— Princesa, suspeito que houve fraude neste exame imperial.
— Oh? — Rong Ke, que estava preguiçosamente deitada no sofá, finalmente demonstrou interesse ao ouvir as palavras de Xiao Jingduo. — Fraudar o exame não é algo pequeno. Você sabe do que está falando?
Xiao Jingduo sabia muito bem — ele mesmo estava prestes a se entregar. Embora seu coração estivesse pesado com problemas não ditos, ele precisava continuar:
— Claro que tenho provas. Antes do exame jinshi começar, circulou um bilhete contendo uma redação e várias questões de política. Coincidentemente, as questões da prova foram exatamente iguais às do bilhete. Por isso suspeito que alguém vazou as perguntas e usou isso para trapacear antes da prova.
Rong Ke percebeu algo estranho:
— Você viu esse bilhete?
— Para ser honesto, esse bilhete veio de mim.
Rong Ke ergueu as sobrancelhas surpresa, depois seus olhos se encheram de diversão — entregar a si mesmo, isso sim era interessante.
— Então, exatamente o que você quer de mim hoje?
— Quando saí de casa para o exame, minha irmã mais nova colocou secretamente um bilhete no meu baú de livros enquanto eu não estava olhando. Depois que me mudei para o local do exame, um colega de estudos acabou obtendo esse bilhete e o usou na prova. Eu não sabia de nada. Só hoje, depois de voltar para casa, minha irmã deixou escapar e eu soube desse incidente. Sei que esse problema foi causado por mim, mas juro que nunca vi o bilhete vazado, nem tive a intenção de passar pelo exame usando meios desonestos. Agora que o estrago está feito, só posso contar a verdade para a Princesa e aguardar sua decisão.
O guarda assentiu e saiu rapidamente. Depois que o guarda se foi, só ficaram no quarto Xiao Jingduo e Rong Ke. Apesar da presença dos servos, Xiao Jingduo sentia um desconforto estranho. Embora já tivessem ficado sozinhos antes, algo era diferente desta vez. Para quebrar essa sensação estranha, Xiao Jingduo teve que falar:
— Princesa, se eu precisar lhe comunicar algo, como devo encontrá-la?
Era uma pergunta que ele queria fazer desde anos atrás, quando lidava com a praga. Ter que depender de terceiros para passar recados toda vez que se encontravam era extremamente inconveniente.
Isso fez sentido para Rong Ke. Depois de pensar um pouco, ela tirou um pingente de jade:
— Da próxima vez que tiver um assunto urgente, leve este pingente de jade até a porta dos fundos do Palácio do Leste. Não precisa dizer nada, apenas mostre o pingente aos guardas, depois venha aqui e me espere. Vou mandar alguém para encontrá-lo.
Rong Ke estendeu a mão para entregar o pingente a Xiao Jingduo, mas ele não o pegou imediatamente.
— Princesa, este é o seu pingente de jade. Não seria impróprio eu aceitá-lo?
Rong Ke lançou-lhe um olhar desdenhoso e jogou o pingente para ele:
— Se eu mandar você pegar, pegue. Por que tanta palavra desnecessária?
Quando Rong Ke lançou o pingente, Xiao Jingduo não deixou que ele caísse no chão, então teve que pegá-lo, aceitando relutante. O pingente ainda carregava o calor do corpo de Rong Ke, liso e quente ao toque, com uma fragrância persistente. Só então Xiao Jingduo percebeu a origem do seu desconforto anterior.
Com o passar do tempo, muitas coisas mudaram. A mudança mais óbvia era que Rong Ke havia crescido de uma menininha adorável, parecida com uma bolinha de neve, para uma jovem senhora. Com doze anos, seus traços eram notavelmente belos, e, com o crescimento em altura, começava a mostrar a beleza encantadora de uma mulher jovem. Quanto a Xiao Jingduo, ele já tinha dezessete anos.
Eles tinham alcançado a idade em que precisavam manter uma distância apropriada entre homens e mulheres. Parecia que, dali em diante, ele não poderia mais encontrar Rong Ke em particular sem cuidado.
O coração de Xiao Jingduo estava ao mesmo tempo nostálgico e confuso, e o pingente de jade ainda em sua palma ficava cada vez mais difícil de segurar.
Além disso, o nome de Rong Ke continha o caractere de jade, e, como súdito, ele deveria evitar usar o nome próprio da princesa. No entanto, ali estava ele, aceitando o pingente dela. Considerando tanto a separação entre homem e mulher quanto a propriedade entre governante e súdito, Xiao Jingduo sentia que seu comportamento era extremamente inadequado.
Seu rosto ficou sério enquanto se repreendia silenciosamente. Rong Ke não esperava que o aparentemente despreocupado Xiao Jingduo pensasse tão profundamente sobre aquilo. Ela recostou-se casualmente no travesseiro macio, com os cílios baixos, seus pensamentos indefinidos.
Felizmente, esse silêncio constrangedor não durou muito. Logo o guarda que Rong Ke enviara retornou.
De alguma forma, o guarda conseguiu obter o bilhete que Dong Peng tinha tirado de Xiao Jingduo. Ele apresentou o bilhete a Rong Ke, que o examinou e perguntou:
— Você disse que o bilhete continha não só o tema da redação, mas também cinco perguntas de política?
Xiao Jingduo hesitou:
— Isso... não posso ter certeza.
— As perguntas de política são a parte mais importante da seleção oficial. Se essas também foram vazadas, isso seria realmente terrível. — Enquanto falava, Rong Ke entregou o bilhete a Xiao Jingduo — Olhe para isso: as cinco perguntas de política foram corretamente previstas. Me diga, exatamente de onde essas perguntas vazaram?
Xiao Jingduo pegou o bilhete passado pelo servo e leu rapidamente, franzindo as sobrancelhas:
— São exatamente iguais, isso...
A situação era pior do que imaginava. Xiao Jingduo sabia que as perguntas vinham dele, mas não tinha como provar que não as viu, nem explicar a origem do bilhete. Agora estava indefeso. Ele rapidamente analisou a situação — o fato de Rong Ke ter aceitado mostrar-lhe o bilhete indicava que ela ainda confiava nele, ao menos um pouco. Ele precisava aproveitar essa oportunidade para dissipar suas suspeitas. Pelo menos Rong Ke era mais razoável que o Príncipe Herdeiro. Se conseguisse se preparar antes que esse problema explodisse, talvez pudesse sair da crise.
Naquele instante, Xiao Jingduo decidiu seu próximo plano. Escolheu as palavras com cuidado, tentando parecer o mais imparcial possível:
— O exame imperial serve para selecionar oficiais com base no talento. Agora que alguém obteve as perguntas com antecedência, isso é extremamente injusto para a corte e para os candidatos. A Princesa pode pedir os exames de Dong Peng e Wu Tai — se as respostas deles coincidirem com esse bilhete, provavelmente o consultaram. Se não, todos podemos ficar tranquilos, foi falso alarme. Ao pedir os exames, a Princesa pode também solicitar o meu. Posso garantir que nunca vi esse bilhete; todas as respostas são de minha própria autoria.
Era uma coincidência que todas as perguntas de política fossem justamente temas em que ele era bom — Xiao Jingduo realmente não conseguia explicar isso. Enquanto ainda pensava em como provar sua inocência, lembrou-se de algo.
Antes de sair hoje, Cheng Huizhen havia dito claramente que escrevera a redação do seu sonho — então por que isso não estava nesse bilhete?
Xiao Jingduo olhou para cima, chocado, e viu Rong Ke apoiando a cabeça na mão, sorrindo lentamente para ele.
— Você percebeu rápido.
Olhando para a composura de Rong Ke e para o papel suspeitosamente intacto em suas mãos, tudo ficou claro para Xiao Jingduo. Embora Rong Ke realmente tivesse obtido o bilhete de Dong Peng, aquele em suas mãos fora deliberadamente forjado por ela.
Sem perceber, ele havia caído no plano daquela jovem e nem notara quando ela fez a troca. Ao perceber isso, Xiao Jingduo foi direto e sorriu gentilmente para Rong Ke:
— Excelente artimanha, Princesa. Admito minha derrota completa. Agora, acredita em mim?
Rong Ke sorriu e assentiu:
— Pelo seu jeito de reagir, realmente parece que você não sabe como era o bilhete. Muito bem, vou confiar em você por enquanto. Vou discutir isso com meu pai. Você pode ir primeiro.
— Não precisa, vou esperar aqui respeitosamente pela Princesa.
— Como quiser.
O Príncipe Herdeiro franziu profundamente o cenho ao olhar para o bilhete amassado em suas mãos.
— Não só alguém vazou o tema da redação, como também previu corretamente duas perguntas de política.
O papel continha o tema “Tian Wen” e uma redação abaixo. Apesar do conceito da redação ser bom, a leitura era desconexa. Quanto mais brilhante era o início, mais decepcionantes eram as partes finais, com uma disparidade enorme entre começo e fim — parecia até que diferentes pessoas a haviam escrito.
Após a redação, havia várias perguntas de política listadas, seis no total, mas apenas duas estavam corretas. Mesmo assim, isso foi suficiente para deixar o Príncipe Herdeiro em alerta.
Apesar de haver cadernos de questões práticas vendidos no mercado nos últimos anos, deixando de lado a seção dos clássicos, quem poderia prever com precisão as perguntas de política? As perguntas de política baseavam-se em relatórios políticos recentes, e a redação, sendo testada pela primeira vez, não poderia ser simplesmente adivinhada por acaso.
O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke e perguntou solenemente:
— O que exatamente está acontecendo aqui?
Embora o Príncipe Herdeiro fosse refinado e culto, ainda era o herdeiro do trono. Mesmo essa pergunta simples carregava um peso imenso.
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