tornaram ainda mais densas, como se fossem se materializar e despencar do céu. Os cultivadores que haviam vindo apenas para observar apertaram seus talismãs, suando frio.

Sob as nuvens da tribulação, Huan Zhong permaneceu imóvel no pátio. Seus olhos se estreitaram levemente e, com um movimento da mão direita, agarrou sua espada vital. A lâmina tremeu levemente em sua mão, sua energia se espalhando enquanto soltava um rugido semelhante ao de um dragão. O vento sacudia suas vestes, o tecido branco como neve se retorcendo e adquirindo tons dourados sob o pôr do sol.

— Mestre.

Huan Zhong ergueu a mão, interrompendo as palavras de Lin Hu. Sem sequer olhar, disse:

— Não precisa falar.

Lin Hu fechou os lábios.

— Sim.

Ele retirou sua própria espada vital e olhou para as nuvens da tribulação, suas vestes tremulando ao vento. Naquele momento, mais do que qualquer outra coisa, desejava que a Srta. Kong Hou conseguisse passar com segurança pela tribulação do sonho. Virou-se e observou os outros cultivadores segurando seus talismãs. Eram, em sua maioria, cultivadores nos estágios de Construção da Base e Ativação da Mente. Normalmente, ele nem os notaria — eram pequenos e insignificantes demais.

Mas agora, aqueles cultivadores comuns estavam dispostos a se levantar e gastar sua energia espiritual por alguém que sequer conheciam. Lin Hu sentiu-se surpreso e tocado.

Afinal, o cultivo era tudo o que realmente importava?

No palácio, o imperador enfurecido e os oficiais aterrorizados pareciam estar separados dela por uma cortina d'água. Ela e eles pertenciam a mundos diferentes. Kong Hou estendeu a mão para tocar a cortina, mas seus dedos atravessaram a água e encontraram apenas o vazio.

Não havia nada atrás da cortina d'água — nem o palácio dourado, nem o imperador, nem os oficiais. Apenas um mundo cinza e infinito, estendendo-se ao redor dela.

O trovão ribombou. Ela ergueu a cabeça e viu um raio vindo em sua direção como um enorme dragão. O rosto do dragão era o rosto furioso de seu pai, o imperador.

Ela aprendera a não sentir medo. Aprendera a ser amada e a amar. Como cultivadora, não bastava ser corajosa — era preciso também ter amor pelo mundo. Quando compreendeu isso, Kong Hou convocou seu talismã vital, a Fênix Alada, e colidiu de frente com o raio.

Boom!

O raio da tribulação desceu, e as ondas de energia se espalharam violentamente pelo ar. Huan Zhong ergueu a espada, olhando para o céu. Da Construção da Base para o Estágio de Ativação da Mente… Se alguém passasse com segurança, os Céus enviariam apenas um raio. Se a mente estivesse instável, seriam três.

Quando esses três raios caíam, a maioria dos cultivadores não conseguia suportar. Suas plataformas espirituais eram destruídas ou eles morriam. Em algumas seitas, os anciãos protegiam seus discípulos durante a tribulação. Se o discípulo não resistisse, o ancião assumiria os dois raios restantes. Assim, mesmo que o discípulo falhasse, poderia manter sua plataforma espiritual — e sua vida.

Após a primeira descarga da tribulação, todos entraram em estado de alerta. As nuvens negras se retorciam no céu, os relâmpagos brilhando como se estivessem reunindo poder para o próximo golpe.

Os cultivadores ao redor sentiram pena. Não sabiam quanto tempo levaria para o companheiro de cultivo que passava pela tribulação se recuperar.

Quando o segundo raio estava prestes a cair, Huan Zhong voou para o telhado.

O vento soprou forte, e apenas o último raio de luz do pôr do sol permaneceu.

O segundo raio demorou para se formar… mas não caiu. Transformou-se, em vez disso, em uma rajada de vento misturada à chuva de virtude. Logo, toda a Cidade Yi estava envolta pela chuva.

Na Cabana Médica Sem Nome, o jovem aprendiz de chá olhou para a chuva lá fora.

— Ancião, qual cultivador conseguiu passar por sua tribulação?

A cadeira balançou levemente. Mestre Espiritual Sem Nome abriu os olhos, ergueu a mão e disse:

— Peguem bacias e recolham a chuva.

Usar esse tipo de água para fazer pílulas era benéfico.

Os servos da medicina correram para o pátio com recipientes para captar a água da chuva. Mestre Espiritual Sem Nome olhou para o céu escurecendo, bufou e fechou os olhos novamente.

— Ancião, os cultivadores da semana passada não apareceram no compromisso. — O aprendiz de chá sentou-se nos degraus. — Da próxima vez que vierem, devo expulsá-los com um bastão?

Mestre Espiritual Sem Nome, sem abrir os olhos, respondeu:

— Nem eu sou capaz de derrotar aqueles três. Se tiver coragem, vá em frente.

— Tão fortes assim? — O garoto riu. — Eles são convidados. Ainda que não sejam confiáveis, eu também não sairia brigando ao menor desentendimento. Se isso se espalhar, arruinaria a reputação do ancião.

Vendo que o ancião o ignorava, o garoto ficou um pouco envergonhado. Levantou-se e correu para o pátio com uma tigela grande para recolher a água da chuva.

Os cultivadores ao redor da hospedaria não esperavam que o cultivador no pátio conseguisse passar pela tribulação do sonho. Só perceberam que tudo havia acabado quando a chuva fria caiu sobre seus corpos. Os cultivadores que estavam nas árvores saltaram para o chão e correram para áreas abertas para se banhar na chuva. Alguns homens até tiraram suas túnicas externas, revelando os torsos nus.

Essa era a chuva após uma tribulação do sonho. Continha uma quantidade ainda maior de energia espiritual do que a chuva das tribulações normais.

No quarto onde o raio havia aberto um enorme buraco, uma mão pálida emergiu dos destroços e tateou ao redor, encontrando apenas tijolos quebrados e chuva fria. Kong Hou ainda estava um pouco atordoada. Ela estava dormindo e, de repente, foi atingida por um raio?

Empurrando os pedaços de madeira que pressionavam seu corpo, Kong Hou saiu dos destroços. Inúmeros pares de olhos curiosos a encaravam, assustando-a a ponto de recuar vários passos. De onde tinham surgido todas aquelas pessoas? Vieram apenas para vê-la ser atingida por um raio?

— Está tudo bem. — Huan Zhong colocou sobre ela uma túnica de brocado que exalava uma leve fragrância medicinal. Abaixando-se, estendeu a mão para ela. — Você não pode ficar nesse quarto. Venha comigo.

Kong Hou entregou sua mão a Huan Zhong e percebeu que estava suja. Sem querer, passou a sujeira para a mão limpa de Huan Zhong. Sentiu-se um pouco constrangida, mas ele não pareceu notar. Com a outra mão, ajustou melhor a túnica sobre seus ombros.

— Você sente algum desconforto?

Kong Hou balançou a cabeça.

— Companheiros de caminho, por favor, retornem. Precisamos limpar este lugar e não queremos atrapalhar o descanso de ninguém. — Lin Hu viu Kong Hou seguir o mestre para o quarto ao lado, sem perceber os homens que haviam tirado suas roupas para ficar na chuva. Ele se curvou para os presentes. — Agradecemos a preocupação de todos.

Os homens que estavam sem camisa ficaram um pouco envergonhados. Haviam presumido que fosse um cultivador homem, e não uma jovem garota. Sem que Lin Hu precisasse insistir, recolheram suas roupas e saíram do pátio, causando uma onda de risadas.

Depois de levar Kong Hou ao quarto ao lado, Huan Zhong percebeu que ela estava pingando água, e até a túnica que lhe dera já estava encharcada. Ele se moveu até a porta.

— Troque de roupa primeiro. Eu volto depois.

Kong Hou olhou para si mesma e viu que suas vestes estavam sujas e rasgadas, como se tivesse rolado no chão antes de se levantar. Pegou um espelho para conferir o rosto. Estava coberto de poeira, e seu cabelo, completamente embaraçado. Parecia um desastre.

Sua mão tremeu ao segurar o espelho. Sua aparência… arruinada…

Na noite anterior, depois de receber as escamas das sereias que o mestre da seita lhe enviara, ela havia adormecido. Dormiu sorrindo, sentindo-se querida por sua seita e aliviada por saber que a doença de Huan Zhong talvez tivesse cura. No sonho, tudo o que fizera foi recusar o pedido de sua mãe e decidir ir contra a decisão de seu pai, o imperador—e então foi atingida por um raio?

O mundo era tão rígido, mesmo dentro de sonhos?

Por ora, não havia água quente. Kong Hou lançou um feitiço de limpeza sobre si, embora sempre sentisse que não ficava realmente limpa ao usá-lo. Mas, pelo bem de sua aparência, teve que ignorar essa sensação.

Trocou-se para um vestido limpo e colocou a túnica larga de Huan Zhong de lado. Ainda podia sentir nela o leve aroma medicinal.

A chuva lá fora ainda não cessara. Pelo som das gotas caindo, ela quase conseguia visualizar os caminhos que percorriam e sentir a energia espiritual contida na chuva.

Energia espiritual?

Kong Hou sentou-se de pernas cruzadas e percebeu que sua plataforma espiritual estava muito mais forte. Sua energia espiritual de cinco cores se entrelaçava ao redor da plataforma, protegendo-a firmemente. No centro, uma esfera de energia espiritual cinco cores parecia prestes a se manifestar.

Ela havia alcançado o Estágio de Ativação da Mente?

Kong Hou finalmente compreendeu. Não era à toa que seus sentidos estavam muito mais aguçados e que a chuva lá fora continha energia espiritual. Há poucos dias, ela havia concluído o Estágio de Construção da Base. Pensou que levaria dois ou três anos para chegar ao Estágio de Ativação da Mente. Nunca imaginou que passaria por sua tribulação sem aviso, dentro de um sonho.

Abrindo os olhos, tentou se lembrar do que aconteceu antes de dormir. Nada parecia ter sido diferente. No máximo...

Ela havia ficado muito animada ao olhar as escamas das sereias. Sentiu felicidade tanto por Huan Zhong quanto por si mesma. A confiança que a seita depositava nela era mais valiosa do que qualquer outra coisa. Será que foi porque recebeu tanto carinho e afeto da seita que seu estado mental avançou?

Uma pessoa que recebe amor, ama os outros.

Kong Hou descruzou as pernas e se agachou. Muito tempo depois, riu baixinho. Como era sortuda por ter recebido esse carinho e amor tão preciosos. Talvez os céus tenham visto sua falta de sorte e, por isso, a fizeram encontrar seu Mestre e a Seita Nuvem Esplêndida.

— Kong Hou, você terminou? — A voz profunda de Huan Zhong soou do lado de fora da porta.

— Sim.

Huan Zhong empurrou a porta e entrou. Viu Kong Hou agachada no chão e se aproximou, curvando-se diante dela.

— Por que está sentada no chão?

— Huan Zhong. — Kong Hou sorriu docemente para ele. — Obrigada por antes.

Se Huan Zhong não tivesse colocado uma túnica sobre ela, mais cultivadores teriam visto seu estado deplorável. Se a notícia se espalhasse, quando as pessoas falassem dela, diriam: “Ah, você quer dizer aquela pessoa com as roupas sujas e rasgadas? A senhorita Kong Hou da Seita Nuvem Esplêndida?”

Só de pensar nisso, sentia-se desconfortável da cabeça aos pés.

— O chão está frio, não fique sentada por muito tempo. — Huan Zhong viu que ela não queria se mover e tirou dois tapetes de meditação de seu anel de armazenamento. — Sente-se nisso.

Kong Hou pegou o tapete e o colocou sob si.

— Passei pela tribulação sem nem perceber.

Huan Zhong quis dizer que a situação tinha sido perigosa, mas não queria assustá-la tão jovem. Isso poderia afetá-la na próxima vez que tentasse alcançar o Estágio de Formação do Núcleo. Então, em vez disso, disse:

— Talvez você tenha muita sorte e tenha superado sua tribulação inconscientemente.

— Isso é verdade. Meus shixiong e shijie sempre dizem que tenho grande sorte e sou um talento nato para o cultivo. — Kong Hou ouviu o som da chuva lá fora. — Me pergunto quando a chuva vai parar. Espero que amanhã, quando formos buscar o remédio com o Mestre Espiritual Sem Nome, já tenha parado.

Huan Zhong ficou em silêncio por um momento e então percebeu que Kong Hou ainda achava que era a mesma noite. Ele olhou para o céu completamente escuro e disse:

— Reforce seu estado mental. Eu ficarei de guarda para você. Falamos sobre o remédio amanhã.

— E os quartos da hospedaria...?

— Lin Hu cuidará da compensação. Sente-se, feche os olhos e medite. Absorva a energia espiritual. — Huan Zhong riu. Não sabia como essa jovem ainda tinha tanta energia para se preocupar com detalhes depois de passar por sua tribulação.

— Ah... — Vendo a expressão séria de Huan Zhong, Kong Hou sentou-se de pernas cruzadas e fechou os olhos.

A energia espiritual no ar era densa. Kong Hou percebeu que seus meridianos haviam se expandido consideravelmente, aumentando sua velocidade de absorção da energia. Cercada por esse fluxo abundante, sentiu-se extremamente confortável. Esqueceu-se de tudo ao redor e entrou em um estado de transe.

Depois de pagar uma grande quantidade de pedras espirituais ao dono da hospedaria, Lin Hu passou pelo corredor e parou em frente ao quarto. Quando ia bater, hesitou. Sua mão caiu ao lado do corpo e, em vez disso, ele voltou para seu próprio quarto. Uma premonição lhe dizia que o melhor era simplesmente retornar.

Como cultivador, ele acreditava em premonições misteriosas.

A chuva parou no meio da noite. Quando Kong Hou abriu os olhos novamente, empurrou a janela. O orvalho pendia das folhas das árvores. Quando a luz da manhã refletiu nas gotas, elas se transformaram em pontos brilhantes de luz.

— Huan Zhong, o céu clareou. — Kong Hou olhou para trás, animada. — Vamos para a cabana de remédios.

Huan Zhong abriu os olhos e ajustou suas vestes.

— Que tal tomarmos café da manhã antes?

— As pílulas são mais importantes. Para nós, cultivadores, não faz mal pular uma refeição. — Kong Hou pegou as dobras do vestido. — Vá se preparar. Eu vou chamar o Ancião Lin.

Vendo-a correr apressada para fora do quarto, Huan Zhong ficou imóvel por um momento, e um leve sorriso surgiu no canto de seus lábios.

— Ancião Lin, você preparou os presentes? Devemos ir.

— Senhorita Kong Hou, hoje já é...

— Lin Hu. — Huan Zhong atravessou o batente da porta. — Vamos.

Lin Hu olhou para Huan Zhong, fez uma reverência e disse:

— Sim.

Essa jovem não sabia que ontem era o dia marcado para buscar o remédio. E o Mestre não saiu do prédio para ficar de guarda para ela, muito menos para buscar a medicina.

Já que o Mestre não mencionou isso, ele também não falaria. Faladores demais eram irritantes.

Fora da Cabana de Remédios Sem Nome, um jovem servo vestido com túnicas azuis varria as folhas caídas da escada. Ao ver Huan Zhong e os outros chegando, sua expressão mudou e ele disse com firmeza:

— Aguardem aqui. Irei avisar o Mestre Espiritual.

— Essa criança tem um temperamento forte — Kong Hou sussurrou para Huan Zhong. — Será que é algo que passa de geração em geração?

— Ele não é uma criança — respondeu Huan Zhong. — São pacientes afetados por uma doença infantil. A voz e a altura deles são como as de crianças, mas sua longevidade não acompanha a de uma pessoa comum. No entanto, essa pessoa cultiva; o Mestre Espiritual Sem Nome deve ter ajudado para que ele não morresse cedo e pudesse trilhar o caminho da cultivação.

— Então é assim. — Kong Hou finalmente compreendeu. Quando era pequena, lera sobre esse tipo de doença. Diziam que alguns nobres gostavam de criar pessoas assim para seu próprio entretenimento. Isso aqui era bem melhor. Essas pessoas podiam se sustentar e ainda cultivar.

Embora o Mestre Espiritual Sem Nome tivesse um temperamento ruim, seu coração era bom.

Depois de um tempo, o jovem servo retornou.

— O Mestre Espiritual mandou que entrem. — Porém, sua expressão demonstrava claro desagrado com eles.

O porteiro da Mansão do Primeiro-Ministro era equivalente a um oficial de quarta categoria. Kong Hou... Kong Hou não podia ofendê-lo. Ela colocou uma caixa de presente nas mãos do servo.

— Obrigada por nos anunciar.

— O que é isso? — O servo segurou a caixa, confuso.

— Um presente para o Mestre Espiritual. — Kong Hou sorriu. — Por favor, Ancião, entregue-o ao Mestre.

Ao ouvir a palavra “Ancião”, a expressão do servo suavizou e ele reclamou baixinho:

— Que incômodo.

No entanto, suas mãos seguraram a caixa com firmeza.

Após atravessarem a porta, um servo silencioso os conduziu para dentro. Ele não tinha um dos braços, mas sua postura ao caminhar era tão elegante que quase fazia esquecer sua deficiência.

O cheiro de ervas medicinais era ainda mais forte no pátio. Quando Kong Hou seguiu o servo até um dos cômodos, viu o Mestre Espiritual Sem Nome preparando remédios sobre uma mesa, e então permaneceu em silêncio sob o corredor.

Sem Nome lançou um olhar para eles.

— Ah, finalmente se lembraram da minha velha cabana de remédios?

Kong Hou olhou para Huan Zhong, confusa. O que o Mestre Espiritual queria dizer com isso?

— Por favor, perdoe-me, Mestre Espiritual. Fui atrasado por outros assuntos. — Huan Zhong se curvou respeitosamente.

Sem Nome bufou.

— Acho que você não se importa com sua cultivação antes de morrer.

Seu olhar recaiu sobre Kong Hou.

— Ontem, a chuva veio por sua causa. Consegui armazenar bastante água da chuva. Desta vez, não discutirei isso com você.

Ele pegou três frascos de remédio e os lançou no ar. Lin Hu voou rapidamente para pegá-los.

— Obrigado, Mestre Espiritual, pelo presente dos remédios.

— Não chame de presente, não gosto disso. — Sem Nome acenou a mão e disse para Lin Hu: — A menos que seja absolutamente necessário, não tome pílulas sem critério. Com seu nível de cultivação, deve saber que criar dependência de pílulas não é bom.

Ele fez uma pausa antes de continuar:

— Ouvi falar de uma receita secreta da era antiga para um caso como o dele. Dizem que pode reconstruir a plataforma espiritual, reviver alguém e regenerar ossos. Mas eu não sei onde esse pergaminho está.

— Obrigado, Mestre Espiritual, por nos contar. — Lin Hu não mencionou que eles já tinham uma receita assim, mas que os ingredientes eram difíceis de encontrar.

— Eu tenho uma receita semelhante à que o Mestre mencionou. — Huan Zhong olhou para Sem Nome. — Se o Mestre não se importar, posso lhe emprestar para que a leia.

— Sério? — O Mestre Espiritual Sem Nome arregalou os olhos, descrente. — Você tem a receita perdida?

Huan Zhong retirou uma cópia do pergaminho medicinal.

— O Mestre saberá depois de ler.

Sem Nome, depois de sua excitação inicial, não pegou imediatamente a receita.

— Receitas raras são extremamente valiosas. Se você me deixar ver esta, o que quer em troca?

— Receitas raras são raras, mas esta não contém métodos de cura prejudiciais. Qual o problema de deixar o Mestre lê-la? — Huan Zhong colocou o pergaminho nas mãos de Sem Nome. — Considere isso como minha forma de agradecer pelo remédio.

Depois de passar um tempo com Kong Hou, Huan Zhong parecia ter sido contagiado por seu otimismo. Mesmo a receita medicinal mais milagrosa era apenas um objeto inanimado. Se permitisse que alguém habilidoso a estudasse, talvez mais pessoas se beneficiassem.

Sem Nome lançou-lhe um olhar e confirmou que ele não estava mentindo. Então, abriu o pergaminho. Quando terminou a leitura, reprimiu a empolgação e suspirou.

— Como esperado de uma receita da era antiga— a maioria dos ingredientes são extremamente difíceis de encontrar hoje em dia. De que adianta ter a receita?

— O Mestre Espiritual é muito habilidoso. Talvez consiga encontrar ingredientes substitutos após estudá-la — disse Kong Hou. — Assim, mais pessoas poderiam se beneficiar.

— Encontrar substitutos para uma receita dessas é tão difícil quanto ascender. Menina, você é ingênua e pensa que tudo é simples.

Sem Nome guardou a receita e sorriu.

— Mas você está certa. Deve-se ao menos tentar, não importa quão difícil seja o objetivo. Se realmente der certo, eu, Sem Nome, serei lembrado por dez mil anos.

Kong Hou pensou em silêncio: "Seu nome é Sem Nome. Daqui a dez mil anos, quando um cultivador vir esse nome, talvez pense que um cultivador sem nome tenha feito isso."

O Mestre Espiritual Sem Nome ainda não tinha percebido completamente o quão importante um nome era.

— Então, desejo que o Mestre Espiritual realize seu objetivo. — Huan Zhong fez outra reverência. — Hoje incomodamos bastante. Nos despedimos.

— Esperem um momento — chamou o Mestre Espiritual Sem Nome. — Antes de eu encontrar ingredientes substitutos, temo que vocês ainda precisarão dos ingredientes mencionados nesta receita.

Ele retirou de seu anel de armazenamento uma caixa de madeira negra.

— Embora você tenha me dado a receita de graça, não gosto de tirar vantagem dos outros, especialmente de homens bonitos como você. — Ele não conseguiria dormir direito se ficasse devendo um favor a um homem tão bonito.

— Dentro há um pedaço de Peixe Henggong seco. O mestre do meu mestre o deixou para trás. Ele ficou intocado na caixa todos esses anos. Levem-no.

O Peixe Henggong já era feio quando vivo; seco, então, era ainda pior. Kong Hou deu uma olhada e rapidamente fechou a caixa. Os peixes da era antiga realmente não se importavam com aparência e cresciam do jeito que queriam.

Vendo que eles ainda estavam parados ali, Sem Nome ergueu uma sobrancelha.

— O que estão esperando? Que eu os convide para almoçar?

— Nos despedimos, Mestre Espiritual. — Kong Hou empurrou a caixa de madeira negra para Huan Zhong e fez uma reverência. — Por favor, Mestre Sem Nome, cuide-se.

— Se menos visitantes como vocês vierem, eu estarei bem. — Sem Nome acenou com a mão e não disse mais nada.

Os três trocaram um olhar, fizeram uma reverência e partiram.

Depois que Huan Zhong saiu, o Mestre Espiritual Sem Nome pegou a receita novamente e ficou olhando para ela por um longo tempo. Ele não suspeitava que Huan Zhong tivesse mentido. Embora não tivesse investigado deliberadamente a identidade dos três, apenas observando sua maneira de falar e agir, podia deduzir que pertenciam a grandes seitas.

Os discípulos de grandes seitas tinham honra e não enganavam os outros.

— Mestre Espiritual. — O jovem servo entrou. — O forno medicinal na Sala A está prestes a produzir as pílulas. O senhor vai assistir?

— Não, os outros podem cuidar das pílulas comuns. — Sem Nome viu que o servo segurava uma caixa. — O que é isso?

— Um presente de boas-vindas dos três convidados que nos visitaram. — O servo colocou a caixa sobre a mesa. — Por favor, Mestre Espiritual, dê uma olhada.

— Presente de boas-vindas? — Sem Nome bufou. Quando foi que ele se importou com isso?

Ao abrir a caixa, viu que a camada superior era composta por fileiras organizadas de materiais medicinais raros. Ele retirou essa camada e, no fundo da caixa, encontrou um talismã divino de primeira classe. Mesmo Sem Nome ficou um pouco surpreso ao ver um talismã tão raro.

Este era, de fato, um presente dado com sinceridade. Sem Nome fechou a caixa. Ele provavelmente já conseguia imaginar de onde essas pessoas vinham.

Ao saírem da cabana de remédios, Kong Hou estava tão feliz que quase saiu saltitando.

— Eu não disse que não seria difícil reunir esses ingredientes? Veja só, já encontramos dois. Se continuarmos nesse ritmo, talvez logo consigamos todos.

Huan Zhong sorriu. Vendo Kong Hou ir até uma pequena barraca comprar comida, parou para esperá-la.

Havia muitos clientes na frente do estande. O vendedor logo notou Kong Hou por sua aparência e lhe entregou três grandes sacos de carne seca. Segurando os pacotes, Kong Hou se espremeu para fora da multidão e entregou um para Lin Hu e outro para Huan Zhong.

— Lugares com muitos clientes devem ter boa comida.

A carne seca era muito dura na primeira mordida, mas depois de mastigar um pouco, liberava um sabor tão delicioso que dava vontade de comer mais.

— Tão saborosa quanto eu esperava. — Kong Hou sorriu. Ao virar a cabeça, viu que Huan Zhong e Lin Hu nem sequer tinham tocado em suas porções. Foi então que se lembrou de que eles não eram como suas shijie, com quem compartilhava comida com frequência.

Supondo que estivessem com vergonha de comer na rua, Kong Hou guardou sua própria carne seca.

— Vamos comer na carruagem.

Huan Zhong estendeu os longos dedos, pegou um pedaço de carne do pacote e colocou na boca. Ele sorriu para Kong Hou.

— Delicioso.

Os olhos de Kong Hou se curvaram em um sorriso. Ela puxou levemente a manga de Huan Zhong.

— Então vamos saborear na carruagem. Qual é a nossa próxima cidade?

— A próxima grande cidade é Yan, onde fica o Estudo do Vento Harmonioso — respondeu Huan Zhong. — Yan é cercada por água, e seu peixe é uma especialidade. Quando chegarmos lá, podemos provar os pratos locais.

— Ótimo, ótimo. A carne da barriga do peixe é a mais saborosa. — Kong Hou assentiu. — Mas antes, preciso enviar um selo de mensagem voadora para a seita e avisá-los de que tive um avanço.

— Eu também preciso entrar em contato com minha seita — disse Huan Zhong. — Vamos descansar na estalagem e partir amanhã.

Ele também deveria informar à sua seita que havia dado a receita medicinal ao Mestre Espiritual Sem Nome.

Depois de acompanhar Kong Hou, Huan Zhong começou a adotar alguns de seus hábitos.

Por exemplo, enviar mensagens frequentes para a seita, comprar presentes para os anciãos e colegas discípulos, e relatar todos os acontecimentos, grandes ou pequenos, mesmo que pudesse resolvê-los sozinho.

Quando o selo de mensagem voadora de Kong Hou chegou à Seita Nuvem Esplêndida, todos ficaram eufóricos. Quatro anos para a Construção da Base, dois anos para a Ativação da Mente—essa era uma genialidade entre genialidades, o futuro da seita.

Os companheiros de Kong Hou estavam especialmente felizes. Quanto mais discípulos talentosos houvesse em sua geração, menor seria a pressão sobre eles. Isso era motivo de grande alegria.

Todos estavam tão animados que conseguiram juntar dois mil cristais espirituais para enviar a Kong Hou quando ela chegasse à próxima grande cidade.

Enquanto isso, na Seita Radiância, o Mestre do Pico Song He tinha uma expressão preocupada.

— Mestre da Seita, será que Shizhi foi possuído por outra pessoa devido aos seus problemas mentais?

Ele não era uma pessoa paranoica, mas as ações recentes de Shizhi estavam estranhas demais.

Capítulo 48: Cidade Yan

Quando o Mestre do Pico Song He disse isso, todos no salão ficaram chocados. Esse shizhi era o mais talentoso da Seita Radiância. Desde que entrou na seita, dedicou-se diligentemente à sua cultivação e já havia matado inúmeros demônios malignos sozinho. Se ele realmente tivesse sido possuído devido ao seu demônio mental, fariam de tudo para expulsar a alma invasora.

— Mas… — A anciã que havia recebido o vestido bordado que Shizhi enviara alguns dias atrás franziu a testa. Ela olhou para os companheiros, que tinham expressões sérias. — Se alguém realmente tomou o corpo de Shizhi, o que essa pessoa deveria fazer é agir exatamente como ele normalmente age, para enganar a seita e conseguir talismãs divinos. O que ele não faria seria nos mandar presentes e nos fazer suspeitar que algo está errado.

Por que alguém possuiria outra pessoa… só para enviar presentes e despertar suspeitas?

Uma alma com esse nível de inteligência realmente teria conseguido tomar o corpo de Shizhi?

Quando refletiram sobre isso, todos perceberam que as palavras da anciã faziam sentido. Nenhum demônio maligno faria algo tão estúpido depois de possuir alguém.

— Então o que está acontecendo com Shizhi ultimamente? — Song He estava preocupado. Uma mudança abrupta de personalidade nunca era um bom sinal. Ele temia que seu shizhi tivesse perdido todas as esperanças e estivesse copiando os hábitos das pessoas comuns, enviando-lhes presentes.

Para… deixar algo para se lembrarem dele.

Song He apenas ousou esconder esse pensamento em sua mente. Temia a tristeza do Mestre da Seita se dissesse isso em voz alta.

— Todos vocês se esqueceram de que Shizhi está viajando com uma menina da Seita Nuvem Esplêndida. Talvez a garotinha goste de comprar coisas para a seita. Quando Shizhi viu isso, ele a imitou e também começou a fazer compras. — A anciã falou com um tom levemente divertido. — Uma jovem animada tem certa influência sobre os outros.

— Isso faz sentido. — Song He conhecia bem os hábitos da Seita Nuvem Esplêndida. Eles compravam coisas ao longo do caminho e gastavam todas as suas pedras espirituais antes mesmo de chegarem ao destino. Quando era mais jovem, ele havia explorado um reino secreto ao lado de Wang Tong, da Seita Nuvem Esplêndida. Na época, era sua primeira viagem sozinho e estava extremamente nervoso. No caminho, encontrou Wang Tong e decidiram viajar juntos. Enquanto Song He ficava apreensivo com o que encontrariam no reino secreto, Wang Tong parecia não se preocupar com nada. Ele passou toda a viagem comendo e se divertindo. Quando chegaram à cidade mais próxima do reino secreto, Wang Tong já tinha gasto todas as suas pedras espirituais.

Quando saíram do reino secreto, Wang Tong pediu emprestado algumas centenas de pedras espirituais a ele. Se Wang Tong não tivesse aparecido dez anos depois para devolver o dinheiro, Song He provavelmente teria esquecido completamente da dívida.

— Shizhi já é adulto. Ele sabe se virar quando está fora. Não fiquem se preocupando à toa. — A anciã se levantou. — Vocês estão parecendo um bando de velhas rabugentas, nada parecidos com cultivadores da espada.

— Estamos todos preocupados com a saúde de Huan Zhong. — Song He suspirou. — Ter dado aquela receita de remédio ao Mestre Espiritual Sem Nome foi uma boa decisão. Se ele conseguir encontrar ingredientes substitutos, não precisaremos mais nos preocupar em reunir todos os componentes.

— Com o temperamento estranho de Sem Nome, ele nunca teria dado a mínima para discípulos de grandes seitas que o visitassem. É uma surpresa agradável que Shizhi tenha conseguido seu remédio. — A anciã já ouvira falar das inúmeras excentricidades do Mestre Espiritual Sem Nome. Shizhi definitivamente não era o tipo de pessoa que normalmente receberia o favor dele.

Os cultivadores da espada ali presentes pensaram: talvez o Mestre Espiritual Sem Nome não fosse tão excêntrico quanto os rumores diziam. Talvez as histórias tivessem sido exageradas ao longo do tempo.

Jin Yue ouviu a discussão e não mencionou que a Seita Nuvem Esplêndida lhes havia dado três escamas de sereia. Não era uma questão de desconfiança, mas simplesmente algo que deveria ser mantido em segredo. O fato de a Seita Nuvem Esplêndida ter enviado as escamas de maneira tão discreta indicava que eles não queriam que os outros soubessem que já tiveram posse desse item raro.

A Seita Nuvem Esplêndida era generosa. Mas Jin Yue não esqueceria esse favor.

Dois dias depois, a Seita Nuvem Esplêndida recebeu outro grande volume de presentes da Seita Radiância. Dessa vez, o pretexto era parabenizar Kong Hou por ter superado sua provação. Quando um discípulo se destacava, as seitas amigas normalmente enviavam representantes para oferecer felicitações. No entanto, os presentes da Seita Radiância eram valiosos demais—tão valiosos que os mestres dos picos da Seita Nuvem Esplêndida começaram a suspeitar que a Seita Radiância estava tão abarrotada de pedras espirituais e talismãs que não tinha mais onde guardá-los e, por isso, estava lhes enviando tudo.

— Não pensem demais. Se o Mestre da Seita Jin da Seita Radiância enviou esses presentes pessoalmente, então nós os aceitaremos. — Heng Yan não se surpreendeu nem um pouco com a generosidade exagerada e pediu que Wu Chuan guardasse tudo no Pavilhão do Tesouro da seita.

Quando Heng Yan saiu com seus discípulos, os mestres dos picos se entreolharam. O Mestre da Seita parecia já ter entendido algo, mas não planejava lhes contar. Será que ele e o Mestre da Seita Jin fizeram algum tipo de transação secreta envolvendo pedras espirituais?

Eles realmente não esperavam que alguém tão honesto e direto quanto Jin Yue, da Seita Radiância, pudesse agir dessa maneira. E, mais ainda, que tivesse escolhido justamente a Seita Nuvem Esplêndida para isso. Essa escolha foi um tanto precipitada.

Qing Yuan olhou para Wang Tong, que estava sentado com uma expressão séria.

— O que foi? Te bateu um momento de sabedoria?

— A Seita Radiância enviou esses presentes para a minha discípula—não deveria ser eu a ficar com eles? Como o Mestre da Seita Shixiong pôde simplesmente levá-los embora? — Wang Tong estava claramente angustiado. — Você acha que eu deveria ir lá e exigir que me devolvam?

Qing Yuan: — …

— Cala a boca. — Por que ele foi abrir a boca? Falou demais sem necessidade.

Os discípulos da Seita Radiância chegaram apressados e partiram do mesmo jeito. Os novos discípulos da Seita Nuvem Esplêndida espiavam seus visitantes de longe, observando sua aura fria e indiferente. Especialmente quando um dos cultivadores de espada, vestindo branco, saltou sobre sua espada.

Uma jovem shimei suspirou baixinho:

— Tão gracioso quanto um cisne, tão ágil quanto um dragão. Que visão maravilhosa…

— Essas palavras… podem ser usadas para descrever homens? — Gui Ling perguntou sem conseguir se conter. — Os cultivadores da Seita Radiância estão visitando nossa seita com bastante frequência ultimamente, não acha?

— Adjetivos de beleza não precisam ser separados por gênero. Eu não discrimino homens. — A jovem shimei balançou a cabeça e suspirou. — Uma pena que os cultivadores de espada da Seita Radiância são tão bonitos, mas a aura deles é fria demais. Eu não conseguiria suportar.

Você fala como se, se conseguisse, eles se apaixonariam por você. Gui Ling sabia que, se dissesse isso em voz alta, não ganharia nada além de olhares irritados. Então, ficou em silêncio e seguiu seu caminho com a espada. Enquanto caminhava pelos longos corredores de jade branco, olhou pensativo na direção do salão principal.

A Seita Radiância, a seita número um do mundo da cultivação, enviando presentes para a Seita Nuvem Esplêndida… Isso era estranho. Especialmente duas vezes em tão pouco tempo. Será que eles estavam tentando pedir algo à Seita Nuvem Esplêndida?

— Gui Ling, vem logo! O almoço de hoje tem os pratos que você gosta. Se demorar, vai sobrar só o molho! — O rechonchudo Gao Jian Yan acenou para ele à distância. — Vamos pegar lugar primeiro!

Olhando para os colegas correndo em disparada, Gui Ling começou a duvidar. Com discípulos crescendo em um ambiente assim… será que a Seita Nuvem Esplêndida realmente tinha um futuro?

Mesmo com esse pensamento, ele seguiu os outros sem hesitar.

Para viajar de Yi até a Cidade Yan, era preciso atravessar um longo e amplo rio. Para cultivadores no nível de Base Building ou superior, isso era simples. Mas para pessoas comuns, a travessia era feita em barcos. Os habitantes locais estacionavam seus navios na margem e ofereciam serviços de transporte pelo rio.

Os barcos não eram grandes, cada um comportava no máximo dez pessoas. Os barqueiros vestiam roupas grossas, suas mãos negras segurando os remos ásperos como casca de árvore rachada. Esse era um caminho obrigatório para ir da Cidade Yi até a Cidade Yan. Os barcos nunca ficavam sem clientes. No entanto, ao verem Kong Hou e os outros saindo da carruagem, ficaram um pouco desapontados.

Apenas pelo modo como se vestiam, já sabiam que os três não eram pessoas comuns e, portanto, não precisavam de barcos.

Os mais espertos chamaram outros transeuntes e rapidamente lotaram um barco. Felizmente, as correntes ali não eram fortes. Assim, quando empurrado com força da margem, o barco se movia devagar pelo rio.

Pessoas comuns geralmente usavam prata e ouro. Moedas de jade e pedras espirituais eram raridades para elas. Quanto à ametista, ainda mais valiosa que as pedras espirituais—muitos jamais chegariam a saber como era sua aparência ao longo da vida.

Lin Hu deu leves tapinhas na cabeça dos cavalos, e eles se ergueram no ar. Com os cascos pisando nas nuvens, puxaram a carruagem e voaram sobre o rio. Foi então que Kong Hou percebeu que aqueles cavalos não eram comuns, mas sim cavalos voadores. Nunca imaginou que até mesmo cavalos poderiam esconder talentos.

Como Huan Zhong e Kong Hou nunca haviam atravessado o rio de barco, Lin Hu teve que procurar um e fazer com que esses dois jovens inexperientes experimentassem a sensação de balançar e sacolejar na embarcação.

Os bancos do barco estavam escuros e brilhantes devido ao grande número de passageiros que já haviam se sentado ali. O fundo da embarcação acumulava uma camada espessa de sujeira; tantas pessoas haviam pisado ali que já não se via mais sua cor original.

Lin Hu viu Huan Zhong parado no cais, sem entrar, então usou um feitiço de limpeza para higienizar a cabine. Depois, colocou várias camadas de brocado sobre os bancos antes de dizer:

— Mestre, Senhorita Kong Hou, entrem.

Não queriam tanto andar de barco? Por que estavam só parados ali?

— Certo. — Kong Hou estava conversando com o barqueiro, perguntando sobre sua renda diária e o que fazia quando o rio congelava. O barqueiro nunca tivera a oportunidade de falar com uma cultivadora e respondeu a tudo que Kong Hou perguntou. Seu rosto queimado pelo sol e pelo vento estava avermelhado. Se Kong Hou perguntasse se havia peixes no rio, ele provavelmente pularia na água para pegar um para ela.

Quando viu Kong Hou embarcar, ele desamarrou a corda. Ao saltar para dentro do barco, percebeu que estava tão limpo quanto se fosse novo. Como isso era possível em tão pouco tempo?

Realmente, os cultivadores conseguiam transformar barcos velhos em novos. Talvez depois ele devolvesse o dinheiro a eles como forma de agradecimento.

O vento do rio soprava forte. O barqueiro puxou suas roupas para se cobrir melhor e começou a remar. O barco balançava sobre a água. Kong Hou sentiu que aquilo estava longe das descrições dos Poemas da Colheita de Lótus. O barco era estreito e abafado, nada adequado para admirar a paisagem do rio.

— Se a Senhorita Kong Hou estiver desconfortável, tenho um talismã de barco voador. Ele pode se transformar em uma galera sobre a água, é estável e ainda permite apreciar o cenário. — Lin Hu percebeu de imediato que Kong Hou não estava acostumada ao ambiente do barco. Até mesmo o canto da boca de seu mestre parecia ligeiramente curvado para baixo.

Isso era um típico caso de alguém dizendo gostar de algo que, na verdade, não gostava.

Kong Hou olhou para fora da cabine e viu o jovem barqueiro remando. Ela balançou a cabeça.

— Quem começa algo deve terminar. Nada de talismãs.

Lin Hu olhou para Huan Zhong, que fez um leve gesto negativo com a cabeça.

Ele suspirou, resignado. Que fizessem como quisessem.

Quando chegaram ao meio do rio, a correnteza ficou mais forte e o barco começou a balançar ainda mais. Kong Hou ergueu o toldo e olhou para fora, franzindo a testa.

— Alguém caiu na água? — Lin Hu também ouviu os gritos. Logo, os pedidos de socorro começaram a ecoar.

— Vou verificar. — Kong Hou saiu da cabine. O barqueiro a viu sair e perguntou, confuso:

— Celestial, você...

Kong Hou não teve tempo para responder. Jogou sua espada voadora e disparou na direção dos gritos. Não muito longe da margem oposta, um barco que acabara de partir já estava meio submerso na água. Devido ao frio intenso, todos estavam vestindo roupas pesadas, e quando caíram na água, não conseguiam se manter à tona.

— Socorro! Socorro! — Uma mulher segurava uma criança de três ou quatro anos no barco que afundava. O pequeno chorava de medo, seu rosto ficando azul pelo frio.

Ao ver Kong Hou no céu, os olhos da mulher brilharam de esperança.

— Celestial, por favor, salve meu filho! — Ela ergueu a criança nos braços. A água gelada já havia drenado toda a sua força, mas ao ver Kong Hou, parecia ter recebido uma dose de energia e conseguiu levantar a criança.

Kong Hou lançou um barco de jade sobre o rio. Sua manga se transformou em uma longa fita, envolvendo a criança e colocando-a a salvo na embarcação. Então, com um aceno, puxou todas as pessoas que estavam na água para dentro do barco de jade.

— Obrigado, Celestial! Obrigado, Celestial! — Os resgatados estavam pálidos de frio. Todos se ajoelharam no barco e expressaram sua gratidão a Kong Hou. Até mesmo a criança, que antes chorava de medo, agora apenas soluçava baixinho enquanto sua mãe o fazia se prostrar.

Ao ver tamanha sinceridade e temor, Kong Hou suspirou. Tirou uma capa de pele de coelho que usava quando chegou ao mundo da cultivação e a lançou para a mulher.

— Seu filho está encharcado. Tire a roupa molhada dele e vista isso por enquanto.

— Obrigada, Celestial! Obrigada, Celestial! — A mulher se curvou mais algumas vezes. Ao olhar para a pelagem branca como neve da capa, limpou as mãos diversas vezes na própria roupa molhada antes de colocá-la cuidadosamente no filho.

— Kong Hou, tenho cobertores aqui que nunca foram usados. — Huan Zhong se aproximou de Kong Hou em um talismã voador. — Eles podem se cobrir temporariamente. Pessoas comuns podem morrer de frio.

Ele jogou os cobertores para o barco de jade. Não esperou que se ajoelhassem para agradecê-lo. Apenas ergueu a mão, fazendo com que o barco de jade cortasse a água e deslizasse até a margem.

Os sobreviventes finalmente saíram do choque e do terror. Alguns começaram a chorar e lamentar, enquanto outros repetiam incessantemente seus agradecimentos.

Kong Hou recolheu o barco de jade. O Ancião Pei Huai, do Pico do Sol ao Meio-Dia, havia pessoalmente forjado aquele barco para ela como um presente de Construção da Base. Como era tão bonito, ela nunca o tinha usado antes. Não imaginava que sua primeira utilização seria em uma situação como aquela.

Quando o barco de jade voltou para sua mão, ele encolheu até o tamanho de uma folha. Kong Hou despejou a água que havia ficado dentro e usou um lenço para secá-lo antes de guardá-lo em sua bolsa de armazenamento. Ela não ousava usar um feitiço de limpeza—e se o talismã fosse sensível a esse tipo de magia e acabasse danificado?

Ela olhou para trás, observando o barco que ainda deslizava pelo meio do rio, e suspirou.

— Parece que não conseguiremos ter uma experiência completa de travessia hoje.

— Não importa, teremos outras oportunidades no futuro — disse Huan Zhong imediatamente. — Vamos voltar para a carruagem.

— Certo. — Kong Hou assentiu. Os dois, sem precisar combinar, evitaram mencionar que poderiam simplesmente voar de volta. Nenhum deles queria admitir para o outro que não haviam gostado da experiência. A verdade era que andar de barco não tinha sido nada divertido.

Assim que Huan Zhong e Kong Hou partiram, as pessoas na margem finalmente começaram a ajudar os que haviam caído na água a se levantarem. Os moradores próximos os levaram para suas casas para se aquecerem.

O líder da vila, vendo todos ao redor do fogo bebendo sopa de gengibre, suspirou emocionado:

— Vocês tiveram muita sorte de encontrar discípulos de seitas ortodoxas.

Se tivessem caído na água em um dia frio como aquele e não houvesse cultivadores por perto, a morte teria sido inevitável. Mesmo que os aldeões fossem bons nadadores, ninguém ousaria mergulhar para resgatá-los.

— Aquela celestial se chama Kong Hou — disse a mulher que segurava seu filho. — Ouvi aquele transcendental chamá-la assim.

— Kong Hou? — O líder da vila afagou a cabeça da criança salva. — Não se esqueça dessa grande bondade.

A criança segurou firme a capa de pele de coelho, um pouco grande para seu tamanho, e assentiu em silêncio. A mulher que o segurava, que não havia derramado uma lágrima quando estava na água, agora chorava sem parar.

— Felizmente, a celestial estava lá… Felizmente…

A Cidade Yan também era chamada de cidade das águas. Dentro de sua jurisdição, havia vários rios, grandes e pequenos. Dizia-se que lugares com muita água criavam pessoas saudáveis e bonitas. Os homens e mulheres de Yan possuíam uma beleza excepcional, e suas músicas e danças eram espetaculares. Quando as flores desabrochavam, muitos cultivadores viajavam até lá para apreciar não apenas as flores, mas também os cantos e as danças.

Quando Kong Hou e os outros chegaram aos portões da cidade em sua carruagem, foram parados pelos guardas, que só os deixaram entrar após verificarem seus pingentes de identidade. Durante a viagem, já haviam passado por diversas cidades, mas Yan possuía a inspeção mais rigorosa de todas—mais até do que a Cidade Harmoniosa, onde ficava a Seita da Nuvem Esplêndida.

— Transcendentais, perdoem-nos. Como a Cidade Yan recebe um grande fluxo de pessoas, inspecionamos visitantes externos com mais rigor. — O guarda fez uma reverência a Lin Hu. — Lamentamos o atraso, por favor, entrem.

— Faz sentido. — Lin Hu assentiu friamente e conduziu a carruagem para dentro da cidade.

Mais de mil anos atrás, um cultivador maligno havia envenenado os rios de Yan. Felizmente, o líder do Estudo do Vento Harmonioso daquela época era uma pessoa cautelosa. Ele enviara discípulos para vigiar as águas e testá-las com frequência para detectar venenos. Caso contrário, as consequências teriam sido impensáveis.

Mesmo tanto tempo depois, o Estudo do Vento Harmonioso ainda mantinha o hábito de testar a água três vezes ao dia e de inspecionar rigorosamente os viajantes. Lin Hu não via erro nisso. Yan tinha muitos cidadãos e cultivadores. Se algo acontecesse a um de seus rios, o prejuízo seria imenso.

— Somos cultivadores ortodoxos—por que estão nos barrando? Acham que só porque vocês, cães do Estudo do Vento Harmonioso, têm o apoio da Seita da Radiância, podem olhar de cima para nós, cultivadores nômades?!

Lin Hu franziu a testa. Parou a carruagem e olhou para trás, na direção dos portões. Aquelas palavras envolviam três facções diferentes de cultivadores.

Capítulo 49: Assassinato

Sentada na carruagem, Kong Hou também ouviu o alvoroço do lado de fora. Ela ergueu a cortina da janela e olhou. O causador da confusão era um cultivador do Estágio de Construção da Base—um homem de aparência comum, vestes normais e voz nada marcante. Era do tipo que, se estivesse no meio de uma multidão, ninguém seria capaz de notá-lo.

Muitas pessoas entravam e saíam da cidade. Quando o cultivador começou a gritar, atraiu a atenção de todos. Ao ouvir que uma grande seita estava oprimindo os outros, os transeuntes decidiram ficar para assistir à cena. Em pouco tempo, os portões da cidade estavam completamente bloqueados.

O capitão da guarda, vendo a situação, temeu que ocorresse um tumulto e rapidamente enviou soldados para manter a ordem. Havia idosos e crianças na multidão—se fossem pisoteados ou feridos, as consequências seriam graves.

— Se vocês não têm culpa, por que estão tentando nos expulsar? — gritou o homem, furioso. — Gente comum não é gente?

O capitão o ignorou e ordenou que os guardas colocassem cordões de isolamento ao redor.

— Atenção, todos. Os portões são para entrada e saída. Aglomerações bloqueiam a passagem e isso não é nada bom. — Ele puxou a corda para marcar o limite. — Por favor, colaborem e fiquem atrás desta linha. Cuidem dos idosos e das crianças ao redor, não os empurrem nem os pisoteiem.

Assim que a multidão se afastou, o capitão virou-se para o homem e fez uma reverência curta. Sua voz era firme:

— Transcendental, perdoe-nos. Todos que entram na Cidade Yan precisam comprovar sua identidade.

Vendo tantos olhares voltados para ele do outro lado da corda, o homem sentiu-se como um macaco em um palco, exposto para a diversão alheia. Respirou fundo para se acalmar e resmungou friamente:

— Quanta desculpa… No fim, vocês só querem uma taxa, não é?

— Por que tanta insistência? — Kong Hou observou que aqueles guardas eram apenas soldados comuns e se preocupou que aquele cultivador de Construção da Base ferisse alguém. Sem hesitar, saltou da carruagem e deslizou por baixo do cordão de isolamento.

Os guardas se preparavam para detê-la, mas, ao vê-la se mover com leveza e pousar ao lado do capitão, engoliram suas palavras.

— Você fala tanto, mas se recusa a mostrar seu pingente de identidade. Acho que o problema aqui não são os guardas, e sim você, que tem outras intenções. — Kong Hou assumiu um tom sério. — Todos os cultivadores apresentam seu pingente ao entrar na Cidade Yan. Por que você não pode fazer o mesmo? A menos que…

Ela lançou um olhar afiado ao homem.

— A menos que você seja um cultivador maligno tentando entrar na cidade para fazer o mal. Está causando toda essa confusão de propósito para manchar a reputação dos cultivadores nômades e dos discípulos das seitas.

— Que absurdo! — o homem rebateu de imediato. — Esses guardas olham para nós, cultivadores nômades, com desprezo e nos dificultam a passagem.

Não importava o que Kong Hou dissesse, ele se agarrava à narrativa de que os guardas estavam oprimindo os cultivadores nômades.

Agora, Kong Hou tinha quase certeza de que havia algo errado com aquele homem. Nos últimos dias, ela havia encontrado diversos cultivadores nômades excêntricos, mas nenhum deles criava confusão desse jeito, tentando incitar um conflito entre as seitas e os nômades.

Ela observou os espectadores. Havia tanto cultivadores quanto pessoas comuns, todos cochichando sobre o homem. Ninguém parecia acreditar nele—apenas o viam como um tolo causando cena.

Pelo visto, o Estudo do Vento Harmonioso tinha boa reputação. Não importava o quanto aquele homem tentasse, ele não conseguia manchar a imagem da seita. Talvez seu alvo nem fossem os locais. Se convencesse os cultivadores recém-chegados à cidade, poderia espalhar rumores.

O mundo nunca carecia de gente sedenta por fofoca.

— O Mestre An He, do Estudo do Vento Harmonioso, chegou!

— Onde está o Mestre An He?!

Ao ouvir as vozes excitadas das jovens, Kong Hou se virou para olhar pelos portões. Sob a luz do sol, um jovem de aparência refinada, vestido com um robe branco de brocado bordado em ouro, cavalgava um cavalo negro.

O animal parou diante do cordão de isolamento. O jovem então saltou do cavalo e voou pelo ar, pousando suavemente no chão. Metade das mulheres na multidão imediatamente voltou seus olhares para ele.

O Mestre An He parecia acostumado com esse tipo de atenção. Sem desviar o olhar, dirigiu-se diretamente ao capitão da guarda:

— O que aconteceu?

O capitão explicou os eventos.

— Vocês são muitos e eu sou apenas um. Não posso me dar ao luxo de ofender vocês. Muito bem, não entrarei na Cidade Yan! — esbravejou o homem, girando nos calcanhares para sair.

— Pare.

Um leque de jade verde apareceu na mão de An He. Ele o abriu com um leve movimento e, no mesmo instante, o homem, que tentava se esgueirar pela multidão, foi arrastado para trás por uma força invisível e rolou pelo chão.

— O que você quer?! — gritou o homem, levantando-se com dificuldade. — Não me persiga tanto assim!

— Todos devem matar cultivadores malignos. — Mestre An He ignorou os xingamentos do homem e fez uma reverência à multidão. — Minhas desculpas. Hoje, um cultivador maligno tentou se infiltrar na cidade. Peço desculpas pelo alarde.

— Não, não, Mestre, não foi nada. — Ao ouvirem isso, todos passaram a achar o homem ainda mais suspeito. Agora, tinham certeza de que ele era um cultivador maligno. Embora o espetáculo tivesse acabado, havia um homem bonito para admirar, então muitos ainda não foram embora, mesmo depois que o intruso foi amarrado.

— Quem seria essa companheira de cultivo? — Mestre An He se virou e viu Kong Hou. Fez uma reverência educada, seu tom de voz inalterado.

Acostumada à beleza extraordinária de Huan Zhong, Kong Hou não se impressionou muito com o rosto encantador de An He. Retribuiu a reverência com polidez.

— Sou apenas uma viajante de passagem. Até mais.

O olhar de An He pousou nos olhos dela.

— Agradeço por ter falado e ajudado, companheira de cultivo.

— Foi um assunto insignificante, não vale a pena mencionar. — Kong Hou havia percebido que os guardas tinham cerca de trinta anos. Supondo que tivessem filhos e pais idosos para cuidar, decidiu intervir. Agora que os membros do Estudo do Vento Harmonioso estavam ali, não havia mais necessidade de sua presença.

— Até mais.

— Até mais. — Mestre An He observou Kong Hou saltar para dentro da carruagem. O veículo começou a se afastar, e ele assumiu uma expressão pensativa.

— Shixiong mais velho — chamou um membro de sua seita —, o que foi?

— Você acha… — An He disse sem demonstrar emoção — que aquela jovem pode, na verdade, ser um homem disfarçado de mulher?

— Hã? — O discípulo ficou perplexo. Aquela garota parecia ter uns dezesseis anos, era pequena, sua voz era doce e suave. De qualquer ângulo, era claramente uma mulher—e, além disso, uma beldade.

— Shixiong, você deve estar enganado — murmurou o discípulo. — Como alguém que não fosse mulher poderia ser tão bonita?

Ao ouvir isso, An He franziu ainda mais as sobrancelhas. Se ela era realmente uma mulher, por que não pareceu minimamente afetada ao ver seu rosto?

Ele lançou um olhar de desprezo para o homem amarrado no chão, sujo de terra.

— Levem-no embora. — Nos últimos tempos, incidentes como esse estavam acontecendo com frequência. Isso não podia ser uma coincidência. Felizmente, a seita principal os havia alertado com antecedência, e eles já estavam preparados. Caso contrário, se essa situação continuasse, algo terrível aconteceria mais cedo ou mais tarde.

Apontando para a placa pendurada ao lado dos portões, An He ordenou:

— Quando voltarem, coloquem uma placa maior. Todos que entrarem na cidade precisam vê-la, para evitar que mais pessoas tentem se passar por cultivadores nômades para enganar os outros.

— Sim, Shixiong mais velho.

Agora satisfeito, An He subiu de volta no cavalo.

— Vamos voltar.

Precisava relatar o ocorrido à seita principal para garantir que nada passasse despercebido. Havia pouco tempo desde que ele assumira o Estudo do Vento Harmonioso das mãos de seu mestre. Desde que se tornara líder, seu mestre o elogiara diversas vezes perante o Mestre da Seita Jin. Se não conseguisse administrar bem a Cidade Yan e o Estudo do Vento Harmonioso, não estaria envergonhando seu mestre?

*******************

— A Cidade Yan realmente faz jus ao título de cidade das águas. — Kong Hou se apoiou na janela e observou as pontes e riachos que cortavam a cidade. A água dos canais sinuosos era límpida, e algumas áreas tinham placas que avisavam: "Jogar lixo no rio resultará em multa". Discípulos externos do Estudo do Vento Harmonioso caminhavam pela margem carregando sacos e recolhendo qualquer sujeira.

— A paisagem aqui é linda. — Kong Hou se virou para Huan Zhong. — Huan Zhong, ainda ficaremos em uma pousada?

— Não em uma pousada. — Ele balançou a cabeça. — Acho que tenho uma pequena residência por aqui.

Levantando a cortina da carruagem, perguntou a Lin Hu:

— Lin Hu, onde fica minha residência?

— Na Rua Leste, no centro da cidade. Alguém tem mantido e limpado a casa todos esses anos. Mestre e senhorita Kong Hou podem se hospedar lá a qualquer momento.

Lin Hu guiou os cavalos em direção à cidade interna. Pelo visto, aquela ainda não era a parte mais próspera da Cidade Yan. A carruagem atravessou uma enorme ponte suspensa feita de correntes. No final da ponte, havia um imenso portão.

Ao se aproximarem, Kong Hou sentiu que a energia ao redor tinha algo de incomum. Devia haver formações defensivas protegendo o local.

— Após passar pelos grandes portões, Kong Hou viu fileiras de árvores floridas, jovens caminhando e rindo sob elas. Parecia um paraíso.

Um discípulo do Estudo do Vento Harmonioso viu uma carruagem desconhecida entrar e fez uma reverência.

— Nobres convidados, de onde vêm? Nossa humilde cidade tem bons vinhos e flores, peixes aromáticos e belas canções. Desejo-lhes uma estadia prazerosa.

— Obrigado. — Lin Hu entregou o token vital e a escritura da propriedade ao discípulo. Ele analisou os documentos e os devolveu com ambas as mãos, dando alguns passos para trás com um sorriso.

— Então, são residentes da Cidade Yan. Por favor, entrem.

O endereço no token vital era da Cidade Pei, mas como possuíam uma propriedade em Yan, e ainda na área mais próspera, ele deduziu que eram cultivadores ricos.

Lin Hu acenou com a cabeça.

— Obrigado.

O vento soprou algumas pétalas de flores para dentro da carruagem. Kong Hou as pegou com a mão e percebeu que eram falsas.

— Agora não é a melhor época para as flores desabrocharem. No entanto, como os cidadãos de Yan gostam de flores, o Estudo do Vento Harmonioso estabeleceu formações no centro da cidade para criar a ilusão de flores em plena floração, para que as pessoas possam apreciá-las. — Huan Zhong calculou os dias. — Dentro de alguns dias, o clima ficará mais quente. Quando isso acontecer, toda a Cidade Yan será envolvida por um mar de flores. Coincidentemente, você acabou de alcançar o Estágio de Ativação da Mente e precisa fortalecer seu estado mental. Poderíamos ficar na Cidade Yan por um tempo e apreciar a música e a dança únicas daqui antes de partirmos.

— Isso não vai te atrasar? — Kong Hou pensou na saúde de Huan Zhong e ficou preocupada.

— Não há atraso. Dois meses antes ou dois meses depois são a mesma coisa para mim. — Huan Zhong serviu uma xícara de água para Kong Hou. — Além disso, também quero ver como a Cidade Yan fica cercada por um mar de flores.

— Você nunca veio para a Cidade Yan antes? — Kong Hou de repente percebeu o motivo pelo qual Huan Zhong disse ter uma casa aqui, mas não sabia onde ficava. Ele nunca estivera na cidade antes.

— O Sênior Lin comprou a casa para você? — Comprar uma casa sem nem visitar o lugar… Era de se esperar de um discípulo rico da Seita Radiante.

— No passado, fiz um favor a alguém e ele quis retribuir. Pedi que me encontrasse uma casa pequena aqui, usando como desculpa a beleza da paisagem da Cidade Yan. — O tom de Huan Zhong ao falar sobre o passado era indiferente. Se aquela pessoa não tivesse insistido tanto em visitá-lo com presentes e atrapalhado sua prática com a espada, ele jamais teria feito tal pedido.

Kong Hou não perguntou mais nada. Ficou distraída, observando as pétalas caindo pela janela. As árvores floridas criadas pelas formações eram belíssimas. Como seria quando as flores estivessem realmente desabrochando?

Então, notou que algumas pessoas pagavam pedras espirituais aos discípulos que guardavam os portões, enquanto outras não. Isso a deixou intrigada. A Cidade Yan realmente discriminava pessoas de certas origens?

— Sênior Lin. — Ela caminhou até a porta da carruagem e ergueu a cortina para perguntar a Lin Hu: — Por que os discípulos do Estudo do Vento Harmonioso pedem pedras espirituais de algumas pessoas?

— As formações são mantidas com pedras espirituais. A Cidade Yan é famosa por sua paisagem, então muitas pessoas vêm visitá-la — explicou Lin Hu. — Exceto pelos moradores locais e aqueles que possuem propriedades na cidade, todos os outros precisam pagar pedras espirituais para entrar no centro da cidade.

Kong Hou: "…".

Essa era a primeira vez que ela via alguém lucrar com um método como esse. O nome "Estudo do Vento Harmonioso" soava etéreo, mas eles eram bem pragmáticos quando se tratava de dinheiro.

A carruagem percorreu as longas ruas e parou diante de um pátio requintado. O local era limpo e cercado por uma barreira.

Lin Hu desfez a barreira e abriu os portões para Huan Zhong e Kong Hou entrarem. O pátio tinha pavilhões, torres, lagos de lótus e corredores sinuosos. Parecia um pedaço do paraíso. Kong Hou pensou que a pessoa que quis retribuir o favor de Huan Zhong devia estar realmente determinada.

— O salão principal e os salões laterais foram pouco usados; os servos vivem nos aposentos dos fundos. Ficaremos no pátio interno. — Lin Hu apresentou a estrutura do pátio para Huan Zhong, o verdadeiro dono do local. — O centro da Cidade Yan não é muito grande. Este pátio é refinado, mas ocupa pouco espaço e não possui anexos. Senhorita Kong Hou, terá que se acomodar no pátio interno junto com o Mestre.

— Isso não é problema. — Kong Hou tocou as flores entalhadas no corrimão de madeira dos corredores curvos. — Precisamos nos preocupar com ostentação entre nós?

— Então, permitam-me conduzir a senhorita até o pátio interno. Há fontes termais lá onde poderá relaxar.

— Certo! — Kong Hou assentiu repetidamente, e tanto Lin Hu quanto Huan Zhong ficaram surpresos com seu sorriso radiante.

Quando era criança, seu pai-imperador era obcecado por música e nunca a levava, nem sua mãe-imperatriz, para as fontes termais. Depois que o Imperador Jinghong assumiu o trono, ele levava suas consortes e filhos para os palácios nos subúrbios ou para as fontes termais, mas nunca a incluía. Por isso, sempre ouvia falar sobre como o palácio das fontes termais em Jing era maravilhoso, mas nunca teve a chance de experimentá-lo.

Agora, este pátio era lindo, e ainda tinha fontes termais. Era perfeito.

Ao chegar ao pátio interno e descobrir onde ficavam as fontes termais, Kong Hou saiu animada, deixando Huan Zhong e Lin Hu se entreolhando.

— Mestre, aquela cultivadora de Refinamento de Energia que estava com Bian Hong, da Seita Discurso do Salgueiro, desapareceu — Lin Hu informou. — Pouco depois que Bian Hong perdeu o status de discípulo sênior da seita, a cultivadora chamada Lu Yao também sumiu. Encontramos um cadáver feminino na residência de Lu Yao e confirmamos que era dela. Suspeito que a mulher que estava com Bian Hong tenha matado a verdadeira Lu Yao para assumir sua identidade e se aproximar dele.

— Que pena. — Lin Hu suspirou. — Lu Yao estava no caminho da cultivação há menos de uma década e acabou morrendo nas mãos de um cultivador maligno. Se a Seita Discurso do Salgueiro e a Seita Jade Verde tivessem formado uma aliança matrimonial, teria sido benéfico para ambas. Agora, embora não sejam inimigas, a relação entre elas mudou.

— Um homem que pode mudar de coração mudará mesmo depois de casado. Para aquela discípula da Seita Jade Verde, não realizar a cerimônia de união foi uma coisa boa. — Huan Zhong, às vezes, não entendia as interações sociais, mas em outras situações via tudo com clareza. — Nesse caso, Bian Hong não é inocente.

— Mestre, eu entendo o que quer dizer. — Lin Hu franziu a testa. — Esses cultivadores malignos são repugnantes por usarem métodos tão desprezíveis.

— Eles só ousam usar esse tipo de método porque não têm coragem de nos enfrentar abertamente. — Huan Zhong abaixou o rosto, sua expressão fria. — Os cultivadores malignos de agora não podem se comparar aos de antes, nem em habilidade nem em ousadia.

Lin Hu: "…".

Essas palavras faziam bastante sentido. Tudo bem, ele iria comprar comida para aqueles dois comerem. Afinal, esse tipo de tarefa, que não exigia muito pensamento, combinava com ele.

Kong Hou se recostou à beira da fonte termal. Pegou chá e doces de seu anel de armazenamento, lançou um feitiço de levitação na bandeja e fechou os olhos, aproveitando o momento. O vento balançava os véus de seda pendurados ao redor da fonte termal, enquanto as pétalas criadas pelas formações flutuavam suavemente pelo ar. Kong Hou abriu os olhos e viu um selo de mensagem voadora vindo em sua direção.

Ela estendeu a mão e o pegou, colocando sua consciência dentro do selo. A mensagem era de seu mestre e de seus shixiong. Eles apenas perguntavam se ela estava comendo bem, dormindo bem e se era fácil conviver com o discípulo da Seita Radiante. Caso contrário, ela não deveria se preocupar com a reputação da seita—era só acertar as contas.

No final da mensagem, a parabenizavam por alcançar com sucesso o Estágio de Ativação da Mente e enfatizavam que ela não precisava se esforçar demais no cultivo. Havia muitos shixiong e shijie à sua frente; ela não deveria sentir pressão.

Enquanto outras seitas se preocupavam se seus discípulos eram bons o suficiente, a sua sempre se preocupava se ela estava cansada demais.

Kong Hou guardou o selo de mensagem voadora na bolsa de armazenamento, pegou outro selo e começou a responder ao mestre e aos shixiong. Falou sobre como a Cidade Yan era linda, como os cultivadores malignos eram descarados, como as fontes termais eram divertidas e como o vinho de frutas que trouxera da seita estava delicioso enquanto ela relaxava na água quente. Kong Hou parecia uma camponesa visitando a cidade pela primeira vez, ansiosa para compartilhar com seus entes mais próximos tudo o que tanto antecipara.

Ela escreveu bastante, até mesmo mencionando que os discípulos da Seita Radiante tinham mais dinheiro do que ela. Quando o selo ficou saturado de energia espiritual e não podia armazenar mais informações, Kong Hou pegou um fio de cabelo do mestre, ativou o selo e o enviou.

Depois de enviar a mensagem, Kong Hou saiu da fonte termal e foi se trocar. Do lado de fora da porta, uma senhora vestida com um manto azul a aguardava.

— Senhorita, a refeição está pronta. Por favor, me acompanhe.

— Huan Zhong e o Sênior Lin já saíram?

— O Mestre e o Transcendente Lin já chegaram. — A senhora virou-se de lado enquanto respondia, sua atitude respeitosa.

Mas Kong Hou subitamente parou de andar. Ela olhou para a senhora e disse:

— Parece haver uma formação mais à frente.

A mulher congelou por um instante e então percebeu o que Kong Hou havia dito.

— Como o pátio ficou desocupado por muito tempo, o Transcendente colocou algumas formações. Eu não tenho grande força, então não entendo muito sobre formações. No entanto, nunca fui ferida por elas.

— É mesmo? — Kong Hou pareceu compreender de repente. — Então, vá na frente.

— Senhorita, por favor, me siga. — A senhora sorriu calorosamente e se virou para continuar caminhando.

Mas, no mesmo instante, Kong Hou pegou dois selos protetores e os colocou em seu corpo. Em seguida, recuou no ar e gritou:

— Sênior Lin, me ajude!

Em um momento de perigo, nada era mais rápido e eficaz do que gritar por ajuda. Ela não podia chamar Huan Zhong—ele estava doente.

Nesse curto instante, vários pensamentos passaram pela mente de Kong Hou.

Huan Zhong estava lendo em seu quarto. Ao ouvir o pedido de ajuda de Kong Hou, ele saltou pela janela sem nem ao menos largar o livro.

A senhora não esperava que Kong Hou mudasse de atitude tão de repente. Ela hesitou por um breve momento antes de lançar um talismã contra Kong Hou com movimentos rápidos como relâmpagos. Mas quando o golpe a atingiu, Kong Hou não sofreu nenhum dano e usou o impulso para se afastar ainda mais.

— Um Selo de Retorno de Golpe?! — O rosto da mulher empalideceu. Ela sentiu uma onda de energia subir e quase cuspiu sangue devido ao contra-ataque espiritual. Percebendo que sua investida falhara, não tentou novamente. Em vez disso, virou-se e fugiu.

Rápido, ela precisava ser rápida. Caso contrário, morreria ali mesmo.

Mas não foi rápida o suficiente. Um rugido de dragão ressoou atrás dela. Um feixe de luz prateada atravessou seu corpo, e ela caiu do céu como uma pedra.

— Minha Manifestação Mental, minha Manifestação Mental… — A mulher tocou o local onde ficava sua plataforma espiritual. Naquele momento, ela percebeu que sua plataforma havia sido destruída e sua Manifestação Mental desaparecera completamente. Tossiu várias golfadas de sangue negro. Apavorada, virou a cabeça e viu o homem de aparência imponente caminhando em sua direção, empunhando uma espada. Tremendo, ela começou a rastejar pelo chão.

— Transcendente, por favor, poupe minha vida! Vim sob as ordens do Sábio Demoníaco para me passar por uma serva de outras seitas e assassinar discípulos de seitas renomadas. Esta é minha primeira missão, por favor, tenha piedade! Eu ainda não fiz nada!

Sua voz ficou rouca e desagradável. Essa não era uma senhora, mas sim um cultivador maligno disfarçado.

Swoosh.

A espada emanou uma luz ofuscante. Ela subiu e desceu. O cultivador maligno silenciou.

Uma gota de sangue escorreu da ponta da lâmina. Huan Zhong guardou a espada na bainha. Depois que a arma desapareceu de sua mão, ele se virou para Kong Hou.

— Kong Hou, você está bem?

Kong Hou estava sentada no telhado, segurando um Selo de Retorno de Golpe enegrecido. Ela balançou a cabeça. Um momento depois, perguntou, ainda atordoada:

— Huan Zhong, essa espada de agora era a sua espada de vida?

No instante em que a espada voadora surgiu, ela pensou que um dragão havia emergido do mar. A enorme pressão espiritual e a energia da lâmina quase a sufocaram. Felizmente, ela não era do tipo que desafiava os próprios limites e se sentou imediatamente.

— Esse cultivador maligno já havia concluído o Estágio de Manifestação da Mente. — O rosto de Huan Zhong estava extremamente pálido. — Foi sorte você ter percebido a anormalidade a tempo. Caso contrário, temo que teria se ferido.

— Achei estranho. Com a personalidade do Sênior Lin e a sua, vocês não mandariam um servo desconhecido vir me buscar sozinha. Além disso, vocês dois não se importam tanto assim com esse pátio—por que colocariam formações dentro do quarto? Vocês não são tão pobres. — Criar uma barreira do lado de fora dos portões já era o máximo de economia que Lin Hu aceitava.

Aquele cultivador maligno subestimou a riqueza dos discípulos da Seita Radiante. Se fosse o pátio de um dos seus shixiong ou shijie, Kong Hou nem estranharia, mesmo que estivesse repleto de formações.

No fim das contas, tudo se resumia a dinheiro.

— O importante é que você está bem. — Ao ver Kong Hou ainda zombar dele por ser rico, Huan Zhong soube que ela não estava tão assustada. Ele sorriu e então tossiu, cobrindo a boca. — Vou me trocar.

— Tudo bem. — Kong Hou assentiu. Ela saltou do telhado e deu alguns passos antes de sentir que algo não estava certo. Parou, virou-se e seguiu pelo caminho que Huan Zhong havia tomado.

Ao dobrar a esquina, Huan Zhong afastou a mão da boca e cuspiu um bocado de sangue. Sem demonstrar emoção, pegou um lenço e limpou os vestígios de sangue no canto dos lábios.

— Huan Zhong! — Kong Hou saltou do telhado oposto, irritada. — Você está ferido!

— Não estou ferido. Isso é uma antiga…

— Não fale. — Kong Hou segurou o pulso dele e transferiu energia espiritual para seu corpo. Como esperado, a energia de Huan Zhong estava caótica e seus meridianos instáveis.

— Não fique sofrendo em silêncio se não está bem. — Kong Hou o encarou e usou sua própria energia para estabilizar a dele. Quando esgotou toda a sua força, a energia espiritual de Huan Zhong já estava mais equilibrada. Ela soltou sua mão. — Alguém que guarda tudo para si é um tolo. Você não é uma pessoa sem ninguém que se importe com você—por que se trata assim?

Huan Zhong abriu a boca:

— Eu…

— Não fale. Você não sabe que garotas são assustadoras quando ficam bravas? — Kong Hou puxou a roupa dele para baixo, forçando-o a se inclinar, e se preparou para empurrar uma pílula condensadora de energia em sua boca.

Lin Hu, que acabava de entrar com um peixe, viu a Senhorita Kong Hou com a mão no peito do Mestre e a cabeça dele abaixada. Silenciosamente, deu um passo para trás.

Huan Zhong virou o rosto e viu Lin Hu parado à porta.

Lin Hu não pôde evitar pensar que talvez devesse comprar outro peixe e não estar ali naquele momento.

Capítulo 50: Visita

O vento soprava entre as folhas das árvores, fazendo-as farfalhar.

Kong Hou empurrou a pílula condensadora de energia na boca de Huan Zhong e suspirou.

— Huan Zhong, espero que entenda que ajudar amigos é algo natural. Quando enfrentar problemas ou sua saúde estiver abalada, não é difícil pedir ajuda para seus amigos.

Ela soltou a roupa dele e cruzou os braços.

— Então volte e reflita sobre o que fez de errado hoje. Estou anunciando unilateralmente que vou ignorá-lo por vinte horas.

Ao se virar, Kong Hou viu Lin Hu parado ali.

— Sênior Lin, você vai cozinhar? Vou ajudá-lo.

Lin Hu: "…"

Por que ele veio parar aqui?

Vendo o Mestre abaixar a cabeça em silêncio, Lin Hu disse lentamente:

— Senhorita Kong Hou, o peixe tem um odor forte e, ao cozinhar, o óleo espirra.

Ou seja, ela não deveria segui-lo.

— Não tem problema, é só um pouco de cheiro de óleo. — Kong Hou se aproximou e pegou os vegetais que Lin Hu segurava na outra mão.

— A fumaça e o óleo podem deixar a pele de uma mulher opaca. — Lin Hu a encarou, falando devagar.

— N-não tem problema, eu tenho creme protetor. — A cesta em sua mão balançou levemente, mas logo ela voltou a se decidir. — Vamos para a cozinha.

Lin Hu olhou para o Mestre, que ainda estava parado no corredor. Pelo visto, a Senhorita Kong Hou estava determinada a ignorá-lo hoje. Ele era apenas um subordinado e se sentia preso entre os dois. Um homem de mais de trezentos anos não sabia dizer palavras bonitas para agradar uma garota quando ela estava chateada.

Ao entrar na cozinha, Lin Hu rapidamente demonstrou suas habilidades com a faca. Ele limpou e eviscerou o peixe, cortando a carne em pedaços de tamanho e espessura uniformes. Temperou os ingredientes, lavou a panela e acendeu o fogo. Lin Hu fazia tudo de maneira metódica. Sentada num banquinho pequeno, Kong Hou observava e, naquele momento, achou que ele era incrível.

— A Senhorita Kong Hou gosta de comida apimentada? — Lin Hu pegou um punhado de pimentas.

— Sim.

Assim que Kong Hou respondeu, viu Lin Hu jogando um punhado generoso de pimentas no óleo quente. Ela se apressou em perguntar:

— Mas Huan Zhong não parece tolerar pimenta. Ele vai conseguir comer com tanto tempero?

Lin Hu mexia calmamente o óleo com uma concha grande. Logo, o aroma forte de pimenta se espalhou pela cozinha.

— O Mestre fez a Senhorita ficar brava—por que se preocupa se ele pode comer ou não?

— Estou brava, mas não vou deixá-lo passar fome. Eu sou uma mulher de princípios.

Kong Hou tossiu por causa da fumaça da pimenta. Levantou-se e começou a vasculhar os ingredientes de Lin Hu.

— Deixe-me ver se tem algo adequado para preparar para o Huan Zhong.

Lin Hu observou a jovem agachada, escolhendo vegetais mais leves para o estômago, e um sorriso surgiu em seus lábios. Ele despejou um pouco do óleo de pimenta e, então, colocou os pedaços de peixe na panela.

Com Lin Hu comandando a cozinha, os pratos ficaram prontos rapidamente: pedaços de peixe bem apimentados, uma sopa aromática feita com a cabeça e os ossos do peixe e alguns acompanhamentos menores. Kong Hou ajudou a levar os pratos para a mesa.

Quando Huan Zhong entrou, ela o ignorou. Apenas empurrou a tigela de sopa de peixe para ele e, em seguida, começou a comer os pedaços apimentados junto com um prato de arroz.

— Kong Hou… — Huan Zhong olhou para a tigela fumegante de sopa à sua frente, confuso. Lin Hu tinha saído para comprar peixe, mas para ele só sobraram a cabeça e os ossos?

Kong Hou havia dito que o ignoraria, e assim fez. Sem dizer uma única palavra, comeu metade da tigela de peixe apimentado. Depois de terminar, limpou a boca e saiu sem olhar para Huan Zhong. O orgulho e os princípios de uma mulher não se curvavam diante da beleza ou da dor de um homem.

Ela era uma mulher de princípios.

Huan Zhong bebeu menos de um terço da sopa de cabeça de peixe à sua frente. Então, virou-se para Lin Hu.

— O que Kong Hou disse a você na cozinha?

— Mestre, sou um velho de seis séculos. Não consigo bater papo com uma garota de dezesseis ou dezessete anos. — Lin Hu largou os hashis e disse, sem expressão. — Que tal perguntar diretamente à Senhorita Kong Hou?

Huan Zhong ficou um tempo encarando Lin Hu, franzindo a testa. Ele parecia levemente magoado.

— Mas ela não quer me dar atenção.

Lin Hu começou a recolher os pratos da mesa.

— Mestre, embora eu tenha mais de seiscentos anos, nunca tive uma mulher.

Huan Zhong o olhou, confuso.

— Então não me pergunte nada sobre mulheres. — Lin Hu apontou para a sopa na frente de Huan Zhong. — Vai beber isso?

Huan Zhong balançou a cabeça.

Lin Hu guardou a sopa e entregou tudo aos servos que esperavam do lado de fora. Depois, voltou-se para Huan Zhong.

— Mestre, daqui a pouco, irei inspecionar todos os servos do pátio.

Kong Hou havia lhe contado o que aconteceu. Ele jamais imaginou que seu Mestre, que há muito não usava a espada, fosse capaz de matar um cultivador maligno no auge da Manifestação da Mente com um único golpe.

— Não sei se esses assassinatos estão sendo direcionados a discípulos de todas as seitas ou se há alvos específicos. — A voz de Huan Zhong estava baixa. — Se forem apenas contra discípulos talentosos, isso significa que os cultivadores malignos têm uma rede de informações poderosa o suficiente para saber onde essas pessoas estão e maneiras de se aproximar delas.

Durante a viagem até ali, eles não foram discretos. O cultivador maligno que tentou matar Kong Hou provavelmente vinha esperando por uma oportunidade há muito tempo.

Lin Hu encontrou o cadáver do cultivador maligno que os servos haviam levado para a câmara escura. Ao revistá-lo, encontrou um selo de ocultação de energia. Não era de se admirar que esse homem tenha conseguido se disfarçar de servo e entrar no pátio interno sem que Kong Hou percebesse sua presença. Além do selo, Lin Hu encontrou vários talismãs impregnados com energia sombria. Não sabia quantas vidas haviam sido sacrificadas para criar aqueles artefatos.

Sem hesitar, destruiu os talismãs. Depois, despejou as pedras espirituais do anel de armazenamento e as guardou. Cultivadores malignos eram malignos, mas as pedras espirituais eram inocentes. Era melhor doá-las a cidades pobres do que destruí-las junto com o assassino. Em seguida, canalizou sua energia espiritual e conjurou uma poderosa chama, reduzindo o cadáver a cinzas.

Virando-se para um servo que esperava na porta, ele ordenou:

— Limpe tudo.

Que não sujassem o ambiente.

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Nas ruas da Cidade Harmoniosa, os novos discípulos estavam saindo da montanha para um feriado pela primeira vez. Alguns corriam para fazer compras e enviar presentes às suas famílias, enquanto outros admiravam a paisagem. Os transeuntes observavam os trajes dos discípulos, e eles, por sua vez, endireitavam as costas e tentavam se mover com mais elegância.

Gao Jian Yan e os outros puxaram Gui Ling até um restaurante para comer. Depois da refeição, viram uma idosa lutando para carregar um pacote pesado. Perguntaram onde ela morava e descobriram que sua casa ficava perto dos portões da cidade. Assim, decidiram acompanhá-la.

A velha repetia seus agradecimentos, elogiando tanto a Seita Nuvem Esplêndida que os discípulos ficaram corados de vergonha. No fim, quase a carregaram nos braços até sua residência.

— Minha casa é bem ali. — A idosa apontou para uma cabana de madeira próxima. O casebre era baixo e desgastado, escondido na base da montanha. Se ela não tivesse indicado, Gao Jian Yan sequer teria notado.

— Senhora, como pode viver aqui sozinha? Se chover e houver um deslizamento de terra, será perigoso. — Gao Jian Yan a segurou pelo braço. — Que tal eu encontrar um novo lar para você?

Embora viesse de uma família rica, ele tinha um coração bondoso. Ao ver a pobreza em que a idosa vivia, lembrou-se de sua avó, sempre caridosa.

— Não precisa, não precisa. — A velha recusou. — Tenho medo de que, se eu me mudar, quando morrer, meu marido não consiga me encontrar.

Enquanto ela conversava com Gao Jian Yan, Gui Ling caminhava atrás com os braços cruzados, observando tudo com estranheza. Aquela mulher mal conseguia andar pelas ruas planas da Cidade Harmoniosa. Como tinha conseguido subir até ali sozinha? Não diziam que a Seita Nuvem Esplêndida cuidava bem de seus cidadãos? Por que permitiriam que uma senhora morasse num lugar assim?

A área era próxima dos portões da cidade. Mesmo que ninguém tivesse denunciado, os discípulos da seita deveriam ter notado sua presença.

Algo estava errado.

Gui Ling parou e chamou Gao Jian Yan:

— Gao Jian Yan, espere.

— O que foi? — Ele se virou e, vendo a expressão irritada de Gui Ling, tentou amenizar. — Shidi Gui Ling, vá até a casa de chá e nos espere. Eu irei logo.

Os outros dois discípulos da seita sabiam que Gui Ling não gostava de se envolver nesses assuntos e concordaram.

— Não vá muito longe. Ouvi Shixiong dizer que há uma casa de chá próxima com um contador de histórias excelente. Vá para lá e espere por nós.

— Já estamos quase chegando à minha casa. Jovem Transcendente, se não se importar, pode vir tomar chá comigo. — A velha sorriu. — Faz anos que não converso com jovens como vocês.

— Podemos conversar, mas não vamos beber chá. — Gui Ling a encarou, frio. — Se gosta tanto de interagir com jovens, por que não se muda para um lugar mais acessível?

— Jovem, você… não gosta de mim? — O sorriso da velha desapareceu gradualmente. Baixando a cabeça, murmurou:

— Acho que sou tagarela demais.

Uma idosa solitária, um jovem incisivo. Qualquer um pensaria que as palavras de Gui Ling foram duras demais, que ele não tinha compaixão.

Gao Jian Yan e os outros dois trocaram olhares. Gao Jian Yan soltou a mão da velha e disse:

— Senhora, meu shidi tem um temperamento difícil. Vamos convencê-lo a se desculpar com você.

— Sim, acabamos mimando o Shidi no passado. — Os outros dois discípulos colocaram o que seguravam no chão e caminharam em direção a Gui Ling com expressões fechadas.

Gui Ling riu friamente por dentro. Essas pessoas tinham bondade, mas não tinham cérebro. Ele não entendia como tinham conseguido completar o Caminho da Busca pela Imortalidade.

— Shidi. — Gao Jian Yan estendeu a mão para puxar Gui Ling pelo braço.

Gui Ling desviou. Os outros dois aproveitaram a oportunidade para cercá-lo e, juntos, foram arrastando-o para mais longe. Antes de se afastar completamente, Gui Ling olhou para trás. A velha ainda o observava, sorrindo.

Ao ver aquela cena, seu rosto escureceu. Mas esses companheiros de seita, altos e sem cérebro, queriam que ele pedisse desculpas. Isso ele não faria.

A velha ouviu os jovens repreendendo Gui Ling e exigindo que ele pedisse desculpas. Mas ele se recusou e virou-se para sair. O trio tentou segurá-lo, e logo os quatro estavam bem afastados.

— Já está longe o bastante? — Gao Jian Yan, que antes gritava, baixou a voz.

— Ela não seguiu, mas está nos olhando — respondeu um dos shidis. — Agora há pouco, vi ela sorrindo para Gui Ling.

— O que está esperando? Rápido! — Gao Jian Yan agarrou o braço de Gui Ling. — Corram!

Gui Ling não teve tempo de reagir antes de ser puxado em disparada em direção aos portões da cidade. Instintivamente, olhou para trás. A velha, que mal conseguia andar antes, agora corria atrás deles. No entanto, ao vê-los entrando na cidade, ela lançou um olhar feroz e desapareceu, voando.

— Achei que ia morrer. — Gao Jian Yan se apoiou na parede, ofegante. — Felizmente, corremos a tempo. Caso contrário, aquela casa teria sido nosso túmulo. — Ele se virou para Gui Ling e lhe deu um tapa no ombro. — Shidi, ainda bem que você estava lá hoje.

Gui Ling bufou friamente. Mas seu rosto estava avermelhado e ele também ofegava da corrida.

— E não eram vocês que queriam que eu pedisse desculpas para a velha demônia?

— Era tudo teatro para enganá-la. Precisávamos nos afastar o suficiente para conseguir fugir. — Gao Jian Yan já não aguentava mais ficar de pé e se sentou, recostando-se na parede. O suor escorria pelo seu rosto. — Aquela velha parecia indefesa, mas um irmão de seita é mais confiável. Mesmo que você estivesse errado, desde que não causasse problemas graves, resolveríamos isso entre nós, sem te envergonhar na frente dos outros. Além disso, sua cabeça geralmente funciona melhor do que a nossa. Embora tenha um temperamento teimoso, não discutiria com uma idosa que mal consegue andar. O problema, então, só podia estar nela, não em você.

— Sim! Como poderíamos confiar mais em um estranho do que em um irmão de seita? — Os outros dois também se jogaram no chão. — Não é à toa que a seita nos avisou para não sairmos da cidade sem necessidade. O mundo lá fora é realmente perigoso.

Gui Ling olhou para os três, largados no chão sem nenhuma elegância. Ele se encostou na parede e bufou outra vez.

— Pelo menos sabem avaliar bem suas próprias cabeças.

Que irmãos… ridículo.

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Na manhã seguinte, durante o café da manhã, Kong Hou continuou sem dizer nada. Terminou sua refeição, colocou os hashis sobre a mesa e falou com Lin Hu:

— Ancião Lin, vou meditar por alguns dias. Não precisa preparar minhas refeições nesse período.

— Certo. — Lin Hu assentiu e então olhou para Huan Zhong.

Huan Zhong, por sua vez, olhou para Kong Hou.

Mas ela não disse nada para ele. Apenas se levantou e saiu.

Huan Zhong ficou parado, atordoado, encarando a porta vazia até Lin Hu começar a limpar a mesa.

— Mestre, ainda não se passaram vinte horas. A Senhorita Kong Hou não falará com você. — Lin Hu percebia que Kong Hou era uma jovem de palavra. Como havia dito que o ignoraria, cumpriria sua promessa até o fim.

— Mas quando ela sair do isolamento, já terão se passado mais de vinte horas. — Huan Zhong franziu a testa, sentindo-se levemente injustiçado.

Lin Hu ergueu uma sobrancelha. Ele não fazia parte desse conflito. De nada adiantava seu mestre reclamar com ele.

— Mestre, já pensou no motivo pelo qual a Senhorita Kong Hou está irritada? — Lin Hu sabia que Huan Zhong estava acostumado a resolver tudo sozinho. Mas não podia agir sempre assim com um amigo. — O senhor está disposto a empunhar sua espada para protegê-la, isso mostra que se importa com ela, e isso é bom. Mas pense bem: sua lesão interna piorou por causa disso, e o senhor manteve isso em segredo dela. Como acha que ela vai se sentir quando descobrir?

— Não queria que ela se preocupasse. Isso está errado? — Huan Zhong parecia confuso. Ele sempre suportou seus próprios problemas sem incomodar os outros. O que havia de errado nisso?

— Se ela realmente considera você um amigo, quando souber da verdade, vai se sentir magoada, culpada e preocupada. — Lin Hu balançou a cabeça. — Mestre, sua vida não pode ser apenas a espada. Ter encontrado a Senhorita Kong Hou foi uma sorte para o senhor, e não apenas porque ela encontrou um remédio raro para você. Aos poucos, ela está lhe ensinando o que significa viver, em vez de apenas existir como uma espada fria.

Huan Zhong ficou em silêncio.

— Reflita bem e entenda. Quando a Senhorita Kong Hou sair, peça desculpas a ela. — Lin Hu pegou os pratos vazios. — Caso contrário, o tempo que ela vai te ignorar não será de vinte horas, mas de dez dias.

— Dez dias? — Pela primeira vez, a expressão de Huan Zhong mudou.

— Mestre, se não acredita em mim, pode testar. — Lin Hu sorriu. — No máximo, depois de dez dias ou duas semanas, a Senhorita Kong Hou o perdoará. As meninas são de coração mole. Ela nem se incomoda com cultivadores de espada como o senhor, que não sabem conversar nem fazer amigos.

Huan Zhong ficou pensativo por um longo tempo e então olhou para Lin Hu.

— Lin Hu, sinto que você anda falando demais ultimamente.

— Mestre, isso se chama "conviver com tinta e acabar manchado de preto". — Lin Hu se levantou. — Vou praticar minha espada. Pense bem.

Para Huan Zhong, ficar dez dias ou até duas semanas sem falar com ninguém não seria um problema. Mas ser ignorado por Kong Hou por apenas uma noite o deixava inquieto.

Seria mesmo "ser manchado de preto"...?

Não. Era estar sendo tingido de vermelho ao lado do cinabre.

Lin Hu realmente não sabia escolher as palavras. O que havia de errado com Kong Hou para que ele usasse a expressão "manchado de negro pelo piche"?

Estudo do Vento Harmonioso.

As construções do Estudo do Vento Harmonioso eram refinadas, com pavilhões e torres belíssimos. Riachos sinuosos fluíam ao redor dos edifícios, produzindo um som delicado. Os cultivadores não viviam em cavernas, mas sim em torres. Flores e árvores cresciam em harmonia, tornando o Estudo do Vento Harmonioso um verdadeiro paraíso celestial.

An He assumira a posição de Mestre do Estudo do Vento Harmonioso havia alguns anos e já exercia grande autoridade. No entanto, devido à sua reputação, os habitantes da Cidade Yan preferiam chamá-lo de Mestre An He em vez de Mestre do Estudo.

Felizmente, An He não se importava e os deixava fazer como quisessem. Com a proximidade do Festival das Cem Flores, todo o Estudo do Vento Harmonioso estava ocupado. Até mesmo An He, o mestre da seita, não tinha tempo livre e não conseguia cultivar em paz há vários dias.

— Shixiong mais velho, parece que alguém se instalou no pequeno pátio da Rua Leste. — O shidi de An He entrou e o encontrou descansando de olhos fechados. — Shixiong mais velho, se estiver cansado, pode enviar um discípulo para fazer a visita.

— É aquele pátio? — An He abriu os olhos, sua expressão se tornando séria.

Trezentos anos atrás, ele tornou-se discípulo do Estudo do Vento Harmonioso. Por causa de seu talento, os anciãos não o encarregaram de assuntos administrativos. No primeiro século, ele se dedicou inteiramente ao cultivo, sem se preocupar com mais nada.

Quando completou cento e oitenta anos, seu mestre retornou gravemente ferido. Assim que voltou, construiu um pequeno pátio na melhor localização da Rua Leste e lhe disse que o dono daquele lugar era a pessoa que havia salvo sua vida. Não muito tempo depois, o Estudo do Vento Harmonioso uniu-se à Seita do Brilho Radiante, mas a saúde do mestre foi piorando a cada dia.

An He sabia que os ferimentos que seu mestre sofrera naquela ocasião eram irreversíveis. Nos cem anos seguintes, ele se esforçou ainda mais no cultivo. Alguns anos atrás, ao alcançar o estágio da Manifestação da Mente, seu mestre passou a posição de Mestre do Estudo para ele. Cinco anos atrás, seu mestre faleceu. Antes de partir, fez um último pedido: se o dono do pequeno pátio um dia aparecesse, An He deveria tratá-lo como um hóspede de honra.

Ele prometeu. No entanto, nos últimos anos, ninguém além de alguns criados havia pisado naquele pátio. Ele até começou a suspeitar que o benfeitor de seu mestre já estivesse morto. Agora, ao ouvir seu shidi dizer que o dono do pátio finalmente apareceu, ficou surpreso.

— Prepare alguns presentes. Eu irei pessoalmente. — An He se levantou. — Essa pessoa foi a benfeitora de meu mestre antes de sua morte. Não podemos ser negligentes de forma alguma.

— Sim. — O shidi de An He viu a seriedade em sua expressão e assentiu. — Shixiong, quer trocar de roupa?

— Vá buscar minha túnica mágica com nuvens da sorte. O adorno de cabeça será o modelo mais novo da Seita do Céu. — An He refletiu por um momento. — Ah, e traga o cavalo branco de brilho noturno. Não podemos ser rudes diante de nosso ilustre convidado.

O shidi quis dizer algo, mas se conteve. Ele sentia que se vestir de forma pomposa e ser educado eram coisas bem diferentes. Mas conhecia os hábitos de seu shixiong, então saiu sem mais comentários.

A Rua da Chuva de Flores era belíssima, mas não aberta ao público, o que a tornava muito tranquila. An He cavalgava o Brilho Noturno Branco pela rua com uma expressão séria.

Ao chegar aos portões do pátio, um discípulo adiantou-se para bater à porta. Eles esperaram um longo tempo, mas ninguém veio atender.

— Mestre do Estudo, talvez o dono não esteja. — O discípulo que bateu na porta hesitou. — Talvez devêssemos voltar amanhã.

— Bata de novo. — A expressão de An He não mudou. Ele havia se vestido especialmente para essa visita. Se não visse o outro, todo seu esforço teria sido em vão.

— Sim. — O discípulo, vendo a expressão fechada de An He, não ousou questionar e continuou batendo. Ainda assim, ninguém atendeu.

— Mestre do Estudo… — O discípulo começou a suar. — Parece que realmente não há ninguém.

An He olhou para os portões fechados e franziu as sobrancelhas. Ele temia que o problema não fosse ausência, mas sim uma recusa em recebê-lo.

Ele se curvou diante do portão e disse:

— Sou An He, do Estudo do Vento Harmonioso, e peço uma audiência com o honrado proprietário deste local.

Seu cultivo no estágio da Manifestação da Mente fazia com que, embora sua voz não fosse alta, ela ecoasse claramente dentro do pátio.

Depois de um tempo, passos se aproximaram. Os portões se abriram, e um homem de meia-idade, com expressão indiferente e vestes azul-claras, surgiu.

O homem olhou para An He sem demonstrar emoção. An He percebeu que ele também era um cultivador da Manifestação da Mente. Descendo do cavalo, curvou-se diante dele.

— Sou An He, o novo Mestre do Estudo do Vento Harmonioso. Por favor, amigo cultivador, você é o dono deste pátio?

— Ontem, tive a sorte de ver o Mestre do Estudo nos portões — disse o homem, retribuindo a saudação. — No entanto, não sou o proprietário. Meu mestre é o dono deste local. O Mestre do Estudo tem algum assunto a tratar?

Vendo que o homem não demonstrava intenção de convidá-lo a entrar, An He explicou:

— No passado, meu mestre recebeu uma grande ajuda de seu honrado mestre. Durante todos esses anos, ele nunca esqueceu a dívida. Antes de partir, pediu-me que tratasse seu mestre como um hóspede de honra caso um dia o encontrasse. Por favor, mestre, peço que aceite o desejo de meu mestre de retribuir essa bondade e permita-me uma audiência com ele.

— Meu mestre agradece a consideração do Mestre do Estudo, mas ele não gosta de conversar ou ver outras pessoas. Peço que compreenda. — O homem suspirou antes de acrescentar: — O falecimento do Mestre Espiritual Wu Mi foi uma perda para todo o mundo da cultivação. Minhas condolências.

A expressão de An He se contraiu.

— Obrigado, amigo cultivador.

O homem de meia-idade viu sua expressão e não soube o que dizer. Apenas se curvou e falou:

— Mestre do Estudo, por favor, retire-se.

— Se o benfeitor não gosta de conversar, eu não o incomodarei. Mas permita-me, ao menos, entrar para lhe prestar meus respeitos. — An He sabia que muitos especialistas do mundo da cultivação tinham suas excentricidades. Como esse homem salvara seu mestre, seu nível de cultivo certamente não era baixo. Ele não queria importuná-lo, mas também não poderia simplesmente ignorar sua presença na cidade. Caso contrário, temia que seu mestre aparecesse em seus sonhos para repreendê-lo.

— Por favor, Mestre do Estudo, aguarde um momento. Irei perguntar ao meu mestre.

— Obrigado, amigo cultivador.

— O Mestre do Estudo é muito cortês.

An He esperou respeitosamente diante dos portões. Algum tempo depois, o homem retornou, curvou-se e disse:

— O benfeitor permitirá sua entrada.

— Mestre do Estudo, por favor. — O homem indicou a passagem com um gesto.

— Obrigado, amigo cultivador. — An He entrou. Vendo o homem de meia-idade caminhando silenciosamente à sua frente, perguntou: — Qual é o sobrenome do amigo cultivador? Como devo chamá-lo?

— Meu sobrenome é Lin, e as pessoas me chamam de Velho Lin. — O homem de meia-idade olhou para ele. — Se o Mestre do Estudo não se importar, pode me chamar assim.

— Então, amigo cultivador Lin. — An He fez uma leve reverência. Sua mente trabalhava rapidamente, mas, por mais que tentasse se lembrar, não conseguia associar nenhum cultivador do estágio da Manifestação da Mente com o sobrenome Lin servindo como criado de alguém.

No mundo da cultivação, aqueles que alcançavam a Manifestação da Mente eram raros. Com um nível de cultivo tão alto, qualquer um se tornaria um ancião em uma seita. Isso era muito melhor do que ser um servo.

— Mestre do Estudo, meu mestre está no salão principal. — Velho Lin parou. — Por favor.

An He subiu os degraus. Mas, assim que viu a aparência do homem sentado à frente, parou no meio do caminho.

Uma onda de arrependimento o atingiu.

Ele não deveria ter vindo.

Por que existia um homem com uma aparência dessas?