Capítulo 51 a 55

 Capítulo 51: Meu Amigo

— Mestre do Estudo? — Lin Hu viu An He parado imóvel na porta. Pensou que o outro não se atrevia a entrar, pois a expressão de Mestre estava muito fria. Ele foi até a porta e olhou. A expressão de Mestre estava calma e não havia nada de errado com a decoração do salão. Então, o que estava acontecendo?

An He forçou um sorriso e entrou na sala. Fez uma profunda reverência a Huan Zhong. — O mestre deste discípulo foi o mestre anterior do Estudo do Vento Harmonioso, Mestre Espiritual Wu Mi. Meu mestre faleceu há alguns anos. Este discípulo agradece ao Benfeitor em nome dele.

Quando terminou, levantou suas vestes e se ajoelhou. — An He agradece ao Benfeitor em nome de Mestre por salvar a vida de Mestre. — Quando terminou, fez uma reverência profunda.

— Eu e o Mestre Espiritual Wu Mi nos encontramos por acaso. O Mestre do Estudo An He não precisa ser tão cortês. — Huan Zhong levantou a mão, e An He, que estava se preparando para se prostrar, se levantou involuntariamente. Olhou para Huan Zhong com um choque indesfarçável. Na frente dessa pessoa, ele, que possuía cultivo de Manifestação da Mente, não conseguia controlar seu próprio corpo.

Quem era essa pessoa? Mais bonito que ele, e mais forte também. Quando o mundo da cultivação teve uma pessoa como essa, e por que ele nunca havia ouvido falar dessa pessoa antes? No mundo da cultivação, aqueles de idade semelhante a ele, mas com cultivo superior, podiam ser contados nos dedos. Se não fosse seu talento excepcional, ele não teria se tornado um cultivador de Manifestação da Mente em apenas duzentos anos, e ainda assumido a posição de mestre do Estudo do Vento Harmonioso.

O Mestre Espiritual Zhong Xi da Seita da Radiância era um deles, Chang De da Seita do Amanhecer Claro era outro. O primeiro não aparecia no mundo da cultivação há muito tempo. Diziam que o Mestre Espiritual Zhong Xi era obcecado pela espada, com um coração tão frio quanto aço, e que ele tinha uma aparência aterradora. As pessoas que o viam antes ficavam tão assustadas que não conseguiam falar. Chang De da Seita do Amanhecer Claro era ligeiramente mais jovem que ele e havia completado o Estágio de Formação do Núcleo. Ele não sabia quando o outro teria um avanço mental e se tornaria um ancião de Manifestação da Mente.

Além disso, Wu Chuan da Seita das Nuvens Esplêndidas e Ling Yue da Seita das Nove Fênix podiam ser chamados de gênios. Mas ele já tinha visto o primeiro no passado. Ele era uma pessoa estoica e sem expressão. Se o outro não tivesse declarado sua identidade, as pessoas poderiam pensar que ele era um discípulo da Seita da Radiância. Ele também havia visto Ling Yue da Seita das Nove Fênix antes. Ela era uma mulher.

— Este discípulo nunca esquecerá a graça do Benfeitor. Para o Benfeitor, pode ter sido algo pequeno, mas para nossa seita humilde, o Benfeitor é um santo que resgatou a seita. — Mesmo cheio de choque, An He não ousou demonstrar isso na superfície, temendo causar insatisfação ao Benfeitor.

— Naquele tempo, salvei o Mestre Espiritual Wu Mi dos cultivadores malignos. Ele me retribuiu com este pequeno pátio. Não temos dívidas entre nós. O Mestre do Estudo An não precisa se preocupar com isso. — Huan Zhong apontou para o assento ao seu lado. — Mestre do Estudo, por favor, sente-se. Não posso aceitar sua grande saudação.

O outro falava em um tom calmo e sua presença era tão comum quanto a de qualquer pessoa, mas An He se sentia ligeiramente fraco diante dele. Huan Zhong pediu para ele se sentar, e ele só podia se sentar, sem ousar dizer uma palavra. Como mestre de seita, ele tinha seu próprio temperamento e excentricidades. Mas quando se apresentava diante dos outros como mestre do estudo, ele tinha que deixar tudo isso de lado.

— Este discípulo está ainda mais impressionado com o nobre caráter do Benfeitor. Se o Benfeitor precisar de algo no futuro, este discípulo não hesitará. — Vendo que o outro realmente não planejava que ele retribuísse o favor, An He não teve escolha a não ser desistir.

Neste ponto da conversa, quase não havia mais nada para ser dito. Huan Zhong não disse diretamente para An He se retirar, mas seus olhos carregavam esse significado. An He não conseguia mais ficar parado, apesar de ter acabado de se sentar.

— A cidade de Yan tem uma paisagem linda. O Benfeitor deveria aproveitar para ver a paisagem daqui. — An He tentou suavizar a situação.

Huan Zhong acenou com a cabeça.

— Então... este discípulo se despede? — An He se levantou. Sentia que a situação estava tão solene que não conseguia respirar.

— Cuide-se. — Huan Zhong acenou com a cabeça levemente para ele. Como discípulo da Seita da Radiância, Huan Zhong forçou um sorriso rígido para mostrar sua cordialidade.

O que significava o sorriso do Benfeitor? An He estava ao mesmo tempo chocado e desconfiado. O outro achava que ele não era sincero ao tentar retribuir o favor? Ele queria dizer algumas palavras para expressar a gratidão que sentia. No entanto, quando o Benfeitor se tornou novamente sem expressão, ele teve que engolir as palavras que já estavam na ponta da língua.

Justo quando ele estava prestes a cruzar a porta, ouviu o Benfeitor chamá-lo.

— Espere um momento. — Huan Zhong caminhou até An He.

Uma leve camada de suor apareceu na testa de An He. Quando Huan Zhong se aproximou, ele quase instintivamente tirou seu leque de talismã para se defender. Essa pessoa era tão misteriosa e insondável. Ele não podia evitar sentir-se cauteloso.

— Ouvi dizer que o Baile das Cem Flores é muito popular?

— Este discípulo não ousa dizer isso; é apenas uma reunião de pessoas. — An He pensou internamente, o Benfeitor teria alguma objeção ao Baile das Cem Flores?

— Sendo assim, eu lhe peço, Mestre do Estudo, que deixe três bons lugares reservados para mim. — Huan Zhong disse. — Tenho um amigo cultivador interessado no seu prestigioso Baile das Cem Flores.

— É uma honra para este discípulo que o Benfeitor esteja disposto a vir. Este discípulo providenciará os melhores lugares para o senhor. — An He virou-se e olhou para o outro. Embora ele não fosse páreo para o outro homem, sentia-se mais seguro enfrentando essa pessoa.

— Obrigado. — Huan Zhong ouviu uma resposta satisfatória e sorriu novamente para An He.

Ao ver esse sorriso, An He fez uma reverência para ele. — Despeço-me.

Lin Hu observou a figura que se afastava e se virou para dizer a Huan Zhong:

— Ele é o discípulo que o Mestre Espiritual Wu Mi frequentemente elogiava enquanto estava vivo.

— Ele tem bom talento — avaliou Huan Zhong. Virou-se e perguntou: — Há quanto tempo Kong Hou está em transe?

— Mestre, a Senhorita Kong Hou entrou em transe ontem. — Lin Hu olhou para o céu. — Ainda é cedo. Devo acompanhá-lo para fazer compras?

Huan Zhong olhou para ele e balançou a cabeça.

— Não é necessário.

Lin Hu não ficou triste por ter sido rejeitado. Jovens gostavam de estar com outros jovens. Ele já era velho. Era normal que o Mestre não estivesse disposto a sair com ele.

— Então, você pode fazer compras sozinho.

Huan Zhong: "..."

— Vou meditar. — Huan Zhong se virou e voltou para seu quarto.

Do lado de fora do pátio, o discípulo do Estudo do Vento Harmonioso viu An He saindo apressadamente. Ele rapidamente se endireitou e preparou o cavalo. O shidi de An He, com quem ele era mais próximo, percebeu que a expressão de An He não estava muito boa. Ele perguntou baixinho:

— Shixiong, o temperamento daquele benfeitor é difícil?

An He não respondeu. Ele não podia dizer se o outro tinha um bom temperamento, pois não haviam trocado muitas palavras. Mas ele tinha certeza de uma coisa — o outro não tinha intenções malignas em relação ao Estudo do Vento Harmonioso.

— Shidi, você acha que mulheres disfarçadas de homens seriam mais bonitas que os homens? — An He permaneceu em silêncio durante todo o caminho de volta ao estudo. Depois de fechar a porta de seu quarto, finalmente falou a pergunta que havia guardado dentro de si.

— Uma mulher disfarçada de homem? — O shidi riu. — Shixiong, isso não é uma brincadeira. Com seu cultivo, você não consegue ver se o esqueleto da outra pessoa é masculino ou feminino? O que está acontecendo com Shixiong esses dias? Há alguns dias, ele suspeitava que uma jovem era um homem disfarçado de mulher, e hoje ele suspeita que uma mulher seja um homem disfarçado de mulher.

A expressão de An He ficou mais feia.

— Eu sei. Vá e cultive.

O shidi não fez mais perguntas. Saiu do quarto de An He e fechou a porta.

O sol se pôs e se ergueu novamente. Após três ciclos, a porta de Kong Hou se abriu. Ela estava de bom humor depois de alcançar o Estágio de Ativação da Mente e reforçar seu estado mental. Sua pele estava corada com o tom saudável da boa saúde e até seus passos estavam alegres.

— Senhorita Kong Hou, terminou? — Lin Hu, que estava segurando uma tigela de remédio, viu Kong Hou e parou para observar sua expressão. — Parece que você teve progresso dessa vez em seu transe.

Kong Hou acenou com a cabeça sorrindo. Ao ver Lin Hu carregando o remédio, perguntou:

— A doença de Huan Zhong teve uma recaída?

Lin Hu se conteve e então assentiu.

— Não precisa se preocupar, é apenas um problema pequeno.

— Eu irei com você visitá-lo. — Kong Hou seguiu Lin Hu. — Ele não tem estado bem esses últimos dias?

— Oh... — Lin Hu acenou vagamente com a cabeça e perguntou: — A senhorita ainda está brava com o Mestre. Será adequado para você ir agora?

— As vinte horas já passaram faz tempo. Pessoas doentes geralmente não estão de bom humor, então eu tenho que animá-lo. Não vamos mencionar os acontecimentos passados por enquanto. — Kong Hou ainda lembrava que havia dito que ignoraria Huan Zhong por vinte horas. — Eu estou brava com ele — não estou cortando os laços com ele.

Lin Hu sorriu. Quando chegaram à porta de Huan Zhong, ele bateu.

— Mestre, a Senhorita Kong Hou e eu viemos com o remédio.

A porta se abriu rapidamente. Huan Zhong, vestido com uma túnica de mangas largas, estava na porta. Seu cabelo negro como tinta estava solto atrás dele, ao invés de preso em um diadema de jade. Com seu rosto pálido e sem sangue, ele parecia um belo e frágil jovem mestre.

— Huan Zhong, você está bem? — Surpresa e preocupação alternaram nos olhos de Kong Hou. No final, a preocupação prevaleceu.

— Sente-se no sofá. — Kong Hou puxou a manga larga dele e o fez sentar no sofá. Ela se virou e disse a Lin Hu: — Elder Lin Hu, entre. Não deixe o vento esfriar o remédio.

Lin Hu fechou a porta e segurou o remédio diante de Huan Zhong.

— Mestre, use o remédio.

Huan Zhong olhou para Kong Hou e depois para Lin Hu. Parecia um pouco confuso. Duas horas antes, Lin Hu havia dito que mais flores estavam desabrochando nas proximidades. Ele estava preocupado que Huan Zhong se sentisse desconfortável após cheirar fragrâncias tão fortes, então foi preparar um remédio preventivo. Por que Kong Hou parecia como se algo sério tivesse acontecido com ele?

— O remédio não está quente nem frio, está perfeito para beber. — Kong Hou pegou a tigela de remédio das mãos de Lin Hu e testou a temperatura com o dorso da mão. Colocou a tigela perto dos lábios de Huan Zhong. — Pessoas doentes não podem ser irracionais.

— O-obrigado. — As mãos brancas e delicadas estavam muito próximas dele, tão próximas que ele podia sentir o leve perfume na pele dela. Huan Zhong pegou a tigela e engoliu o remédio de uma vez, sem sequer provar o sabor.

Ele só estava pensando, ele só podia sentir o leve perfume das mãos da jovem.

— Cof, cof. — Ele tossiu, não acostumado a beber tão rapidamente. — Eu reservei lugares para o Baile das Cem Flores. Quando chegar o dia, você me acompanha?

— Tudo bem. — Kong Hou bateu nas costas dele e não ousou bater muito forte, com medo de que ele vomitasse sangue. Precisava-se tratar as pessoas doentes com suavidade.

— Você ainda está brava comigo? — Huan Zhong fez um bochecho com água. Depois de limpar a boca, sua expressão normalmente calma agora parecia um pouco perdida. — Desculpe. Eu agi de forma inadequada antes e te deixei brava. Se eu me ferir acidentalmente no futuro, não vou esconder de você.

— Huan Zhong, não é só sobre se machucar. — Kong Hou puxou o cobertor no sofá sobre os joelhos de Huan Zhong. Ela estava tanto divertindo-se quanto exasperada com as palavras dele. Mas, diante de seu rosto impecável, só sentia angústia e impotência. — Ninguém é perfeito e invencível. Quando você estiver infeliz, pode ficar infeliz; quando você se machucar, pode dizer que está com dor; quando estiver doente, pode mostrar fraqueza e agir como uma criança mimada. Isso não é ser inútil, mas...

Kong Hou fez uma pausa e quis encontrar palavras para descrever o que pensava. — Como descrever isso? Nós, cultivadores, seguimos o caminho, e vivemos muito mais tempo que as pessoas comuns. Com tanto tempo, carregar tudo sozinho e ser tão duro consigo mesmo significa viver com exaustão. Então, qual é o significado da imortalidade?

— Nesse longo período de tempo, ter um pequeno acesso de raiva de vez em quando, não apenas suportar quando se machuca, mostrar fraqueza e agir como uma criança mimada quando está doente — tudo isso são coisas para aproveitar. — Kong Hou se ajoelhou ao lado do sofá e olhou para Huan Zhong com seus grandes olhos. — Eu estou brava porque você não cuida de si mesmo. Sua conduta é digna do seu corpo perfeito?

— Não fique brava. — Huan Zhong sorriu para Kong Hou. Estendeu a mão e puxou gentilmente a manga dela duas vezes.

— Hmm? — Kong Hou olhou para sua manga. — Huan Zhong, o que significa isso?

— Eu estou doente agora, então estou mostrando fraqueza e agindo como uma criança mimada, — Huan Zhong respondeu sério a Kong Hou, suas orelhas ficando vermelhas. — Eu fiz isso, então não fique mais brava.

Kong Hou... Kong Hou ficou encantada com a beleza desse homem. Ela imediatamente assentiu.

— Não estou brava, não estou brava, não estou brava de jeito nenhum.

Quando um homem bonito age de forma fofa, ninguém pode recusá-lo. Como poderia haver um homem tão adorável quanto Huan Zhong no mundo?!

Sob as árvores de damasco no pátio, Lin Hu se apoiava no tronco. Ele olhava para o céu com os braços cruzados sobre o peito. As nuvens brancas no céu azul estavam tão bonitas. Como esperado, os jovens tinham os melhores relacionamentos entre si. O casal nem percebeu ele saindo da sala.

Bateu à porta. Ele olhou para o casal na sala, se virou e foi para o pátio externo abrir os portões.

— Saudações, Antepassado Lin. — O visitante era o shidi de An He. Ele estendeu com ambas as mãos três convites estampados. — O Baile das Cem Flores será daqui a cinco dias. O mestre do nosso humilde estudo pediu que eu entregasse os convites de convidado. Por favor, Antepassado, e Benfeitor, nos façam o favor de comparecer.

— Obrigado. — Lin Hu pegou os convites. — Certamente vamos incomodá-los.

O shidi sorriu. Este Antepassado Lin não tinha muitas expressões, mas parecia fácil de conversar. Com um servo como esse, não importava o temperamento excêntrico do mestre, ele não chegaria a um grau irracional.

Huan Zhong, que havia "feito as pazes" com Kong Hou, estava de bom humor. Quando estavam jantando à noite, ele perguntou a Lin Hu como fazer pedaços de peixe picante. Lin Hu olhou para o entusiasmo de Huan Zhong e Kong Hou e descreveu o processo do começo ao fim.

— Eu não sou um cultivador de espadas. Minha habilidade para cortar pedaços de peixe provavelmente não será boa. — Ouvindo o processo complexo de como adicionar temperos e controlar a intensidade do fogo, Kong Hou demonstrou autoconhecimento e decidiu desistir de aprender essa habilidade de vida.

O cultivador de espadas Huan Zhong: "..."

— Quem cozinha acaba se machucando. Jovens não precisam aprender isso. — Huan Zhong mudou de assunto. — Vou pedir para Lin Hu colocar o recipiente e o fogo necessário no quarto à direita. Amanhã, vamos praticar forja novamente.

— Tudo bem. — Kong Hou ainda se preocupava por ter forjado apenas um feio e baixo anel de metal. Ao ouvir Huan Zhong mencionar esse assunto, ela concordou rapidamente. Uma questão trivial como cozinhar poderia ser menos importante que aprender a forjar?

Um selo de mensagem voadora atravessou a escuridão. Kong Hou o pegou. Ela o leu com sua consciência e viu que o selo de mensagem voadora não era apenas para ela, mas para todos os discípulos da seita que estavam viajando.

Ao ver sua expressão ficar feia, Huan Zhong colocou os hashis.

— Kong Hou, o que aconteceu?

— Um cultivador maligno tentou capturar novos discípulos da Seita Nuvem Radiante, um deles tem talento para base de espírito único. Felizmente, esse novo shidi foi esperto e descobriu o disfarce do cultivador maligno, conseguindo fugir das mãos dele. — Colocando o selo de mensagem voadora de volta à mesa, Kong Hou franziu a testa.

— Sua seita... está convocando você de volta? — Huan Zhong sentiu um vazio interior e desconforto. Ele havia se acostumado com a jovem animada ao seu redor nesse período de tempo. Ele quase nunca pensou sobre a partida dela.

Quando esse selo de mensagem voadora apareceu, ele de repente percebeu que Kong Hou não era sua discípula nem membro de sua seita. Ela deixaria seu lado mais cedo ou mais tarde e voltaria para a Seita Nuvem Radiante.

— A carta não mencionava isso, só pedia para ficarmos atentos, não confiar em outros facilmente e não ir a lugares remotos. Só os discípulos de longe precisam ser convocados. — Kong Hou balançou a cabeça. — Discípulos como eu não precisam voltar para a seita. Mas quando passamos pelas seitas ou cidades sob a jurisdição da seita, precisamos ajudar a seita a procurar e ver se há cultivadores malignos por lá.

— Ah, entendi. — A testa de Huan Zhong relaxou. — Se eu não me engano, a próxima parada é a Província de Feng. A capital provincial não é grande;

uma pequena seita chamada Pavilhão Auspicioso está lá e é uma seita subordinada à sua seita nobre. Depois de participarmos do Baile das Cem Flores em cinco dias, podemos ir de talismãs até a Província de Feng.

— Uma seita subordinada à Seita Nuvem Radiante? — Kong Hou tirou o manual de discípulos da Seita Nuvem Radiante para viajantes. As últimas páginas listavam todas as seitas subordinadas e cidades da Seita Nuvem Radiante. No final, no lugar menos chamativo, estava a Província de Feng, Pavilhão Auspicioso.

Nesses seis anos, além de cultivar em reclusão, ela estava estudando feitiços com seu mestre e shixiong ou brincando com as shijie em seu tempo livre. Portanto, não tinha uma compreensão clara do estado da Seita Nuvem Radiante. As shijie frequentemente diziam que era melhor as crianças não amadurecerem cedo demais. Se preocupassem demais, acabariam feias. Mestre e shixiong não queriam que ela se preocupasse com os assuntos da seita, então ela vivia dias recebendo a mesada e cultivando, mas sem trabalhar.

Quando ela ouviu Huan Zhong, de uma seita diferente, saber mais sobre a Seita Nuvem Radiante do que ela, Kong Hou ficou ligeiramente embaraçada. Ela decidiu memorizar a lista nas últimas páginas do manual nos próximos dias.

— Jovens não devem se preocupar demais. — Huan Zhong colocou a sopa na frente de Kong Hou. — Isso afeta sua mentalidade de cultivo e fará você cair cabelo.

— Cair cabelo? — Kong Hou tocou o cabelo com o qual estava muito satisfeita. — É mesmo?

Huan Zhong assentiu, com expressão calma. Não demonstrou nenhum sinal de estar brincando.

— Uma discípula da minha seita se preocupou com as coisas por um tempo. O cabelo dela começou a cair em grandes tufos. Ela teve que tomar muitas pílulas para que ele crescesse de novo.

Kong Hou jogou o manual no anel de armazenamento. Precisava aprender gradualmente, não apenas decorar.

Após a refeição, Kong Hou foi para seu quarto descansar. Lin Hu praticou uma rotina de espada para Huan Zhong observar. Huan Zhong deu algumas dicas. Depois de ver que Lin Hu as entendeu, ele disse:

— Lin Hu, não a assuste com minha saúde no futuro. Ela é uma jovem.

— Mestre, lembro que o cabelo de Celestial Teng Luo caiu porque ela fez algo errado no cultivo, — Lin Hu respondeu.

— Isso aconteceu porque a mente dela não estava estável e ela pensou bobagem, então algo deu errado no cultivo dela. — Huan Zhong olhou para ele sem expressão. — Você tem mais alguma dúvida?

— Não. — Lin Hu balançou a cabeça. — Vou voltar para descansar.

Vendo as costas de Lin Hu se afastando, Huan Zhong virou-se para olhar para o sofá com uma leve vergonha.

Ele... ele, um homem com mais de trezentos anos, fazendo gracinha na frente de uma jovem. Tão embaraçoso.

O Baile das Cem Flores era um bom dia para admirar as flores, a paisagem, as danças e as belezas. No entanto, as belezas estavam separadas. As pessoas podiam admirar, mas não blasfemar. Uma pessoa que não conhecia as regras uma vez desrespeitou verbalmente as belezas das cem flores. No final, os discípulos da Seita do Vento Harmonioso a espancaram e a jogaram para fora dos portões da Cidade Yan.

Depois de algum tempo, todos que vinham para a Cidade Yan para participar do Baile das Cem Flores sabiam que as belezas das cem flores eram mulheres honrosas. Algumas eram pessoas comuns, outras cultivadoras. Elas apenas atuavam como as celestiais das flores no palco, tornando o Baile das Cem Flores mais animado.

Este ano era o aniversário de duzentos anos do Baile das Cem Flores, então estava excepcionalmente animado. Para este baile, a Seita do Vento Harmonioso havia se preparado por meio ano. Quando o Baile das Cem Flores começou formalmente, o núcleo da cidade de Yan City estava completamente cheio. Até as barracas na cidade externa estavam lotadas de visitantes de todos os lugares. A entrada para o núcleo interno era limitada. Visitantes que não conseguiram ingressos só podiam suspirar e esperar para entrar no dia seguinte.

O Baile das Cem Flores seria realizado por sete dias, mas o primeiro dia era o mais animado. Qualquer um que conseguisse se enfiar no núcleo da cidade neste dia ficaria radiante. Os discípulos da Seita do Vento Harmonioso estavam nos cantos de todas as ruas. Qualquer um que roubasse, jogasse lixo, gritasse ou perturbasse a paz, independentemente de sua identidade, seria arrastado para fora.

Assistir as pessoas sendo arrastadas para fora do Baile das Cem Flores todo ano era um dos passatempos favoritos dos cidadãos locais da Cidade Yan.

No palco, as principais personalidades que haviam recebido o convite da Seita do Vento Harmonioso tomaram seus assentos. Logo, as pessoas perceberam que havia três lugares vazios mais próximos do Mestre de Estudo An. Eles não sabiam quem era tão impassível até mesmo no baile.

O mestre de uma seita pequena, amiga da Seita do Vento Harmonioso, perguntou com um sorriso: — Mestre de Estudo An, quais nobres convidados ainda não chegaram?

An He, ao arranjar assentos tão próximos para eles, provava que suas identidades eram especiais.

— Este é o benfeitor que salvou a vida de meu mestre. O benfeitor esteve ocupado com cultivo nos últimos anos, e eu não tive a sorte de encontrá-lo. — An He fez um aceno de cabeça para o mestre da seita que havia falado. — Felizmente, o benfeitor finalmente chegou à Cidade Yan há alguns dias.

Ouvindo as palavras de An He, todos imediatamente entenderam. Então, esse era o benfeitor que havia salvado a vida do Mestre Espiritual Wu Mi. Não é à toa que An He tratava essas pessoas com tanta importância. Enquanto todos especulavam sobre as identidades dessas pessoas, viram um discípulo da Seita do Vento Harmonioso acompanhando três pessoas. O homem bonito à frente vestia uma túnica mágica de primeira classe. Sua pele estava pálida e ele não parecia ser uma pessoa fácil de lidar. A jovem ao lado dele era jovem, mas já possuía cultivo de Ativação Mental. Ela tinha um sorriso bonito no rosto, e parecia gentil e amigável. O homem que caminhava atrás do par tinha uma expressão de aço. A túnica de brocado negro que ele usava parecia comum, mas também era um talismã de primeira classe. Sua presença também estava bem disfarçada.

Isso era... isso era um antepassado de Manifestações Mentais?

Alguns dos mestres de seita que possuíam cultivo completo de Formação do Núcleo conseguiram perceber o cultivo do homem de túnica preta. No entanto, o Estágio de Formação do Núcleo era um estágio abaixo do Estágio de Manifestações Mentais. Eles só receberam uma impressão vaga.

— Benfeitor, por favor, sente-se. — No momento em que Huan Zhong apareceu, An He inconscientemente se levantou e caminhou para encontrá-lo. Ele fez uma reverência a Huan Zhong e disse: — Amigos do Caminho, por favor, sentem-se. Quando seus olhos pousaram sobre Kong Hou, An He parou por um momento. Não era esta a cultivadora feminina nos portões da cidade naquele dia que não reagiu à sua aparição?

Huan Zhong percebeu o olhar de An He em Kong Hou e disse: — Por favor, Mestre de Estudo, conduza o caminho.

An He imediatamente se recompôs. — Por favor, venham por aqui.

Huan Zhong não o seguiu imediatamente. Ele se virou e disse a Kong Hou: — Kong Hou, venha. Havia muitos cultivadores hoje, muitos mestres de seita e mestres de pico. Kong Hou era jovem; ele não podia permitir que ela fosse assustado por essas pessoas.

Kong Hou estendeu a mão e segurou a beirada da manga dele com dois dedos. Ela lhe deu um sorriso radiante.

An He, que estava caminhando à frente, percebeu que a atenção dessa cultivadora feminina estava voltada para o Benfeitor desde o início. Além do cumprimento inicial, ela não olhou para ele novamente.

Quando os três se sentaram, An He fez uma reverência a Huan Zhong e disse: — Esta celestial é?

— Minha amiga. — O tom de Huan Zhong estava frio.

An He: — ...

Obrigado, eu sei que é sua amiga, mas o nome e a origem?

Capítulo 52: Baile das Cem Flores

— Por favor, sentem-se. — Olhando para o rosto impassível de Huan Zhong, An He decidiu desistir de perguntar. Ele se virou e disse aos mestres de pico e mestres de seita presentes: — Amigos do Caminho, este mestre é o benfeitor que salvou a vida de meu mestre.

— Saudações, amigo do Caminho. — Independentemente de conhecerem ou não o trio, os cultivadores presentes foram todos educados e amigáveis com eles. Primeiro, precisavam dar atenção a An He, e segundo, o fundo de Huan Zhong não era comum.

O rosto impassível de Huan Zhong parecia insondável e misterioso aos olhos deles. O seu silêncio, na visão deles, era a postura de um expert. Em resumo, ele parecia muito misterioso e uma pessoa que não podiam se dar ao luxo de ofender.

An He foi apresentando cada convidado presente para Huan Zhong.

— Este é o mestre do manor do Cinco Sabores, Mestre Espiritual Bai An.

— Você é aquele chef extremamente habilidoso, o Mestre Espiritual Bai An, que cultiva através da culinária? — Quando Kong Hou ouviu as palavras "Manor Cinco Sabores", seus olhos se iluminaram como estrelas. Ela ouviu as shijie no refeitório da seita dizerem que, embora o Manor Cinco Sabores fosse pequeno, seus cultivadores eram chefs habilidosos, especialmente o Mestre Espiritual Bai An. Sua culinária poderia fazer com que os cultivadores tivessem epifanias e seu cultivo crescesse, e as cultivadoras ficassem mais bonitas. Nos últimos cem anos, o mestre da seita tentou muitas vezes formar laços com o Mestre Espiritual Bai An. Mas o Mestre Espiritual Bai An não parecia ter qualquer intenção de formar laços. Ele desprezava a Seita Nuvem Radiante por fazer comida apenas com sabor, mas sem alma. O mestre da seita saiu desapontado, sem nem mesmo poder expressar sua ideia de que o Manor Cinco Sabores se juntasse a eles.

Os discípulos da seita ficaram desapontados com esse resultado, mas por dentro, todos mantinham uma pequena esperança de que ainda poderiam recrutar o Manor Cinco Sabores. Qualquer discípulo que fosse viajar sempre ouviu dos shixiong e shijie que, se encontrassem discípulos do Manor Cinco Sabores sendo prejudicados por outros, deveriam ajudar corajosamente quando fosse possível. Se o discípulo se sentisse grato, talvez ele estivesse disposto a se juntar à Seita Nuvem Radiante?

— Este aqui já ouvi falar muito do grande nome do Mestre Espiritual. Ao ver o Mestre Espiritual hoje, ele é como dizem os rumores. — Kong Hou se levantou e fez uma reverência de júnior ao Mestre Espiritual Bai An. Muitas pessoas tinham uma impressão teimosa de um chef, geralmente gordo ou oleoso. No entanto, o Mestre Espiritual Bai An era diferente. Seu corpo era magro. Ele usava vestes azul claro. Sua barba e cabelo eram prateados, e ele exalava uma aura etérea.

Diante da atitude entusiástica de Kong Hou, o Mestre Espiritual Bai An estava confuso. Os cultivadores do mundo da cultivação geralmente cultivavam com forjamento, fabricação de pílulas, dominação de bestas, escrita de selos, energia e armamentos. Cultivadores como ele, que cultivavam pela culinária, não tinham cultivo elevado e não eram de grande utilidade. Seu status no mundo da cultivação era baixo. Ele não encontrava um júnior que o admirasse com tamanha sinceridade há muito tempo, especialmente uma jovem encantadora.

Será que os anciãos dessa jovem lhe disseram alguns rumores tolos que ela acreditou, e por isso ela tinha um grande mal-entendido sobre ele?

— Celestial está exagerando. — O Mestre Espiritual Bai An não conseguia adivinhar a identidade de Kong Hou, mas foi muito educado com ela. Ele viu que os grampos de cabelo e outros itens dela eram talismãs ou talismãs divinos. Não sabia quantas camadas de selos haviam sido adicionadas à sua túnica mágica. Ela devia ser uma discípula de status de uma grande seita. Ele era o mestre do manor, mas uma seita pequena como o Manor Cinco Sabores não podia se dar ao luxo de ofender uma pessoa como ela.

— O Mestre Espiritual é muito humilde. — Como havia outras pessoas presentes, esse não era um bom lugar para conversar. Kong Hou estava muito envergonhada para continuar conversando com o Mestre Espiritual Bai An. Ela se sentou e sorriu amplamente para ele.

Esse sorriso era muito cativante. O Mestre Espiritual Bai An não pôde evitar sorrir de volta.

An He, que estava sentado à frente, sentiu-se complicado. Essa jovem beleza estava tão entusiasmada com um velho como Bai An — por que ela era tão fria com ele? Enquanto se sentia confuso por dentro, ele ainda persistia em apresentar todos os outros presentes para Huan Zhong.

Essas seitas todas tinham relações com a Seita do Vento Harmonioso. Algumas eram seitas conhecidas, outras eram seitas que Kong Hou nunca tinha ouvido falar. No entanto, todos foram educados, e a atmosfera não ficou constrangedora.

— Este é um aprendiz da Seita Radiante, Amigo do Caminho Xiao Dong. — O Baile das Cem Flores era uma seita subordinada à Seita Radiante. Quando eles realizavam o Baile das Cem Flores no aniversário de duzentos anos, a Seita Radiante definitivamente enviaria alguém. Isso também explicava por que os mestres de tantas seitas estavam presentes hoje. Talvez a Seita Radiante os selecionasse?

Então todos assistiram enquanto esse discípulo da Seita Radiante, que não havia falado muito desde sua chegada, se levantava e caminhava até o misterioso amigo do caminho. Ele fez uma reverência de júnior. — O discípulo Xiao Dong cumprimenta Shishu.

Shishu?

Todos pararam. Não era à toa que esse misterioso amigo do caminho tinha uma expressão fria e era tão sério. Então ele era um cultivador de espada da Seita Radiante. Não era à toa que o Amigo do Caminho Xiao Dong fosse tão educado. A partir disso, podia-se ver que o misterioso amigo do caminho tinha um alto status na Seita Radiante.

Após saberem a identidade de Huan Zhong, todos pensaram nas ações anteriores. Será que tinham sido perfeitos?

— Mestre, este é um discípulo do Pico Olhando a Espada. — Lin Hu adivinhou que Huan Zhong não se lembrava dos rostos e nomes dos inúmeros juniores da seita e o informou usando uma arte sonora. — Ele é um discípulo novo de quase trinta anos, destacado em talento, e já possui cultivo de Ativação Mental.

Huan Zhong levantou uma sobrancelha. Talento destacado?

Ele se virou para olhar para Kong Hou e não concordou com as palavras de Lin Hu. Kong Hou tinha apenas dezesseis anos e já possuía cultivo de Ativação Mental. Como a velocidade de cultivo de Xiao Dong poderia ser chamada de destacada?

Lin Hu: — ...

Sempre que isso acontecia, ele sentia que se comunicar com o Mestre era difícil. Um cultivador de espada como ele, que não sabia muito sobre o mundo, provavelmente tinha um grande mal-entendido sobre o que era talento.

Xiao Dong estava ligeiramente excitado. Ele só tinha visto esse shishu uma vez antes, dez anos atrás, durante sua cerimônia de aprendizado, quando ele se tornou um aprendiz do Pico Olhando a Espada. Ele se lembrava porque a aparência deste shishu era tão marcante.

Depois disso, nunca mais viu esse shishu. Ouviu dizer que o Shishu era o cultivador mais talentoso no mundo da cultivação nos últimos séculos. Ele tinha uma mente forte, era diligente em cultivar e era um modelo para os discípulos da seita. Ele não esperava encontrar o grande velho hoje e neste lugar.

Diante do rosto bonito de Huan Zhong, Xiao Dong sentiu que as palavras “grande velho” não eram adequadas. Mas os outros adjetivos estavam tão aquém. Ele estava tão empolgado que não conseguia pensar em mais palavras no momento.

Ele, que tinha cultivo baixo, não conseguia controlar suas emoções bem. Estava tendo dificuldades para disfarçar sua excitação. Mas pensando nos ensinamentos da seita, ele fez o seu melhor para evitar que os cantos da boca subissem.

— Não está mal. — Huan Zhong acenou com a cabeça e elogiou o júnior uma vez, como Lin Hu dissera que ele era talentoso. Embora fossem apenas duas palavras, o jovem discípulo ficou radiante e não soube o que fazer com suas mãos e pés.

— Este é o discípulo do mestre de pico Wang Tong da Seita Nuvem Radiante, a Celestial Kong Hou. Você pode chamá-la de Shishu. — Huan Zhong fez um gesto para que o discípulo cumprimentasse Kong Hou. Como um júnior cumprimentando um ancião, ele não podia se descuidar da etiqueta.

— O júnior Xiao Dong cumprimenta Shishu Kong Hou. — Xiao Dong deu uma espiada em Kong Hou. Essa bela shishu... parecia mais jovem do que ele.

— Não precisa de tanta cortesia. — Kong Hou estendeu a mão e colocou um saco de brocado em sua mão. — Trabalhe no seu cultivo e não se descuide.

— Sim, Júnior seguirá os ensinamentos de Shishu. — Xiao Dong fez uma reverência respeitosa e depois se curvou para Huan Zhong antes de retornar ao seu assento.

— Então este é o Transcendente Huan Zhong da Seita Radiante e a Celestial Kong Hou da Seita Nuvem Brilhante. Saudações. — Os mestres de seita e mestres de pico presentes se levantaram e se curvaram novamente. Eles ouviram falar que um discípulo da Seita Brisa Fresca havia encontrado cultivadores malignos e foi salvo por Transcendente Huan Zhong e pela Kong Hou da Seita Nuvem Brilhante. Os feitos dos dois haviam se espalhado por todo o mundo das cultivadoras. Não podiam deixar de elogiar a dupla.

O mestre do pátio da Mansão Cinco Sabores, Mestre Espiritual Bai An, sentiu-se um pouco confuso. Ele não imaginava que essa jovem fosse discípula da Seita Nuvem Brilhante. Seus sentimentos em relação à Seita Nuvem Brilhante eram difíceis de descrever. Os discípulos da Seita Nuvem Brilhante haviam salvo discípulos de sua mansão várias vezes. Todos eram pessoas entusiásticas e agradáveis. Mas o mestre da seita era um pouco estranho. O outro sempre mencionava o Salão de Alimentos da Seita Nuvem Brilhante na frente dele e perguntava quem na Mansão Cinco Sabores era bom em qual tipo de comida.

Ele sabia que grandes seitas possuíam talentos ocultos e discípulos excepcionais. Mas era demais querer competir em culinária com uma seita menor como a deles. Há alguns anos, quando o outro se vangloriou da culinária de sua seita em nome de discutir o caminho, ele finalmente não conseguiu se controlar e disse que a comida do Salão de Alimentos da Seita Nuvem Brilhante não tinha alma e não podia ser considerada o caminho da comida. Depois disso, o mestre da seita finalmente parou.

Originalmente, ele se preocupava que isso causasse retaliação por parte da Seita Nuvem Brilhante. Disse aos seus discípulos para tomarem cuidado com a Seita Nuvem Brilhante. Mas, nos anos seguintes, a Seita Nuvem Brilhante não fez nada. Quando os discípulos viajando encontraram discípulos da Seita Nuvem Brilhante, não foram atormentados e, ocasionalmente, foram salvos em momentos de perigo.

Parece que, embora a Seita Nuvem Brilhante gostasse de se exibir, eram generosos e não planejavam se vingar de seitas menores.

O Mestre Espiritual Bai An sentiu-se complicado, e An He não estava muito melhor. Não era de admirar que a Seita Vento Harmonioso tivesse se juntado à Seita Radiante logo após o resgate de seu mestre. Isso provavelmente era obra do Mestre Espiritual Huan Zhong. O ditado comum era que era bom estar sob uma grande árvore. Depois que a Seita Vento Harmonioso se juntou à Seita Radiante, não precisaram mais se preocupar com as maquinações de outras seitas. Começaram a expandir seu turismo. Agora, no mundo das cultivadoras, quem não conhecia a Seita Vento Harmonioso?

O que eles e a Seita Vento Harmonioso deviam ao Mestre Espiritual Huan Zhong era mais do que apenas a salvação de uma vida.

Além disso, essa Celestial Kong Hou... Quando o viu nos portões da cidade, ele pensou apenas que essa menina era jovem e destemida ao se expor ao plano dos cultivadores malignos. Não imaginava que ela fosse discípula de uma grande seita e ainda tivesse um especialista em sua companhia. Ela não era tão imprudente depois de tudo.

Quando se viajava, se algo acontecesse e não houvesse cultivadores estacionados no local, se os discípulos das dez seitas tivessem capacidade de enfrentar seus inimigos, ajudariam. Essa era uma regra não escrita na mente das dez grandes seitas. Era por causa disso que a atmosfera do mundo das cultivadoras era tão boa.

A Celestial Kong Hou era jovem, mas tinha tal compreensão. Como esperado de uma aprendiz de uma grande seita. Mas seu julgamento sobre os homens era um pouco falho. Onde ele era inferior àquele velho Mestre Bai An?

— Mestre de Estudo, as celestiais flores estão prontas. O baile deve começar agora? — Shidi perguntou suavemente em seu ouvido. Por que o Shixiong mais velho estava encarando a Celestial Kong Hou? Não via que a expressão de Mestre Espiritual Huan Zhong estava ficando mais feia?

— Sim. — An He assentiu. Levantou sua xícara de chá e fez uma saudação aos convidados.

Shidi se virou e olhou para a expressão relaxada de Huan Zhong. Ele suspirou de alívio e levantou a mão para indicar que o baile de flores começasse.

O vento soprou. Grandes flores caíram do céu, e as celestiais vestidas com seus trajes coloridos desceram do céu. Uma peônia floresceu no palco. As celestiais pisavam nas tábuas com a ponta dos pés enquanto dançavam ao vento. Elas faziam as pessoas esquecerem que estavam no mundo humano e não no céu.

Belas, indescritivelmente belas.

Kong Hou observava sem piscar. Quando as celestiais flores partiram sobre flores voadoras, ela ainda não conseguia se recompor.

— Mesmo que alguém dissesse que elas são realmente deusas do céu, eu acreditaria. — Kong Hou se focou novamente após um longo tempo. Olhou para Huan Zhong. — Você não gostou da apresentação?

Huan Zhong serviu uma xícara de chá quente para Kong Hou. Ele balançou a cabeça.

— Não, eu gostei. Está bom.

Embora ele tenha dito coisas positivas, sua expressão era muito honesta. Kong Hou tomou um gole de chá. Não estava tão bom quanto o chá que Huan Zhong preparava pessoalmente.

— A Celestial Peônia é digna e magnífica, a Celestial Pêssego é deslumbrante, a Celestial Lótus é etérea... — Colocando a xícara de chá, Kong Hou lamentou. — Existem mulheres tão bonitas no mundo.

Huan Zhong: — ...

Em sua visão, homens e mulheres bonitos eram iguais, sem muitas diferenças. Então, naquele momento, ele não sabia como responder às palavras de Kong Hou.

A apresentação continuou. Kong Hou continuou conversando com Huan Zhong, mas sua atenção estava no palco. Quando via mulheres bonitas, ela ficava deslumbrada, quando via flores raras, suspirava maravilhada — como se tudo o que via fosse bonito e bom. Infectado por ela, Huan Zhong fixou o olhar em um vaso de flores verde escuras e tentou buscar sua beleza. Mas ele não tinha talento nessa área. Não obteve resultados.

— Mestre Espiritual Huan Zhong. — An He levantou sua xícara de chá e brindou Huan Zhong à distância. — Muito obrigado, Mestre Espiritual.

— Mestre de Estudo é quem é educado demais. — Huan Zhong tomou um gole de seu chá.

Vendo ele beber o chá, An He se virou para Kong Hou.

— Anteriormente, eu não sabia que a Senhorita era a Celestial Kong Hou da Seita Nuvem Brilhante. Se fomos negligentes em nossa hospitalidade de alguma forma, Celestial, por favor, nos perdoe.

— Mestre de Estudo é quem é educado demais. Sua terra tem boas pessoas e comida deliciosa. As pessoas não conseguirão esquecer. — Kong Hou retribuiu o brinde. — Obrigada, Mestre de Estudo, pela calorosa hospitalidade.

— É uma honra para esta humilde seita que a Celestial tenha vindo. — An He bebeu seu chá e pensou interiormente: uma menina adorável era muito mais cativante.

Os outros cultivadores viram An He começar e também começaram a brindar com seus chás. Enquanto o Mestre Espiritual Huan Zhong apenas tocava seus lábios no chá, eles ainda estavam satisfeitos. Depois de voltarem, poderiam se gabar para outros cultivadores de que tomaram chá com os discípulos da Seita Radiante e da Seita Nuvem Brilhante.

Não importa quão empolgados estivessem por dentro, os cultivadores presentes demonstravam grande calma. As pessoas ao redor assistindo ao espetáculo não se restringiam devido ao seu status. Não só observavam a apresentação no palco, mas também os convidados importantes sentados.

— Aquele é o mestre do pátio da Mansão Cinco Sabores? Ouvi dizer que a comida que ele faz é extremamente deliciosa. Eu pensei que ele teria uma aparência mais arredondada, em vez de parecer tão etéreo.

— Nosso Mestre An He ainda é o mais bonito, sua aura é a mais elegante.

— Senhorita, você está falando sério? — Uma cultivadora feminina de fora não concordou com as palavras. Apontou para Huan Zhong. — Aquele homem é claramente mais bonito.

— Besteira, o Mestre An He é o mais bonito. —

— Aquele mestre de vestes brancas é inigualavelmente bonito. —

— Você ousa insultar o Mestre An He? — A mulher começou a arregaçar as mangas.

— Você pode ser razoável? Como estou insultando ele? — A cultivadora feminina de fora viu que essa mulher queria brigar e também arregaçou as mangas. As pessoas não podiam se submeter à opinião dos outros sobre a beleza.

— Shijie, deixe pra lá, deixe pra lá. — O shixiong e a shijie que tinham vindo com ela a puxaram. — Esta é Yan City. Não vamos ganhar nada se brigarmos aqui.

— Qualquer um com olhos pode ver que aquele mestre de vestes brancas é mais bonito! — A voz da cultivadora feminina se tornou mais acentuada pela urgência. — Você não acha que há algo errado com a cabeça dela?

— Shijie, se você sabe que algo está errado com ela, por que está discutindo com ela? — As duas shimei puxaram os braços dela. — Só mude de lugar. Você se esqueceu da adivinhação que fez antes de sair hoje? O presságio disse que hoje você não deve brigar com os outros.

Ao ouvir isso, a cultivadora feminina imediatamente desistiu. Ela olhou com raiva para a mulher local e então foi puxada pela shimei para mudar de lugar com um shidi.

— Hong Ling, como você pode gritar e discutir em público por uma coisa tão insignificante? — A shijie da cultivadora feminina a repreendeu em voz baixa. Devido ao número de pessoas ali, ela não a repreendeu muito.

— Desculpe, Ge Jin Shijie, foi meu erro. — A cultivadora feminina, Hong Ling, abaixou a cabeça e falou timidamente. — Não serei tão impulsiva na próxima vez.

— Bom que você reconhece seu erro. — Ge Jin Shijie assentiu e sussurrou no ouvido dela: — Mas você tem razão — aquele mestre de vestes brancas é mais bonito.

— Eu sei que o julgamento da Shijie é tão bom quanto o meu. — Hong Ling imediatamente se animou.

— Ela é de Yan City; é normal que ela seja tendenciosa a favor do mestre de estudo. — Ge Jin levantou o queixo enquanto tocava os ossos de adivinhação em sua cintura. Nos últimos dias, ela se sentia ansiosa, mas não conseguia adivinhar nada. O presságio parecia apenas sugerir que, se encontrassem um benfeitor, resolveriam seu perigo.

Mas onde estava o benfeitor? Se era homem ou mulher, jovem ou velho, ela não conseguia adivinhar.

Quando o Baile das Cem Flores terminou e os visitantes na área de espectadores começaram a sair, eles eram os únicos a permanecer sentados. O discípulo da Seita Vento Harmonioso que estava cuidando da paz nas proximidades os observava com cautela. O que essas pessoas estavam fazendo ali sentadas?

Quando ele se preparava para se aproximar e perguntar, uma discípula de vestes roxas tirou vários ossos de adivinhação brancos, parecidos com jade. O discípulo da Seita Vento Harmonioso parou. Cultivadores tinham seus próprios hábitos ao adivinhar e não gostavam de ser interrompidos durante o processo. Embora ele não soubesse de que seita elas eram, ele não se atreveria a interrompê-las.

Ele, que não entendia de adivinhação, observou enquanto a cultivadora de vestes roxas agitava os ossos de adivinhação, parava e então dizia em um tom sério:

— Leste.

O que leste? O leste tinha pessoas que estavam procurando?

Esses cultivadores se levantaram e seguiram diretamente para o leste, sem sequer olhar para trás. O discípulo da Seita Vento Harmonioso finalmente entendeu. Então, quando a cultivadora de vestes roxas disse "leste", era para que eles seguissem para o leste.

Será que os adivinhos precisavam adivinhar até para caminhar?

Ele havia ouvido falar de uma seita com esse hábito estranho. Parecia ser chamada... Pavilhão Auspicioso?

— Pare. — Ge Jin viu que o caminho à frente estava bloqueado por paredes e retirou novamente os ossos de adivinhação. — Norte.

— Shijie, será que podemos realmente evitar nosso infortúnio assim? — Hong Ling seguiu Ge Jin em direção ao norte. — Que tal pedirmos ajuda à Seita Vento Harmonioso?

— Qual seria o motivo para pedir ajuda? Devemos dizer que adivinhamos que encontraremos perigo no futuro, então pedimos que os especialistas da respeitável seita nos mandem de volta? — Ge Jin respondeu. — Se você fosse o Mestre de Estudo An, você acreditaria?

Hong Ling balançou a cabeça.

— Se realmente não tivermos outra opção... — Ge Jin guardou os ossos de adivinhação. — Vamos pegar algumas coisas valiosas e visitar a Seita Vento Harmonioso, dizendo que estamos parabenizando-os pelo sucesso do Baile das Cem Flores. A Seita Vento Harmonioso retribuirá a cortesia e nos convidará para uma visita curta. Assim, conseguiremos ficar alguns dias na Seita Vento Harmonioso e fazer com que o Mestre do Pavilhão peça ajuda à seita principal e espere que as pessoas da seita principal nos mandem de volta.

— Isso... não seria um pouco vergonhoso? — Um shidi perguntou em voz baixa.

— Somos apenas cinco pessoas. Você acha que nossas vidas são mais importantes ou nossa aparência? — Ge Jin vasculhou sua bolsa de armazenamento e tirou várias caixas de ingredientes medicinais. Colocou-as em uma caixa de brocado. — Vamos, para a Seita Vento Harmonioso.

Hong Ling cobriu o rosto. A aparência era valiosa, mas a vida valia mais. De qualquer forma, eram cinco, então não era só ela que perderia a face.

Quando o Baile das Cem Flores terminou, An He convidou os convidados para um banquete noturno na Seita Vento Harmonioso. Huan Zhong originalmente queria recusar, mas quando ouviu An He dizer que convidaram os melhores chefs de Yan City, especializados em preparar peixe, ele olhou para Kong Hou de canto de olho e acenou com a cabeça em confirmação.

Vendo Huan Zhong aceitar seu convite, An He apressou-se em mandar preparar tudo. Ele fez com que seus discípulos levassem as carruagens preparadas para levar todos de volta à Seita Vento Harmonioso.

Quando Kong Hou entrou pelas portas da Seita Vento Harmonioso, ela ficou encantada com a paisagem interna. Cada parte era refinada, e cada passo oferecia uma cena diferente.

Vendo que Kong Hou estava interessada na paisagem, Huan Zhong deliberadamente desacelerou seus passos e a acompanhou. Xiao Dong, que caminhava à frente, viu Shishu andar devagar e apressou-se em voltar para caminhar atrás de Huan Zhong. Os outros cultivadores, que estavam com vontade de admirar a paisagem, mas com vergonha de deixar os outros perceberem isso, suspiraram aliviados por dentro e desaceleraram seus passos.

Dessa forma, não parecia que eram ignorantes do mundo, mas todos estavam andando tão devagar que só podiam admirar a paisagem.

An He, que estava à frente, sentiu-se ligeiramente confuso. O peixe de Yan City perdeu seu encanto? O peixe para o banquete dessa vez veio dos lagos do pátio da seita. Todos continham uma grande quantidade de energia espiritual e traziam grandes benefícios para as Plataformas Espirituais quando consumidos. Ele normalmente não suportava comer nenhum. Dessa vez, como o Benfeitor estava presente, ele pediu que pegassem alguns.

Ele estava ansioso para que o Benfeitor visse sua determinação em retribuir o favor. Mas por que essas pessoas estavam andando tão devagar?

Capítulo 53: O Melhor

Kong Hou se virou e viu a expressão levemente impaciente de An He. Ela sussurrou para Huan Zhong:

— Huan Zhong, o Mestre de Estudos An está com fome? Ele parece com pressa — que tal andarmos mais rápido?

— Cultivadores no estágio da Manifestação Mental não precisam se alimentar. Mesmo que passem um ano sem comer, conseguem se sustentar com a energia espiritual do mundo. Ele não sentirá fome — disse Huan Zhong. — Talvez essa seja apenas a expressão natural dele, não se preocupe com isso. Embora o mundo da cultivação atual não seja tão caótico quanto era há milênios, ainda segue a lógica de que “o poder faz a razão”. Se importar demais com o que os outros pensam não faz bem ao coração.

— Sério? — Kong Hou não acreditou muito na explicação de Huan Zhong e acelerou o passo.

As mesas do banquete eram baixas, entalhadas com nuvens auspiciosas e flores. Em cada lado da mesa havia duas almofadas. A formação de concentração espiritual acima do salão foi ativada, fazendo com que os convidados se sentissem revigorados assim que entravam.

— Nobres convidados, por favor, sentem-se — disse An He, convidando o grupo a se acomodar. Serviçais vestindo túnicas coloridas chegaram rapidamente, colocando pratos de jade sobre as mesas. Os pratos estavam cobertos com tampas de jade que preservavam a energia espiritual. As jovens serviçais caminhavam com tanto cuidado que os convidados, inconscientemente, endireitaram as costas, curiosos para saber o que havia nos pratos.

— Nossa humilde seita é pobre e não tem muito com que tratar os convidados. Este prato é feito com um peixe que recuperamos das poças espirituais. Como crescem muito lentamente, têm muitos ossos e pouca carne. Nobres convidados, peço que não se incomodem — disse An He, sinalizando para os serviçais retirarem as tampas.

No instante em que as tampas de jade foram erguidas, uma onda refrescante de energia espiritual se espalhou. Os cultivadores ficaram atônitos.

— Este é o Peixe de Padrão de Nuvem Auspiciosa!

Esse tipo de peixe tinha a capacidade de reforçar a energia e focar a mente. Em pessoas comuns, prolongava a longevidade; em cultivadores, aumentava a cultivação e fortalecia a plataforma espiritual. Era realmente algo raro.

Ninguém esperava que o Mestre de Estudos An fosse tão generoso a ponto de servir um peixe tão valioso aos convidados.

Os peixes nos pratos tinham apenas o tamanho de três dedos, mas cada parte deles era um tesouro — até as escamas e ossos eram ingredientes medicinais valiosos.

Nos pratos de jade havia pedaços de peixe já sem cabeça e sem espinhas, além de duas pequenas tigelas de sopa. Se os presentes não tivessem autocontrole, provavelmente já teriam virado as tigelas de uma vez.

Quantos daqueles que seguiam o caminho da cultivação não desejavam prolongar a vida e fortalecer a cultivação?

— Por favor, desfrutem — disse An He, satisfeito ao ver o espanto e a alegria nos rostos. — Perdoem qualquer falha na hospitalidade.

O anfitrião já havia servido Peixe de Padrão de Nuvem Auspiciosa. Criticar a hospitalidade depois disso seria pura desfaçatez. Saboreando a sopa de peixe, os cultivadores absorviam lentamente a energia espiritual que ela carregava. Pensaram, em uníssono: O Mestre de Estudos An He é realmente um bom anfitrião.

An He olhou para Huan Zhong e Kong Hou, sentados juntos. Em comparação aos outros cultivadores, o Mestre Espiritual Huan Zhong reagia com tranquilidade. Usou os hashis para pegar delicadamente um pedaço de carne e prová-lo. Em seguida, pegou a parte da barriga do peixe com um par de hashis limpos e colocou no prato da Celestial Kong Hou.

Celestial Kong Hou pegou a barriga do peixe e a comeu. Os dois trocaram um olhar. O Mestre Espiritual Huan Zhong exibiu um raro sorriso. An He tomou um gole da sopa e pensou: “Estão se comunicando por feitiços sonoros?”

De repente, o Mestre Espiritual Huan Zhong levantou a cabeça e cruzou o olhar com An He. Aquele olhar gélido o fez sentir calafrios dos pés à cabeça. Rapidamente desviou o olhar curioso. Ainda assim, An He ficou ainda mais intrigado. Qual é exatamente a relação entre o Mestre Espiritual Huan Zhong e a Senhorita Kong Hou?

Durante todos esses anos, ele nunca ouvira falar de um aprendiz da Seita da Radiância se casando com uma discípula da Seita da Nuvem Resplandecente. Não que seus status fossem incompatíveis, mas todos consideravam que os discípulos dessas duas seitas não combinavam.

Ao mencionar a Seita da Radiância, o que vinha à mente eram pessoas vestidas de branco, frias como geleiras, mais geladas que suas espadas. Tinham cultivação elevada, eram diligentes e levavam vidas disciplinadas. Já ao falar da Seita da Nuvem Resplandecente, a imagem era de dias preguiçosos, proteção mútua e união inabalável.

Discípulos que desejavam entrar em uma seita precisavam primeiro passar pelo Caminho da Busca pela Imortalidade. Cada seita tinha um caminho diferente. Algumas enfatizavam o talento, outras o espírito, e havia até aquelas que valorizavam a beleza. Mas a Seita da Nuvem Resplandecente enfatizava o coração.

Não a mente, mas o coração. Apenas discípulos com um coração compatível com os ideais da Seita da Nuvem Resplandecente conseguiam passar pelo seu Caminho da Imortalidade. Talvez por isso, embora não fosse a maior nem a mais poderosa entre as seitas, sua união fazia com que nenhuma outra ousasse subestimá-la — nem mesmo a Seita da Radiância.

No entanto, mesmo que a Seita da Radiância respeitasse a outra, a personalidade de seus discípulos era completamente oposta. A única característica em comum entre os dois era, ocasionalmente, o gênero. Esses dois nem isso tinham em comum. Que força misteriosa os aproximava tanto assim?

An He não era o único espantado. Xiao Dong, que estava sentado ao lado de Lin Hu, estava em completo alvoroço por dentro. Seu shishu, que era como a lua intocável no céu, servia chá e comida aos amigos em particular? Ainda mais assustador: ele sorriu! Sorriu!

Virou-se para olhar Lin Hu. Será que Shishu sempre foi assim ao lado do Velho Lin?

— Não me olhe assim — disse Lin Hu, usando um feitiço sonoro. — Sou apenas um servo que não sabe de nada.

Xiao Dong: “…”

A-até o Velho Lin não parece tão normal assim…

Quando a sopa de peixe chegou ao estômago, transformou-se em líquido espiritual que nutria a plataforma espiritual. Kong Hou bebeu um gole e ficou com pena de beber o resto. Virou-se para Huan Zhong e disse:

— Essa sopa de peixe nutre a plataforma espiritual. — Empurrou a tigela na direção dele. — Vou te dar essa tigela.

Ao ver a jovem empurrar a tigela — do tamanho de um punho — para ele, Huan Zhong ficou levemente atônito.

Era a primeira vez na vida que alguém descobria algo bom e decidia guardar para ele. Sentiu-se um pouco perdido, mas seu coração amoleceu.

Ela ainda era tão jovem, apenas dezesseis anos. Nunca havia viajado pelo mundo da cultivação. Não sabia quantas maravilhas existiam, quantos reinos secretos incríveis... Mas, mesmo assim, deixou para ele a sopa que achou preciosa.

Huan Zhong se lembrou de algo de muito, muito tempo atrás — do que sua mãe lhe disse antes de morrer.

“Huan Zhong, não acredite nos rumores. Você não é um tolo, não é um idiota — só não entende os sentimentos. Lembre-se disso: se alguém for tão bom com você a ponto de querer te dar as melhores coisas que encontrar, então essa pessoa realmente gosta de você.”

“O que é o melhor?”, ele perguntara, sem entender. Observava a mãe com a pele pálida, magra como um esqueleto. Mas ainda não sabia o que era uma expressão de tristeza.

“Existem muitas coisas boas no mundo, Huan Zhong. Você só precisa entender: pessoas que amam comida desistirão da comida por você, pessoas que amam dinheiro abrirão mão da riqueza por você, pessoas que amam a beleza abandonarão a beleza do mundo por você, pessoas que amam o poder deixarão suas ambições por você — essas são as coisas mais preciosas para elas.

“Huan Zhong, meu filho. A mãe espera que muitas pessoas te amem, e que você aprenda a amar os outros.”

A mãe faleceu por causa de uma doença. Ele seguiu seu mestre até a Seita da Radiância. Muitas pessoas o reverenciavam, mimavam, admiravam e até o invejavam, mas nunca houve alguém como aquela pessoa que sua mãe mencionara — alguém que guardaria comida para ele.

Ele ainda não aprendera a amar os outros. Fantasiava sobre como jovens prodígios interagiriam com pessoas comuns. Chegou até a escrever essas ideias, mas ninguém gostava das histórias que criava.

Um autor talentoso criava flores com suas palavras — histórias que revelavam emoções verdadeiras. Mas ele, que não conseguia aprender o que eram sentimentos, jamais poderia escrever uma boa história.

Quando soube que alguém gostava das histórias que ele havia escrito, sentiu-se feliz. Naquele dia, diante da livraria na Cidade Harmônica, depois de ouvir a conversa entre a jovem garota e o dono da loja, mentiu pela primeira vez em sua vida.

Na verdade, ele não tinha ido à livraria para comprar livros — queria apenas ver quem era a pessoa que os comprava.

E então, era uma jovem com boca pequena e olhos grandes, que piscavam para ele. Ela o fez lembrar das estrelas que via dos salões do palácio na infância. “Tão brilhantes, tão lindas.”

— Huan Zhong, o que foi? — Kong Hou percebeu que ele estava parado, olhando fixamente para a sopa de peixe que ela tinha empurrado para ele. Sentiu-se um pouco constrangida. — Eu só tomei um golinho. Quando for beber, é só evitar este lado aqui — disse, apontando o local onde seus lábios haviam tocado a tigela. Na hora, achou que a sopa faria bem a Huan Zhong, mas esqueceu que já havia bebido um pouco. Seria ruim se ele entendesse errado e achasse que ela estava lhe oferecendo restos.

— Kong Hou. — Huan Zhong virou-se para ela, os olhos profundos.

Kong Hou não conseguia entender as emoções complexas naquele olhar. Ela não sabia como interpretá-las. Puxou de leve a manga dele sob a mesa.

— Você não gostou da sopa?

— Obrigado. — Huan Zhong pegou a tigela de sopa que Kong Hou havia empurrado e a esvaziou por completo.

— De nada. — Kong Hou balançou a cabeça e sorriu.

Xiao Dong, que vinha observando os dois atentamente, prendeu o ar em choque. Shishu... Shishu, como pôde fazer isso?! O Peixe de Padrão de Nuvem Auspiciosa era excelente, sim, mas a Seita da Radiância também criava algumas dezenas com líquido espiritual. No futuro, não é como se ele não pudesse comer de novo. Como pôde beber a sopa da garotinha?!

Quantos anos tem a Shishu Kong Hou? Só uma garota inocente de dezesseis anos! Como, como o Shishu teve coragem?!

As crenças internas de Xiao Dong vacilaram. Não conseguia aceitar que seu nobre e impoluto shishu era, na verdade, um velho sem vergonha que enganava uma jovem para conseguir comida.

Ao ver a luta interior de Xiao Dong, Lin Hu apenas balançou a cabeça. Ainda é jovem demais e não tem firmeza. Se ele soubesse que o shishu não apenas bebeu a sopa da garota, mas também mentiu dizendo que sabia assar carne, pegou a Erva Vermelha dela, e ainda dependeu dela para conseguir o Peixe Henggong do Mestre Espiritual Sem Nome… será que a mente dele não quebraria?

Quando uma pessoa normalmente séria resolvia agir sem vergonha, era difícil para os outros perceberem sua sem-vergonhice.

Depois do Peixe de Padrão de Nuvem Auspiciosa, os pratos seguintes perderam um pouco do encanto para os cultivadores. Enquanto comiam, ainda pensavam no sabor maravilhoso do prato anterior. Deram apenas algumas mordidas nos outros pratos antes de retirá-los da mesa.

Kong Hou estava muito feliz durante a refeição. Não só comeu com gosto, como também contou a Huan Zhong quais partes do peixe eram mais deliciosas dependendo da forma de preparo. No salão inteiro, talvez fossem a mesa mais animada.

Quando o banquete terminou, An He convidou os convidados a permanecerem nos alojamentos da seita. A maioria recusou. An He não insistiu e foi educadamente se despedir na entrada. Quando viu Huan Zhong, Xiao Dong e os outros se preparando para sair, seu convite soou ainda mais sincero.

— Agradecemos, Mestre de Estudos, mas já temos uma residência no centro da cidade — como poderíamos continuar incomodando? — disse Lin Hu, recusando o convite e seguindo os passos de Huan Zhong.

— Até logo. — Kong Hou fez uma reverência para An He.

— Esta humilde seita terá prazer em receber a Celestial novamente.

— Kong Hou. — Huan Zhong parou de andar e olhou para Kong Hou, que ainda sorria para An He. — Vamos.

— Indo! — Kong Hou levantou um pouco o vestido e correu até o lado de Huan Zhong, sorrindo para ele.

Huan Zhong retribuiu com um leve sorriso. Então se virou, acenou com a cabeça para An He com expressão impassível e saiu em passos largos ao lado de Kong Hou.

An He teve a impressão de que o Mestre Espiritual Huan Zhong não gostava muito dele. Será que isso é… rivalidade entre homens bonitos? Quando se preocupava com a aparência excepcional do Benfeitor, será que o Benfeitor também se preocupava com a dele?

Será que seria apropriado usar a frase “semelhantes se repelem”?

— Mestre de Estudos, discípulos do Pavilhão da Fortuna chegaram com presentes para parabenizar pela abertura bem-sucedida do Baile das Cem Flores.

— Pavilhão da Fortuna? — An He franziu levemente a testa. A Harmonia do Vento e o Pavilhão da Fortuna não tinham muito contato, certo?

— Tragam-nos. — Independentemente das intenções do Pavilhão da Fortuna, eram convidados, e ele os receberia pessoalmente.

Sob a orientação de um discípulo da Harmonia do Vento, Kong Hou e Huan Zhong passaram pelos portões da seita.

— Até logo, Transcendente, Celestial. — Os discípulos da seita curvaram-se respeitosamente para o grupo. Kong Hou estava prestes a retribuir o gesto quando notou quatro mulheres e um homem parados perto do portão. A cultivadora de roupas roxas na frente era deslumbrantemente bela.

Os cinco também a notaram. Kong Hou assentiu com um sorriso para eles.

Os cinco se curvaram e claramente se colocaram em posição inferior. Kong Hou imaginou que talvez tivessem visto ela e Huan Zhong sentados nos assentos de honra, por isso estavam sendo tão respeitosos. Não pensou muito sobre o assunto. Virou-se para Huan Zhong e perguntou:

— Huan Zhong, será que conseguiremos chegar ao Pavilhão da Fortuna a tempo amanhã?

— Tenho um palácio voador veloz no anel de armazenamento. Levaremos, no máximo, seis horas até o Pavilhão da Fortuna. No momento, nenhuma nova notícia se espalhou. Talvez os cultivadores malignos tenham percebido que já os detectamos, então estão evitando movimentos. — Huan Zhong sorriu. — Desde que chegamos à Cidade Yan, você ficou meio aérea e ainda não conheceu o lugar. Vamos ver as flores da cidade esta tarde e enviar algumas coisas para o clã. Partimos amanhã — tudo bem?

— Isso… está ótimo. — Kong Hou assentiu. Tinha vindo até a famosa Cidade Yan e nem tinha mandado presentes de volta para a seita. Sentiu que havia perdido uma boa oportunidade de ganhar mérito.

— Amigos do Caminho, peço perdão por interromper. Agora há pouco ouvi esta celestial mencionar que vão ao Pavilhão da Fortuna? — Cultivadores tratados como convidados de honra por An He certamente não tinham origens simples. E era uma coincidência grande demais que estivessem indo ao Pavilhão da Fortuna.

— Esta não teve intenção de escutar a conversa, mas sou discípula do Pavilhão da Fortuna e sou extremamente sensível a essas palavras. Por favor, Transcendente e Celestial, perdoem-me. — Ge Jin respirou fundo, reuniu coragem e perguntou: — De quais seitas são os senhores, e por que estão indo à minha humilde seita?

Ela se perguntava: Seriam essas pessoas o grande infortúnio da leitura… ou as figuras nobres prometidas?

Huan Zhong olhou para os cinco. Como não notou indícios de cultivadores malignos, não disse mais nada. O Pavilhão da Fortuna era uma seita subordinada à Seita da Nuvem Resplandecente; essas pessoas eram confiáveis.

— Saudações, Amigos do Caminho. Sou discípula da Seita da Nuvem Resplandecente, Kong Hou…

— Você é a Celestial Kong Hou?! —

Capítulo 54: Peixe Salgado

A reação da outra foi intensa demais. Kong Hou olhou para o olhar ardente da cultivadora de roupas roxas e para a alegria das quatro pessoas atrás dela, como se tivessem acabado de encontrar a salvação de suas vidas. Deu um passo para trás. Huan Zhong deu um passo à frente e a colocou atrás de si.

— O que vocês desejam?

— Celestial Kong Hou, somos discípulas do Pavilhão da Fortuna. Esquecemos as boas maneiras por causa da alegria em encontrar a Celestial Kong Hou — por favor, Celestial, perdoe-nos. — Após o entusiasmo inicial, Ge Jin percebeu que sua reação havia sido intensa demais e apressou-se em explicar: — É que recentemente enfrentamos um problema complicado e… não temos a quem recorrer…

— O que a shijie quer dizer é que estamos muito felizes em encontrar a Celestial — disse Hong Ling, correndo até Ge Jin e puxando sua manga antes de se curvar para Kong Hou. — Saudações, Transcendente, Celestial. — Shijie era direta demais. Mesmo que estivesse feliz por ter encontrado ajuda, não devia dizer isso tão abertamente. Se a Celestial Kong Hou ouvisse isso e decidisse ir embora, talvez acabassem perdendo a vida.

Kong Hou olhou para a cultivadora de roupas vermelhas, que sorria de forma bajuladora enquanto explicava. Era difícil fingir que não percebera suas intenções.

— Que problema vocês enfrentaram?

— Não, não! — Hong Ling abanou as mãos. — Só estamos muito felizes por encontrar a Celestial.

— Se é só isso, então não me preocuparei — disse Kong Hou, sorrindo. — Até logo. — Puxou Huan Zhong pela manga. — Huan Zhong, vamos.

Ao ver que Kong Hou realmente estava prestes a ir embora, Hong Ling se desesperou.

— Por favor, Celestial, perdoe-me. Fui infeliz nas palavras. Na verdade, há um pequeno assunto com o qual gostaríamos de incomodá-la.

— Um pequeno assunto?

— Uhm… nem grande, nem pequeno — disse Hong Ling, com voz tão fraca quanto o zumbido de um mosquito.

— É algo urgente? — Kong Hou olhou para a cor do céu.

— Não muito urgente… — Hong Ling hesitou. Ainda não haviam previsto quando e como o evento ocorreria, então era difícil dizer se era urgente ou não.

— Se não é urgente, então venham ao nosso pátio descansar. Conversarei com vocês à noite — disse Kong Hou. Depois, virou-se para Huan Zhong. — Huan Zhong, vamos acompanhá-los até o pátio e depois sair para fazer compras?

Huan Zhong assentiu.

— Não precisam — disse Lin Hu. — Senhorita Kong Hou, tenho assuntos a resolver e posso acompanhá-los. Não precisam voltar cedo à noite. Ouvi dizer que haverá um lindo festival de lanternas. O Mestre e a Senhorita podem aproveitá-lo juntos.

Sem esperar resposta, virou-se para os discípulos do Pavilhão da Fortuna:

— Amigos do Caminho, venham comigo.

Ge Jin tocou os ossos de adivinhação dentro da manga e fez um leve aceno de cabeça para Lin Hu.

— Agradeço, Amigo do Caminho.

Aquele cultivador tinha feições marcantes, testa larga e olhos claros. Ela podia ver que era uma pessoa justa. E, mais importante, emanava uma aura extraordinária e possuía uma cultivação impressionante. Ir com ele era mais seguro.

Ao ver os discípulos do Pavilhão da Fortuna seguindo com Lin Hu em direção ao pátio, Kong Hou disse a Huan Zhong:

— Vamos.

As ruas estavam cheias de movimento — homens, mulheres, idosos e crianças cruzavam uns com os outros; pessoas comuns e cultivadores misturavam-se. Muitos estandes vendiam petiscos nas calçadas e estavam cercados de clientes. Sentindo o cheiro de óleo e fritura vindo de todas as direções, Kong Hou perguntou a Huan Zhong:

— Huan Zhong, qual é a diferença entre o caminho dos cultivadores de espada e o de cultivadores de energia como eu?

— Há muitos caminhos, cada um com suas particularidades. Mas nenhum deles está separado do mundo. — Para Huan Zhong, aquela rua barulhenta era silenciosa. Ele só conseguia ver e ouvir a jovem ao seu lado. — O Caminho nasce do coração — você só precisa segui-lo. Você é jovem, e ouvir demais sobre os caminhos alheios não é bom. O seu Caminho não se forma em um dia. O que os outros dizem pode não servir para você.

Desde que entrou no Estágio de Ativação Mental, Kong Hou sentia que começava a compreender o Caminho do universo. Mas essa sensação era tão vaga que ela não sabia se estava apenas imaginando coisas… ou se sua mente realmente havia mudado conforme sua cultivação aumentava.

"O que é o Caminho do universo?"

"O que realmente importa no Caminho do Coração?"

Ela havia entrado para a seita e cultivava com dedicação. Tinha coragem e amor. Mas apenas com isso seria capaz de trilhar o caminho rumo à ascensão?

Um cheiro estranho chegou até seu nariz. Kong Hou perdeu o interesse na conversa sobre o Caminho e olhou ao redor. O cheiro vinha de uma loja que vendia peixe salgado. Diferente das outras barracas de comida, aquela loja estava deserta. Até os transeuntes passavam apressadamente, tapando o nariz.

Diante dos olhares de desprezo dos passantes, o dono da loja mantinha-se calmo. Olhava para todos como se pensasse: “Vocês são todos mortais ignorantes.”

Talvez a expressão misteriosa e indiferente do dono chamasse atenção demais — foi o suficiente para despertar a curiosidade de Kong Hou, que nunca havia comido peixe salgado. Ela disse a Huan Zhong:

— Huan Zhong, me espera aqui um pouco. Vou dar uma olhada nessa loja de peixe salgado.

O dono da loja estava prestes a pegar um livro para passar o tempo quando virou a cabeça e viu uma jovem bem-vestida parada em frente à sua loja, com olhos brilhantes. Ele largou o livro e a encarou. Ela se perdeu? Ou perdeu sua bolsa de dinheiro?

— Tio, aqui você vende só peixe salgado? — perguntou Kong Hou, olhando para os peixes secos pendurados na parede esquerda, maiores do que uma pessoa. — Um peixe desse tamanho… quanto tempo uma pessoa levaria para comer tudo isso?

— Quer comprar? — O dono da loja viu que a jovem estava bem vestida e parecia muito limpa. O que estaria fazendo em sua loja de peixe salgado em vez de comprar vestidos bonitos?

— Sim. — Kong Hou assentiu. — Estou me preparando para enviar alguns de presente para amigos — você tem alguma recomendação?

O dono da loja não fez mais perguntas. Retirou alguns peixes diferentes do suporte e os colocou sobre o balcão.

— Esses aqui têm um sabor mais suave, adequados para forasteiros como você.

O peixe salgado era mais duro que casca de árvore. Kong Hou não conseguia ver nenhuma diferença entre eles, além do tamanho.

— Então separe cem para mim. — Se não comprasse o suficiente, quando as shijie do Salão da Culinária fossem preparar o prato, não daria para todo mundo da seita comer.

Cem?! Aquela garota estava planejando vender em outro lugar e lucrar com a diferença de preço?

O dono pegou uma bolsa de pano.

— Um peixe e meio por pedra espiritual, uma bolsa de armazenamento descartável custa cinquenta pedras espirituais; no total, duzentas pedras espirituais.

— Senhor, pode fazer por menos? — Kong Hou tocou seu anel de armazenamento e começou a contar as pedras espirituais.

— Comércio pequeno — não damos desconto. — O dono a cortou com um olhar seco. Tirou um peixe salgado azul da prateleira. — Mas como você está comprando bastante, posso incluir um peixe do mar. Não é peixe local de Yan City; pesquei esse no oceano há muito tempo.

— Obrigada, Tio. — Kong Hou pagou as pedras espirituais. Virando-se, viu Huan Zhong parado à distância. Pensou por um instante. — Me dê mais duzentos, embalados separadamente. — A Seita da Radiância tinha mais gente, então precisariam de mais peixe.

O dono também vendeu outra bolsa de armazenamento descartável para guardar os duzentos peixes salgados. Dessa vez, sem que Kong Hou precisasse dizer nada, ele tirou de uma prateleira uma caixinha de madeira. Dentro dela, pegou um pedaço de peixe seco dourado por completo, do tamanho de meia palma.

— Brinde.

Comprou cem, ganhou um peixe grande. Comprou duzentos, ganhou um pequeno. Esse dono de loja claramente não sabia fazer contas.

Kong Hou não comentou nada. Pegando as bolsas de armazenamento, correu de volta para Huan Zhong.

— Huan Zhong, vamos enviar umas coisas.

Olhando para as bolsas em sua mão, Huan Zhong pensou em falar algo, mas no fim apenas assentiu. Quando chegaram ao escritório de correspondências, ele viu que Kong Hou enviou apenas uma das bolsas para a Seita da Nuvem Esplêndida.

— Você não vai enviar essa outra?

— Comprei essa pra você. — Kong Hou entregou a bolsa ao atendente. — Sua seita tem mais gente, então comprei um pouco mais.

Huan Zhong: “…”

— Obrigado.

— Não há de quê; nem foi caro.

Na loja de peixe salgado, o dono sentou-se na cadeira e folheava preguiçosamente um livro de histórias, como se o barulho do lado de fora não tivesse nada a ver com ele.

— Mamãe, você não queria comprar peixe salgado? Tem uma loja aqui...

— Ha! — A mulher interrompeu o filho. — Esse dono é um aproveitador. Vende um peixe salgado por uma pedra espiritual! Em toda Yan City, quem em sã consciência compraria algo tão caro?

— Hmph. — O dono virou a página e revirou os olhos.

— Olha essa rua — qual loja está vazia? Só a dele — continuou a matrona. — Aposto que vai fechar em breve.

O dono fechou o livro, levantou-se e foi até a porta.

— Velha, obrigado por me lembrar. Vou fechar agora. — E fechou a porta bem na cara dela e do filho.

A mulher e o garoto não esperavam que o homem tivesse ouvido sua conversa sussurrada. Sentiram-se um pouco constrangidos, e mesmo quando ele lhes fechou a porta na cara, não tiveram coragem de dizer nada.

— Que estranho… como ele ouviu? — murmurou a matrona, irritada, puxando o filho para ir embora.

A noite caiu devagar. As ruas de Yan City estavam decoradas com lindas lanternas. Muitos casais passeavam juntos, com a luz vermelha das lanternas refletindo em seus rostos.

— Kong Hou. — Huan Zhong chamou por ela e tirou de seu anel de armazenamento uma lanterna de cristal. Tocou levemente a lanterna e ela começou a emitir uma luz deslumbrante.

— É pra você. — Huan Zhong colocou o cabo da lanterna nas mãos de Kong Hou. Aquela jovem tinha que ter tudo o que os outros tinham — e melhor do que eles.

— Que linda. — Tocando os pingentes de contas de jade pendurados na lanterna, Kong Hou exclamou alegremente: — Que tipo de lanterna é essa?

— Uma lanterna de cristal comum. — Huan Zhong sorriu. O vento soprava a barra de suas vestes. Ele era um homem que parecia frio e indiferente, mas naquele momento, era gentil de forma incomparável.

A lanterna de cristal iluminava o caminho sob seus pés e chamava a atenção de todos ao redor. A lanterna era linda, a jovem que a segurava também, e o jovem que a acompanhava era tão bonito que parecia um deus dos céus.

Quando andavam juntos, era impossível não notá-los.

— Deixa eu te mostrar um feitiço simples. — Depois de ganhar uma lanterna tão linda, Kong Hou ficou muito feliz. Moveu os dedos no ar em um encantamento. Quando abriu a mão, borboletas de luz flamejante voaram de sua palma, dançando ao redor de Huan Zhong antes de desaparecerem em faíscas.

Huan Zhong observou até a última centelha desaparecer… e sentiu o vento soprar direto para dentro de seu coração.

Whoosh, whoosh.

Cada rajada de vento era tão nítida, tão intensa.

— Não é bonito? — vendo que Huan Zhong ainda olhava para o céu, atordoado, Kong Hou sorriu e agitou a manga. Incontáveis borboletas voaram dali.

A luz das borboletas iluminava o rosto dela — e também os olhos de Huan Zhong.

Na torre, An He permanecia no ponto mais alto, observando a jovem segurando a lanterna de cristal na noite, com borboletas enchendo o céu. Era apenas um feitiço ilusório muito simples. Qualquer um com cultivação suficiente podia realizá-lo.

Executar um feitiço ilusório tão básico, apenas para fazer borboletas para um cultivador de espada com uma cultivação insondável… Qual era a diferença entre isso e uma criança que acabara de aprender a andar dizer a um adulto: “Olha como eu corro rápido”?

Mas… aquelas borboletas eram realmente lindas…

No pátio, Ge Jin, Hong Ling e as outras não conseguiam dormir. Sentadas ao redor da mesa no jardim, bebiam um chá que já quase não tinha mais sabor. A ansiedade era grande.

Lin Hu apareceu com uma bandeja para trocar o bule de chá.

— Amigos do Caminho, por que não descansam um pouco? Amanhã os acompanharemos até o Pavilhão da Fortuna e podemos conversar durante o caminho.

— Sênior. — Ge Jin se levantou e se curvou para Lin Hu. — Adiar demais pode trazer complicações. Melhor esperarmos a Celestial Kong Hou retornar, assim explicamos tudo de uma vez.

— Temo que o Mestre e a Senhorita Kong Hou ainda demorem a voltar…

— A Celestial Kong Hou voltará em quinze minutos. — O shidi guardou o casco de tartaruga de jade que havia jogado sobre a mesa. Levantou-se e disse: — Sênior, perdoe-nos pela falta de educação. Queremos ir até o portão para receber a Celestial Kong Hou.

Lin Hu: “…”

— Como quiserem. — Lin Hu conhecia alguns cultivadores hábeis em adivinhação, como os da Seita da Estrela Lunar, uma das Dez Grandes Seitas. Eram bem superiores aos demais nesse campo. Mas nem mesmo a Seita da Estrela Lunar fazia adivinhações com tanta frequência e para cada pequeno assunto.

Adivinhos não eram bons em combate, mas recebiam respeito dos outros cultivadores. Poucos se atreviam a ofendê-los. Diziam que os cultivadores especializados em adivinhação tinham a habilidade de sentir o Caminho do universo — por isso, eram vistos como a boca e os ouvidos do Dao celestial.

Todos ainda dependiam do Caminho do universo para alcançar a imortalidade — quem ousaria cultivar contra ele?

Mas adivinhos como os discípulos do Pavilhão da Fortuna, que consultavam oráculos antes de qualquer coisa… esses eram esquisitos até mesmo entre os adivinhos. Não temiam que o Caminho do universo se irritasse com tanta perturbação e tornasse suas leituras imprecisas?

Lin Hu acompanhou os discípulos do Pavilhão da Fortuna até os portões e viu o mestre de vestes brancas e Kong Hou aparecerem ao final da rua. Kong Hou segurava o talismã divino Lanterna Clara e Brilhante — capaz de repelir demônios e subjugar o mal — como se fosse uma lanterna comum.

— Por que estão todos no portão? — Kong Hou os olhou e acelerou o passo até os discípulos do Pavilhão da Fortuna.

— Celestial, temos assuntos a relatar. — Ge Jin fez uma reverência para Kong Hou. — Estão relacionados à nossa leitura.

— Então vamos conversar lá dentro. — Kong Hou virou-se para Huan Zhong. — Huan Zhong, vou entrar com eles primeiro. — Ela ergueu a lanterna nas mãos. — Obrigada pelo presente. Vou cuidar bem dele.

Diante do portão frio, Huan Zhong e Lin Hu estavam frente a frente.

Lin Hu suspirou.

— Mestre…

Huan Zhong o encarou com olhos translúcidos como vidro.

— Sim?

"O que está acontecendo com Lin Hu ultimamente?"

Capítulo 55: Palácio Voador

— Celestial Kong Hou, não vou esconder de você: encontramos problemas desta vez — Ge Jin decidiu contar a verdade, depois de uma longa conversa com seus shidi e shimei. Se fosse com outras pessoas, ainda poderiam omitir algumas coisas. Mas Kong Hou era diferente. Ela era discípula da Seita Nuvem Esplêndida. Se descobrisse que estavam escondendo algo, isso afetaria a forma como a seita os enxergava.

Na época em que o Pavilhão da Fortuna estava à beira do colapso, diziam que haviam sido abandonados pelo Caminho do Universo, que não conseguiam mais realizar adivinhações. Ninguém os procurava para leituras. Até mesmo alguns discípulos talentosos da seita se transferiram para outras. Nos tempos mais difíceis, não tinham nem recursos para consertar o próprio território.

Justamente quando o antigo mestre do pavilhão pensava que o Pavilhão da Fortuna morreria em suas mãos, o Mestre da Seita Heng Yan, da Seita Nuvem Esplêndida, veio perguntar se estariam dispostos a se tornar uma seita subordinada. Para o Pavilhão da Fortuna, que não tinha outra saída, isso foi uma bênção dos céus, algo que nem ousavam sonhar.

Naquela noite, o antigo mestre tomou banho, queimou incenso e fez uma leitura para o Pavilhão da Fortuna diante dos tablets memoriais dos mestres anteriores.

Muito auspicioso.

Depois de se juntar à Seita Nuvem Esplêndida, o Pavilhão da Fortuna recebeu pedras espirituais, talismãs e todo tipo de informação sobre cultivo. Para os cultivadores, as coisas mais valiosas não eram as pedras espirituais nem os talismãs, mas sim o conhecimento de cultivo.

Nos estágios iniciais, todos os cultivadores aprendem coisas parecidas. Mas, conforme avançam, o apoio da seita se torna cada vez mais crucial. Até mesmo os cultivadores errantes tinham alianças para troca mútua e assistência, então dá para imaginar o quanto uma seita podia ajudar seus discípulos.

Por isso, muitas pequenas seitas desejavam se tornar subordinadas de uma das Dez Grandes Seitas. Mas elas não aceitavam qualquer uma — havia critérios, e era difícil conseguir um consenso. O Pavilhão da Fortuna já fazia muitos anos que era subordinado da Seita Nuvem Esplêndida. A seita não interferia em seus assuntos internos, mas, diante de eventos importantes, oferecia apoio.

Atualmente, os discípulos do Pavilhão da Fortuna utilizavam os mesmos manuais secretos de cultivo que os discípulos da Seita Nuvem Esplêndida. Também podiam comprar muitos selos e talismãs com preço de custo, coisas que outros cultivadores nem conseguiriam mesmo tendo pedras espirituais. Frequentemente brincavam, em particular, que as gerações passadas de mestres do pavilhão deviam ter amaldiçoado o Mestre Heng Yan do além para que ele tomasse a inacreditável decisão de aceitar o Pavilhão da Fortuna como seita subordinada.

Ao ouvir Ge Jin terminar a explicação da leitura, Kong Hou perguntou:

— Essa leitura foi direcionada a vocês ou ao Pavilhão da Fortuna como um todo?

— Deve ser só para nós — Ge Jin percebeu que Kong Hou não duvidava de suas palavras e, mais ainda, se preocupava com a segurança do Pavilhão da Fortuna. Sentiu-se tocada… e culpada. Já cultivavam há quase cem anos, mas estavam dependendo de uma garota de apenas dezesseis. Realmente cultivaram em vão todo esse tempo.

— Os cultivadores demoníacos têm andado muito ativos ultimamente. Vocês devem ter cuidado — disse Kong Hou, notando a expressão aflita deles. — Amanhã, viajem comigo. Apesar de minha cultivação ser baixa, felizmente tenho a companhia do Ancião Lin e de meu bom amigo Huan Zhong — isso é uma sorte tanto para vocês quanto para mim.

— O Companheiro de Caminho Xiao Dong, que está com o Ancião Lin, parece ser discípulo da Seita da Radiância, certo? — Ge Jin comentou. — Ouvi ele chamar o Mestre Huan Zhong de Shishu. Ele é…

— Está certa — Kong Hou assentiu. — Huan Zhong também é discípulo da Seita da Radiância. No entanto, ele não está retornando à seita — está viajando comigo.

Discípulo da Seita da Radiância…

Ge Jin se sentiu aliviada e não se preocupou mais com a segurança no retorno ao Pavilhão da Fortuna. Não era à toa que haviam espalhado que a Celestial Kong Hou e o Mestre Huan Zhong estavam derrotando cultivadores demoníacos e salvando incontáveis discípulos de seitas ortodoxas. Os dois estavam viajando juntos e intervinham sempre que viam injustiça.

Diziam que os cultivadores de espada da Seita da Radiância eram frios e só se importavam com a espada. Mas quem diria que a Senhorita Kong Hou teria um relacionamento tão bom com esse cultivador? A ponto de ele acompanhá-la para ver lanternas e flores… Isso mostrava o quão cativante ela era.

Na manhã seguinte, Huan Zhong abriu a porta e viu Xiao Dong em pé do lado de fora.

— Shishu, este discípulo retorna à seita hoje. Por favor, cuide bem da sua saúde — o mestre do Pico da Espada Vidente era Song He. O mestre de Xiao Dong era um dos discípulos de Song He. Antes de partir, ele havia instruído que, caso encontrasse o Shishu em Cidade Yan, deveria verificar como ele estava.

Segundo o mestre, o Shishu parecia estar com a saúde debilitada e seu estado não era bom. Mas, de ontem para hoje, por mais que observasse, não parecia nada sério. Estava um pouco pálido, sim, mas nada que justificasse tamanha preocupação.

— Seu mestre é Cang Shan ou Cang Hai? — Huan Zhong lembrou que Song He Shishu tinha apenas dois discípulos.

— Shishu, meu mestre é Cang Hai — o humor de Xiao Dong caiu um pouco. Como suspeitava, o Shishu não fazia ideia de quem ele era e sequer lembrava do seu rosto.

— Diga a seu mestre para não se preocupar tanto — para Huan Zhong, Cang Shan e Cang Hai eram bons em tudo… exceto pelo fato de pensarem demais. Tinham aprendido isso com Song He Shishu.

Xiao Dong: “…”

Ele jamais ousaria transmitir essa mensagem.

Lin Hu saiu pela porta e viu Xiao Dong parado de forma constrangida diante do quarto de seu mestre. Tentou aliviar a situação:

— Xiao Dong, pode ir. Eu cuidarei do seu shishu.

— Obrigado, Ancião Lin — Xiao Dong se curvou em agradecimento. Depois de se despedir de Huan Zhong, partiu em sua espada voadora.

Os discípulos do Pavilhão da Fortuna acordaram cedo — na verdade, mal haviam dormido. Ao ouvirem sons do lado de fora, se levantaram.

— Já estão todos de pé? — após completar uma rotina de espadas, Lin Hu viu que os discípulos do Pavilhão da Fortuna já estavam prontos. Guardou a espada. — Eu pretendia convidar todos para um café da manhã antes de partirmos. Mas Mestre sabe que vocês estão com pressa, então já preparei a refeição e coloquei tudo no palácio voador. Quando a Senhorita Kong Hou acordar, podemos ir.

— Agradecemos ao Transcendente Huan Zhong… e ao Ancião também — Ge Jin ficou um pouco envergonhada ao saber que o Mestre Huan Zhong usaria um palácio voador para levá-los de volta. Aquilo exigia uma quantidade absurda de pedras espirituais. Para ativar um palácio voador, era necessário consumir muita energia espiritual — por isso, a maioria dos cultivadores usava talismãs de voo em suas viagens. Não eram tão confortáveis, mas economizavam bastante.

— Companheiros do Caminho, não se preocupem. Já planejávamos ir naquela direção — foi apenas uma coincidência.

Mas… que coincidência o quê. Era óbvio que estavam apenas sendo ajudados. Ge Jin sabia disso. No entanto, diante da expressão impassível de Lin Hu, achou melhor não insistir em agradecimentos. Ser educados demais soaria como bajulação. Era melhor manter a compostura.

— Por que estão todos acordados tão cedo? — Kong Hou saiu do quarto e viu que os discípulos do Pavilhão da Fortuna e Lin Hu já estavam ali. Olhou para o céu. A luz da alvorada mal surgia. Supondo que os discípulos deviam estar apressados, ela olhou ao redor.

— O Mestre já se levantou — Lin Hu percebeu que Kong Hou estava procurando por Huan Zhong e apontou para o portão do pátio interno. — Está lá fora.

Havia um pequeno lago nos arredores do pátio, onde floresciam raras lótus de sete cores. Mas não era a estação de flores, então Kong Hou só viu os brotos flutuando. Huan Zhong saiu do transe meditativo, abriu os olhos e olhou em sua direção. Kong Hou caminhou até ele.

— Huan Zhong — ao perceber que ele a notara, ela parou e acenou com a mão. — Estamos prontos para partir.

— Tudo bem — Huan Zhong se levantou e caminhou até ela.

Os discípulos do Pavilhão da Fortuna, que estavam no pátio, usaram a desculpa de arrumar suas coisas para voltar aos quartos — e fecharam as portas para fazer uma leitura.

— É auspicioso ou inauspicioso retornarmos à seita hoje? — Ge Jin perguntou a Hong Ling, que realizava uma adivinhação com chifres de rinoceronte espiritual.

Hong Ling parecia um pouco aflita.

— Shijie, não consigo ler nada.

O shidi, vendo isso, tirou sua carapaça de tartaruga de jade para adivinhar. Mas ela parecia sem qualquer poder — não revelou nada.

— Você também não consegue ver nada? — A expressão de Ge Jin ficou sombria. Aquele shidi era o mais talentoso entre eles. Mesmo tendo entrado depois, sua sensibilidade ao Caminho era a mais apurada. E nem ele conseguiu fazer uma leitura… Isso só podia significar que a viagem estaria cheia de variáveis. Com suas habilidades atuais, não conseguiam prever o que os aguardava.

— Shijie, o que fazemos? — perguntou Hong Ling, aflita. — Ficamos ou partimos?

Ge Jin ainda não havia falado quando bateram à porta. A voz de Celestial Kong Hou soou do lado de fora:

— Companheiros do Caminho, já terminaram de arrumar suas coisas? Estamos nos preparando para partir.

— Vamos — disse Ge Jin. — Se seguirmos Celestial Kong Hou, não sabemos se será bom ou ruim. Mas, se não os seguirmos, será uma grande desgraça. Vamos escolher o menor dos males — vamos. — Além disso, com dois cultivadores da espada que conseguem matar inimigos acima do próprio nível... do que ela teria medo?

Ao vê-los sair, Huan Zhong tirou do manto o palácio voador e o lançou no ar. Um vasto e magnífico palácio apareceu no céu. Os discípulos do Pavilhão Auspicioso ergueram os olhos para o belo palácio voador. Então era isso… Os cultivadores da espada não eram apenas poderosos — também eram incrivelmente ricos.

— Kong Hou, venha — disse Huan Zhong, apontando para o ar.

Uma ponte surgiu até o palácio voador, irradiando luzes douradas e prateadas.

Garotas jovens gostavam dessas coisas brilhantes, então ele mostraria ainda mais.

— Que ponte linda — disse Kong Hou, olhando para baixo da ponte. O vento agitava seus cabelos. Seu sorriso era mais radiante que o próprio sol nascente.

Huan Zhong pensou: “Uma garota tão adorável... qualquer um iria querer ser bom para ela, e depois ainda melhor”.

Ele caminhou até ela e disse:

— Eu aprendi aquele feitiço que você usou ontem à noite.

— O das borboletas? — Kong Hou virou-se para ele. — Huan Zhong, você é incrível por aprender tão rápido!

— Quer ver?

— Sim!

Huan Zhong moveu os dedos. Um par de borboletas douradas surgiu subitamente atrás das costas de Kong Hou. As asas a levaram até o terraço de observação do palácio voador e então se desfizeram em incontáveis borboletas que desapareceram no ar.

Os discípulos do Pavilhão Auspicioso que estavam no pátio observaram aquilo atônitos. Um momento depois, Hong Ling gaguejou:

— Discípulos de grandes seitas gostam de... brincar assim?

— Não fale bobagens — repreendeu Ge Jin ao ver Lin Hu silencioso ao lado. Então se dirigiu ao seu shidi e shimei: — Sigam-me.

"Não... hoje a leitura dizia que era melhor começar com o pé esquerdo." Mas ao subir na ponte... ela tinha certeza de que havia começado com o direito.

Quando entraram no palácio voador, Lin Hu despejou um saco de pedras espirituais na fornalha do salão principal. Ele injetou um pensamento e o palácio começou a voar rapidamente para fora da Cidade Yan.

— Shixiong mais velho, o Mestre Espiritual Huan Zhong está partindo em um palácio voador — disse o shidi, abrindo a porta com urgência.

— Ele não permaneceria muito tempo na Cidade Yan — respondeu An He, levantando a mão. — Deixe-o ir. A partir de agora, aumentaremos nossa oferenda anual à Seita da Radiância em vinte por cento.

Talvez fosse só impressão do shidi, mas ele sentiu que... o shixiong mais velho não demonstrava nenhum arrependimento com a partida de Mestre Espiritual Huan Zhong — pelo contrário, quase parecia aliviado por vê-lo partir?