Após investigação do Ministério dos Ritos, confirmou-se que certos estudantes realmente obtiveram antecipadamente as questões das seções de redação e discussão política do Exame Imperial. O Ministro e o Vice-Ministro ficaram profundamente decepcionados com isso e ordenaram a anulação de todos os resultados dessas provas, exigindo que todos os candidatos refizessem os exames. Considerando que os estudantes flagrados são reincidentes pela primeira vez, o Ministério decidiu não aplicar punições adicionais por enquanto. Porém, alertam todos os candidatos a manterem a integridade. Caso ocorram futuros casos de fraude, independentemente das pessoas envolvidas ou dos motivos, os culpados serão desqualificados e proibidos de realizar os Exames Imperiais para toda a vida.
A proclamação do Ministério atingiu a comunidade estudantil como uma pedra lançada em água fervente, provocando instantaneamente um enorme alvoroço.
Deixando de lado o pânico de Dong Peng e Wu Tai, Xiao Jingduo sentiu um grande alívio ao ver o anúncio.
Ele já se preparava para o pior, mas o resultado foi muito melhor do que esperava. Apenas uma nova prova? Sem problemas. Ele provaria com sua própria força que não precisava trapacear.
Os demais candidatos fervilhavam em especulações sobre o escândalo de fraude. Quem seriam os culpados? Como conseguiram as questões? Enquanto alguns desaprovavam a leniência do Ministério, a maioria acolheu a chance de uma segunda oportunidade.
Afinal, quem não gostaria de refazer aquela prova de redação diabólica?
No dia da reaplicação, ao distribuírem as provas, toda a sala gemeu em surpresa.
Até Xiao Jingduo ergueu uma sobrancelha, surpreso.
O tema da redação era, mais uma vez, “Tian Wen”.
Exatamente o mesmo trecho. O mesmo tema. Até a formulação da questão era idêntica — completamente inalterada.
Xiao Jingduo olhou para o tema e não pôde deixar de rir. Os examinadores foram ousados, talvez até arrogantes, ao reutilizar a mesma questão para os dois exames. Muitos haviam reclamado do tema obscuro da redação, especialmente após o escândalo. Mas os examinadores simplesmente republicaram a questão original, desafiando qualquer um a reclamar novamente.
Quando o conteúdo do exame é vazado por oficiais, o estrago é enorme.
A sala de provas explodiu em gemidos de desespero. Muitos candidatos se arrependeram de não terem estudado a questão original com mais afinco. Quem poderia prever que a reaplicação teria exatamente o mesmo tema?
Mesmo assim, entre os candidatos, havia alguns poucos que permaneciam calmos — ou até exultantes — e rapidamente começaram a escrever.
Após a primeira prova, a maioria dos estudantes relaxou e se entregou a atividades de lazer. Apenas um pequeno grupo continuou estudando as questões anteriores diligentemente. Naturalmente, esse grupo agora colhia grandes frutos. Embora a decisão do Ministério parecesse incomum, era inegavelmente brilhante.
Quem continuou a estudar mesmo após o exame demonstrou excepcional diligência e perseverança — qualidades muito valorizadas no serviço público. Para os que negligenciaram a questão, a única chance de se destacar entre os aplicados era ser extraordinariamente inteligente e talentoso, capaz de superar os colegas mesmo sob tais circunstâncias excepcionais. Este exame passou a ser um teste de trabalho duro incansável ou brilhantismo excepcional — qualidades que o tribunal buscava em seus oficiais.
Infelizmente para eles, Xiao Jingduo já havia revisado o tema da redação com profundidade. Por isso, escreveu rapidamente, e a qualidade de sua redação superou a tentativa anterior.
Porém, sua sequência de sorte terminou quando começou a seção de discussão política à tarde.
Devido ao vazamento anterior, a dificuldade dos temas políticos aumentou consideravelmente. As perguntas eram obscuras e desafiadoras. Xiao Jingduo suspirou — já esperava que a reaplicação não seria tão simples.
Quando o exame terminou, Xiao Jingduo viu pessoalmente um jovem oficial entrar e lacrar os nomes em todas as provas, diante de todos. Vendo a expressão surpresa de Xiao Jingduo, o oficial explicou:
— O vazamento anterior teve consequências severas. Para garantir a justiça, desta vez todas as provas serão anonimizadas. O sucesso dependerá inteiramente da capacidade de cada um.
Ao ouvir isso, estudantes de origens humildes ficaram radiantes, enquanto os de famílias privilegiadas pareceram desanimados.
A correção anônima foi uma medida ousada, quase eliminando a influência da origem familiar.
Após o exame, Bai Jiayi procurou especificamente Xiao Jingduo e perguntou:
— Xiao Jingduo, quanta confiança você tem desta vez?
Ouvindo a pergunta, Xiao Jingduo ergueu uma sobrancelha divertida e olhou para Bai Jiayi com um leve tom de brincadeira.
— Que é isso? Está preocupado?
Bai Jiayi, que antes tinha cerca de 60% de confiança em passar, agora sentia-se um pouco inseguro sem a vantagem do nome da família. Suspira profundamente e diz:
— Nada a acrescentar. Isso é bom também. Que a habilidade decida o vencedor — aceitarei a derrota de bom grado.
Xiao Jingduo não disse nada, apenas bateu firme no ombro de Bai Jiayi, que retribuiu com um soco.
Não eram necessárias mais palavras.
Depois de se separar de Bai Jiayi, Xiao Jingduo seguiu para a residência do Marquês Dingyong. Ao montar seu cavalo, percebeu Dong Peng e Wu Tai escorregando pela multidão.
Montado, Xiao Jingduo ajeitou as rédeas enquanto os observava discretamente.
A reaplicação favorecia muito Xiao Jingduo. Como todos poderiam fazer a prova, os trapaceiros não estavam expostos, mas misturados com os demais candidatos.
Isso era ideal. Enquanto as identidades de Dong Peng e Wu Tai permanecessem escondidas, o envolvimento de Xiao Jingduo no vazamento jamais viria à tona.
Mas Xiao Jingduo precisava considerar a possibilidade: e se Dong Peng e Wu Tai falhassem no exame e, por vingança, resolvessem arrastar alguém junto?
Dong Peng de repente sentiu um olhar penetrante sobre ele. Seu cabelo arrepiou enquanto ele se virava, só para ver um mar de pessoas e a carruagem de um nobre opulento.
Estaria imaginando coisas? Dong Peng sacudiu a cabeça. Os últimos dias de ansiedade deviam estar pregando peças em sua mente.
Ministério dos Ritos.
Um oficial revisor pegou uma prova e imediatamente mostrou surpresa e deleite. Chamou rapidamente seus colegas:
— Venham ver, esta redação é simplesmente excepcional!
A prova logo circulou pela sala, e por fim chegou às mãos do examinador-chefe.
Ao contrário dos outros, o Examinador-Chefe — Vice-Ministro do Ministério dos Ritos — sabia muito mais. Assim que leu a redação, seu coração disparou.
— Não era aquela mesma redação escrita naquele bilhete? Alguém teria ousado trapacear?
Porém, ele logo descartou essa suspeita. Após ler o texto completo, mesmo o experiente Vice-Ministro não conseguia esconder sua admiração.
Parecia muito mais plausível que a redação no bilhete fosse uma imitação pobre daquela que estava diante deles. A redação verdadeira estava anos-luz à frente em qualidade.
O Vice-Ministro releu cuidadosamente o texto várias vezes, e a cada leitura sua admiração só aumentava. Extraordinário! Ele tinha ficado frustrado com a imitação desconexa e desajeitada do bilhete, mas agora, ao ver o original, sentia clareza e satisfação.
Um gênio, sem dúvida! Claramente, aquela redação não fora composta às pressas durante o exame. O candidato devia ter passado bastante tempo refinando-a após a prova inicial. Quem poderia imaginar que o tema permaneceria inalterado na reaplicação, permitindo que essa pessoa brilhasse?
O Vice-Ministro fitou o título ousado “Tian Wen” no topo da página. Longe de achar arrogância, admirava a confiança direta do candidato.
Ao perceber a expressão do Vice-Ministro, os outros oficiais entenderam rapidamente. Um deles sugeriu:
— Esta redação é excepcional. Por que não a colocamos em primeiro lugar?
O comentário trouxe o Vice-Ministro de volta à realidade. Seu sorriso desapareceu e, após um momento de reflexão, balançou a cabeça com decisão.
— Inapropriado.
Os demais revisores ficaram confusos.
— Por quê?
O Vice-Ministro permaneceu em silêncio. Não podia revelar suas preocupações sobre a possível ligação entre aquela redação e o bilhete suspeito. Embora não conseguisse conectar exatamente os pontos, achava melhor evitar complicações desnecessárias.
Acariciando a barba, o Vice-Ministro falou enfim, com um ar misterioso:
— Esta redação é de fato excelente. Contudo, classificá-la em primeiro lugar chamaria atenção demais. Vamos colocá-la em segundo.
Assim, a brilhante “Pergunta do Céu” ficou em segundo lugar — não por qualquer falha no conteúdo, mas justamente por ser perfeita demais.
Os acontecimentos da vida passada se desenrolavam novamente, como previsto.
Após a revisão de todas as provas, os nomes lacrados estavam prontos para serem revelados. Todos abriram ansiosos o papel da “Tian Wen”, apenas para descobrir que pertencia a um desconhecido novato, Xi Wenji.
O Vice-Ministro do Ministério dos Ritos respirou aliviado em segredo. Felizmente, não era Dong Peng, Wu Tai, ou mesmo Xiao Jingduo. Inicialmente, ele hesitou em colocar Xi Wenji em primeiro lugar por suspeitas de fraude, mas agora parecia que havia sido injusto com ele.
Folheando os demais papéis dos candidatos aprovados, logo encontrou o nome de Xiao Jingduo.
Um sorriso satisfeito surgiu em seu rosto. Pelo menos este tinha talento real, fazendo valer a proteção do Príncipe Herdeiro.
Quanto aos suspeitos de fraude, Dong Peng e Wu Tai, haviam desaparecido na obscuridade, não conseguindo sequer entrar na lista.
As classificações daquela rodada do exame jinshi foram finalizadas. Oficiais do Ministério dos Ritos reuniram-se ansiosos para revisar as provas dos novos doutores. O Vice-Ministro não os impediu; após observar por um tempo, finalmente ordenou:
— Já basta. As provas podem ser lidas depois. Por enquanto, convoquem quem tiver a melhor caligrafia para transcrever a lista oficial dos classificados.
— Exatamente, Ministro. A divulgação será em dois dias. Não podemos atrasar.
A divulgação do ranking jinshi era um grande evento em Chang’an. Logo pela manhã, o muro leste do Ministério dos Ritos estava cercado por várias camadas densas de pessoas, tão apertadas que nem uma gota d’água passaria. Entre elas, candidatos ansiosos e curiosos espectadores.
— Por que tem tanta gente?
Xiao Jingduo veio para ver o ranking, mas logo foi bloqueado pela multidão. Ao ouvir Bai Jiayi resmungar, compartilhou seu desamparo.
— Parece que todos os locais vieram assistir ao espetáculo. Eu nunca imaginei que a divulgação do ranking jinshi pudesse atrair tanta atenção.
— O exame jinshi teve seu drama — primeiro os temas polêmicos, depois o escândalo da fraude. Depois de toda essa confusão, é natural que a cidade inteira queira ver o resultado. Sinceramente, se eu não fosse candidato este ano, também queria participar da multidão — disse Bai Jiayi com um toque de queixa.
Mas agora, eram eles que estavam sendo observados.
Quando Xiao Jingduo estava para responder, seus olhos de repente se estreitaram.
— O pessoal do Ministério dos Ritos chegou.
A multidão explodiu em entusiasmo. Os que estavam atrás, impacientes para ver, começaram a empurrar para a frente, enquanto os da frente, pegos de surpresa, foram empurrados contra o muro.
Reclamações, gritos e confusão generalizada se seguiram. Xiao Jingduo e Bai Jiayi, posicionados mais atrás, reagiram rápido e evitaram ser pisoteados. Bai Jiayi, cheio de curiosidade, estava para se espremer para a frente quando Xiao Jingduo o puxou firmemente para trás.
— O que houve? — Bai Jiayi se virou, confuso.
— Tem algo errado no anúncio do ranking — respondeu Xiao Jingduo. Embora não visse o que acontecia na frente, seu instinto dizia que algo não estava certo. — A divulgação do ranking jinshi deveria ser acompanhada de badalos e batidas de tambor. Por que eles só saíram com a lista?
— Hã? — Os olhos de Bai Jiayi se arregalaram em surpresa. Momentos depois, os que haviam se espremeram para a frente soltaram gemidos de decepção. Muitos começaram a gritar:
— Por que é só uma folha em branco com nomes?
Como esperado, a expressão de Xiao Jingduo permaneceu calma, como se ele já tivesse previsto esse desfecho. Bai Jiayi finalmente cedeu, impressionado.
— O que será que o Ministério dos Ritos está aprontando?
Os oficiais do Ministério dos Ritos, observando atrás da porta, esperaram até que os estudantes lá fora se acalmassem e que nenhum distúrbio adicional ocorresse. Então, acenderam fogos de artifício e tocaram o tambor vermelho.
— Ranking jinshi — divulgado!
Desta vez, a lista verdadeira foi afixada na parede leste. Quatro folhas de papel amarelo foram pregadas no alto muro, com as palavras “Salão de Exames do Ministério dos Ritos” escritas em tinta clara no topo. Abaixo, em caracteres pretos e bem ordenados, estavam os nomes transcritos dos candidatos aprovados.
O primeiro lugar, o zhuangyuan (primeiro colocado), era alguém desconhecido. Em segundo, Xi Wenji, e algumas posições abaixo, Xiao Jingduo encontrou o seu nome.
Xiao Jingduo, natural de Chang’an, ficou em quarto lugar no exame jinshi.
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