— Cancelar os resultados de Dong e Wu não é difícil, mas o que faremos com o outro estudante, Xiao Jingduo?
Era, de fato, um problema espinhoso.
Por um momento, os presentes no palácio ficaram em silêncio. Após refletirem um pouco, um oficial do Ministério dos Ritos falou:
— Embora a redação de Xiao Jingduo pareça ser obra dele, quem pode afirmar com certeza se ele viu o bilhete ou não? Fraudar é uma questão séria, e se lidarmos mal com isso, pode causar grande revolta entre os estudiosos. Na minha opinião, é melhor revogar também a qualificação dele. Melhor evitar mais problemas.
Era uma solução simples e conveniente. Depois que o oficial terminou de falar, ninguém mais respondeu, demonstrando claramente seu acordo tácito. O Grande Chanceler da Academia Imperial, que também participava da revisão das provas, franziu a testa ao ouvir aquilo.
— Senhores, embora possa parecer tendencioso defendê-lo, devo dizer algumas palavras. Conheço bem esse estudante, Xiao Jingduo. Durante seu tempo na Academia Imperial, foi dedicado nos estudos, disciplinado e nunca se envolveu com distrações. É um talento raro. Se ainda duvidam, posso apresentar suas redações arquivadas para comparação. Vocês verão que seu estilo de exame é consistente com seu trabalho habitual.
O fato do Grande Chanceler se responsabilizar por ele tão prontamente mostrava que Xiao Jingduo era realmente excepcional. Suas palavras deixaram o oficial do Ministério dos Ritos em silêncio pensativo. Após alguma consideração, alguém levantou uma preocupação:
— No entanto, esse bilhete circulou pelas mãos dele. Se punirmos os outros dois estudantes, mas ignorarmos o instigador, pode ser difícil convencer o público.
— Se ele realmente pretendia fraudar, por que teria se denunciado? Francamente, se Xiao Jingduo tivesse tais intenções, esse bilhete nunca teria ido parar nas mãos dos outros dois. Acredito que ele provavelmente desconhecia a situação no início e, ao perceber, apressou-se para denunciar.
— Mesmo que Xiao Jingduo seja inocente, fraudar não é algo pequeno. Como ele é a origem do vazamento, não podemos deixá-lo impune. O exame imperial está sob intenso escrutínio; qualquer deslize pode causar tumulto entre o povo. Diante da situação atual, só punindo-o podemos conter rápida e efetivamente o escândalo.
Por mais dura, essa argumentação era lógica. Os oficiais no Palácio do Leste estavam divididos e debatiam sem parar. Enquanto isso, o Príncipe Herdeiro, sentado acima deles, não deu atenção à falta de decoro. Em vez disso, seus pensamentos se voltaram para outro assunto.
Como exatamente Xiao Jingduo entrou em posse desse bilhete vazado?
..
Em um pequeno e elegante pátio não longe do Palácio do Leste, Rong Ke desferiu um golpe decisivo.
— Seja honesto. De onde exatamente veio esse bilhete?
Embaixo, Xiao Jingduo soltou um leve suspiro no coração.
Como esperado, essa pergunta era inevitável.
— Isso era originalmente um assunto familiar, e eu não queria preocupar a Princesa com os assuntos da casa do Marquês. Mas parece que agora, se eu não explicar claramente, a Princesa talvez não confie em mim. — Xiao Jingduo fez uma pausa e disse: — Suspeito que minha prima tenha a capacidade de prever o futuro.
O olhar de Rong Ke tornou-se afiado de repente. Ela não falou, apenas fixou os olhos firmemente em Xiao Jingduo.
Xiao Jingduo continuou:
— Esse assunto deu sinais há muito tempo. No quinto ano de Qiyuan, houve uma grande praga em Chang’an. Naquela época, eu acabara de voltar do Templo Qingyuan e andava todos os dias pela parte sul da cidade, tentando rastrear a origem da doença. Uma noite, enquanto estudava textos médicos, minha prima apareceu inesperadamente e trouxe um sachê. Ela dizia que, ao usá-lo, poderia afastar a praga chamada ‘impressões de mãos fantasma’. Minha prima não entende nada de medicina, então naturalmente não acreditei. Mas, ao examinar o sachê, vi que as ervas dentro eram bastante especiais. Juntas, formavam um remédio registrado no diário médico do meu avô materno. Eu nunca mostrara esse diário a ninguém, então achei estranho. Passei a noite inteira estudando e descobri que o remédio poderia, de fato, combater a praga de Chang’an. Depois, modifiquei a fórmula, acrescentando e substituindo algumas ervas, e assim surgiu o Pó Calor Vermelho, conhecido tanto pela Princesa quanto por Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro.
— Então foi assim que surgiu o Pó Calor Vermelho! — Rong Ke ficou espantada. Ela só sabia que Xiao Jingduo produziu a fórmula, mas agora entendeu que foi a intervenção da prima dele que levou à descoberta. Ainda assim, isso por si só não provava nada. Rong Ke disse: — Remédios populares muitas vezes se espalham de formas inexplicáveis. E se sua prima simplesmente tivesse ouvido falar do Pó Calor Vermelho por acaso?
— Isso eu pensei no começo, por isso não me aprofundei. Mas o comportamento dela ficou cada vez mais estranho. Certa vez, ela correu até minha avó, chorando que meu segundo irmão estava em perigo, dizendo que ele havia batido a cabeça numa pedra do jardim e que, se demorassem, não haveria salvação. Minha avó se assustou e correu com outros até o local indicado pela prima. De fato, encontraram Xiao Jinghu brincando perto da rocha. Surpreso com a chegada repentina, ele realmente caiu e bateu a cabeça. Houve outros casos assim, e tudo que minha prima dizia se confirmava. Quando perguntada, ela sempre dizia que era algo que viu em sonho. Minha avó acreditava que era orientação divina e a mimava ainda mais. Claro, nada disso importa. — Xiao Jingduo rapidamente mudou de assunto, não querendo aborrecer Rong Ke com questões familiares triviais. — O incidente da fraude foi igual. Enquanto eu não prestava atenção, minha prima colocou um bilhete contendo uma redação na minha caixa de livros. Depois que eu a movi para fora, Dong Peng descobriu e secretamente o pegou. Após o exame, Dong Peng e Wu Tai fizeram comentários bêbados que me deixaram desconfiado. Imediatamente perguntei à minha prima, e ela admitiu que foi inspirada divinamente em sonhos, viu o tema do exame deste ano antecipadamente e o escreveu para me dar.
— Não é de se admirar. Achei a redação no bilhete desconexa, como se tivesse sido escrita por mãos diferentes. Sua explicação faz sentido. — Rong Ke assentiu. Olhou para Xiao Jingduo e sorriu de repente. — Sua prima é bastante dedicada a você. Se quisesse, poderia facilmente ter tirado nota máxima e até o título de primeiro colocado sem que ninguém percebesse.
Embora o tom fosse provocativo, a expressão de Xiao Jingduo ficou séria. Ele respondeu com sinceridade:
— A Princesa brinca. Perdi minha mãe cedo e sempre soube que sou diferente dos outros. Tenho muitas metas para alcançar. Não tenho tempo para indulgências. Cada passo que dou é cauteloso e deliberado. Como arriscaria minha carreira por algo tão incerto?
Rong Ke não esperava que Xiao Jingduo reagisse tão fortemente a uma brincadeira casual. Percebendo que falou demais, resolveu abandonar o assunto e, com um toque de desagrado, lembrou:
— O que quer dizer com arriscar sua carreira? Você ainda nem passou no exame imperial.
Xiao Jingduo, que ainda tinha mais a dizer, ficou sem palavras diante do comentário dela.
Afinal, ela estava certa — ele ainda não havia passado no exame.
Momentaneamente sem saber o que dizer, Xiao Jingduo ficou em silêncio constrangedor. Rong Ke, satisfeita por ter virado o jogo, sorriu contente:
— Certo, entendi o assunto. Pode ir agora.
Xiao Jingduo hesitou. Para ser honesto, com o escândalo da fraude ainda não resolvido, ele não se sentia à vontade para voltar. Se essa ameaça, capaz de destruir toda sua carreira, não fosse resolvida, como poderia relaxar?
Rong Ke, vendo a hesitação, nada disse, apenas lançou um olhar em direção à porta. Seguindo seu olhar, Xiao Jingduo percebeu os raios oblíquos do sol poente e o céu escurecendo.
Sem perceber, a noite estava caindo. Se não saísse logo, correria o risco de violar o toque de recolher. Percebendo isso, Xiao Jingduo disse rapidamente:
— Desculpe, Princesa. Fui indelicado. Vou me retirar agora.
Já estava tarde — qualquer demora seria inadequada.
…
Na residência do Marquês Dingyong, Cheng Huizhen andava ansiosa, mandando suas criadas saírem para buscar notícias sobre Xiao Jingduo.
Finalmente, uma criada voltou com a notícia que Cheng Huizhen esperava:
— Senhorita, o jovem mestre acabou de voltar. Ele já se dirigiu ao Salão Gaoshou.
Cheng Huizhen soltou um suspiro de alívio.
— Que bom.
Desde que Xiao Jingduo arrancara informações dela e partira sem voltar, Cheng Huizhen estivera nervosa. Agora que sabia que ele estava de volta, finalmente podia relaxar.
A criada, notando a expressão da senhora, sugeriu timidamente:
— Senhorita, talvez devêssemos ir também ao Salão Gaoshou para prestar respeito à matriarca?
O jovem mestre finalmente retornara após um dia inteiro de investigações; a criada supunha que Cheng Huizhen estaria ansiosa para vê-lo.
No entanto, Cheng Huizhen não mordeu a isca. Após pensar um pouco, balançou a cabeça.
— Esqueça. Não estou me sentindo bem agora. Não vou incomodar a Vovó.
A criada ficou decepcionada e confusa, incapaz de entender os pensamentos da senhora. Cumpridamente, respondeu:
— Se a senhorita não está se sentindo bem, não vou incomodá-la mais. Descanse bem. Vou me retirar.
As criadas saíram da sala uma a uma. Só então Cheng Huizhen soltou um longo suspiro, revelando um lampejo de suas verdadeiras emoções.
Onde estaria seu primo? Com quem teria se encontrado? O que teria dito? E como planejava lidar com essa situação?
Cheng Huizhen não conseguia responder a nenhuma dessas perguntas. Sentia-se frustrada. Sempre esperara ganhar vantagem e se aproximar do primo, mas agora parecia que só o afastara ainda mais.
Perdida em pensamentos por um momento, Cheng Huizhen não pôde deixar de lembrar do papel que havia decorado com tanto esforço. Ela agira com boas intenções — por que seu primo não aceitava sua ajuda? Ela lhe dera não só uma redação capaz de garantir seu sucesso, mas também o conhecimento antecipado sobre o tema da política deste ano. Oportunidades como essa eram o que muitos só podiam sonhar.
A capacidade de Cheng Huizhen de escrever aquelas anotações vinha da fama de um ano específico — o nono ano da Era Qiyuan. O exame imperial daquele ano havia revelado inúmeros talentos brilhantes, e não muito depois, outro jovem prodígio surgiu no tribunal.
O nono ano da Era Qiyuan marcou o início da ascensão meteórica de Xia Sanlang. Ele ganhou fama por meio do caso de corrupção em Jiangzhou, um feito que o catapultou ao sucesso. Sua carreira foi, a partir daí, suave e rápida, levando-o eventualmente aos mais altos escalões do poder. Embora seu status tenha ajudado, não se pode negar que o caso de Jiangzhou foi um momento decisivo em sua trajetória. Sem um começo tão notável, seu caminho não teria sido tão desimpedido.
O caso de Jiangzhou e Xia Sanlang se tornaram temas populares de conversa. Todos conheciam a história: Xia Sanlang, durante uma visita a Jiangzhou, descobriu inadvertidamente os crimes ocultos do governo local. Enfrentando inúmeros perigos e escapando das tentativas dos oficiais locais de silenciá-lo, ele finalmente retornou à capital para expor a corrupção ao imperador.
Jiangzhou sofrera um desastre, mas os oficiais o ocultaram para proteger suas avaliações de desempenho. Como resultado, mais da metade da população de Jiangzhou pereceu, e a terra ficou devastada. Ao saber disso, o imperador ficou furioso. Ordenou a execução de todos os envolvidos, e o nome de Xia Sanlang espalhou-se pelo país, marcando o início de sua carreira ilustre.
Cheng Huizhen saiu de seus pensamentos. Não conseguia entender por que Xiao Jingduo não aproveitaria a oportunidade que ela lhe dera — uma abertura tão significativa quanto o caso de Jiangzhou fora para Xia Sanlang. Por que ele rejeitaria um começo tão promissor?
…
No palácio, as velas já estavam acesas. O Príncipe Herdeiro, vestido com seu traje habitual, sentava-se à escrivaninha revisando memorials. A luz trêmula iluminava suas feições jadeadas, realçando sua presença nobre e digna.
O palácio estava silencioso até que as pesadas portas rangeram ao se abrir, e a voz de uma jovem ecoou pelo salão:
— Pai.
O Príncipe Herdeiro mal levantou o olhar antes de voltar a se concentrar nos documentos.
— Por que está aqui de novo?
Rong Ke, familiarizada com o ambiente, deslizou para sentar-se ao lado do pai, apoiando-se em seu braço.
— Por que você está sozinho? Quando os ministros saíram?
— Como a sessão do conselho estava perto do fim e não chegou a nenhuma conclusão hoje, eles saíram mais cedo.
Rong Ke hesitou antes de perguntar:
— O que disseram os ministros hoje?
— Os dois estudantes pegos na fraude certamente serão desqualificados. Quanto ao terceiro, ainda não foi tomada uma decisão.
— Pai, eu tenho algo a dizer.
O Príncipe Herdeiro virou a cabeça, seus olhos refinados e gentis sem revelar emoção. Calmamente perguntou:
— Ah? O que quer dizer?
O coração de Rong Ke disparou, e as palavras que ela planejava dizer mudaram rapidamente.
— Vim desta vez para falar sobre aquele bilhete.
Rong Ke contou o que Xiao Jingduo dissera, e a expressão do Príncipe Herdeiro foi ficando séria.
— Ke Ke, Confúcio advertiu contra falar sobre acontecimentos estranhos, poderes sobrenaturais e previsões infundadas. Poder prever o futuro não é coisa trivial.
— Eu entendo, mas fora essa explicação, ninguém consegue explicar o vazamento da questão do exame, não é? — Rong Ke tirou o bilhete de Cheng Huizhen, o espalhou sobre a mesa e apontou para ele, dizendo ao Príncipe Herdeiro: — Pai, veja, esta é a questão do exame.
— Corrupção em Jiangzhou, oficiais locais escondendo relatos de desastre — como deve ser melhorada a governança? — O Príncipe Herdeiro leu, sem encontrar nada incomum. — Políticas agrícolas e governança são sempre temas chave para os exames imperiais. Muitos apostariam nesse tipo de questão. Isso sozinho não prova que a garota pode prever o futuro.
— Pai, olhe de novo. A questão menciona um desastre em Jiangzhou, que os oficiais locais encobriram. Suposições comuns se baseiam em eventos passados ou são afirmações infundadas. Sem certeza, quem teria coragem de inventar acusações tão graves contra oficiais? Esconder relatos de desastre é crime contra o imperador. Se fosse mentira, os oficiais de Jiangzhou não reagiriam com tanta seriedade.
O Príncipe Herdeiro ponderou por um momento e disse:
— Você está sugerindo que isso é algo que acontecerá no futuro, e a garota revelou isso sem perceber.
— Essa é a única explicação plausível. Este ano, a temporada de cheias no rio Yangtzé chegou mais cedo e mais intensa que o usual, mas Jiangzhou não reportou problemas. Os relatórios oficiais enviados ao conselho estão cheios de elogios, quase sem mencionar o estado das barragens.
O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke incrédulo.
— Está dizendo que Jiangzhou sofreu um desastre?
Mesmo o Príncipe Herdeiro ficou abalado com as palavras de Rong Ke, mas ela manteve a calma. Assentiu com uma expressão serena e firme.
— É altamente provável.
O Príncipe Herdeiro não pôde mais ficar sentado. Levantou-se e começou a andar pelo salão. Após duas voltas, parou e se voltou para Rong Ke, falando com firmeza:
— Ke Ke, suas palavras são ousadas demais. Especular sobre oficiais do conselho com base em um bilhete não verificado — se alguém ouvir isso, as consequências serão inimagináveis.
— Eu sei, mas dado o padrão usual do Yangtzé, Jiangzhou não deveria estar tão silenciosa nesta época do ano. Com o imperador distante, se um desastre ocorreu e os oficiais locais suprimiram as notícias para evitar culpas, não está além da possibilidade.
O Príncipe Herdeiro, sempre cauteloso, balançou a cabeça.
— Não, isso é tudo conjectura. Se acusarmos falsamente os oficiais de Jiangzhou, será algo grave.
— Isso é fácil de resolver — Rong Ke disse, endireitando-se. — Há alguns dias, o Tio Terceiro levou uma bronca do Vovô. Metade de Chang’an sabe que ele gosta de viajar. Vamos enviá-lo a Jiangzhou para investigar discretamente. Se for falso, parecerá apenas que o Palácio do Leste bancou uma viagem de lazer. Mas se for verdade...
Rong Ke não continuou, mas o Príncipe Herdeiro já entendeu.
— Se for verdade, então os oficiais de Jiangzhou são incrivelmente audaciosos. — O Príncipe Herdeiro caminhou alguns passos, sua decisão já tomada. — Vou providenciar alguém para cuidar disso amanhã. Ke Ke, sua mãe não tem estado de bom humor ultimamente. Amanhã, acompanhe-a até a família Xia para relaxar.
O “Tio Terceiro” mencionado por Rong Ke era da família da Princesa Herdeira. Ele fora criado na casa dos Xia e era o terceiro entre os filhos Xia. Xia Sanlang não se interessava pela vida oficial, só gostava de viajar. O Velho Mestre Xia sempre se preocupava com esse neto, frequentemente se irritando com seu comportamento. Se Xia Sanlang decidisse de repente visitar Jiangzhou para turismo, isso estaria perfeitamente alinhado com seus hábitos.
Rong Ke piscou para o Príncipe Herdeiro e sorriu.
— Pai, entendi.
O Príncipe Herdeiro sorriu de volta depois de terminar suas instruções.
— Agora, me diga — o que você queria dizer originalmente?
Ninguém conhece uma filha melhor que o pai. O Príncipe Herdeiro percebeu facilmente que Rong Ke mudara de assunto no meio da conversa. Rong Ke sorriu sem jeito e disse:
— Pai, acho que os três candidatos deveriam ser poupados. Punir apenas dois pela fraude no exame é muito brando. Quem garante que não há outros que passaram despercebidos? Como as questões de redação e política foram vazadas, por que não fazer todos os candidatos refazerem a prova?
O Príncipe Herdeiro franziu a testa.
— Refazer o exame para todos?
— Exatamente. Dar a chance de provarem a si mesmos. Mostrar quem é realmente inocente e quem buscou atalhos. Além disso, alguns candidatos reclamaram que os temas da redação foram muito incomuns. Agora terão outra oportunidade. Que vejam se o problema era nas questões ou na falta de preparo.
Foi uma sugestão razoável. Embora trabalhosa, era justa. Afinal, o Ministério dos Ritos realizava os exames imperiais anualmente e podia fazê-lo novamente. O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke, batendo de leve na testa dela com um sorriso resignado.
— Guardando mágoas.
Não muito depois do tão aguardado exame imperial terminar, quando os candidatos esperavam ansiosos os resultados, outro anúncio causou alvoroço.
O Ministério dos Ritos publicou um aviso público: houve fraude durante o exame imperial. Após cuidadosa deliberação, o Ministério decidiu anular os resultados das provas de redação e política para o grau de jinshi, exigindo que todos os candidatos refizessem as provas.
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