Ye Chutang observou enquanto Ye Anling levantava o pote de barro, adivinhando imediatamente sua intenção de silenciar a testemunha.
Ela rapidamente agarrou o tornozelo do Doutor Gao e o arrastou para longe.
—Bang!
O pote de barro se estilhaçou ao atingir o chão.
O caldo fervente respingou na calça de Ye Jingchuan, fazendo-o soltar um grito de dor.
—Anling, o que você está fazendo?
Ye Anling lançou um olhar venenoso a Ye Chutang, tentando transferir a culpa.
—Pai, eu só queria vingar Jun’er! Mas a Irmã Mais Velha salvou este monstro, e agora você está ferido!
Ye Chutang riu das mentiras óbvias de Ye Anling.
—Esqueceu? Fui eu quem pegou o Doutor Gao.
Ela se agachou, fitando o médico aterrorizado, que parecia ter perdido a alma.
—Toda a família Ye quer sua morte. Eu sou sua única esperança.
O Doutor Gao se agarrou às suas palavras como a um fio de vida, desespero nos olhos.
—Perdoe-me, senhorita! Farei qualquer coisa!
—Conte-me sobre a doença de Jun’er—e por que você fugiu.
Ye Anling agarrou rapidamente o braço de Ye Jingchuan.
—Pai, esse charlatão prejudicaria até um recém-nascido por dinheiro! As palavras dele não significam nada!
Ignorando-a, o Doutor Gao confessou: Kong Ru havia drogado Ye Anjun, usando-o como peão para ganhar favor.
—A prova está escondida sob a segunda tábua da cama dela. O Segundo Jovem Mestre pode testemunhar.
Em outras palavras, Ye Anjun sabia que estava sendo manipulado.
Ele acrescentou:
—Zhang Kui me ajudou a escapar. O mestre só precisa investigar para descobrir a quem ele serve.
Mesmo sem provas, Ye Jingchuan acreditou nele—“doenças” de Ye Anjun sempre coincidiam com sua ausência do Pátio Glazed.
Seu rosto escureceu ao se voltar para Ye Anling.
—Você sabia disso?
Percebendo que sua mãe estava condenada, Ye Anling tentou se afastar.
Hesitou, temendo que Ye Chutang forçasse o Doutor Gao a denunciá-la.
—Pai, eu… eu sabia. Tentei impedir Mãe, mas ela insistiu que Jun’er estaria segura! Eu nunca pensei—
A fúria de Ye Jingchuan irrompeu.
—Ingrata!
Ao erguer a mão para golpear, Ye Anling recuou e exclamou:
—Pai! O decreto imperial para meu casamento chegará à residência do Ministro dentro de três dias!
Agora, respaldada pelo Chefe Eunuch De, ela não sofreria humilhação.
Ye Jingchuan congelou, depois abaixou a mão.
A Velha Madame Ye, silenciosa até então, falou friamente.
—Jingchuan, confine Kong Ru ao Pátio Glazed. Tome uma segunda esposa.
O divórcio era impossível, mas Kong Ru não podia mais permanecer como amante. Uma segunda esposa era a única solução.
—Sim, mãe.
Antes de sair, a Velha Madame Ye lançou um olhar ao Doutor Gao.
—Ele deve morrer.
Aterrorizado, o Doutor Gao avançou em direção às pernas de Ye Chutang—mas agarrou apenas o ar.
—Senhorita, por favor—!
Ye Chutang sorriu para ele.
—O veneno que Kong Ru me deu—veio de você, não foi?
—Um homem como você merece a morte.
Ela se voltou para o mordomo Chen.
—Traga-me uma cama nova. Esta está imunda.
Após um aceno de confirmação de Ye Jingchuan, o mordomo Chen se curvou.
—Imediatamente, senhorita.
Ye Chutang deixou a cozinha, dirigindo-se ao Pátio dos Pinheiros.
Sozinha, retirou as novas roupas de Jinzhi de seu armazenamento espacial.
Quatro guardas faziam vigília no pátio naquele dia.
Ela os incapacitou sem esforço e declarou:
—Informe Ye Jingchuan—Jinzhi vai comigo.
Empurrando o portão, encontrou Jinzhi no pátio, suas roupas sujas e rasgadas.
—Jin—
Jinzhi correu para Ye Chutang.
—Senhorita, você voltou! Me abrace!
—Pequena senhorita, é melhor que esta criada continue fingindo estar louca por enquanto.
Ela temia que, se parasse de atuar como insana, Ye Jingchuan pudesse ferir a jovem pelo dote.
Ye Chutang considerou que não poderia estar ao lado de Jinzhi o tempo todo, então fingir loucura era a melhor forma de protegê-la. Ela assentiu em concordância.
—Tudo bem.
Gentilmente, empurrou Jinzhi, pegou sua mão e perguntou com um sorriso:
—Quer vir comigo?
Jinzhi acenou ansiosa:
—Vamos, vamos!
Ao retornar ao Pátio Ningchu, Dan'er permaneceu no quintal, ansiosa aguardando a chegada delas.
Ao ver Ye Chutang trazendo de volta a “louca”, não se surpreendeu.
—Primogênita, como devemos acomodar…
Percebendo a hesitação de Dan'er sobre como se referir a Jinzhi, Ye Chutang disse:
—Apenas chame-a de Tia Jin.
—Depois, arrume um lugar para ela na câmara externa do meu quarto.
—Sim, Primogênita. Esta serva preparará água para a Tia Jin se lavar.
Ye Chutang interrompeu Dan'er:
—Onde está Shuang'er?
—Shuang'er se ajoelhou por três dias mais cedo, e hoje foi espancada. Agora está com febre alta, fraca demais para se levantar.
—Mm. Vamos comer primeiro. Depois da refeição, aqueça água para a lavagem.
Dan'er assentiu e dispôs os pratos da caixa de comida.
—Você está ferida e não consegue se sentar. Fique de pé e coma conosco.
Dan'er sabia que a palavra de Ye Chutang era definitiva, então não recusou, embora seu coração transbordasse de gratidão.
Durante a refeição, Jinzhi fingiu estar louca e recusou-se a comer direito.
Dan'er a acalmou pacientemente.
Ye Chutang sabia que Jinzhi estava testando Dan'er e não interferiu.
Após a refeição, Dan'er aqueceu água e, depois que Ye Chutang reaplicou seu remédio, ela foi liberada para descansar.
Ye Chutang carregou água para Jinzhi, que se banhou sozinha.
Jinzhi usou três baldes de água antes de finalmente se limpar.
Seu corpo estava emagrecido, coberto de cicatrizes, cabelo seco e embaraçado, parecendo muito mais velha.
Ye Chutang ajudou a torcer o cabelo.
—Tia Jin, vou fazer você engordar e ficar saudável de novo.
Jinzhi pegou a toalha.
—Pequena Senhorita, esta serva consegue se virar. Você teve um longo dia—vá se banhar e descansar.
Ye Chutang, lembrando das tarefas que ainda tinha pela frente, assentiu.
—Tudo bem.
Quando terminou de se banhar, Jinzhi já havia secado o cabelo e ido para a cama.
Mais de uma hora depois, todos no Pátio Ningchu haviam caído em sono profundo.
Ye Chutang vestiu roupas masculinas, se disfarçou e deslizou pelas ruas principais da capital.
O toque de recolher estava em vigor, deixando as ruas desertas.
Somente o gong do vigia noturno ecoava, marcando a hora da meia-noite.
—Tempo seco, cuidado com o fogo!
Ye Chutang dirigiu-se à loja de arroz que havia observado antes, escalando a parede dos fundos para acordar o lojista adormecido.
O homem quase saltou de susto.
De repente, um lingote de ouro apareceu diante de seus olhos, acalmando o pânico.
—Além das vendas de três dias, vou levar todo o estoque restante.
Ela se absteve de comprar tudo para não atrapalhar o mercado de arroz, o que poderia elevar preços e prejudicar o povo comum.
Três dias dariam tempo suficiente para o lojista reabastecer.
Ao ouvir a voz firme e masculina e ver o ouro tão próximo, o lojista assentiu freneticamente.
—Fechado! O arroz grosso—
Antes que pudesse mencionar o preço, Ye Chutang o interrompeu.
—Conheço os preços do mercado. Se ousar cobrar mais, levarei sua vida!
Enquanto as palavras saíam de seus lábios, um brilho frio surgiu—a lâmina de uma faca pressionada contra a garganta do lojista.
Suando profusamente, ele abandonou qualquer ideia de engano.
—Jovem mestre, tem minha palavra! Nós, comerciantes, prezamos pela integridade. Nunca lhe enganaria.
Com isso, ele honestamente informou os preços e o estoque restante dos grãos.
—Senhor, o total é de setenta e oito taéis e quinhentos e sessenta e três moedas. Como está comprando em grande quantidade, setenta e oito taéis são suficientes.
Naturalmente, sua loja não tinha tanto grão em estoque, mas possuía um armazém.
Ye Chutang liberou o lojista, perguntou a localização do depósito e entregou-lhe oitenta taéis.
—Considere os dois taéis extras como suborno. Não deixe que ninguém saiba que você vendeu todo o estoque, ou isso pode causar pânico entre os compradores. Se alguém perguntar por que está reabastecendo, diga apenas que previu a alta nos preços do arroz e quis estocar.
O lojista acariciou a prata pesada com prazer e assentiu ansiosamente.
—Pode ficar tranquilo, jovem mestre, este humilde entende.
Acabara de vender meio ano de estoque de uma só vez.
Para evitar inveja dos concorrentes, teria que manter o negócio completamente em segredo.
—Se alguém notar que seu estoque sumiu, faça-se de bobo e aja como se nada soubesse. Depois, espalhe discretamente rumores sobre um ladrão fantasma.
Quando o lojista concordou, Ye Chutang o nocauteou com um golpe rápido no pescoço.
O arroz da loja duraria cerca de dez dias. Ela armazenou sessenta e cinco por cento em seu espaço antes de se dirigir ao armazém do lojista fora da cidade, de onde levou cada grão restante.
Ye Chutang retornou à cidade e repetiu o processo em mais cinco lojas de arroz, gastando quase setecentos taéis no total.
Não terminou até o último toque da noite.
—Missão cumprida por hoje. Hora de voltar.
O último depósito ficava dentro da cidade, não muito longe da residência do Ministro.
Ye Chutang decidiu que voltar a pé seria menos cansativo do que usar sua técnica de viagem pela terra.
Mas, ao sair do depósito, deu de cara com Qi Yanzhou, que estava a caminho da residência do Príncipe Chen.
Qi Yanzhou foi convocado pelos oficiais do Ministério da Justiça à tarde e permaneceu no palácio até que os portões fossem fechados para a noite.
Ele investigou minuciosamente o Palácio Xishou, interrogando todos os servos do palácio, mas quanto mais cavava, mais estranhos se tornavam os acontecimentos.
Os guardas imperiais e soldados de elite não encontraram nenhum vestígio de intruso.
Todo o Palácio Xishou foi revirado, mas nenhum corredor secreto foi descoberto.
Do momento em que os servos foram inconscientes até o retorno do Eunuch De, havia se passado apenas um quarto de hora.
Era como se tudo no palácio tivesse desaparecido no ar.
Frustrado, Qi Yanzhou deixou o palácio e voltou ao Ministério da Justiça para refletir sobre as pistas.
Mais tarde, soube que a Prefeitura da Capital estava lidando com um caso assustadoramente parecido com o roubo no Palácio Xishou.
Ele imediatamente se dirigiu à Prefeitura da Capital para coletar informações.
Lá, descobriu que alguns dias antes, o Pátio Ningchu de Ye Chutang havia sido completamente saqueado no espaço de queimar de dois incensos.
Da mesma forma, nenhum vestígio fora deixado para trás—tudo simplesmente desaparecera.
Qi Yanzhou decidiu esperar do lado de fora da residência do Ministro até o amanhecer para inspecionar o local.
Foi então que encontrou Ye Chutang escalando o muro.
Vestida com roupas masculinas e com o rosto oculto por um lenço preto, Qi Yanzhou, naturalmente, não a reconheceu.
—Quem é você? O que faz aqui?
Sabendo que não poderia derrotar Qi Yanzhou, Ye Chutang respondeu com uma voz propositalmente mais grave:
—Não é da sua conta!
Com isso, ela saltou de volta sobre o muro e desapareceu na residência do Ministro.
Qi Yanzhou saiu imediatamente em perseguição.
Aterrissou no quintal apenas alguns momentos depois da intrusa, mas perdeu sua visão.
O celeiro era enorme, mas tão vazio que não havia lugar para se esconder.
O homem desaparecera—assim como os itens do Palácio Xishou!
Naquele instante, os guardas do celeiro, alertados pelo barulho, correram com tochas.
—Quem é você? O que faz no Celeiro da Família Li?
O líder dos guardas ofegou ao ver o celeiro completamente vazio.
Apontando a tocha para Qi Yanzhou, gritou:
—Prendam-no e levem-no às autoridades!
Qi Yanzhou avaliou os homens que se aproximavam e disse calmamente:
—Sou o Príncipe Chen, Qi Yanzhou.
Ele exibiu sua placa de jade com o caractere “Chen” e o motivo de um dragão enrolado.
Os homens caíram de joelhos ao reconhecer o símbolo.
—Alteza, Príncipe Chen.
—Levantem-se.
Qi Yanzhou perguntou:
—Vocês estavam aqui porque o celeiro estava cheio?
—Alteza, quando inspecionamos o celeiro esta tarde, ele estava completamente abastecido. Agora está vazio. Notou algo suspeito?
—Vi uma figura vestida de preto saltar do celeiro. Quando a persegui, ela entrou de volta e desapareceu. Chamem todos os guardas do celeiro imediatamente.
O líder, compreendendo a suspeita de Qi Yanzhou, correu para reunir os homens.
Logo, os vinte guardas estavam diante dele.
Qi Yanzhou comparou a constituição de cada homem com a do intruso que vira—nenhum correspondia.
—Nenhum deles. Informem às autoridades.
Com isso, ele saltou sobre o muro e partiu.
De volta ao Pátio Ningchu, Ye Chutang retirou o disfarce, tirando as roupas masculinas e apagando as alterações em sua aparência.
Exausta, desabou na cama e adormeceu instantaneamente.
Ao amanhecer do dia seguinte, Steward Chen enviou uma criada para informar que o Príncipe Chen havia chegado para investigar o roubo no Pátio Ningchu.
Ainda grogue e irritada pela falta de sono, Ye Chutang resistiu a levantar-se.
Dan'er a persuadiu por bastante tempo até que finalmente se levantou para lavar-se e vestir-se.
—Senhorita, o Príncipe Chen é muito capaz. Ele pode realmente recuperar seus pertences roubados.
Ye Chutang bocejou, pensando: Mesmo que ele tenha poderes divinos, nunca descobrirá a verdade.
Em voz alta, murmurou:
—Vamos ver.
Quando pronta, Ye Jingchuan pessoalmente escoltou Qi Yanzhou até o Pátio Ningchu.
O imperador estava retornando ao palácio do Templo Taoísta Qingyun naquele dia, exigindo que todos os oficiais se reunissem nos portões da cidade até o meio da manhã.
Eunuch De, portanto, cancelou a sessão da corte matinal.
Ye Chutang fez uma reverência.
—Alteza, Príncipe Chen.
—Levantem-se.
Qi Yanzhou notou as sombras sob seus olhos.
—Você dormiu mal ontem à noite, Senhorita Ye?
Ela assentiu cansada.
—Muita coisa aconteceu ontem. Fui atormentada por pesadelos e acordei facilmente.
Nesse momento, Jinzhi irrompeu, despenteada e descalça.
—Senhorita, entre. Durma.
Ye Jingchuan franziu a testa ao ver a mulher descontrolada em suas roupas íntimas e berrou para Dan'er:
—Leve essa louca embora imediatamente! Não a deixe ofender Sua Alteza!
Ele já suspeitava que Jinzhi fingia loucura—agora tinha certeza de que era real.
Enquanto Dan'er se movia para obedecer, Ye Chutang segurou delicadamente a mão de Jinzhi.
—Jinzhi, vá descansar. Seja boazinha.
—Tudo bem. Jinzhi obedece.
Desinteressado no drama familiar, Qi Yanzhou foi direto ao ponto, perguntando sobre o roubo.
Ignorando o olhar severo de Ye Jingchuan, Ye Chutang relatou como Kong Ru a havia drogado com um paralítico, provocando-a a sair de casa com raiva.
—Alteza, eu não estava presente quando o roubo ocorreu. Ao retornar no dia seguinte, supus que meu pai havia arquitetado tudo para me punir.
Ye Jingchuan corou de humilhação.
—Chu'er, não fale bobagens!
Ye Chutang continuou:
—Depois, pensei melhor. Embora meu pai seja mesquinho, ele não roubaria a própria filha. Então, formei outra teoria.
Qi Yanzhou arqueou uma sobrancelha.
—E qual seria?
—Talvez minha mãe, descontente com meu tratamento, tenha levado tudo do Pátio Ningchu como aviso. Caso contrário, como todo um pátio poderia desaparecer sem deixar vestígios em apenas dois incensos de tempo?
—Senhorita Ye, sua lógica está falha. Se fosse sua mãe, teria levado os pertences de seu pai.
Ye Chutang lançou um olhar significativo a Ye Jingchuan.
—De fato.
—Posso inspecionar o pátio?
—À vontade, Alteza.
Enquanto Qi Yanzhou conduzia a busca, Ye Jingchuan ficava cada vez mais inquieto.
A observação descuidada tocara um nervo.
Arrependia-se amargamente de não ter verificado a câmara secreta antes.
—Alteza, tenho assuntos oficiais a tratar.
—Prossiga, Ministro Ye. Eu mesmo sairei quando terminar.
Ye Chutang apoiou-se na mesa de pedra, bocejando repetidamente.
—Dan'er, busque o café da manhã da cozinha principal. Diga que o Príncipe Chen deseja comer aqui. Você está ferida—mande uma criada levar.
—Sim, Senhorita.
Quando Dan'er chegou à cozinha, Ye Jingchuan dirigiu-se ao seu estudo.
Seguiu direto para a câmara secreta.
Descendo os degraus, notou a ausência do brilho esmeralda habitual das pérolas noturnas.
O medo se enroscou em seu estômago.
Em pânico, pisou em falso, acionando flechas ocultas que quase o perfuraram.
Caindo escada abaixo em sua fuga desesperada, salvou-se por acidente, rolando para dentro da câmara.
Tateando no escuro, finalmente localizou uma lâmpada a óleo e acendeu com um isqueiro.
A câmara vazia fez-o esfregar os olhos incrédulo.
—Devo estar exausto. Estou vendo coisas.
Após essa fraca autoconfiança, forçou a vista—mesmo assim, nada.
Acendendo todas as lâmpadas, encontrou o mesmo vazio.
O ouro, as joias, cartas secretas, estoques de grãos e armas—tudo desaparecido.
A percepção de que seus negócios com o Príncipe Herdeiro e o Segundo Príncipe poderiam ser expostos o fez desmaiar de pavor.
Quando Ye Jingchuan desmaiou na câmara secreta, um café da manhã farto foi entregue ao Pátio Ningchu.
Qi Yanzhou também inspecionou o pátio minuciosamente.
Assim como no Palácio Xishou, não havia passagens secretas.
Será que realmente era obra de fantasmas?
Ye Chutang olhou para Qi Yanzhou, que estava imerso em pensamentos, e disse:
—Alteza, se não se importar, vamos tomar café da manhã juntos.
Qi Yanzhou havia comido apenas alguns bocados ao meio-dia do dia anterior e não havia se alimentado desde então—estava genuinamente com fome.
—Peço desculpas pela intromissão, Senhorita Ye.
Durante a refeição, Ye Chutang perguntou deliberadamente:
—O roubo no Pátio Ningchu não deveria ser investigado pela Prefeitura da Capital? Como essa tarefa caiu sobre você?
Qi Yanzhou sabia que a notícia do roubo no Palácio Xishou se espalharia em breve, então disse a verdade:
—O Palácio Xishou do Eunuch De sofreu o mesmo destino do Pátio Ningchu—tudo foi roubado em pouco tempo, não restando nada.
Os lábios de Ye Chutang se curvaram em um sorriso, os olhos brilhando de diversão.
—Que notícia maravilhosa! Eunuch De mereceu! Este ladrão é realmente notável—ousar roubar o palácio. O Imperador certamente perderá o sono com isso.
Se o ladrão pôde assaltar o Palácio Xishou, poderia facilmente arrancar a própria cabeça do Imperador no Palácio Qianqing!
Qi Yanzhou lançou um olhar de cautela à expressão alegre de Ye Chutang:
—Senhorita Ye, cuide com suas palavras.
O Imperador era incompetente e mesquinho, incapaz de tolerar qualquer crítica.
Ye Chutang tomou um gole da sopa de ninho de pássaro e respondeu sorrindo:
—Alteza, não se preocupe. Sei como falar com humanos e como conversar com fantasmas.
Após o café da manhã, Qi Yanzhou se despediu.
Ele precisava retornar à sua residência para tomar banho e se trocar antes de se dirigir aos portões da cidade para receber a chegada do Imperador.
Enquanto isso, Ye Chutang deitou-se novamente na cama, usando a desculpa de uma soneca para entrar em seu espaço.
Organizou os itens espalhados, classificando-os de forma sistemática.
Felizmente, os objetos no espaço podiam flutuar, então mesmo sem recipientes, nada ficou fora do lugar.
Quando tudo ficou arrumado, bebeu um copo de leite antes de sair do espaço.
Após uma soneca de meia hora, Ye Chutang levantou-se para praticar artes marciais no pátio.
Ela não treinava há muito tempo quando Steward Chen chegou correndo, em pânico:
—Senhorita, o mestre veio ao seu pátio mais cedo, mas desapareceu. Sabe para onde ele foi? O Imperador está prestes a entrar na capital, e o mestre deve estar nos portões da cidade para recebê-lo.
Com menos de meia hora até o horário marcado, qualquer atraso faria com que ele se atrasasse.
Ye Chutang sabia que, se Ye Jingchuan irritasse o Imperador, ela também sofreria as consequências.
—Meu pai disse que tinha assuntos oficiais a tratar e foi embora.
O steward já havia verificado o pavilhão do estudo, mas os guardas afirmaram que o mestre não estava lá.
Ao ouvir isso, ele presumiu que o mestre não queria ser incomodado e havia instruído os guardas nesse sentido.
—Obrigado pela orientação, Senhorita. Vou me retirar.
O steward foi ao pavilhão do estudo e, após explicar a situação aos guardas, entrou no local.
No entanto, não ousou entrar na câmara secreta, apenas chamando “Mestre” para a entrada escura.
Ye Jingchuan, ainda inconsciente, foi despertado pelos gritos. Lembrando-se do dever de receber o Imperador, abandonou suas preocupações sobre a câmara vazia e apressou-se a embarcar em uma carruagem rumo aos portões da cidade.
Enquanto isso, a notícia do roubo no Celeiro da Família Li espalhou-se como fogo.
—Um celeiro cheio de mantimentos desapareceu sem deixar vestígios, e a patrulha noturna não percebeu nada.
—Dizem que foi roubado por um homem pego em flagrante pelo Príncipe Chen, mas ele escapou.
—Um homem fez isso? Impossível! Tanto grão teria esmagado-o oitocentas vezes.
—Exatamente. Parece que os oficiais não conseguem resolver o caso e estão culpando alguém.
—Alguns dizem que foi um ladrão fantasma—não é à toa que as autoridades não encontram ninguém...
Quando esse boato começou a circular, o termo “ladrão fantasma” se tornou cada vez mais fantasioso.
No início, era um fantasma faminto roubando o grão.
Depois, soldados espectrais saqueando os suprimentos.
No fim, o submundo estava superlotado de almas errantes, e o Rei do Inferno, sem poder alimentar seus minions fantasmas, não teve escolha a não ser entrar no mundo mortal para roubar grãos.
Contadores de histórias e dramaturgos aproveitaram a oportunidade, transformando o “roubo fantasma” em todo tipo de narrativa macabra que se espalhou pelas ruas como fogo.
Dan'er ouviu pedaços dessas histórias enquanto buscava ingredientes na cozinha principal e depois as contou a Ye Chutang no Pátio Ningchu.
Ye Chutang já havia previsto que o incidente do celeiro vazio causaria comoção após ter sido pego por Qi Yanzhou na noite anterior.
Mas não esperava que o boato do “ladrão fantasma” se espalhasse de forma tão espetacular.
—Dan'er, vá descansar. Hoje eu cuidarei do almoço.
—Senhorita, isso não pode ser!
—O quê, tem medo de que minha comida seja intragável?
Dan'er gesticulou freneticamente.
—Não quis dizer isso! Como alguém tão nobre como a senhorita poderia sujar as mãos com um trabalho tão trivial?
Ye Chutang sorriu.
—A comida é a essência da vida—não há vergonha em cozinhar. Vá descansar e se recuperar rapidamente, para poder assumir novamente todas as tarefas.
Tocada pela preocupação de sua senhora, Dan'er assentiu obedientemente.
—Como desejar, Senhorita.
Ye Chutang entrou na cozinha, e assim que Dan'er saiu para descansar, Jinzhi entrou às pressas para ajudar.
Ao observar Ye Chutang preparar habilmente os vegetais e cozinhar, os olhos de Jinzhi ficaram vermelhos de aflição.
Se sua jovem senhora não tivesse passado por tanta desventura, teria crescido mimada e amada—nunca precisando aprender essas tarefas.
—Você passou dificuldades crescendo na propriedade, Senhorita?
—Não tanto quanto você, Tia Jin. Não vamos nos prender ao passado—isso é azar.
Jinzhi enxugou as lágrimas e assentiu firmemente.
—Depois da amargura vem a doçura!
Uma das poucas alegrias de Ye Chutang em sua vida passada fora cozinhar, e ela havia aprimorado suas habilidades à perfeição.
Enquanto fritava os alimentos, discretamente retirava temperos de seu espaço de armazenamento, sem que Jinzhi percebesse.
Somente os melhores ingredientes e especiarias poderiam criar pratos verdadeiramente excepcionais.
Ela até usava água da fonte espiritual para cozinhar o arroz.
Antes que a panela estivesse totalmente descoberta, o pátio já se enchia com o aroma doce e fragrante do arroz cozinhando.
Logo, a refeição foi servida.
Dan'er ajudou a frágil Shuang'er a ir à sala de jantar e trouxe Wangcai, que se recuperava no pátio externo, para se juntar a eles.
A comida estava tão deliciosa que não sobrou um único grão.
Palácio Imperial.
O Imperador ofereceu um grande banquete aos seus oficiais ao retornar à capital.
Sentado em seu trono de dragão, em robes douradas, o governante de meia-idade lançou um olhar a Qi Yanzhou, que ocupava a segunda mesa à sua esquerda.
—O clima da fronteira sul difere bastante da capital. O Príncipe Chen já se adaptou desde seu retorno?
Qi Yanzhou levantou-se e fez uma reverência.
—A preocupação de Vossa Majestade honra este súdito. Crescendo na capital, readaptei-me facilmente.
O Imperador estudou o príncipe—humilde na fala, impecável nos modos—e seu olhar se tornou mais penetrante.
—Soubemos que recusaste a mão da Princesa Anping devido a um compromisso anterior. Podemos saber qual dama conquistou teu coração?
Este príncipe não podia mais ser tolerado!
Se a Mansão Chen não oferecesse abertura, ele atacaria a mulher que Qi Yanzhou amava.
Qi Yanzhou adivinhou a intenção do Imperador e respondeu:
—Uma curandeira Miao da fronteira sul, que uma vez salvou minha vida.
A mentira veio facilmente.
Ao nomear uma mulher de terras distantes, ele garantia que o alcance do Imperador não pudesse alcançá-la rapidamente.
O Imperador conhecia essa curandeira—Aman.
Quando soube que ela resgatara Qi Yanzhou da beira da morte, imediatamente enviou assassinos.
Ainda assim, os miasmas venenosos e os insetos-gu da fronteira sul haviam eliminado três ondas de seus homens sem deixar vestígios.
Entreabrindo os olhos, pressionou:
—Se a favoreces, por que não a trouxeste à capital?
Qi Yanzhou abaixou o olhar, fingindo melancolia.
—Vossa Majestade, seu coração pertence a outro.
O Imperador ficou surpreso.
—Há realmente mulheres que não admiram o destemido e incomparável Príncipe Chen.
—As mulheres da fronteira sul raramente se casam fora de sua tribo; preferem homens de seu próprio povo.
Embora a afirmação não fosse incorreta, desagradou profundamente ao Imperador.
—Sob os vastos céus, toda terra pertence ao soberano. O Príncipe Chen reconquistou a fronteira sul—um feito de grande mérito. Eu decreto, portanto, teu casamento! Aquela curandeira virá à capital e se unirá a ti!
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